LOUIS LEMKOW

SOCIOLOGÍA
AMBIENTAL
PENSAMIENTO SOCIOAMBIENTAL
Y ECOLOGíA SOCIAL DEL RIESGO

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Editorial Juventud, S.A. de c.v.
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EcoLOGíA
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ACarme

Diseño de la colección: Josep Baga

Ilustración de la cubierta: Laia Olivares

© Louis Lemkow
© de esta edición:
Icaria editorial, s. a.
Ausias Marc, 16, 3r. 2a. 1 08010 Barcelona

ISBN 84-7426-569-X
Depósito legal B-8.644-2002

Composición Grafolet, s. l.
Aragón, 127, 4° 1"- 08015 Barcelona

Impreso por Romanya/Valls, s. a.

Verdaguer, 1 - Capellades (Barcelona)

Todos los libros de esta colección están impresos en papel ecológico

Impreso en España. Prohibida la reproducción total oparcial.

ÍNDICE

Introducción: La sociología ambiental 9

EL PENSAMIENTO SOCIOAMBIENTAL:
PERSPECTIVAS HISTÓRICAS

l. El determinismo ambiental 17
11. El pensamiento socioambiental ante la
institucionalización de las ciencias sociales 31
111. La crítica y superación del determinismo
ambiental 53
IV. La biologización de la teoría social 67
V Modelización ecológico-funcional en las
ciencias sociales: ecología humana y ecología
cultural 81
VI. Del reduccionismo biológico a la
sociobiología 95
 PROBLEMAS ACTUALES DE LA
SOCIOLOGíA AMBIENTAL:
ECOLOGÍA SOCIAL DEL RIESGO
VII. Ecología sistémica en las ciencias sociales y
humanas 105
VIII. La globalización y la sociedad del riesgo 131
IX. La sociedad ante los riesgos ambientales 147
X. La sociedad ante los riesgos nucleares 161
XI La sociedad ante los riesgos
biotecnológicos 177
XII. Riesgo y salud; la epidemiología de las
desigualdades 19 3
XIII. La representación de la ciencia y el riesgo a
través de la ciencia-ficción 209
Bibliografía 225
INTRODUCCIÓN:
LA SOCIOLOGÍA AMBIENTAL
El análisis o estudio de la interacción entre sociedad y medio am-
biente ha representado, hasta hace poco, una asignatura pendiente
para la sociología. N o ocurre igual en los casos de la geografía
humana o de la antropología social, aunque el resultado final de
los esfuerzos realizados por dichas disciplinas con vistas a pro-
porcionar un marco teórico para el estudio de la dialéctica entre
medio ambiente y sociedad sea, en el fondo, algo decepcionante.
A pesar de sus ambiciones, y en contraste con los notables avan-
ces que realizaron en el terreno empírico, los sociólogos de la
«Chicago School» del período de entre guerras, inventores de
la nueva «disciplina>> integral de la ecología humana (M. Castells,
1977), cayeron a menudo en elaboraciones teóricas propias de un
determinismo ambiental simplista o de un sorprendente reduc-
cionismo biológico. Sin embargo, hay que señalar que existe una
importante tradición de pensamiento «socioambiental», que se
debe rastrear dispersa entre numerosas disciplinas, y que arranca
de los tratados médicos de Hipócrates de Cos.
El despegue o la vuelta a unas ciencias sociales preocupadas
por la incorporación de la variable ambiental se sitúa en la déca-
da de 1960. Su aparición puede explicarse por razones diversas,
y no es la menos importante la que relaciona dicha aparición con
una nueva construcción social de la ciencia, de la tecnología y de
los riesgos ambientales en .un mundo dominado por la inseguridad
generada por la Guerra Fría y el peligro de una conflagración
9
nuclear. La inseguridad estaría también relacionada con cambios
objetivos en el alcance y naturaleza de la degradación ambiental
que, como han desvelado algunos estamentos científico-técnicos,
serían susceptibles de provocar notables impactos sobre la salud
humana y sobre el equilibrio de los ecosistemas. En este contex-
to, tuvo también gran importancia el papel que jugaron los mo-
vimientos emergentes que denunciaban los peligros .de las agre-
siones ambientales perpetradas por economías productivistas
(tanto capitalistas como socialistas). Por otra parte, la crisis de la
propia sociología, durante la década de los sesenta, constituye otro
factor de tipo contextua! que contribuyó a la proliferación de
nuevos enfoques y paradigmas.
La década de 1960 ha sido descrita, a menudo, como un
período de crisis para la mayoría de las ciencias sociales y huma-
nas. La sociología, en particular, sufrió un cuestionamiento duro,
tanto desde el interior como desde fuera de su órbita. Los críticos,
e incluso el sector de la sociología «mainstream», reclamaban el
abandono de premisas viejas y caducadas, la formulación de nue-
vas aproximaciones, la reconsideración de posiciones teóricas
desechadas y una nueva evaluación del papel político y social de
las ciencias sociales en general. Se reclamaba la incorporación
de nuevas problemáticas o de problemáticas marginadas u olvi-
dadas por la sociología, tales como la del medio ambiente, que
se estimaba que tenía un alcance planetario y abarcaba esferas muy
diversas de la sociedad.
Los orígenes de tal crisis, se atribuyen a diversos factores. Los
sociólogos e investigadores «mainstream», que admitieron la exis-
tencia de esta situación de crisis y de crispación, apuntaron que
ésta se debía al fracaso explicativo de las grandes opciones teóri-
cas, a problemas metodológicos y/o a las contradicciones inhe-
rentes a la evolución de cualquier ciencia (era notable en este
debate la influencia de la obra The Structure of Scientific Revo-
lutions de Thomas Kuhn). Otros investigadores, procedentes es-
pecialmente del sector crítico (a veces autodenominados «ra-
dicales»), realizaron evaluaciones negativas de su propia disciplina
formulando la acusación de que el objetivo aparente de la socio-
logía académica era la conservación y salvaguarda del capitalis-
mo, por medio del control de los conflictos políticos y sociales,
10
y del mantenimiento del statu quo y del orden imperante. Di-
cho sector radical argumentó también que, con demasiada
frecuencia, las ciencias sociales eran usadas abiertamente por el
sector militar de la sociedad (por ejemplo en el Proyecto
Camelot).
. Otra perspectiva, defendida por algunos científicos del «esta-
blishment» y por algunos radicales, destacaba que los nuevos mo-
vimientos sociales de los años sesenta, como el movimiento por
los derechos civiles, los movimientos por la paz (contra la guerra
de Vietnam), los movimientos estudiantiles y los grupos ecolo-
gistas y ambientalistas representaban, para las ciencias sociales, una
consciencia necesaria e inevitable durante un período de cambio.
Se puede, pues, hablar de una crisis, en los años sesenta, en la
sociología, la antropología y la geografía, que se extendió a la psi-
cología y a la economía, por mencionar sólo dos ciencias socia-
les/humanas afectadas por este período de desazón. La agitación
en la ciencia social académica, junto con los conflictos polí-
ticos en los campus universitarios y el cuestionamiento del pa-
pel de la academia en la sociedad fueron, entre otros factores, los
que llevaron a la aparición de nuevos paradigmas, orientaciones
e inquietudes en las ciencias sociales y humanas.
Quizás una de las innovaciones más importantes fue la intro-
ducción del entorno físico y biótico, y su relación con la socie-
dad humana, como variable digna de estudio por parte de los
científicos sociales. Sería, de hecho, más correcto hablar de la
reintroducción o redescubrimiento del entorno puesto que, como
veremos en el estudió de la relación entre la sociedad y su entor-
no tiene tras de sí una larga historia. Durante nuestro siglo, con
la articulación de posiciones fuertemente antiambientales (no se
usa aquí este término en sentido político) en el ámbito de las
ciencias sociales y humanas, el medio ambiente fue dejado de lado
como variable considerada como relevante en el análisis de la
conducta y organización económica, social y política, hasta el
punto de que un rápido examen de prácticamente cualquiera de
los más importantes textos sociológicos de los años cincuen-
ta, daría la sensación de que algo como el entorno físico ni tan
sólo existía, parecía como si la vida social se desarrollara en el
vacío sin referente espacial o ambiental alguno. En el caso de
11
la antropología, el medio quedaba como variable o inquietud
residual, y en la geografía, evidentemente, el entorno, si no ocu-
paba un lugar central, seguía teniendo un papel en el análisis geo-
gráfico.
El renovado interés, a partir de mediados de los sesenta, por
los sistemas ecológicos y el medio ambiente quedó patente en el
gran crecimiento de los cursos con contenidos medioambienta-
les en todos los niveles de la ensefianza, especialmente en los
Estados Unidos, Gran Bretafia y los países nórdicos. No sólo se
dispensaban asignaturas de ciencias ambientales en las escuelas,
en institutos técnicos y en las universidades sino que dos nuevas
subdisciplinas, la antropología ecológica y la sociología ambien-
tal, también se fueron erigiendo gradualmente en respetables áreas
de estudio académicas. Paralelamente, una nueva geografía que
definía el medio ambiente como eje central de análisis se conso-
lidaba cada vez más en el mundo universitario. La «ecologización»
o «greening» de las ciencias sociales es uno de los hechos más so-
bresalientes de esta área de conocimiento científico. Coincide con
la ecologización del dis~urso político y también con un proceso
de construcción social nueva del medio ambiente y de los riesgos
ambientales y que a su vez estaba, por lo menos parcialmente,
relacionado con cambios cualitativos en las condiciones ambien-
tales a nivel planetario.
En este libro, que se centra en la sociología ambiental, es
necesario salir del entorno exclusivamente sociológico con la in-
corporación de la geografía y antropología. ¿Por qué se tratan sólo
tres ciencias sociales/humanas y no las demás, ya que también
aportan análisis que son sin duda relevantes para el estudio de la
relación entre sociedad y medio ambiente? ¿Por qué razón no se
concentra únicamente en una sola disciplina, la sociología? La
teoría social, evidentemente, no ha sido prerrogativa de la socio-
logía. Además de la contribución a la teoría social aportada por
la sociología en cuanto al pensamiento socioambiental, cabría citar
y analizar en este campo a la antropología, la economía, la geo-
grafía, la filosofía, la historia, las ciencias políticas, la psicología,
etc. Todas estas ciencias sociales y áreas afines han tenido algo
que decir sobre la interacción entre medio ambiente y sociedad.
Aparte de las citadas e importantes contribuciones al análisis
12
socioambiental de la antropología y la geografía, comentar las
aportaciones de algunos filósofos, historiadores y politólogos re-
presenta una obligación en la medida en que, especialmente con
anterioridad al siglo XIX, fueron quienes realizaron las más im-
portantes contribuciones al pensamiento socioambiental.
En el siglo pasado, con la institucionalización y consolidación
de las ciencias sociales en el marco universitario, y con la apari-
ción de fronteras cada vez más delimitadas entre disciplinas, fue
sobre todo la geografía la que se ocupó del problema de la rela-
ción entre sociedad, grupos humanos y su entorno físico. La
antropología y la sociología también abordaron esta temática, pero
con tendencia a ocupar un lugar menos central en el desarrollo
de estas disciplinas, especialment,e en el caso de la sociología. Los
debates y polémicas, a veces muy vivos sobre el tema de la in-
fluencia del medio ambiente sobre la evolución de las sociedades
en las tres disciplinas eran frecuentes, y no sería, por consiguien-
te, ni posible ni correcto permanecer dentro de los límites estric-
tos de una sola disciplina académica a la hora de hacer un repaso
del desarrollo histórico de los conceptos medioambientales y eco-
lógicos en la teoría social.
No sólo deberemos considerar la problemática metodológica
que implica el estudio de la interacción entre sociedad y medio
ambiente, que abordaban los investigadores en las tres discipli-
nas centrales para este libro, sino que también se intentará dar
una interpretación más sociológica de los cambios en la forma
de enfocar el medio ambiente en la teoría social. El cambio so-
cioeconómico (por ejemplo la terciarización de la economía) y
los acontecimientos en «mundo real» estarán relacionados con las
percepciones cambiantes de la relación entre la humanidad y el
medio ambiente y la construcción social de los «riesgos ambien-
tales» Q. Adams, 1995, U. Beck, 1998, D. Goldblatt, 1996,
J. A. Hannigan, 1995, Lash, Szerszynski & Wynne, 1996,
Macnaghten & Urry, 1998, Redclift & Benton, 1994).
La «Sociedad del riesgo» y la percepción social del medio am-
biente y de las nuevas tecnologías (especialmente de la vida) es
uno de los ejes centrales de la sociología ambiental contemporá-
nea y, por lo tanto, también tendrá un lugar muy destacado.
También subrayaremos la importancia, en este contexto, de la
13
l. EL DETERMINISMO AMBIENTAL

La- relación entre las características de una sociedad -organiza-

ción social, cultural, económica- y el entorno físico en que se
inserta ha sido una de las preocupaciones analíticas más impor-
tantes del pensamiento social en el pasado, y que hoy vuelve a
centrar la atención 'sobre todo de tres de las ciencias sociales: la
sociología, la antropología y la geografía. El olvido, sobre todo
por parte de la sociología, de la variable ambiental se asentó en
un período crucial para el desarrollo de las ciencias sociales y en
muchos textos sobre la historia del pensamiento social (escritos
por sociólogos), la orientación socioambiental queda marginada
dando la impresión, en todo caso, de que el estudio de la rela-
ción entre sociedad y medio ambiente es un acontecimiento muy
reciente y ligado a la llamada «crisis ecológica planetaria».
Afortunadamente, esta visión distorsionada ha tenido recien-
temente una contestación rigurosa. En esta corriente, donde se
reivindica la larga e importante trayectoria del pensamiento so-
cioambiental, ha tenido un papel muy destacado Clarence
Glacken, quien en su recopilación exhaustiva de la relación «hom-
bre-naturaleza» tal como la vieron los filósofos, historiadores,
teólogos y otros pensadores, desde la epoca clásica hasta el final
del siglo XVIII, nos dice que esta relación solía tener tres dimen-
siones:

17
 En la historia del pensamiento occidental, el hombre se ha es-
tando preguntando en relación con la tierra habitable. ¿Es la
tierra una creación hecha a propósito? ¿Tienen sus climas, sus
relieves y la configuración de sus continentes alguna influen-
cia sobre las características morales y sociales de sus habitan-
tes, y también sobre el carácter y naturaleza de la cultura hu-
mana: en su larga posesión de la tierra, en que manera la ha
cambiado el hombre? (C. J. Glacken, 1967, p. 14)
Son tres cuestiones las que se plantean: 1) Creación y concep-
ción del mundo, 2) influencia del entorno físico, 3) los seres hu-
manos como factor de cambio del medio ambiente. La segunda
cuestión, es decir, la influencia o impacto del medio ambiente
sobre la actividad humana, es el gran tema que preocupa al pri-
mer pensamiento socioambiental en su versión determinista.
Los representantes del determinismo geográfico (o determinis-
mo ambiental, «environmentalism» en inglés) mantenían que las
actividades de los seres humanos, su organización social, econó-
mica y política, e incluso la personalidad y características cultu-
rales de los distintos «pueblos» parecían determinados por el en-
torno físico (geográfico y climático) y biológico. Es un modelo
simple de causalidad unidireccional: la humanidad es moldeada
por su contexto ambiental. Dicho de otra manera, la sociedad o
cultura es tratada como variable dependiente y el medio ambien-
te como variable independiente o determinante .. El paradigma
(somos conscientes de que se ha abusado a menudo de este con-
cepto para explicar la historia de la ciencia) ambientalista fue ex-
traordinariamente persistente y no fue claramente superado y con-
testado hasta finales del siglo XIX.
El entorno como determinante de la naturaleza humana, su
actividad y organización social, no es sólo el primer paradigma
socioambiental sino también uno de los primeros paradigmas o
marcos teóricos del pensamiento social occidental. El determinis-
mo ambiental estaba muy extendido ya en la época clásica y, se-
guramente, su más notable e influyente exponente fue Hipócra-
tes de Cos (siglo V a.d.C). Aunque sea más conocido por sus
escritos de medicina, y en concreto por su «juramento» (en rea-
lidad un juramento que no es estrictamente obra suya sino una
18
adaptación de unas consignas de Hipócrates), podemos encon-
trar en él importantes aportaciones en su De los aires, las aguas y
los lugares. El interés de su obra radica en su intento de explicar
la diversidad cultural y de comportamiento y las causas de las
enfermedades. El medio, y especialmente el clima, eran para
Hipócrates las variables que podían proporcionar un marco
para explicar la gran variedad de conductas y pautas culturales
que el autor observaba durante sus extensas peregrinaciones en el
Mediterráneo oriental.
A veces, Hipócrates adoptaba un determinismo vulgar y fácil
de ridiculizar (reflejado en la cita que sigue), y que no hace jus-
ticia a las observaciones ordenadas y sistemáticas de las culturas
que proliferaban en el mundo helénico.
Cuando una raza habita en un áspero país montafioso, a una
altitud considerable, con unas lluvias cuantiosas y con marca-
das diferencias entre estaciones, entonces sus gentes serán de
gran talla, bien acostumbrados a la audacia y la valentía y con
no poca ferocidad y brutalidad en su carácter. Por otra parte,
en tierras bajas, sofocantes, con prados ... son más flemáticos
que coléricos. La valentía y la audacia no son parte de su ca-
rácter, aunque se pueden adquirir con la adecuada formación.
(Hipócrates, 1984, p. 67)
La cita precedente es una expresión temprana y nada ambi-
gua del enfoque del determinismo ambiental (con la matización
pertinente de que también inciden en el comportamiento facto-
res de socialización y formación), subrayando la importancia del
clima en la configuración de los rasgos culturales de las comuni-
dades humanas. Quizás lo más significativo, desde una perspec-
tiva sociológica o antropológica, de los escritos de Hipócrates es
que desarrolla una teoría que intenta explicar el origen de la di-
versidad de culturas y la pluralidad y variabilidad de la conducta
y organización sociales. En este sentido, aunque sea una teoría
muy sencilla (a veces francamente banal), por lo menos se plan-
tea cuestiones, con las consiguientes respuestas, que son clara-
mente de tipo sociológico/antropológico y que están avaladas por
una tarea sistemática de observación de las culturas. En realidad,
19
podría tenerse la tentación de sugerir que el determinismo am-
biental de Hipócrates fue el primer paradigma sociológico que
apareció en el pensamiento social; en todo caso fue el más
persistente.
La salud pública como disciplina médica y práctica de políti-
ca sociosanitaria, incluso hoy en día, es heredera del ambienta-
lismo Hipocrático. El higienismo, y movimientos salubristas
posteriores, fuertemente influidos por la obra de Hipócrates y sus
seguidores, tienen su base en identificar el origen y las solucio-
nes de los problemas sanitarios en el medio ambiente. La calidad
del agua, las condiciones atmosféricas, la alimentación, etc. son
para Hipócrates las causas del malestar o bienestar de las personas.
Si el agua fuese identificada como causa de una enfermedad, el
remedio sería cambiar el agua o acudir al lugar donde se puede
encontrar el agua de la calidad deseada. En el caso del aire, cosa
que no se puede cambiar inmediatamente, el paciente tendría que
trasladarse a un lugar (la alta montaña por ejemplo) donde po--
der respirar aire limpio para solucionar su problema respiratorio
(los balnearios y sanatorios, tan de moda entre las clases acomo-
dadas del siglo XIX y que hoy se recuperan, son testimonio de la
influencia del pensamiento de Hipócrates).
La importancia de la contribución de Hipócrates queda, a me-
nudo, descuidada puesto que se relaciona con su teoría médica
de los «humores» que fue descartada y ridiculizada con los des-
cubrimientos microbiológicos del siglo XIX que instauraron nue-
vas prácticas y paradigmas en la medicina occidental. Sin embar-
go, resulta bastante extraordinario cómo la teoría que relacionaba
los cuatro «humores» (las dos bilis, la flema y la sangre) con el
carácter o temperamento humano, se mantuvo durante tan largo
tiempo; la noción de los «cuatro temperamentos» (colérico, fle-
mático, melancólico y sanguíneo) es parte destacada de la heren-
cia cultural y artística occidental, reflejándose ello en la literatu-
ra, la pintura, la escultura, la música y en el vocabulario y cultura
populares. Por no citar más de un campo de actividad artística
-la música de tradición clásica- diremos que dos obras intere-
santes del siglo XX, La Segunda Sinfonía de Carl Nielsen (1902)
y el Primer Cuarteto de Cuerda de Paul Hindemith (1944) lle-
vaban por subtítulo «Los cuatro temperamentos».
20
La consolidación del paradigma Hipocrático en el mundo
grecorromano fue notable, y sería casi imposible detallar todas
aquellas grandes figuras que asimilaron sus premisas básicas. De
manera más general, podemos decir que con mucha frecuencia,
cuando se trataba de descripciones de diversas culturas en que se
intentaba dar alguna explicación de tal diversidad, los auto-
res se referían indefectiblemente a algún tipo de factor medio-
ambiental, siendo el climático el más aludido. La mayoría de estos
escritos no eran más que repeticiones (aunque a veces en forma
poética) de las ideas más simplistas y menos elaboradas de Hi-
pócrates. En algunos casos (muy contados) se podían encon-
trar críticas y matizaciones de lo que se puede denominar «de-
terminismo vulgar», como en la cita de la Geografía de Strabo
(c. 64 a.d.C - 20 d.d.C). Un punto digno de mención que seña-
la Strabo es que, si bien el entorno puede tener su papel en la
formación del carácter de un «pueblo», otros factores, factores so-
ciales como la educación y las organizaciones sociales, entran en
JUego:
Las artes, formas de gobierno y modos de vida de ciertas fuen-
tes florecen bajo cualquier clima en que se hallan; sin embar-
go, el clima tiene su influencia, y por consiguiente, si algunas
peculiaridades se deben a la naturaleza del país, otras son el
resultado de las instituciones y la educación. No es tanto por
la naturaleza de su país como por su educación que los ate-
nienses cultivan la elocuencia, mientras los macedonios no lo
hacen, ni tampoco los tebanos, que están mucho más cerca
(Strabo, en Glacken 1967, p. 198).
Estos comentarios son ciertamente un precursor remoto de la
noción durkheimiana de que «sólo lo social puede explicar lo
social». La postura de Strabo era, sin embargo, francamente mi-
noritaria, y la tradición hipocrática reinó durante muchos siglos
antes de verse desafiada por una alternativa articulada y seria.
La religión monoteísta organizada llegó a dominar el desarro-
llo del pensamiento occidental mucho antes de la caída de Roma.
Si bien la visión del mundo tal como está concebido, es decir «la
tierra como una lugar habitable que sirvió a los hombres» era
21
central en el pensamiento judeocristiano (y posteriormente en el
islámico), la idea de la influencia ambiental sobre el comporta-
miento humano permaneció intacta en buena medida. Lo que
quizás sea sorprendente de la contribución de los pensadores
occidentales al pensamiento ambiental es que era notablemente
carente de originalidad, repetitiva y vulgar.
Santo Tomás de Aquino (1224-1274), que escribió más de mil
años después de Hipócrates, apenas altera o matiza el determi-
nismo vulgar que queda patente en la cita siguiente:
Un clima templado es más propicio a la fuerza necesaria para
la guerra con la que la sociedad humana vela por su seguri-
dad. Como nos dice Begetius, las gentes que viven cerca del
sol y están resecados por el calor excesivo tiene un intelecto
más agudo, y es cierto, pero tienen menos sangre y por con-
siguiente no tienen constancia en cuanto a la confianza en ellos
mismos ... Por otro lado, las tribus nórdicas, lejos de los abrasa-
dores rayos del sol, son ciertamente más estúpidas pero
siempre están a punto para la guerra. (Tomás Aquino, en
Glacken, 1967, p. 28)
La única nueva aportación digna de mención del determinismo
posterior y hasta principios del siglo XVII, en la Europa cristia-
na, fue el hecho de que se le relacionara con la floreciente"pseu-
dociencia de la astrología (las influencias de los astros sobre los
destinos de los seres humanos).
En agudo contraste con los pensadores que acabamos de
mencionar, encontramos la contribución de algunos filósofos e
historiadores islámicos y en particular de Ibn Khaldoun. Aunque
nacido en Túnez, Ibn Khaldoun pertenecía tanto a Al-andalus
como al Maghreb. Si bien recibió una clara influencia del corpus
hipocrático y de la cultura clásica en general, fue capaz de reali-
zar un análisis más sistemático y elaborado de la relación entre
sociedad, cultura y medio ambiente. Probablemente su obra más
importante fue referida a su nueva ciencia de la cultura.
Se pueden resumir los objetivos de su gran estudio Muqadimah
de la forma siguiente:
22
l. El estudio de la distribución de las culturas en el munpo
entonces conocido.
2. Estudiar la base geográfica de la cultura, incluyendo entre
otros factores el clima como variable para explicar el carácter
moral de los seres humanos.
3. Analizar las repercusiones de los recursos ambientales (espe-
cialmente los alimentos) sobre los hábitos sociales y las condicio-
nes médicas.
A pesar del avance que representa su obra sobre otros inten-
tos de sistematizar los conocimientos sobre la diversidad cultural
y proporcionar un marco explicativo de este hecho, se puede
detectar en ella la notable influencia de la obra de Hipócrates y
de la cultura griega clásica en general:
Las zonas quinta, cuarta y tercera ocupan una posición in-
termedia. Tienen ~ucha templanza, que es el justo medio. La
cuarta zona, la más cercana al centro, es todo lo templada
que puede ser ... El físico y el carácter de sus habitantes son
temperados en relación con el alto nivel requerido por la
composición del aire en que viven. (lbn Khaldoun, 1967,
p. 311)
Ya se ha comentado la asombrosa carencia de originalidad del
discurso ambiental durante la Edad Media cristiana, y ello sigue
siendo válido una vez superado este período, de hecho hasta el
Renacimiento. Incluso el tan original politólogo Machiavelo
(1469-1527), en sus comentarios sobre el carácter de los «pue-
blos», no hacía más que repetir el viejo mensaje que ya resulta
familiar:
y por lo que concierne a la lasitud que la situación podría en-
gendrar, debe velarse para que las arduas tareas que el lugar
no hace cumplir se aplican por ley; así como imitar el ejem-
plo de aquellas naciones juiciosas que, viviendo en los países
más fértiles y agradables que como tales deberían probable-
mente dar lugar a razas apáticas y afeminadas, ineptas para
todas las actividades humanas, para contrarrestar el agravio
23
 aportado por la amenidad y a la influencia relajante del
y el clima. (Maquiavelo, 1988, p. 11)
Las importantísimas transformaciones económicas, sociale1
políticas que ocurrieron en Europa a partir de mediados del
glo XV se asociaron a un período de actividad comercial en
tramar. La «Era de los descubrimientos» significó un aumento
table de contacto con toda una serie de culturas nuevas.
enorme diversidad que se abría ante la sociedad europea fue
crita y debatida por numerosos viajeros, y estimuló a mu"'n"'
historiadores, filósofos, comentaristas y ensayistas en general
explicar tanta variedad de culturas. Estos viajeros también
gresaron con narraciones de entornos físicos aparentemente
traños y exóticos, animales raros y condiciones climáticas
mas. Todo ello no parecía más que reforzar las nociones
determinismo ambiental, aunque debe decirse que el estudio
los diferentes entornos en que se hallaban estas sociedades se iba
a sistematizar poco a poco.
Aunque los estudiosos estuvieron mejor informados de estol
entornos recién descubiertos, en los que estaban ubicadas socie•
dades exóticas, parecieron incapaces o carentes de voluntad
avanzar significativamente en la explicación de la diversidad
tural. Y si bien se apreció, a partir de finales del siglo XVI, una
cierta independencia respecto del poder sofocante de la teoloe:ía
oficial, resulta curioso que en ciertos aspectos (no tolerados
cialmente por la Iglesia católica) de la Edad Media cristiana
tinuasen en vigor: la astrología y la alquimia. Varios conocidoa
ensayistas, de entre quienes los más destacados fueron, q
Nathaniel Carpenter (1589-1628) y Jean Bodin (1529-1596), in·
tentaron combinar el determinismo ambiental con la astrología,
que en sí misma no es más que otro tipo de determinismo mál
ampuloso.
Jean Bodin es, probablemente, el pensador más importante del
Renacimiento, en lo concerniente al tema general de la relación
entre historia y entorno. La obra de Bodino significó un peque•
ño cambio de interés, en comparación con otros autores, en la
medida en que aquel intentó tratar los diferentes sistemas legales
y los procesos históricos en términos de astrología y medio
llntbiente (un tema que posteriormente retomaría Montesquieu,
IIUnque sin el componente astrológico). Es interesante observar
'JIIC', en la cita siguiente, Bodino baraja todavía los conceptos de
lm1 c:uatro humores de Hipócrates.
Este salvajismo (de las gentes del sur) deriva en parte de ese
despotismo que es un sistema vicioso de formación que los
ilpetitos indisciplinados han creado en el hombre, pero se debe
mucho más a una falta de proporción en la mezcla de los
humores. Y ello a su vez procede de los elementos afectados
por las fuerZé\S externas. Los elementos están perturbados por
la energía de los cuerpos celestiales, y el cuerpo humano está
envuelto en los elementos. 0. Bodino J. en G lacken 1967,
p. 389)
Según Bodino, en estas zonas (el sur) influenciadas por Sa-
turno, la gente es más religiosa. Por otra parte, Júpiter parece que
lfll el planeta que rige la correcta elaboración de las leyes en las
aunas templadas (y, por supuesto, civilizadas). Nathaniel
Carpenter retomó en su obra los temas de Bodin y se convirtió
In el primer inglés destacado como divulgador del paradigma
determinista.
A medida que avanzamos a través de los siglos XVII y XVIII,
crece el interés por explicar fenómenos sociales y psicológicos muy
11pedficos. Abbé Du Bos se preocupó por explicar las variacio-
fttl de los índices de delincuencia y suicidios (citado y duramen-
le criticado por Durkheim), pero no pudo, de ningún modo,
tlc:apar del paradigma determinista ambiental, que parecía por
entonces obligatorio y dominante. De esta manera, los suicidios
11 producían cuando soplaba viento del noreste. Y, por otra par-
11, el calor de Roma era el factor que explicaba por qué la mayo-
rla de delitos ocurrían en verano.
Si Hipócrates es el punto de partida del determinismo
ambiental, entonces debe considerarse la obra de Montesquieu
(1689-1755) como uno de los mayores hitos en el desarrollo del
determinismo. Montesquieu es, con toda certeza, el exponente
mejor conocido del determinismo ambiental en la época moderna,
)' especialmente por su explicación del desarrollo de los sistemas
25
jurídicos. (En las facultades de derecho se le otorga un espacio
muy destacado en la asignatura de Historia del Derecho).
Éstos son los rasgos esenciales de su argumentación: el clima,
y en menor medida, el tipo de suelo, configuran el carácter o per-
sonalidad de un «pueblo» o nación dados. Las características de
esa personalidad determinan, a su vez, la estructura social y, fi-
nalmente, es la estructura social la que determina el tipo de leyes
y la legislación del país. Algunos autores han intentado hacer ver
que Montesquieu fue mal entendido y que no ·era determinista
porque reconoció otros determinantes de la diversidad cultural,
como la educación y la religión. Sin embargo, casi todos los
deterministas, han acordado cierta importancia a factores socia-
les y culturales (especialmente después del Renacimiento) en la
determinación de las características de una sociedad y de su cul-
tura, aunque el núcleo central de su argumento estaría centrado
en las variables ambientales. El hecho de que se introduzcan
matizaciones no implica. el rechazo de las consignas básicas. Así,
si se examinan (tan siquiera por encima) los escritos de Montes-
quieu, veremos que se traza, en ellos, el paradigma hipocrático
(excluyendo los cuatro humores). En su De !'esprit des lois dice
que las leyes:
deben estar relacionadas con el entorno físico del país; con el
clima helado, abrasador o templado; con la calidad del terre-
no, su situación y su extensión.
pero por encima de todo:
los climas distintos que han dado lugar a los distintos modos
de vida han formado los diversos tipos de leyes. (Montesquieu,
p. 248)
Montesquieu gustaba, como muchos de sus contemporáneos,
de hablar del «carácter» de los «pueblos» y de su relación con el
clima. Son comentarios banales («tertulias de café») del tipo de
los que se puede escuchar, todavía hoy, en la boca de turistas que
acaban de regresar a su país de origen y que dirían que los suecos
son fríos y distantes a causa del ambiente gélido y los inviernos
26
prolongados y tristes; o que los británicos serían flemáticos a causa
de toda esa lluvia y por el hecho de que viven en una isla, y que
los mediterráneos son, como todo el mundo sabe, apasionados y
con mucho carácter, en razón del calor excesivo del verano, etc.
Montesquieu intenta cegar el lector con el cientifismo de su época,
mostrando que el calor y el frío tenían un efecto sobre los órga-
nos más importantes del cuerpo, aquellos que determinan la con-
ducta individual. De la supuesta psicología de un individuo,
habitante de un clima en concreto, extrapola el carácter de toda
una nación.
Un ejemplo típico del razonamiento de Montesquieu aparece
cuando habla de un experimento que realizó con una lengua de
oveja congelada y una que no lo estaba:
Esta observación confirma lo que he estado diciendo, es de-
cir, que en los países fríos las glándulas nerviosas están, me-
nos expandidas: calan profundamente en sus vainas y están
protegidas de la acción de los objetos externos; en consecuen-
cia, no tienen sensaciones tan vivas.
En los países fríos hay muy poca sensibilidad por el placer;
en los países templados hay más; en los países cálidos, la
sensibilidad es exquisita. Si los climas se distinguen por los
grados de latitud, también podríamos diferenciarlos en cierta
medida por grados de sensibilidad. He estado en la ópera en
Inglaterra y en Italia, con las mismas piezas y el mismo repar-
to, y la misma música produce efectos bien diferentes en ambas
naciones; una es tan fría y flemática y la otra tan vivaracha y
embelesada, que parece casi inconcebible (Montesquieu en P.
James, 1971, p. 561).
¿No es maravillosa la ciencia de Montesquieu? ¡A partir de una
lengua congelada de oveja se pueden explicar las diferentes reac-
ciones de audiencias de ópera de dos países distintos!
Aunque no fuese hasta el final del siglo XIX cuando el deter-
minismo ambiental resultó seriamente desafiado y se destacaron
las anomalías que lo ponían en apuros, ya se detectaron algunas
debilidades en la posición medioambientalista a mediados del siglo
XVIII. Jean-Jaques Rousseau (1712-1778), con su Emile de 1762,
27
presenta un ensayo especialmente dedicado a la educación en el
cual sugiere que el cambio social y el entorno, hecho por los se-
res humanos o modificado por ellos, estaban difuminando las has-
ta entonces grandes diferencias entre naciones:
Es por ello que las antiguas distinciones de raza, el efecto del
suelo y, el clima marcaban mayores diferencias entre naciones,
en el sentido de temperamento, aspecto, costumbres y carác-
ter, que en nuestro tiempo, en que la inconstancia de Europa
no deja tiempo para que actúen los factores naturales, y en
que se talan bosques y se desecan las marismas, en que la tie-
rra es más generalmente cultivada aunque menos cabalmente;
de manera que las mismas diferencias entre naciones ya no
pueden detectarse sólo en las características físicas. Q. J. Rous-
seau, p. 451)
A pesar del predominio del determinismo montesquiano, está
claro que había una percepción creciente por parte de numero-
sos pensadores del siglo XVIII de que la relación entre humani-
dad y medio ambiente era compleja, y que si resultaba que el en-
torno ejercía influencia sobre la conducta de hombres y mujeres,
también resultaba que los humanos eran un factor de cambio am-
biental. Acabamos de señalar que había un interés creciente en
ese siglo por el impacto del hombre sobre la naturaleza. Conde
Buffon es uno de los estudiosos más representativos de entre los
que se ocuparon del tema:
Finalmente, toda la faz de la tierra lleva hoy día el sello del
poder del hombre, quien, aunque subordinado al de la natu-
raleza, a menudo hace más que ella, o por lo menos la ha
ayudado maravillosamente, y es con la ayuda de nuestras
manos que se desarrolla en su plenitud y ha ido alcanzando el
punto de perfección y esplendor en que la vemos hoy. (Buffon,
en C. J. Glacken, p. 668)
Se puede identificar un proceso de construcción social de
un nuevo discurso ambiental que tiene que ver con la adqui-
sición de nu,evos conocimientos del mundo extraeuropeo y de
28
conocimientos y metodologías científicas. La concienciación cre-
ciente de los cambios ambientales, inducidos por las diversas ac-
tividades agrícolas y económicas fue, quizás, la contribución más
importante al proceso de reorientación del discurso ambiental. En
este contexto, la humanidad es menos pasiva y no exclusivamen-
te moldeada por un medio que le domina, sino que las activida-
des de los seres humanos configuran cada vez más al entorno, un
entorno «artificial» que, a su vez, aparentemente sigue ejerciendo
una fuerte influencia sobre la conformación del «carácter nacio-
nal».
Probablemente sea conveniente que el último pensador que
mencionemos en esta sección dedicada al pensamiento ambien-
tal determinista, sea lmmanual Kant (1724-1804), muy impor-
tante en el proceso de institucionalización de la geografía en Ale-
mania, por no citar otros campos. Kant es, pues, una figura ceiural
en el avance de la geografía, aunque es evidentemente más cono-
cido por su contribución a la filosofía con su Crítica de la razón
pura.
En términos de pensamiento geográfico, se interesó especial-
mente por la geografía física y por la interacción entre sociedad
y medio ambiente. Kant también reflejaba un interés creciente,
evidente a medida que transcurre el siglo XVIII, por las activi-
dades humanas y por cómo afectan al medio ambiente. Sin
embargo, a veces encontramos sorprendentemente a Kant com-
placiéndose en ese hobby tan grato a los filósofos e historiadores
europeos de su época, consistente en debatir acerca del «Carácter
nacional». De nuevo recurre al clima para dar cuenta de las idio-
sincrasias de las diferentes culturas. Los argumentos deberían ser
ya tan familiares que resultaría harto aburrido volverlos a citar.
Lo que sí debe señalarse aquí es que, incluso para una figura de
la talla intelectual de Kant, el determinismo seguía teniendo un
peso importante e, incluso, irresistible a la hora de analizar la di-
versidad cultural. Era todavía un paradigma por desafiar, aunque
estaba ya claro que no aportaba ninguna perspectiva original al
estudio de la diversidad soc1at y de las culturas. ·
Esta introducción ofrece un rápido repaso del pensamiento
ambiental primerizo. El modelo unilineal del determinismo am-
biental, encontrado en los escritos médicos de Hipócrates, fue la
29
visión prácticamente inalterada y dominante sobre la relación
entre medio ambiente y sociedad, que estuvo vigente durante casi
dos milenios. A pesar de la llegada de las religiones monoteístas
al Mediterráneo y a Europa, la posición determinista continuó
prevaleciendo sin prácticamente desafío alguno. La «Era de los
descubrimientos» aportó nuevas informaciones sobre culturas
exóticas y sobre medios físicos aún más extrafios. Ello simplemen-
te contribuyó (con algunas excepciones) a reforzar el determinis-
mo vulgar.
N o fue hasta el siglo XVIII en que estas nociones empezaron a
ser puestas en tela de jui~io de manera significativa. Se detecta,
durante dicho siglo, una consciencia creciente en relación con el
impaCto de las actividades humanas sobre el medio natural. A
pesar de ello, incluso los pensadores más innovadores parecieron
incapaces de superar la posición determinista. Pero se sentaron
las bases para una reformulación radical de la relación entre so-
ciedad y medio ambiente, una visión alternativa que otorgaba
protagonismo a lo social y lo cultural.
30
11. EL PENSAMIENTO SOCIOAMBIENTAL
ANTE LA INSTITUCIONALIZACIÓN DE
LAS CIENCIAS SOCIALES
Durante el siglo XIX se fueron institucionalizando las ciencias hu-
manas y sociales en las universidades europeas, con la creación
de nuevas cátedras y departamentos. La geografía, una de las pri-
meras disciplinas que se ocupó del estudio sistemático de las re-
laciones entre sociedad y medio ambiente, fue la primera que
recibió la aprobación de las autoridades universitarias en los pri-
meros afios del siglo. A pesar de los trabajos de Comte, Saint-
Simon, Spencer, L. H. Morgan, etc., no fue hasta bastante más
tarde cuando la antropología y la sociología se consolidaron como
disciplinas universitarias sólidamente establecidas. Con la ins-
titucionalización de los estudios geográficos, la investigación de
las relaciones medio ambiente/sociedad se centró en esta disci-
plina a principios de la segunda mitad del siglo, aunque los his-
toriadores (por ejemplo Buckle) y los etnógrafos (por ejemplo
Bastian y Klem) también contribuyeron a ello. A nivel menos
académico, el interés por los nuevos entornos y la diversidad cul-
tural (especialmente por aquellas comunidades situadas lejos de
Europa) quedó patente en la creación, en Gran Bretafia, en Ale-
mania y en Francia, de las asociaciones para la divulgación de la
geografía, la etnología y la antropología. Tales sociedades apor-
taron, en ocasiones, las bases para expediciones ultramarinas,
colaborando así a engrosar el cuerpo creciente de información so-
bre los entornos físicos y las culturas.
31
 Es la razón por la cual las tribus de pescadores de Australia
superan a los indios de la selva sudamericana en viveza de
espíritu, reflexión e independencia intelectual. (R. Lowie,
1937, p. 15)
Existen innumerables ejemplos de determinismo geográfi-
co relacionado con el debate ideológico sobre la llamada, por
aquel entonces, cuestión de «raza». De hecho, la geografía y
la antropología del siglo XIX están repletas de tales descrip-
ciones .(véase Marvin Harris, 1968) que se encuentran tam-
bién, aunque en forma algo más sofisticada, en los escritos de
prestigiosos geógrafos del siglo XX como Huntington y Griffith
Taylor.
Lo que también queda claro, en cuanto a buena parte de la
geografía académica y en menor medida de la antropología del
siglo XIX, es que las explicaciones medioambientales eran cada vez
más un fenómeno del mundo anglosajón. Fue la escuela posibi-
lista francesa de geografía humana (ayudada y encubierta por la
escuela sociológica durkheimiana) la que formuló los ataques más
duros y coherentes contra el ambientalismo. Al mismo tiempo,
el organicismo (es decir, el organismo biológico usado como
metáfora para explicar o describir tanto fenómenos naturales como
sociales) se fue propagando incluso antes de la llegada de su más
famoso representante, Herbert Spencer.
La geografía fue la primera de las ciencias humanas y sociales
que recibió aprobación académica oficial en Alemania, y fue el
muy influyente Karl Ritter (1779-1859) quien ocupó la primera
cátedra (1820). Su Erdkunde (o Ciencia de la Tierra) es, junto
con el Kosmos de Humboldt, una de las grandes obras de la geo-
grafía primeriza.
Hay que decir de entrada que la geografía de Ritter estaba fuer-
temente influida por sus fervientes creencias religiosas:
La geografía es la sección de la ciencia que se ocupa del globo
en todas sus características, fenómenos y relaciones, como uni-
dad independiente, y muestra la conexión de este conjunto
unificado con el Creador de la humanidad. (K. Ritter en P.
Dickinson, 1978, p. 36)
34
Ritter era, al mismo tiempo, muy dependiente de las analo-
~(as biológicas, tan frecuentes en su tiempo, y veía así la Tierra
como organismo («organische einheit»). Este cuerpo (la Tierra),
Nc:gl'm Ritter, fue creado para cumplir los designios divinos del
Se flor:
Así como el cuerpo está hecho .para el alma, así es el globo
físico para la humanidad. (Ibíd., p. 37)
Aunque Ritter se dedicase al desarrollo de conceptos relacio-
nados con los estudios regionales, buena parte de su obra estaba
imbuida de presupuestos medioambientales. Por ejemplo, afirma-
ba que el objetivo de su Erdkunde era:
presentar las condiciones físicas -geográficas-, generalmente
más importante, de la faz de la tierra en su interrelación co-
herente natural, y ello (la faz de la tierra) en cuanto a sus ca-
racterísticas más esenciales y rasgos principales, especialmen-
te como la tierra natal de los pueblos en su más variopinta
influencia sobre el desarrollo del cuerpo y mente de los hom-
bres. (lbíd., p. 43)
Lo que podría ser una afirmación todavía más clara del
compromiso con la aproximación excepcionalista. Podríamos
decir que el enfoque de Ritter tuvo su continuación en mu-
chos otros geógrafos, cuyo objetivo principal era el retrato de
la tierra y su relación con el hombre y, especialmente, la influen-
cia ejercida por la tierra como determinante de la actividad cul-
tural humana.
Los conceptos teológicos tienen robustas y profundas raíces
en el pensamiento geográfico del siglo XIX, aunque se debilita-
rían con la llegada del evolucionismo darwinista y de la geología
de Lyell. Sin embargo, la noción de lo que Glacken llama «el mun-
do tal como ha sido concebido» se mostró especialmente tenaz,
incluso ante el nuevo evolucionismo. Uno de los representantes
de la geografía teleológica es uno de los protegidos de Ritter, el
suizo Guyot (1807-1'884), quien fue profesor en los EE UU
(Princeton) y donde adquirió gran influencia, especialmente en
35
 relación con la enseñanza de la geografía en las .escuelas. Decía
todavía en 1873 que:
Un estudio detallado de la geografía física tiende a llevar a la
conclusión que los grandes constituyentes de nuestro planeta
-la tierra sólida, los océanos y la atmósfera- son mutuamen-
te dependientes y están conectados por acción y reacción in-
cesante de unos sobre otros. Así pues, la tierra es un mecanis-
mo realmente maravilloso, cuyas partes trabajan todas en
armonía para cumplir el propósito que el asignó el Creador
todopoderoso. (A. Guyot, en James, p. 192)
Uno de los «propósitos asignados», por no decir el principal,
era obviamente el de dar sostén a la vida pero, sobre todo, a la
vida humana, la sociedad y la cultura.
Un estudiante tardío de Ritter, el francés Elisé Reclus (1830-
1905) se convirtió en una figura muy significativa para el pensa-
miento geográfico. No era propenso, sin embargo, a las premisas
teológicas y deterministas que llenaban buena parte de la obra de
su maestro, sino todo lo contrario. Reclus fue muy activo en el
movimiento anarquista europeo (se exilió de Francia), y mani-
festó con contundencia su preocupación radical por el impacto
negativo que los seres humanos pueden tener sobre el entorno:
La acción del hombre es capaz de desecar marismas y lagu-
nas, de reducir los obstáculos entre países distintos y de mo-
dificar la distribución original de especies de animales y plan-
tas, hasta el punto que estos hechos son de importancia
decisiva en los cambios que está atravesando la superficie del
globo. La acción del hombre puede embellecer la tierra, pero
también puede desfigurarla; según las costumbres y condición
social de cada país, se contribuye a la degradación o la glori-
ficación de la naturaleza. El hombre amolda a su imagen el
país en que vive. (E. Réclus, en R. Peet, 1977, p. 59)
Durante el siglo XIX asistimos, pues, al establecimiento e ins-
titucionalización de la geografía en las universidades de Europa
occidental. Un tema central para los geógrafos fue el estudio de
36
lil relación entre la sociedad y el medio ambiente. Este análisis se
t·ralizó casi siempre en el marco del determinismo ambiental (sal-
vando a Réclus y sus seguidores), aunque también es cierto que
los trabajos geográficos eran cada vez más sistemáticamente empí-
ricos, pero interesados sin embargo en la elaboración de «grandes
teorías». La geografía se convirtió en una disciplina académica con-
solidada a mediados del siglo XIX en Alemania, seguida de cerca
por Francia, Gran Bretaña y, posteriormente, Estados Unidos.
También se produjo en estos países una consolidación crecien-
te de los estudios etnológicos. Y si éstos se establecieron en la uni-
versidad después de la geografía (primero bajo el·nombre de et-
nología, más tarde con el de antropología), fueron precisamente
los geógrafos quienes emprendieron la mayor parte de estudios
etnológicos y quienes contribuyeron a esta disciplina con sus tra-
bajos empíricos y teóricos (por ejemplo, Frederick Ratzel, como
se verá más adelante). Muchos antropólogos de principios de
nuestro siglo se formaron en el dominio de la geografía, siendo
el caso más conocido el de Franz Boas.
Es cierto que buena parte de la etnología primeriza tendía a
aceptar el enfoque determinista, pero sin embargo ya había quie-
nes empezaban a desafiado, sin más motivo que el de distinguir
su área de estudio de la de los geógrafos inclinados a la etnolo-
gía. Así, un precursor de la antropología moderna fue Adolphe
Bastian (1826-1905), que significativamente iba a ser el primero
en ocupar la cátedra de etnología en la universidad de Berlín. Si
bien reconocía aún la importancia de. la geografía, Bastian veía
que también había que buscar las características de las diferentes
culturas en la historia y las tradiciones respectivas. Fue este tipo
de aproximación, combinada con la tesis del posibilismo ambien-
tal o geográfico, lo que llevó finalmente, en los últimos años del
siglo, a desafiar seriamente el paradigma determinista ambiental
hasta entonces dominante.
El geógrafo alemán Frederic Ratzel, en su Antrogeographie, se-
ñala la postura del ambientalismo moderno. Este texto fue tomado
como guía, y ha sido frecuentemente citado, tanto por parte de
los defensores como por los detractores del ambientalismo. Se hará
también un breve repaso de la producción de la brillante promo-
tora americana de Ratzel, Ellen Semple y otros ambientalistas
37
 americanos como William Holmes, Ellsworth Huntington,
Franklin Thomas, etc. y de los estudios más recientes de Griffith
Taylor (angloaustraliano) y Karl Witfogel (germanoamericano).
A medida que avanzamos en el siglo XX, una característica que
destaca en las contribuciones de muchos de los científicos socia-
les arriba mencionados es la defensa, radical y explícita, de las pre-
misas teóricas del ambientalismo, especialmente ante la creciente
crítica posibilista. Se pueden hallar síntomas de ira en sus escri-
tos pues la defensa del ambientalismo, en el siglo XX, es .comba-
tiva.
Es significativo que, si bien Ratzel fue profesor universitario
de geografía, se formó en las disciplinas de zoología y geología y,
por ello, no debe sorprender que recibiera fuertes influencias de
Darwin y Haeckel. En realidad, en sus primeros tiempos, Ratzel
(1844-1904) fue discípulo de Haeckel y quedó particularmente
impresionado por su concepto de ecología. Pero, a medida que
Haeckel se fue identificando con la política conservadora-na-
cionalista, racista y radical, Ratzel se fue distanciando de quien
había sido su profesor.
Se ha dicho que buena parte de la obra de Ratzel ha sido dis-
torsionada a causa de la aparente divulgación equivocada que
,¡¡
Semple hizo de su producción, y ello ha llevado a la noción de
11~
i[i
que la obra era de naturaleza plenamente determinista (una in-
,¡: terpretación injusta del rol de Semple, que tenía un papel mu-
!·,,
1
t cho más importante qué el de simple transmisora de las ideas
t:l
[¡; Ratzel puesto que posee una notable producción propia y origi-
¡,,
!' nal. ¿No sería un ejemplo de una cierta misoginia de la acade-
mia?). Está claro sin embargo, que los primeros estudios de Ratzel
1 muestran una tendencia evidente a dar la primacía a los factores
1.! geográficos en la explicación de la conducta cultural y de la es-
tructuración social. A pesar de todo, ciertos antropólogos del si-
glo XIX valoran su obra como la superación del determinismo vul-
gar, e insisten en que sólo cae en posiciones deterministas en
algunas ocasiones.
En su Antropogeographie (1891), subtitulada «Una introduc-
ción a la aplicación de la geografía a la historia», Ratzel se ocupa
fundamentalmente de tres problemas:
38
1, Hl ltndlisis de la distribución de los grupos étnicos sobre la
At1 dt lit TiC'rra y también de la distribución de religiones y len-
IUI11 '1"(' están relacionadas con las etnias.
a. El ~tnálisis de la relación entre migración humana y entor-
na f'fakn.
S, Hl entorno físico como determinante de la conducta hu-
Mina, tanto colectiva como individual. En concreto, el clima
Mmo moldeador del carácter nacional.
Una de las conclusiones más conocidas de su obra se refiere a
11 dlmibución de las civilizaciones. Sobre esta cuestión, Ratzel
pretende que el clima es el factor principal de la localización de
~e~uellas, queriendo demostrar que la mayor parte de las civiliza-
tlonea están en las latitudes templadas (esta será, como se verá
"''' tarde, la perspectiva que adoptaron muchos geógrafos y ar-
~ueólogos, como por ejemplo Huntington, en EE UU).
Quizás el concepto más conocido de los desarrollados por
ltatzel, sea el de «lebensraum» (espacio vital). Elaboró esta teoría
tn dos de sus obras Der lebensraum, eine Biogeographische Studies)
(190 1) y Politische Geographie (1897). Para comprender este con-
etpto es necesario señalar que surge de las influencias de la teo-
rla darwiniana y del reduccionismo biológico que recibió Ratzel;
11 decir, que tendió (con salvedades) a considerar el desarrollo
aocial humano en términos evolutivos y, más concretamente, en
relación con lo que Herbert Spencer llamó la «supervivencia del
m's fuerte» (frase incorrectamente atribuida a Darwin). Ratzel ex-
hortó sin embargo a sus estudiantes a guardarse del reduccionis-
mo extremado y del racismo del ídolo de su juventud, Ernst
Haeckel. Además, Ratzel quedó cautivada por la analogía
apeceriana de la sociedad como organismo (este concepto no era
nuevo en si, lo que era nuevo era su conexión con la teoría evo-
lucionista de Darwin). Vemos, así, que Ratzel se refiere al Esta-
do como un organismo: «Der Staat als Bodenstanger Organismus»
(el Estado como organismo vinculado al país).
La tierra es para nosotros un organismo, no sólo es una unión
del mundo viviente con el suelo rígido, sino también porque
tal unión queda reforzada por el efecto recíproco del primero
39
-~T
sobre el segundo, hasta el punto que ya no se pueden visuali-
zar separadamente. (F. Ratzel, 1972, p. 51)
El «lebensraum» combina, pues, la teoría de la evolución de
Darwin y la analogía organicista de Spencer para llegar a las si-
guientes conclusiones:
Así como la lucha por la existencia en el mundo animal y ve-
getal siempre es una cuestión de espacio, el conflicto entre na-
ciones es en buena parte sólo luchas por el territorio. (lbíd.,
p. 517)
De ello se desprende que los estados fuertes se expandirán y
sobrevivirán a expensas de los débiles; esto podría justificar en
cierto modo el derecho de los «pueblos superiores» (un conc~pto
que Ratzel no adoptó) a extender su espacio vital. Desgraciada-
mente para la imagen de Ratzel, algunos geógrafos de la década
de 1930 (el más destacado de los cuales fue Karl Haushofer,
1869-1946), se apropiaron su concepto de «lebensraum» y lo
utilizaron como vehículo de la pseudociencia nazi (Zeitschrift
i fur Geopolitik), para justificar las políticas expansionistas y ra-
.1 cistas .
:l¡ El argumento o la interpretación de las luchas entre naciones
![:
i¡~
1',,, (lo que Pitrim Sorokin llamó «la interpretación sociológica de la
¡,
1¡;
«lucha por la existencia» y la «sociología de la guerra») ha sido
i;J
recuperado una vez más en años recientes, en términos de teorías
líi
¡,,
¡· biológicas. El ejemplo más conocido es el Imperativo territorial
de Ardrey. También hay que citar los trabajos de Konnrd Lorenz
ii"
t:¡ y otros reduccionistas biológicos especialistas en el estudio del
L comportamiento animal, denominado etología.
Aunque el propio Ratzel viera que, a veces, iba demasiado lejos
con sus explicaciones deterministas de la diversidad cultural, y
advirtiera contra el hecho de tomar al pie de la letra la analogía
orgánica, aceptó las premisas básicas del ambientalismo y se
mostró muy vehemente ~n su defensa del mismo, ante las críti-
cas crecientes procedentes de la escuela posibilista, tanto en
el terreno de la geografía como en el de la antropología. Ratzel
fue un estudioso brillante y erudito, y ésta ha sido la razón de
40
&JIIt, tn ocasiones, los historiadores de la geografía y de la antro-
polo~( a hayan sugerido que, en el fondo, no era realmente
lllllhicntalista sino que, a causa de la acaparadora influencia del
jlllnuligma determinista en el siglo XIX, cayó en algunas ocasio-
IU'N en explicaciones ambientalistas. Parece, sin embargo, que el
UC'Itrminismo ambiental está presente en la obra de Ratzel, si bien
tn una forma más sofisticada que la de sus contemporáneos. Ha
ttnido un peso importante en el debate acerca de los orígenes de
lll dvilización, su postura «materialista» tiene gran fuerza, y pa-
rco~:e postular un tipo de «infraestructura medioambiental» sobre
l11 ~o:ual se erigen las civilizaciones:
La suma de los logros de la civilización en cada estadio y en
cada raza se compone de posesiones materiales ... lo material
está en la base de lo intelectual. Las creaciones intelectuales
vienen como un lujo, una vez satisfechas las exigencias del
cuerpo. Toda cuestión, pues, sobre los orígenes de la civiliza-
ción se resuelve con la pregunta: ¿qué es lo que favorece el
{ desarrollo de las bases materiales de las civilizaciones? ... Las
condiciones naturales, que permiten la acumulación de riqueza
a partir de la fertilidad de los suelos y el trabajo que a éstos se
dedica, son pues sin lugar a dudas de extrema importancia para
el desarrollo de la civilización... En los primeros tiempos de
la humanidad, las regiones cálidas, húmedas y bendecidas
con la abundancia de frutos, eran claramente las más desea-
das, y resulta fácil imaginar al primer hombre como habitan-
te de los trópicos ... Y si debemos hablar de la civilización ...
esto apunta hacia las zonas templadas, en que no con menos
seguridad veremos la cuna de la civilización, como en los tró-
picos la de la raza. (F. Ratzel, ibíd, p. 267)
Como ya se ha señalado, el determinismo ambiental o geográfi-
co se convirtió, a partir del siglo XIX, en un fenómeno del mun-
do «anglosajón»: Alemania, Gran Bretaña y los Estados Unidos.
Quizás el último representante significativo del determinismo geo-
gráfico en los países francófonos sea Edmon Demoulins, quien
en su Essai de géographie socia/e. Comment la route crée le type
socia/e fue más explícito en cuanto al papel del entorno físico en
41
r
1
la formación de la diversidad cultural. Demoulins fue ciertamente
radical en sus afirmaciones y fue tan lejos como para decir:
Si la historia de la humanidad volviera a empezar y la capa
actual de la tierra fuese la misma, la historia se repetiría en
todas sus principales características. (Demoulins in Griffith
Taylor, p. 140)
Demoulins recibió una fuerte influencia del «sociólogo» fran-
cés Frédéric Lepl¡¡y (1806-1882) cuya fórmula sobre la diversi-
dad de la organización social era:
El entorno (lugar) condiciona el tipo de trabajo, y el trabajo
configura, por lo menos en parte, la organización social.
(Laplay, ibíd., p. 138)
Algunos trabajos de Demoulins han encontrado eco en las úl-
timas obras de lo que Marvin Harris ha denominado «materia-
lismo cultural»:
Los matriarcados se dan en los pueblos que por las circuns-
tancias han tenido que confiar a las mujeres el control exclu-
sivo de alguna rama de producción. Esta explicación equivale
a una ley. Entre los !roques la caza dio resultados aún más
parcos. Pero el maíz cultivado por las mujeres, por el contra-
rio, dio producciones abundantes y constituyó la base de la
alimentación. Una mujer podía entonces alimentar a varios
hombres, y lo que es más, necesitaba a unos cuantos para su
suministro de piezas de caza. Es por ello que algunas !roques
practicaron la poliandra. Es así que la relación entre maíz y
las piezas de caza controlaba los acuerdos matrimoniales.
(Demolins, p. 141)
En vísperas de la Primera Guerra Mundial, vemos que el am-
bientalismo es apenas perceptible fuera de Alemania, Estados
Unidos y Gran Bretafia. Ellen Semple (1863-1932), a pesar de
los prejuicios contra el hecho de que las mujeres tomaran parte
en cursos de posgrado, pudo ser alumna de Ratzel en la década
42
,¡, 1H90. Volvió a los Estados Unidos muy marcada por el enfo-
lJIIt' de Ratzel manifestado por su Antropogeographie, pero recha-
,,~ NIIS teorías organicistas spencerianas. Fue una brillante escri-
lllrll, investigadora y «propagandista» y, debido a su elocuencia y
upacidad analítica y de persuasión, influyó en varias generacio-
nr~ de geógrafos americanos y británicos. (Sus clases en las uni-
Yrrsidades de Chicago y Clark atrajeron a geógrafos y antropólo-
llllH de todos los Estados Unidos y del extranjero). No fue
obviamente ·ella quien «creara» el ambientalismo americano -ya
trnla éste profundas raíces en la geografía académica americana-,
l'rro fue una portavoz especialmente dotada (probablemente la
representación más lúcida de esta corriente a nivel internacional).
'1\unbién aportó investigaciones importantes y originales sobre la
Influencia del medio ambiente sobre el desarrollo de las socieda-
des humanas.
No hay más clara expresión de su adhesión al determinismo
ambiental que su genial libro The Injluence of the Geographic
Hnvironment (1911). También manik:stó en sus obras su rechazo
contundente a la raza como determinante de la diversidad cultu-
ral. El entorno era la influencia decisiva:
El propio método de investigación de la escritora consis-
tió en comparar pueblos de todas las razas y estadios de
desarrollo cultural, que viven bajo condiciones geográficas si-
milares. Si estas gentes de diferente raíz étnica pero de entor-
no similar mostraban un desarrollo social, económico o his-
tórico similar o relacionado, sería razonable inferir que dichas
semejanzas eran debidas al entorno y no a la raza. Así, por
comparación extensiva, el factor raza en estos prolrtemas de
dos cantidades desconocidas quedaba eliminado para ciertas
clases amplias de fenómenos sociales e históricas. (E. C.
Semple, 1911, p. vii)
La siguiente y extensa cita es, con toda seguridad, una de las
mejores y más sorprendentes introducciones para cualquier libro
que aborde temas geográficos y, probablemente, la explicación más
elocuente y clara del determinismo ambiental:
43
 El hombre es un producto de la faz de la tierra. Ello no quie-
re simplemente decir que sea un hijo de la tierra, polvo de su
polvo; sino que la tierra lo ha arropado, alimentado, le ha im-
puesto tareas, dirigido sus pensamientos, enfrentado a dificul-
tades que han fortalecido su cuerpo y agudizado su astucia, él
ha planteado problemas de navegación o de irrigación, al tiem-
po que él susurraba pistas de solución. Ha penetrado en sus
huesos y sus tejidos, en su mente y en su alma. En las monta-
ñas, él ha dado piernas de hierro para alcanzar cumbres; en
las playas, se las ha dejado flácidas, pero a cambio él ha dado
vigoroso desarrollo del pecho y de los brazos con que mani-
pular. el remo y el timón. En los valles de los ríos, lo ata al
suelo fértil, circunscribe sus ideas y ambiciones con un opaco
nimbo de calma, imponiéndole tareas, estrecha su mirada hacia
el angosto horizonte de su granja. En los altiplanos barridos
por el viento, en las extensas e infinitas praderas y en los se-
cos espacios del desierto, por donde conduce sus rebaños de
pastizal en pastizal o de.oasis en oasis, donde la vida conoce
tanta dureza pero escapa al tedio de la rutina, donde la visión
,l de un rebaño que pace le da el placer de la contemplación, y
li la diversidad de la vida amplitud de horizontes, allí sus ideas
i!: adquieren cierta simplicidad gigantesca; la religión monoteís-
:li' tica, Dios se hace uno, sin rival, como la arena del desierto y
¡1,
,¡, la hierba de la estepa, prolongándose sin pausa ni cambio.
li!
Rumiando su sencilla creencia, alimento de su mente ham-
¡"¡:·;. brienta, su fe muda en fanatismo; sus grandes ideas espacia-
¡, les, nacidas de ese incesante vagabundeo superan a la tierra que
1'
1
las alimentó y dan su fruto legítimo con las conquistas impe-
¡r: riales.- (Ibíd., p. 2)
¡ri
¡,.
Este texto representa una generalización geográfica y antro-
pológica en el más ampuloso estilo. En ocasiones, tales dotes
de expresión son un obstáculo y permiten la aceptación acrítica
del lector debido a la fuerza de su prosa. En el caso de pasaje an-
terior, se encuentran realmente demasiadas excepciones a la regla
de Semple que relaciona el monoteísmo con el nomadismo
pastoril como para permitir generalizaciones tan extravagantes.
El resultado de este enfoque ha llevado a muchos estudiosos a
44
idt'ntificar el ambientalismo con la capacidad del «diletante>> para
n11nbinar el estilo y la retórica con un sentido común básicamente
vulgar. Semple no fue una «diletante», ni tampoco sus textos eran
NÍt'tnpre retóricos ni su ciencia vulgar, y sin embargo, esas gene-
mlizaciones a veces exageradas e imprudentes facilitaban la tarea
u los críticos antiambientalistas.
A pesar del hecho de que el determinismo geográfico ha sido,
por lo general, olvidado e incluso algo desacreditado, los textos de
.St'mple tienen un sorprendente aspecto moderno en este sentido:
El hombre ha «conquistado» con tanto fragor a la naturale-
za... Este medio natural, esta base física de la historia, es a
todos los fines y propósitos inmutable en comparación con el
otro factor del problema: el hombre cambiante, maleable,
progresivo, regresivo. (Ibíd., p. 2)
Semple también dijo en pocas palabras lo que Ratzel (a quien
dedicó su libro) expresó en muchos párrafos tortuosos:
Así como los trópicos han sido la cuna de la humanidad, las
zonas templadas han sido cuna y escuela de la civilización.
Aquí la naturaleza ha dado mucho al retener mucho. Aquí el
hombre ha encontrado su carta de ciudadanía, el privilegio de
la lucha. (lbíd., p. 635)
Desgraciadamente, como muchos deterministas geográficos,
Semple estaba obsesionada con los factores climáticos, y les dio
prioridad para explicar el «temperamento racial» (este último
concepto choca con su discurso que criticaba el uso de la «raza»
como variable independiente para explicar hechos culturales). Sus
textos manifiestan, a veces, el determinismo simplista de Mon-
tesquieu, y algunos contienen las más dudosas nociones raciales
de su tiempo (a pesar de que ella se opuso con vehemencia al
cientificismo biologísta y racista). Sin embargo, sus obras eran
leídas con avidez, y obtuvieron una inmensa popularidad tanto
entre el público «ilustrado» como entre los geógrafos académi-
cos. La siguiente cita muestra cuán vulnerable a la critica puede
ser el determinismo de Semple.
45
 La influencia del clima sobre el temperamento racial
en sus efectos directos como indirectos_no puede ser puesta
juicio, pese a una excepción ocasional de los alegres y
ticos esquimales, que por su naturaleza parecen un vivo
doto contra el frfo y la pobreza de su medio ambiente. Por
general se da una estrecha correspondencia entre clima y
peramento. Los pueblos del norte de Europa son enérmrni
previsores, serios, más reflexivos que emotivos, antes
que impulsivos. Los sureños de la cuenca mediterránea
tropical son gente relajada, poco previsores salvo si la
dad les urge, alegres, emotivos, imaginativos, todas ellas
lidades que entre los negros de la franja ecuatorial deger."'
en serios defectos raciales. (Ibfd., p. 623)
Ellsworth Huntington (1876-1947) fue, sin lugar a dudas,
de los exponentes más importantes del ambientalismo durante
primera mitad de nuestro siglo. The Pulse ofAsia (1907) estua,¡a
la relación entre nomadismo, clima y conquista. Al igual
Ratzel y Semple, Huntington centra su análisis de los determi-
,/ nantes de la ubicación, éxito y continuidad de la civilización en
¡¡
la variable climatológica (ver Civilization and Climate, 1915). A
;¡:
[1: continuación, recogemos una cita tfpica que ilustra el muy ex-
ill plicito ambientalismo de Huntington:
¡f¡
ilí
'¡:
i:
/1 Sólo en regiones donde el estímulo climático es importante
/"
,¡;, han alcanzado las naciones el más alto nivel de civilización.
' ,'i (E. Huntington, 1971, p. 239)
l¡ii
,,
1
El peso de la teorfa darwiniana y de la genética se notó clara-
¡,
mente en sus reflexiones sobre las civilizaciones «exitosas»:
Mil años de vida bajo las duras condiciones del altiplano de
Judea, como fue los tiempos antiguos, Pueden haber elimina-
do numerosas elementos de debilidad de la raza hebrea para
darle una fuerza en consonancia con la grandeza de su contri-
bución a la historia. (E. Huntington, 1911, en Freeman, p.
111)
46
11 11te aserto parece un poco exagerado, Huntington va aún
M41 I•Jnll cuando comenta la causa de la revueltas indias y el pre-
~llttlnio de la violencia y del cambio revolucionario en latitudes
meridionales:
In el mundo en su conjunto, la tendencia a una falta de auto-
control en materia de política, de relaciones sexuales y en mu-
chos otros aspectos se obserVa marcadamente en países de cli-
ma cálido. Ésta no es la única razón de la frecuencia de las
revoluciones políticas en dichas latitudes, pero debe desem-
peftar su papel. (Ibíd., p. 121)
Con este tipo de afirmaciones groseras, obtusas y exageradas
4tl punto de vista ambientalista, no debe sorprender que
Huntington haya encontrado resistencias en el mundo académi-
co, especialmente en los campos de la sociología y de la antropo-
lo¡la. Quizás lo más sorprendente es que su obra más adamada
~ leída fuera la última, escrita en fecha tan tardía como 1945.
In The Mainsprings of Civilization (1945), Huntington estudia
ti clima como factor de causación y como factor de influencia
11encial en el comportamiento humano. Es una obra llamati-
vamente poco original, que tiene mucho de Ratzel, Spencer y
Reclus, y que repite la hipótesis según la cual las civilizacio-
nes se desplazan de sus cálidas regiones de origen hacia zonas más
frlas, más apropiadas para el desarrollo de las civilizaciones avan-
zadas.
El británico Griffith Taylor (1880-1963) pasó la mayor parte
de su vida académica en Australia y en Canadá. Estuvo en la
expedición antártica de Scott (1910-1913) como geólogo prin-
cipal, y se convirtió posteriormente en el primer catedrático de
geología en la Universidad de Sidney. Fue desde el principio un
ambientalista impenitente y se ocupó pronto de las pautas de asen-
tamiento en Australia. Fue una figura polémica y se implicó pú-
blicamente en el debate sobre el potencial futuro de asentamien-
to de su país de adopción, insistiendo en que sólo iba a poder
soportar a treinta millones de habitantes (en lugar cien millones,
que era la cifra defendida por la postura oficial del gobierno). A
causa de su actitud sobre la población, la vida se le hizo difícil y
47
 aceptó enseguida una cátedra en la universidad de Chicago; pos-
teriormente, también fue profesor en la Universidad de Toronto,
en Canadá, donde criticó de nuevo la política gubernamental de
asentamientos e inmigración. En el año de su regreso casi triun-
fal a Australia (1951) afirmó que:
El determinismo científico moderno tiene una técnica total-
mente diferente (de la de los deterministas del siglo XVIII) y
conoce el medio ambiente. Treinta años atrás predije las pau-
tas futuras de asentamiento en Australia. En Canberra (en
1948) quedé muy gratamente recompensado en cuanto que
varios miembros del grupo de investigación de esas ciudad me
aseguraron que mis deducciones (basadas puramente en el
entorno) estaban del todo justificadas. Este aspecto de la geo-
grafía es determinismo científico. (G. Taylor, p. ii)
Una obra interesante, Geography in the XX Century, que bien
podría subtitularse «Manifiesto ambientalista», fue publicada en
fecha tan tardía como 1952 (reimpresa en 1957) y editada por
1
Griffith Taylor. Se trata de una compilación de artículos escritos
't principalmente por geógrafos angloamericanos y, aparte de algu-
.¡,
i!: na excepción, todos ellos se ideQtifican profundamente con la
,¡¡:
escuela determinista. Contiene, por ejemplo, una reimpresión del
¡¡;
último artículo publicado en vida por Ellsworth Huntington
'i (titulado Geography and Av_iation) en el que, por enésima vez, re-
¡i
¡:; afirma machaconamente su radical posición ambientalista.
¡''· El compromiso total y sin concesiones de Griffith Taylor con
:, lo que él llama «determinismo científico» se percibe a lo largo de
,:,
todo el libro, si bien el prefacio y la introducción demuestran aún
(
1
más resolución. Las posturas de Taylor revelan un compromiso
inquebrantable e incluso una «fe» en relación con la adhesión a
un paradigma actualmente en decadencia:
En una larga carrera de 50 años de investigación geográfica,
he abogado por varios conceptos nuevos y mal aceptados. Por
ejemplo mis herejías relativas a los desiertos de Australia. (lbíd.
p. vi.)
48
\~
Posteriormente, en la introducción que aporta «referencias aso-
dttdas al capítulo introductorio» y con respecto a Luden Febvre,
tll"stacado crítico del ambientalismo y portavoz del posibilismo
ttl"ográfico, Griffith Taylor afirma:
4. Luden Febvre, Geographícal lntroductíon to Hístory, Nue-
va York, 1925. Desprovisto de mapas y no muy objetivo (ibíd.,
p. 19)
Si bien el ambientalismo quedaba particularmente evidencia-
do en la geografía, también encontró seguidores en el ámbito de
lu antropología. Ratzel, aunque formalmente fuera geógrafo, ejer-
ció una considerable influencia sobre la antropología de finales
de siglo, sobre todo con su Antropogeographie y su History of
Mankind. Fue precisamente en los años de formación de la an-
tropología cuando el determinismo geográfico se dejó sentir más
en el estudio de la cultura. Este fenómeno, y tal vez esto no de-
biera sorprender, era nuevamente de procedencia anglosajona, con
especial vigor en los Estados Unidos hasta que las obras de Boas
y Kroeber marcaron una ruptura con un ambientalismo muy
vulnerable a la crítica. Lewis Margan, cuyas investigaciones go-
zaron de gran audiencia, no sólo en los EE UU. sino también en
Europa (Engels basó su importante estudio sobre la familia y la
propiedad privada en los trabajos etnológicos de Margan), se
refería a menudo a los factores físicos a la hora de explicar la
diversidad cultural. En el terreno de la antropología, la más clara
representación de la aproximación ambiental se encuentra en las
obras de Hodge y Holmes. F. W. Hodge escribía, en 1907, so-
bre el suroeste americano que:
El efecto de este medio ambiente, en que encontrar fuentes
de agua era la principal preocupación y deseo en el contexto
de la lucha por la existencia, iba a influir en la estructura so-
cial y las funciones, en los usos y costumbres, en la estética y
los motivos, en las tradiciones y los simbolismos, y, por enci-
ma de todo, los credos y los cultos, condicionados éstos por
la interminable ansia de agua. (F. W. Hodge, en Hardesty,
p. 3)
49
 Doce afios más tarde, William Holmes insiste en que la cul-
Quizás el mejor ejemplo reciente del ambientalismo (fuera de
tura material viene ampliamente determinada por el entorno:
la órbita de la ecología humana o de la ecología cultural) en la
sociología/antropología se halle en la muy meritoria y monumen-
Queda aquí manifiesto que no son tanto las capacidades o el tal obra de Karl A. Witfogel Oriental Despotism (publicado en
legado cultural de un colectivo de gentes en particular lo que
1963, pero iniciado en 1920). El libro empieza con un debate
determina la forma de cultura material como su entorno lo- sobre la relevancia del ambientalismo:
cal. (W, Holmes, ibíd., p. 4)
Contrariamente a la creencia popular de que la naturaleza
En general, en la sociología, había pocos simpatizantes de la
siempre es la misma -una creencia que ha llevado a teorías
escuela ambientalista, y la cuestión de la influencia medioambien-
estáticas de ambientalismo y a su rechazo igualmente estáti-
tal fue escasamente atendida por dicha disciplina, en la cual fue
co- la naturaleza cambia profundamente siempre que el hom-
considerada como una variable irrelevante para el estudio de la
bre, por razones históricas simples o complejas, modifica sus
sociedad. Hubo, naturalmente, algunas excepciones, de las cua-
equipamientos técnicos, su organización social y su visión del
les la más notable fue la de Pitrim Sorokin, quien en su obra ya
mundo. El hombre nunca deja de afectar a su entorno natu-
citada Teorías sociológicos contempordneas, consagra un capítulo a
ral; lo transforma constantemente, y toma nuevas fuerzas cada
Laplay y a otros representantes de la «escuela geográfica». Sorokin
vez que sus esfuerzos le lleva a un nivel de operaciones. Cada
resume los postulados principales del ambientalismo y presenta
vez que se puede alcanzar o se ha alcanzado efectivamente otro
una lista de las críticas más importantes. Su valoración global no
nivel, el punto donde se llegue dependerá en primer lugar del
es del todo negativa:
orden institucional, y en segundo lugar, del objetivo último
J de la actividad del hombre; el mundo físico, químico y bioló-
Debemos dar crédito a la escuela (geográfica) en muchas teo- gico accesible. A iguales condiciones institucionales, es la di-
;li rías, sugerentes e interesantes, y con correlaciones que son, al
ferencia de los entornos naturales lo que sugiere, permite y
menos en parte, ciertas. Cualquier análisis de los fenómenos hace inevitable el desarrollo de nuevas formas de tecnología,
ili' sociales que no tome en cuenta factores geográficos es incom- subsistencia y control social. (K. A. Witfogel, 1963, p. 11)
1¡! pleto. Estamos agradecidos a la escuela por estas valiosas con-
tribuciones. (P. Sorokin, p. 291)
j;, Un resumen de las conclusiones de Oriental Despotism no es
1:: relevante aquí. Bastará con decir que, siendo al principio mar-
Franklin Thomas, influyente figura en la sociología america-
¡;• xista (después fue rabiosamente antimarxista), Witfogel desarro-
li na de los afi.os veinte y treinta, dedicó un libro entero ( The
¡[ lla el concepto de Marx del «modo de producción asiático» e
Environmental Basis ofSociety, 1920) a la «escuela geográfica» pero, intenta mostrar cómo las «sociedades hidráulicas», en áreas ári-
en él, sefi.ala la importancia de la cultura en la explicación de los
das y semiáridas con sistemas de riego extensivo, se vuelven
procesos históricos:
«agrodespóticas», con un Estado centralista y totalitario. Esta
conjunción de premisas marxistas con variables medioambienta-
Cada situación histórica debe ser examinada a la luz de su
les o ecológicas se ha establecido recientemente en los Estados
contexto geográfico, mientras que todas las influencias geo-
Unidos, particularmente en el campo de la antropología (véase
gráficas deben ser estudiadas a la luz de su incidencia e im-
el materialismo cultural de Marvin Harris o la obra de Richard
portancia cambiantes respecto del desarrollo y vicisitudes de
Lee sobre los cazadores-recolectores -veremos estas aportacio-
la cultura. (F. Thomas, 1920, p. 17)
nes posteriormente-).

50
51
 Hasta aquí hemos intentado subrayar que el determinismo III. LA CRíTICA Y SUPERACIÓN
ambiental tiene tras de sí una larga historia y que consiguió man- DEL DETERMINISMO AMBIENTAL
tenerse en medio de importantes cambios económicos y sociales.
Hemos señalado que se integró en la ciencia social académica en
el siglo XIX (especialmente en la geografía). La tesis del determi-
nismo permaneció prácticamente inalterada: todavía se daba pri-
macía al medio ambiente como principal determinante de la es-
tructuración y organización que las sociedades habían adoptado
y adoptarían en el futuro. Había pocas diferencias, en el fondo,
entre lo que decían Hipócrates, Montesquieu y Huntington.
También es cierto que el estudio de los diferentes entornos y
culturas se fue haciendo más sistemático a medida que se acerca-
ba el siglo XX, en el que los ambientalistas iban a hablar de «co-
rrelaciones» entre ciertos tipos de entornos y ciertos modos de
organización social, si bien muchas de estas «correlaciones» re- El creciente número de anomalías que iban surgiendo, además
sultaron ser falsas. del hecho de que el ambientalismo era metodologicamente
Este modelo simple tenía defectos que fueron cada vez más vulnerable, lo convirtieron en blanco de las críticas de los cien-
fáciles de señalar. Iba quedando claro, por ejemplo, que entor- tíficos sociales que postulaban estrategias alternativas de investi-
nos idénticos o similares no producían necesariamente tipos pa- gación. Los ataques al determinismo, tanto por parte de geógra-
J recidos o iguales de sociedades. Al mismo tiempo, se podían iden- fos como por parte de quienes no lo eran, resultaban fáciles en
,¡¡ tificar culturas con organizaciones similares situadas en entornos este contexto (especialmente ayudado por algunos excesos de celo
muy distintos. Empezaron a aparecer anomalías en la posición de Griffith Taylor y de Huntington), y era inevitable que se die-
,¡¡: determinista, hasta el punto de que condujeron, en el cambio de ran nuevas respuestas al debate sobre la relación entre la huma-
siglo, a una reconsideración y reevaluación profundas del papel nidad y el medio ambiente. Hacia los años treinta, el ambienta-
,,li de los factores geográficos en las sociedades humanas.
,,. lismo estaba en claro declive, a pesar de que Huntington y otros
¡¡, seguían produciendo una gran cantidad de trabajos. El posibilis-
¡':: mo apareció a comienzos del siglo XX, así como diversas formas
~''
¡r:'
de enfoque ecológico (ecología cultural en la antropología, eco-
l'r logía humana o social en la sociología y geografía) aparecieron
en los años veinte. Uno de los ataques más estructurado y repre-
sentativo contra el determinismo geográfic·o estaba contenido en
el clásico de la antropología Habitat, Economy and Society (1934)
de Daryll Forde:

Las condiciones físicas están presentes en todo desarrollo y

toda pauta cultural, sin excluir lo más abstracto y lo inmate-
rial; sin embargo, están presentes no como determinantes sino

52 53
 como una categoría de materia prima para la elaboración cul-
tural. El estudio de las relaciones entre las pautas culturales y
las condiciones físicas es de la mayor importancia para com-
prender la sociedad humana, pero no se puede emprender en
términos de simples controles geográficos supuestamente iden-
tificables a la vista ... Se debe estudiar en primer lugar la cul-
tura como entidad de desarrollo histórico. El conocimiento
más meticuloso de la geografía física no nos será útil si no se
capta el tipo de desarrollo cultural. El geógrafo que está (así)
desinstruido, en cuanto quiera examinar la fuente principal de
la actividad humana, se verá buscando a tientas entre los fac-
tores geográficos, cuyo significado no alcanzará realmente a
comprender. (D. Forde, 1934, p. 464)
Se ha apuntado que el éxito, la fuerza y el atractivo del deter-
minismo ambiental a finales del siglo XIX se debió, por lo menos
en parte, a que presentaba una alternativa materialista al mate-
rialismo histórico marxista. En este caso, la alternativa no con-
sistía en optar por una posición «idealista», sino en proponer un
tipo diferente de materialismo, en que el entorno físico fuese una
infraestructura (o base) para la cultura, en lugar de una infraes-
1 tructura o base económica sobre la que se levanta la superestruc-
¡¡ii tura ideológica, política y legal. Se comentará; más adelante, que
d el «materialismo cultural» de Marvin Harris y una parte impor-
'1! tante de la antropología ecológica contemporánea (variedad no
,. funcionalista) representa un intento de integrar el materialismo
¡;,
i!j histórico marxista y un determinismo geográfico relativamente
~ :·¡
sofisticado. El propio Harris expone que su enfoque es una sín-
"'¡¡1 tesis entre el evolucionismo darwiniano y el marxismo. Otro
materialismo identificable (y que se presentará más adelante) como
1
interpretación conservadora de los procesos sociales sería el
reduccionismo biológico, donde los imperativos biológicos/gené-
ticos constituyen la base para el desarrollo cultural.
En todo caso, lo que queda muy claro es que el determinismo
geográfico, en sus versiones menos matizadas, entra en pro-
funda crisis. Aparecieron demasiados defectos y a ello se añadía
que un número creciente de científicos sociales argumentaba que
las comunidade~ humanas, por medio del desarrollo tecnológico,
54
htthl11n domesticado y controlado la naturaleza, dando así al medio
lltllllntl un papel secundario en la sociedad. En este sentido, el
mrdio ambiente y los recursos naturales no eran vistos como
V1trl11hles que se inmiscuyeran en la actividad de las sociedades
••v11nzadas>>. Poco a poco se impuso el punto de vista de que el
crtcimiento económico había de ser permanente en un mundo
111 que se pensaba, en cierto modo, que los recursos naturales eran
virtualmente ilimitados de cara a la explotación futura. El medio
ambiente no debía ya determinar el modo de vida de los seres
humanos, y serían únicamente los problemas relacionados con el
origen social o cultural los que impondrían límites al progreso
humano. Ante ello, la tarea de los científicos sociales debía con-
llatir en analizar estos problemas inducidos económica o social-
mente. La aceptación de estas premisas llevó a hacer la vista gor-
da en cuanto al reconocimiento de los factores ambientales en la
vld11 social. Esa ideología de progreso ilimitado (asociado con el
•American dream»), sin los obstáculos impuestos por los impe-
wivos ambientales (básicamente recursos naturales), fue especial-
mente defendida por sectores conservadores/liberales.
En los últimos años del siglo XIX, la geografía francesa en
concreto empezó a alejarse de las entonces predominantes tesis
deterministas. En su discurso inaugural en la Sorbona en 1898,
como catedrático de geografía recién nombrado, Vidal de la
Blache (1845-1918) formuló una crítica de lo que consideraba
que era el determinismo ambiental estricto de la Antropogeogra-
phi~ de Ratzel. En lugar de examinar simplemente los determi-
nantes geográficos de la actividad humana, estudió a la humani-
dad como un agente activo de cambio y que vive en un contexto
en que:
La naturaleza da al hombre materiales que tienen sus propios
requisitos internos, sus propiedades especiales -así como sus
limitaciones- y que prestan a ciertos usos antes que a otros.
Hasta este punto, la naturaleza presenta propuestas, y a veces
restricciones. Pero la natura,leza no es nunca más que un con-
sejero. (P. Vidal de la Blache, 1926, p. 321)
55
 tan lejos como para negar la validez de los estudios clasificato-
rios de las sociedades:
Los fenómenos culturales son de tal complejidad que me
parece dudoso que puedan hallar leyes culturales válidas. Las
condiciones causales de los acontecimientos culturales se en-
cuentran siempre en la interacción entre individuos y la so-
ciedad, y ningún estudio clasificatorio de las sociedades resol-
verá el problema ... El material de la antropología es tal que
tiene que ser una ciencia histórica, una de las ciencias cuyo
interés se centra en entender fenómenos individualizados más
que en establecer leyes generales que, vista la complejidad del
material, serán necesariamente vagas y casi podríamos decir tan
evidentes que son de poca ayuda para una verdadera compren-
sión. (F. Boas, 1982, pp. 257-258).
La obra de Franz Boas, tan influyente no sólo en la antropo-
logía americana sino también en la antropología Europea, es cla-
ramente posibilista, y algumos historiadores de la antropología
han sefi.alado que desarrolló una escuela denominada «particula-
. rista histórica» (véase nuevamente a Marvin Harris). Esta escuela
i¡ se llama así porque insiste en la necesidad de estudiar a cada so-
¡: ciedad individualmente, obteniendo resultados no extrapolables
1 a otras sociedades.
'li1' El declive del determinismo ambiental y el avance hacia el po-
1~
1·
sibilismo queda posteriormente reflejado en las investigaciones y
r.¡ textos de otro influyente antropólogo americano, Alfred Kroeber
ir' (el primer alumno de doctorado de Boas).
¡1
¡[1
1
Si bien es cierto que la culturas están arraigadas en la natura-
leza, y que por consiguiente no se pueden comprender total-
mente sin referencia a este pedazo de naturaleza en que se
hallan, no son más producto de esta naturaleza que lo sería
una planta producida o causada por el suelo en que echa raí-
ces. Las causas inmediatas de los fenómenos culturales son
otros fenómenos culturales. (A. L. Kroeber, 1939, p. 1)
58
Esto es, evidentemente, muy próximo al conjunto de reglas
mrtodológicas durkheimianas:
1,a causa determinante de un hecho social debería buscarse
entre los hechos sociales que le precedieron.
Si Boas y Kroeber fueron los portavoces americanos del posi-
bilismo en la antropología. Carl O. Sauer lo fue en la geografía
ttmericana. Obviamente, es tan relevante como significativo que
Kroeber y Sauer trabajaran juntos en lo que ellos llamaban «pai-
•lljes naturales y culturales» o «áreas», en el caso de Kroeber. Sauer
IN conocido especialmente por el concepto de paisaje, pero ya
desde el principio de su carrera estaba claro que trabajaba dentro
dd paradigma posibilista. Según Sauer, la humanidad usa, desa-
rrolla y, por supuesto, modifica el medio ambiente, sujeto a im-
prrativos culturales y sociales y creando, así, el paisaje cultural.
Para el enfoque posibilista, según Sauer, el propósito de la
~eografía no es la búsqueda de las influencias ambientales, sino
ht investigación de la manera en que las diferentes sociedades, por
medio de tradiciones culturales e históricas, se sirven diferente-
mente del medio ambiente -siempre hay un amplio abanico de
posibilidades u opciones de uso de la tierra, abiertas a cualquier
Nociedad dada-. El medio ambiente sólo pone límites a la
11ctividad humana. Por ejemplo, las bajas temperaturas no permi-
tirían el crecimiento de ciertos cultivos. Al mismo tiempo, se estu-
dia a la humanidad como agente de cambio ambiental:
El paisaje incluye: 1) las características de la zona natural y 2)
las formas impuestas al paisaje físico por las actividades hu-
manas, el paisaje cultural. El hombre es el agente último de
configuración del paisaje. (C. Sauer, 1927, p. 186)
En fecha mucho más tardía, Sauer afirma que:
Medio ambiente y recursos son términos culturales que expre-
san tanto capacidades técnicas como valores sociales. (C. Sauer,
1971, p. 509)
59
 El posibilismo, asociado como está con las obras de Boas y
Kroeber, ha mantenido un lugar visible en la antropología, aun-
que probablemente dejó atrás sus mejores tiempos. Uno de los
ejemplos más citados del posibilismo en la antropología moder-
na es Limitaciones medioambientales al desarrollo de la cultura
(1954), de Betty Meggers, quien mantiene que la agricultura
es necesaria para el desarrollo de las culturas avanzadas. Se des-
criben cuatro tipos de entornos naturales, de muy hostil a muy
favorable para el desarrollo de la agricultura. Pero, incluso el
entorno más propicio a las actividades agrícolas no implica-
rá, necesariamente, que éstas se desarrollen sino que serán los
factores culturales los que lo determinen. Una cultura avan-
zada no será, sin embargo, posible en los entornos más hosti-
les. Meggers, en la cita siguiente, describe los cuatro tipos bá-
sicos de agricultura y su efecto potencial sobre la actividad
agrícola:
Donde la agricultura resulta imposible a causa de la tempera-
tura, la aridez, la composición del suelo, la altitud, la topo-
grafía, la latitud o cualquier otro factor natural que inhiba el
crecimiento o la maduración de las plantas domesticadas.
Donde la productividad agrícola está limitada a un nivel rela-
tivamente bajo por factores climáticos que causan un rápido
agotamiento de la fertilidad. Donde se pueden obtener inde-
finidamente cosechas relativamente importantes sobre la mis-
ma parcela de tierra, con fertilización, barbecho, rotación de
cultivos y otros tipos de medidas de restauración de los sue-
los, o con regadío en las zonas más áridas. Donde prácti-
camente no se requieren conocimientos especializados para
alcanzar y mantener un nivel estable de productividad agrí-
cola. (B. Meggers, en D. Hardesty, p. 119)
Inicialmente, los posibilistas abordaron el problema de la re-
lación entre medio ambiente y sociedad, rebatiendo la posición
determinista sin rechazar el medio ambiente como factor relevan-
te. Posteriormente, la posición de los que se identificaban con el
posibilismo pareció endurecerse, llegando prácticamente a la ne-
gación de la influencia ambiental.
60
Como se ha constatado antes, los científicos so~iales france-
Nrs hicieron campaña activa contra el determinismo geográfico
tbde finales del siglo XIX. Los geógrafos no estaban solos, en
hancia, en su intento de rebatir y criticar el ambientalismo radi-
l al. La nueva escuela de sociología también realizó, en ese país,
una importante contribución al debate y la discusión. A partir
de 1898, se publicaron artículos, con frecuencia, en L 'année
.mciologique, que analizaban las aportaciones que hizo Ratzel en
Hll Antropogeographie, con textos de figuras tan distinguidas como
Durkheim, Hawlbachs y Mauss.
El propio Durkheim puso manos a la obra dos veces en los
primeros tiempos deL 'année sociologique. En 1898 presentó una
crítica de Politische Geographie, y otra en el año siguiente, esta
vez referida a Antropogeographie.
El primer ángulo de ataque durkheimiano apunta hacia
cuestiones metodológicas. Critica a Ratzel, en particular, y a los
~tmbientalistas en general porque no tenían una metodología sis-
temática para el estudio de la diversidad cultural. Se establecen
"correlaciones» entre el entorno y la conducta humana, y se apor-
ran ilustraciones, en cantidades abundantes, para «probar» .el gran
peso de los factores geográficos sobre la vida social humana, pero
raramente se mencionan excepciones y aún menos se analizan en
detalle. A fin de cuentas, el ambientalismo de Ratzel no era· cien-
tífico, y carecía de una metodología sistemática adecuada:
Podríamos también reprochar al método la insuficiencia de su
rigor. Las correlaciones son más ilustraciones que no compa-
raciones metódicas; los hechos contrarios son rara vez exami-
nados, y, por más erudito que sea el autor, no podemos dejar
de sorprendernos de la distancia existente entre buen número
de los asertos, y las pruebas sobre las que éstos reposan. (E.
Durkheim, 1898, p. 192)
La segunda línea de ataque se refiere al papel del medio am-
biente en sí. Según Durkheim, en el pasado la humanidad estaba
claramente «vinculada al suelo» y muy influida por el entorno en
que se insertan las sociedades. Con el paso del tiempo, pero es-
pecialmente con el desarrollo de la ciencia y la tecnología, la
61
 influencia de los factores geográficos iba a declinar. Hoy día
decir, en la época de Durkhheim) el medio ambiente ya no es
protagonista en los asuntos de los humanos, antes bien la
nidad determina las características del entorno y el uso que
éste se hace:
Queda aún por probar que esta influencia estrecha
la misma intensidad en los diferentes momentos de la
ria. Parece que tenga tendencia a debilitarse cada vez
Así pues, la tierra ya no explica al hombre, sino que es
quien explica la tierra, y si sigue siendo importante para
sociología conocer el factor geográfico, no es que esto
a echar nuevas luces sobre la sociología sino que sólo ella
puede entender. (lbíd., p. 192)
"'
Debería recordarse que, en su primer libro, La división
del trabajo, Durkheim aborda con cierta extensión la cuestión
medio ambiente. Se interesa por cómo las sociedades se adaDI:an
a los problemas del crecimiento demográfico («densidad
y de la escasez de recursos, lo que lleva a la diferenciación
tural y a la división del trabajo. El argumento del libro tiene
orientación afín o matizada frente al ambientalismo, ya que
liza l:r-variable «densidad material» como variable
frente a la diferenciación social (variable dependiente). En la
posterior de Durkheim hay una explícita y contundente
del determinismo ambiental (especialmente en El suicidio).
Las debilidades metodológicas del determinismo geográtl
también fueron $acadas a colación por otros sociólogos y antro-
pólogos. Las primeras grietas del argumento ambientalista se ~~~ .
mejaron rápidamente a agujeros abismales. Se podían
demasiados aspectos inconsistentes y anómalos con la mayor
cilidad y simplicidad. Pitrim Sorokin, si bien admitía que
la geografía tuviera algo que ver con la manera en que las
dades se organizaban, dio la siguiente reprimenda a la e.:>'-uc1~
geográfica, y en términos muy claros:
En primer lugar, en el mismo entorno natural algunos
pos raciales han creado fotmas complejas de cultura,
62
que otros no lo han conseguido, y se han quedado con la for-
ma simple de cultura. En segundo lugar, algunos grupos ra-
ciales han sido capaces de crear formas complejas de civiliza-
ción en los entornos geográficos más diversos, mientras que
otros han quedado estacionarios en distintas condiciones geo-
gráficas. (P. Sorokin, p. 303)
Estos comentarios son tan claros que uno casi se ve obligado
llpreguntarse por qué no los hicieron antes otros científicos so-
ciales. El antropólogo R. H. Lowie se hace eco de estas críticas
de manera aún más sucinta:
El entorno no puede explicar la cultura porque en el mismo
entorno se hallan distintas culturas. (H. Lowie, 1937, p. 17)
En líneas generales, el marxismo de finales de siglo, si bien
crítico con respecto al ambientalismo, no se contaba entre la
corriente más radicalmente opuesta a la consideración de los fac-
tores geográficos como relevantes para contextualizar los proce-
•os sociales y económicos. Rechazaba, sin embargo, las opciones
más extremas del determinismo geográfico. Si el determinismo
ambiental representa un enfoque materialista del estudio de la
sociedad y la cultura, el materialismo histórico pinta un cuadro
muy diferente, subrayando la importancia de la infraestructura
económica como fuerza directora en la configuración de la es-
tructura social, la cultura y la ideología. Engels resume claramente
la posición marxista en un pasaje de Socialism Utopian and
Scientific.
La concepción materialista de la historia parte de la proposi-
ción que la producción de los medios para dar apoyo a la vida
humana y luego a la producción y el intercambio de bienes
producidos, es la base de toda estructura social; que en cada so-
ciedad que ha aparecido en la historia, la ·manera en que se dis-
tribuye la riqueza y divide la sociedad en clases, depende de qué
se produce, cómo se produce y cómo se intercambian los bie-
nes. Desde este punto de vista, las causas finales de todos
los cambios sociales y revoluciones políticas deben ser buscadas
63
 no en los cerebros de los hombres... sino en los cambios
los modos de producción e intercambio. (F. Engels, p.
La geografía puede ejercer una fuerte influencia sobre las
racterísticas del modo de producción (el caso del «modo de
ducción asiático»), pero no se puede pretender que determine
propiedad de los medios de producción, cosa que, en sí, es
cial en la formación de la cultura y de la ideología según el
lisis marxista.
Engels mucho más que Marx introduce la variable
ambiente para analizar determinados hechos históricos
económicos. Su denuncia de la primera industrialización se
tra en el deterioro de las condiciones ambientales de las ciu<
industriales y su incidencia negativa sobre la salud de la
'" obrera. En su The Condition of the English Working Class, 1
habla explicitamente de la distribución de riesgos ambientales
de su vinculación con variables socieconómicas. La nueva
fología urbana de ciudades como Manchester, que descri
Engels, sitúa y ubica la degradación ambiental en los
obreros que contrastan con las condiciones de vida más auc~ua•
das de que disfrutan las clases acomodadas. Su aproximación
origen de la propiedad privada y la familia también se fundamen~
ta, en parte, en variables ambientales (apropiación y control
recursos ambientales).
A pesar de otras aproximaciones marxistas hacia la «ut<uc~u.....,
medio ambiente-sociedad» sefialadas por Martínez Alier en
libro Economía ecológica, el tema quedó marginado en los
des debates marxistas del siglo XX.
Al marxismo le faltó sensibilidad ecológica·Q. Martínez
1990, p. 7)
Sin embargo, un sector autodenominado «ecosocialista»,
inspiración marxista, ·está haciendo un esfuerzo notable para
tificar el déficit ecológico del marxismo (véase las revis
Capitalism, Nature and Socialism y Ecología política).
Volviendo al tema que nos concierne directamente, el
terminismo ambiental, hacia los afios treinta (si no antes)
64
ambientalismo postulado sobre todo por la geografía, entraba en
d ocaso. Fue incapaz de plantar cara a las críticas ·metodológicas
y a las anomalías y contradicciones de muchas premisas básicas
del determinismo geográfico. La escuela continuó con dos repre-
sentantes solitarios (Huntington y Griffith Taylor) en los afios
cincuenta. Sin embargo, algunos científicos sociales continuaron
argumentando que el medio ambiente tenía una incidencia sobre
la actividad económica y social y sobre el comportamiento hu-
mano, y buscaron, en consecuencia, una metodología apropiada
para analizar la relación entre la sociedad y su entorno natural.
Ello llevó a unos cuantos antropólogos, geógrafos y sociólogos
hacia la ciencia naciente de la ecología, que a su vez tenía como
propósito el estudio de la relación entre los organismos y sus
entornos naturales.
La ciencia de la ecología había hecho avances importantes des-
de los tiempos de Haeckel (conocido divulgador del darwinismo
social más radical e inventor del término ecología) y, a princi-
pios del siglo XX, ya había escapado a la influencia de aquél y
desarrollado importantes conceptos y estudios empíricos que per-
mitían comprender mejor la evolución y dinámicas de los
«habitats». En los afios veinte y treinta, se había establecido una
escuela de «ecología humana» tanto en la sociología como en la
geografía, mientras que, en la antropología, Julian Steward inten-
taba asentar la «ecología cultural». Ambos enfoques llegaron a
tener una notable influencia (especialmente en el desarrollo de la
sociología y geografía urbanas) hasta mediados de siglo, pero
tuvieron una vida más bien corta ya que dieron paso a los nue-
vos enfoques ecológicos sistémicos posteriores.
En cuanto al posibilismo, continuó manteniendo una presen-
cia activa, tanto en la geografía como en la antropología, hasta
fecha relativamente reciente, pero se dejaba sentir una creciente
insatisfacción en cuanto a su contribución, que para muchos
equivalía a decir que el medio ambiente simplemente ponía res-
tricciones o límites a la actividad humana -lo que no es decir
gran cosa-. El antropólogo Clifford Geertz dijo (1963), en una
critica del posibilismo, afirma:
65
 con esta formulación, uno se puede plantear la pregunta am- IV. LA BIOLOGIZACIÓN
plia «¿hasta qué punto está la cultura influida por el medio DE LA TEORÍA SOCIAL
ambiente?» «hasta qué punto modifica el hombre con sus ac-
tividades el medio natural?» Y sólo se le puede dar la más
amplia de las respuestas: «en cierta medida, pero no totalmen-
te». (C. Geertz, 1963, p. 3)

Aunque el posibilismo tuviese una vida corta, fue el primero

de los grandes enfoques de las ciencias sociales que, al abordar el
problema de la relación entre sociedad y medio ambiente, recha-
zó el paradigma ambientalista.
A continuación, en el próximo capítulo analizaremos la im-
portante incidencia de la obra de Darwin en el desarrollo de la
1
1
ecología y las ciencias afines, que dio lugar al nuevo materialis-
,,¡ mo conservador del reduccionismo biológico. Resulta bastante apropiado hablar de revolución en la biología a
!' mediados del siglo XIX, a partir de la elaboración de una teoría
·1\ viable de la evolución. La teoría darwiniana no sólo tuvo un pro-
l fundo impacto sobre la biología, sino también sobre la teoría po-
lítica y social. El determinismo biológico o genético (llamado tam-
'1·, 1
bién, a menudo, reduccionismo biológico) se convirtió en un
discurso potente a la hora de teorizar sobre lo social y de justifi-
car los sistemas políticos y económicos (por ejemplo, el capita-
¡~1 1 lismo) así como la opresión racial y la discriminación. Al mismo
tiempo, se suele olvidar que Charles Darwin (1809-1882) fue un
~maturalista», que en la terminología de principios de siglo signi-
ficaba ecólogo, y que la ciencia de la ecología avanzó a grandes
pasos en el siglo XIX gracias, en buena medida, a la obra de
\11 Darwin.
~1
ti'1 Tanto la teoría de la evolución como la ecología, para las que
Darwin fue tan importante, iban a tener un efecto considerable
sobre la manera de estudiar la relación entre la humanidad y su
medio físico, y por esta razón se consideran con cierto deteni-
miento, en esta sección, los orígenes de dichas teorías.
Si es innegable que Darwin fue el primero en elaborar una teo-
ría coherente de la evolución biológica, algunos historiadores de
la ciencia y de las ideas han sefialado que se puede rastrear la
huella del concepto de evolución hasta la Grecia clásica. Incluso

66 67
 poco antes de que Darwin escribiera su Origin of Species, queda
claro que biólogos como su abuelo Erasmus Darwin (1731-1802)
o como Lamarck (1744-1829) y muchos otros, balbuceaban con
la noción de evolución biológica. Las ideas acerca de la evolu-
ción estaban particularmente presentes en la teoría política, so-
cial y económica mucho antes de que se formulara la teoría de la
evolución biológica darwiniana. El estudio, por parte de los filó-
sofos de la ilustración, de un proceso de desarrollo o evolución
de las leyes y las instituciones es un caso típico de ello. En la teoría
lingüística de las primeras décadas del siglo XIX las lenguas mo-
dernas eran analizadas como resultado de la evolución de una
lengua común o primitiva hacia una multiplicidad de otras len-
guas, las contemporáneas.
Charles Lyell (1797 -1875), con sus Principies of Geolog;y, pa-
,,¡¡ recía apuntar que los restos fósiles eran mucho más antiguos de
lo que hasta entonces se había creído, y que las teorías catastro-
H fistas, aceptables teológicamente, tenían poca credibilidad cien-
11:
tífica. La noción de «adaptación», tan importante para la teoría
~ de la evolución y para la ecología, aparece en la obra de Lyell.
, r
,e
A éstas siempre cambiantes condiciones geológicas y climáti-
cas se ha estado adaptando continuamente el estado del mun-
do animado. (C. Lyell, 1979, p. 15)
El problema con el que se enfrentaban los biólogos era el de
proporcionar algún mecanismo que explicara el cambio bioló-
gico, y fue precisamente Darwin quien «delivered the goods»
(«hizo entrega de la mercancía»). Wallace (1823-1913), traba-
jando independientemente, iba a llegar a conclusiones muy si-
milares, y fue la sensación que tenía Darwin de que su colega
biólogo podía «ganarle la partida» lo que le llevó a publicar
antes de lo que en principio había previsto. Darwin buscaba,
ardientemente, poder dar pruebas contundentes de su propia
«teoría de la evolución por selección natural», que fue publi-
cada en 1859. Había formúlado su teoría 20 años antes de la
publicación de su obra revolucionaria: se sabe que la primera for-
mulación de la idea de la selección natural tuvo lugar hacia 1838,
dos años después de regresar de un viaje a América del Sur,
68
incluidas las Islas Galápagos, donde reunió la mayor parte del
material con el que iba a proporcionar pruebas definitivas de sus
ideas.
Es pertinente plantearse algunas cuestiones sobre el con-
texto sociocultural en el que Darwin iba a presentar su teoría.
No es arriesgado decir que Darwin trasladó, a la esfera de lo
natural, algunas ideas o perspectivas ideológicas sobre la realidad
social vigentes en ..su tiempo. Y se ha dicho, por parte de varios
investigadores, que el darwinismo era una proyección de la filo-
sofía política/económica del «laissez-faire».
Era la ideología («laissez-faire») de un sistema económico en
auge, cuyas prodigiosas energías venían de maximizar las com-
pensaciones y las penalizaciones como resultado de encontro-
nazos inacabables de competencia. Según Adam Smith, el bien-
estar de cada uno de los individuos así como el de la sociedad
en su conjunto se presenta como dependiente de la compe-
tencia en el mercado. El progreso del bienestar material nació
con la inacabable competencia económica. Cualquier suavi-
zación de ésta, en nombre de la caridad cristiana o de la sobe-
ranía política, llevaría inevitablemente a un deterioro del bien-
estar de los ciudadanos. Y puesto que el orden económico
estaba regido por leyes inmutables, el capitalismo era una
maquinaria que se auto regulaba y cuya fuente principal .era la
competencia. (M. Harris, 1990, p. 166)
El hecho de que tanto Wallace como Darwin, trabajando
independientemente el uno del otro llegaran, en cuanto a la evo-
lución por medio de la selección natural, a prácticamente las mis-
mas conclusiones y casi al mismo tiempo, no parece más que con-
firmar la hipótesis de que el contexto sociocultural e ideológico
que impregnaba la sociedad en que vivían hubiera llevado, de
todas maneras, a una teoría de la evolución ..-una teoría marca-
da por los imperativos de la competencia-. Resulta interesante
señalar que ambos biólogos habían leído -y habían quedado im-
presionados por-· el tratamiento que daba Malthus al crecimiento
demográfico y especialmente por su idea de la «lucha por la su-
pervivencia». Darwin reparó especialmente en la noción de
69
 Malthus (1760-1834) de la «lucha por la existencia» entre huma-
nos, y refleja, de este modo, el impacto que le causó:
Me puse a leer, para distraerme, a Malthus en su Población y,
estando preparado ya para apreciar la lucha por la existencia
que se da por todas partes, si observamos los hábitos de ani-
males y plantas, entonces me di cuenta de que bajo tales cir-
cunstancias las variaciones favorables tenderían a quedar pre-
servadas y las variaciones desfavorables destruidas. El resultado
sería la formación de nuevas especies. (C. Darwin, en D.
Worster, 1977, p. 149)
Wallace también comentó cómo el ensayo de Malthus le pro-
porcionó la clave para el mecanismo de la evolución:
"'
'"ti
Entonces lo vi claro ... en cada generación, el inferior moriría
,,¡¡
y el superior se mantendría, es decir, que sobreviviría el mds
j fuerte ... Cuanto más lo pensaba más me convencía de que al
fin encontré la tan buscada ley de la naturaleza que resolvía el
.t
•·1 problema del orígen de las especies. (A. R. Wallace, en M.
Harris, 1990, p. 123)
Tanto Darwin como Wallace recibieron la influencia de la teo-
ría del cambio evolutivo de Lamarck, aunque rechazaron la pre-
misa lamarckiana de que el cambio inducido por la adaptación
de los organismos a las condiciones del entorno pudiese ser trans-
mitido a los retoños. Otro texto clave (ya mencionado), los
Principies de Lyell, es citado por ambos autores en razón de su
rechazo convencido, y argumentado a base de la evidencia geoló-
gica, de una teoría «big bang» de la creación de toda la vida en el
planeta. Lyell señala, al contrario, que las diferentes capas de la
tierra tienen edades diferentes (con restos de vida diferente), y que
se han ido configurando gradualmente con el tiempo, ininterrum-
pidamente por alguna catástrofe cataclísmica (como en él argu-
mentaban en parte los partidarios del «catastrofismo»).
La «evolución por selección natural» de Darwin se basa en una
premisa notablemente simple:
70
Así como nazcan más individuos de los que tendrían proba-
bilidades de sobrevivir, habrá en cada caso una lucha por la
t'Xistencia, ya sea un individuo contra los demás de su espe-
cie, ya sea entre individuos de especies distintas, o contra las
condiciones físicas de la vida. (C. Darwin, 1984, p. 64)
Esta lucha por la existencia significa que aquellos rasgos que per-
miten las mejores posibilidades de sobrevivir son seleccionados,
111 detrimento de los rasgos menos útiles, que acaban desapare-
ciendo junto con quien los posee.
Herbert Spencer (1820-1903) puede recibir el calificativo de
Mldeólogo de la evolución», aunque no debe olvidarse que tam-
bl~n fue un importante e influyente promotor del organicismo.
Su versión de la evolución, que ha sido aplicada tanto a la socie-
dad como a la metáfora organicista, fue ampliamente utilizada
nu sólo en las ciencias sociales académicas, sino también en el
C:llmpo de la política práctica, en el que cada vez más se recurría
lll ~<reduccionismo biológico» o «darwinismo social» para justifi-
Cilr las desigualdades e injusticias del sistema de clases sociales de
lll sociedad industrial moderna.
Cuando Spencer integró la teoría de la evolución en su «so-
ciología» tenía también el objetivo de defender sus posiciones
políticas de liberalismo económico. En su aplicación de la teoría
de la evolución al mundo social, argumentó muy meticulosamente
que toda política que contuviera planificación estatal conllevaba
un peligro inherente, porque iba contra la naturaleza y podía lle-
var al debilitamiento de las naciones y, en particular, podía
implicar el debilitamiento de la humanidad en su conjunto.
Todos aquellos actos de gobierno que fomentaran los servicios y
la asistencia sociales daban efectivamente apoyo al débil, cuyas
••indeseables» características hubiera sido normalmente seleccio-
nadas y eliminadas de la existencia.
Para Spencer, la supervivencia del más fuerte era una vía ha-
cia el progreso, que en última instancia llevaría a la humanidad a
un futuro glorioso. Es lo que iba a decir Spencer, incluso seis años
antes de la publicación del Origin of Species:
71
 Puesto que aquellos que son prematuramente eliminados,
por lo general, quienes tienen el poder de autoconservación
más pequeño, se desprende así inevitablemente que siguen
esta carrera aquellos en que está el poder de la autoconser
ción ... son la selección de su generación ... que por la
incesante de las facultades de competir con ellos (peligros
la existencia), y por la muerte de todos los hombres que
pueden rivalizar con ellos exitosamente, garantiza un oroQ:cc:...
so constante. (H. Spencer en M. Harris, p. 127).
¡,¡ Como Humboldt, y por entonces también un gran
de geógrafos, antropólogos y sociólogos; Spencer vio la uumam... :
':!·:;
dad como parte de un sistema natural, integrada en la
:·~
¡,a y a la merced de los imperativos del mundo natural/biológico.
El énfasis d~ Spencer en esta idea estaba particularmente
11•·
,.,¡¡::
dido en círculos científicos alemanes y contribuyó a la cristaliza-
rr!: ción de la «Liga Monista». Otra característica de la obra
111!
Spencer, que se aceptó ampliamente, era que el progreso :;e
~·
canzaba a través de la lucha por la existencia. La evolución, y la
• t: lucha que traía consigo, se equiparaban al avance social:
1 r,l
t:!·
1
¡,
Así pues, el progreso no es un accidente sino una necesidad.
¡•. " Y la civilización no es un producto del hombre, sino que es
parte de la naturaleza, como el desarrollo de un embrión o
eclosión de una flor. Las modificaciones que ha atravesado el
1>
hombre, y que prosiguen, derivan de una ley subyacente _al
1:,
conjunto de la creación orgánica, y si continua la especie
humana y la constitución de las cosas sigue siendo la misma,
:,, entonces estas modificaciones deben desembocar en la pleni-
tud ... Seguramente pues, lo que llamamos mal e inmoralidad
desaparecerá; el hombre será seguramente perfecto. (lbíd.,
p. 125)
El organicismo, que podemos discernir en esta cita prece-
dente y que estuvo tan extendido a finales del siglo XIX y princi-
pios del XX, encontró un divulgador elocuente en la figura de
Spencer, pero fue especialmente en la ciencia alemana donde la
analogía orgánjca se afirmó más. El «monismo», el organicismo,
72
-..l
ti reduccionismo biológico y la teoría de la evolución noi llevan
11 la obra del biólogo alemán Ernst Haeckel (1834-1919), quien
Inventó el término «ecología».
Haeckel fue el divulgador en Alemania de la teoría darwinia-
1111 de la evolución, así como el ideólogo de la politizada «Liga
Monista» alemana. Ejerció influencia no sólo en círculos aca-
dtmicos, sino también en el mundo de la ciencia popular y
.tmateur y en el campo de la política. Sus libros Riddle of the
llniverse y History ofCreation (extensamente divulgados en inglés
11111to en Gran Bretaña como en los Estados Unidos) eran
cunocidos, y constituían recopilaciones legibles de las teorías de
l>arwin y de la «nueva» visión del mundo materialista según
Hacckel. Éste, a diferencia de Darwin, aventuró explicaciones de
l11 conducta social humana sobre la base de la teoría de la evolu-
ción biológica. También propuso soluciones radicales a los pro-
blemas de «desviación social».
Haeckel quedó profundamente impresionado por la obra dar-
winiana, por la analogía organicista de Spencer y por el re-
duccionismo biológico. Haeckel, especialmente en sus obras más
difundidas, se metió en Io que algunos han llamado la «biologi-
ZIIción del pensamiento» y es, probablemente, el mejor ejemplo
de los muchos defensores de la «Sociobiología» de su época (aun-
lJUe el término no apareció hasta un siglo después). He aquí las
premisas básicas subyacentes en c,ste pensamiento (y en el de los
mciobiólogos contemporáneos como E. O. Wilson, etc.).
Si, tal como pretendemos, la selección natural es la gran cau-
sa activa que ha dado lugar al conjunto de la maravillosa va-
riedad de vida orgánica sobre la tierra, todo fenómeno intere-
sante de la vida humana debe ser también explicable a partir
de la misma causa. Puesto que el hombre es en definitiva el
animal vertebrado más desarrollado, y todos los aspectos de
la vida humana tienen su paralelismo ... en el reino animal...
Toda la historia de las naciones, o lo que se ha dado a llamar
«historia universal», debe poder explicarse por medio de la
selección natural -debe ser un proceso físico-químico, de-
pendiente de la interacción entre adaptación y la herencia
en la lucha por la vida. (E. Haeckel, 1900, p. 170)
73
 Para Haeckel, pues, los imperativos biológicos llevaban
riendas del mundo, y ello incluiría muy probablemente a la
manidad. No hay manera, para los hombres y las mujeres,
poder escapar de su carácter biológico y se considera altamente
peligroso proceder así, puesto que alterar la selección natural
tegiendo a los débiles llevará inevitablemente a la decadencia
(ecos de Spencer). Haeckel, como su homólogo británic
Francis Galton (1822-1911), defendía el establecimiento de
programas eugénicos. Su razonamiento sobre la cuestión de
la desviación sigue una lógica siniestra y macabra, en que la po-
lítica se basa en la biología. La «selección artificial» (el término
de algunos reduccionistas biológicos para designar la política) debe
¡,,¡ ser puesta en marcha para barrer la sociedad de elementos insanos:
1~ 1 1
u,:
·11WI y la pena capital para los criminales degenerados e incorregi-
rrr: bles no sólo es justa, sino que es buena para la mejor parte de
111: la humanidad; se hace el mismo bien, para un jardín bien cul-
¡' ¡,
tivado, destruyendo las malas hierbas que tanto crecen. Por
un cuidadoso proceso de erradicación de las malas hierbas, la
.1:.
' ~ luz, el aire y el terreno quedan libres para las plantas buenas y
1: 1
1
útiles, de manera que ... la destrucción de los criminales inco-
rregibles no sólo facilitaría a la mejor parte de la humanidad
su lucha por la vida, sino que también se pondría en práctica
un ventajoso proceso de selección artificial, puesto que no
cabría la posibilidad de transmitir sus malas calidades por
lf'
1,1
¡1' herencia de esos elementos degenerados. (Ibíd., p. 174)
¡¡1•
Estamos, de este modo, a un paso de la posición racista pura,
1
i>l
pues sabemos que, en realidad, se preocupó de que la «pureza de
1 1:
la raza germánica» fuese vigilada y se emprendieran acciones para
prevenir su «contaminación» y «degeneración» originadas por la
procreación con pueblos «inferiores» o «extraños» (supuesta alu-
sión a los judíos). Esta opinión estaba extendida y era bien co-
nocida e, incluso, dominante en muchos círculos (no solamente
académicos o intelectuales) del recién creado Estado alemán, a
finales del siglo XIX, y se basaba en la pretendida existencia de
una jerarquía de las razas humanas (con los blancos de la Europa
noroccidental en la cima) que procedía del proceso biológico
74
lllllural. No resulta difícil entender por qué algunos investigado-
r•• han considerado a Haeckel como «protonazi», porque fue uno
·,tr los primeros en esbozar los principios racistas y las justifica-
dones «biológicas» para la pseudociencia y la política del partido
llll't,i. El título del libro de Daniel Gasman resume esa posición:
'!'l1e Scientific Origins ofNational Socialism: Social Darwinism
in Ernst Haeckel and the German Monist League. (D. Gasman,
1971)
El reduccionismo biológico de Kropotkin (1824-1921) con-
trilsta radicalmente con la opción de Haeckel. Se expresa de
m11nera elocuente en su libro Mutual Aid, donde intenta demos-
lrllr que la cooperación, así como su contrario, la competencia,
1t encuentran en la naturaleza (en especies animales sociales) y
t¡ue, en las sociedades humanas, se dan afnbas facetas fundamen-
lillrs de la conducta. Con numerosos ejemplos tomados del rei-
IW animal, Kropotkin argumenta que son especialmente las es-
pecies de animales sociales que tienen marcadas tendencias a la
'ooperación las que progresan y sobreviven. Criticó, además, a
l11s muchas interpretaciones de la teoría de Darwin que enfatiza-
han la noción de competencia y se refiere a Darwin manifestan-
do que el propio maestro había reconocido la importancia de la
'ooperación como factor de supervivencia:
En el Descent ofMan (Darwin) dedicó muchas e importantes
páginas a ilustrar su amplio sentido exacto. Señaló cómo
en tantas sociedades animales desaparece la lucha entre los
individuos por los medios de subsistencia, cómo es reem-
plazada la lucha por la cooperación, y cómo esta sustitu-
ción lleva a un desarrollo de las facultades intelectuales y
morales que garantizan las mejores condiciones para la
supervivencia.
De todo ello podemos extraer una lección para la humanidad:
¡Ayudaos mutuamente! Es la mejor manera de dar a todos y
cada uno la mayor seguridad, la mejor garantía de existencia
75
 y progreso corporales, intelectuales y morales. Esto es lo
nos ensefia la naturaleza, y esto es lo que han hecho
aquellos animales que han alcanzado la más alta posición
sus respectivas clases. (P. Kropotkin en Peet, p. 59)
Cuán asombrosamente diferentes son las conclusiones
Kropotkin de las de los reduccionistas conservadores, como
Spencer y Haeckel. La competencia, aunque a veces sea per-.
versa, nefasta y cruel, es la fuente principal de progreso y es-
1
peranza para la humanidad, según algunos conservadores-li-
1'' berales. Sobre la base de las mismas teorías darwinianas, la
f:¡ cooperación es el único avance posible, según la perspectiva
111¡
anarquista de Kropotkin. Curiosamente, Spencer y Kropotkin
111 coincidían, no sólo en el valor de la teoría darwiniana para dar
"li( apoyo a sus respectivas filosofías políticas divergentes, sino en el
\ir: papel negativo de esa «abominación» construida por el hombre
111:
¡.·· '
que es el Estado. Spencer fue, a fin de cuentas, un libertario li-
beral-conservador, mientras que Kropotkin fue portavoz del co-
munismo libertario.
1"·.·•·
'. ~.
Los conceptos evolucionistas representaban la teoría central de
1;',
la revolución en la biología del siglo XIX y fue también muy no-
,1 table el desarrollo de la ecología a raíz de la implantación de una
" teoría marco de la evolución. Existe un cierto debate sobre quién
'" acufió definitivamente el término «ecología», pero se suele consi-
~;
,,. derar a Ernsí: Haeckel como autor de esta aportación al vocabu-
1!'11": lario científico. En realidad, Haeckel se destaca como prolífico
inventor de terminología y, de los muchos términos que intro-
11.. : dujo, el de ecología es el único que ha permanecido en nuestro
'
" 1·
,,
siglo. Si bien puede existir alguna duda sobre la primera apari-
ción de ecología en la literatura científica, lo que sí es cierto es
que Haeckel fue el primero en presionar para su establecimiento
como área formal de estudio en las universidades. He aquí cómo
definía esta «nueva ciencia»:
La ecología de los organismos, el conocimiento del conjunto
de relaciones de los organismos con el mundo exterior que les
rodea, con las condiciones orgánicas e inorgánicas de la existen-
cia; la así llamada «economía de la naturaleza», las correlaciones
76
c:ntre todos los organismos que viven juntos en un mismo em-
plazamiento, su adaptación a sus entornos, su modificación
en la lucha por la existencia. (E. Haeckel, 1898, p. 354)
La «economía de la naturaleza», a que alude Haeckel, era la
manera en que los estudiosos de la historia natural, de fecha tan
temprana como el siglo XVIII, se referían al complejo de relacio-
nes entre diferentes formas de vida y los marcos en que se inser-
tan. Está claro que la descripción y explicación de los procesos
biológicos-medioambientales fueron cada vez más sistemáticas y
analíticas a medida que avanzaban los siglos XVIII y XIX, espe-
cialmente a partir de la introducción del marco formal de la eco-
logía evolutiva.
A principios del siglo XIX, los geógrafos y los biólogos ya no
se contentaban con meras descripciones de la distribución de las
plantas y 'animales sobre la faz de la tierra sino que se empezaron
a interesar por los procesos subyacentes a estas distribuciones. En-
contramos, por ejemplo, en los escritos geográficos de Humboldt,
una consciencia creciente de las influencias recíprocas que los
diversos organismos ejercen entre ellos y de las relaciones parale-
las entre las formas de vida y sus entornos respectivos. Las con-
diciones físicas pueden determinar la distribución de una especie
dada pero, al mismo tiempo, una especie puede alterar su entor-
no, y así ocurre en efecto. Como ya se ha mencionado, Humbodlt
incluyó en este cuadro a la humanidad no sólo influenciada o mol-
deada por su entorno, sino también como agente de cambio del
medio ambiente.
Este concepto de reciprocidad fue fácilmente trasladado y
transformado por Darwin en su «trama de la vida», en la que se
supone que la vida está regida por la lucha por la existencia pro-
duciéndose así la selección natural que lleva a la evolución bioló-
gica. En esencia, los conceptos de «economía de la naturaleza» y
«trama de la vida» traban de «interrelaciones», «globalidad» y
«unidad» de la naturaleza, en que la humanidad era vista por
muchos biólogos como parte integrante. La «ecología» de Haeckel
encajó estas ideas en un término científico, basado, como era
habitual en el siglo XIX, en la etimología/raíces del griego clá-
sico. En este caso oikos significa «lugar para vivir» o «casa» y
77
 logos, ciencia. También dio una definición de la ecología y
proyectó como una nueva e importante área de investí
científica, firmemente basada en las premisas de la teoría
mana.
Los avances de la biología, en su conjunto, iban a tener
profundo efecto sobre la teoría política y social del siglo pasado
y del actual. Podemos hablar de tres grandes conceptos de la bio-
¡j'1i'
'1:
logía que incidieron en el desarrollo de las ciencias sociales: la
,li¡
1: ~
teoría de la evolución, la ecología y el organicismo. Muchos de
11 los conceptos de estas tres contribuciones fueron incorporados,
!
en un momento u otro, a la teoría social. El evolucionismo en-
1':
,af" contró fuerte apoyo entre los primeros antropólogos modernos,
¡,~ que buscaban pautas de «evolución sociocultural». Los puntos de
""
11:
vista ecológicos, con sus conceptos de «reciprocidad», «feedback»
,,~¡ y «autorregulación» iban a tener una importante influencia en la
11: teoría social a partir de los años veinte del siglo pasado. La me-
111! táfora organicista era un concepto ubicuo, que se aplicó a casi
r todas las ciencias humanas y sociales.
1 ~1 A partir de la formulación de estos conceptos a mediados del
. ,,:
~'
'•ti siglo XIX, podemos hablar de un período de «biologización» de
11 las ciencias sociales y de una tendencia a atacar las alternativas,
1'
,j¡,: tachándolas de «no científicas». Entre las alternativas más dura-
il
'"
mente criticadas por los teóricos biosociales estuvo el determi-
nismo geográfico, y aunque formularon algunas críticas válidas
contra el ambientalismo, el principal motivo de los ataques era a
menudo ideológico, en el sentido de que la biología «demostra-
ba~> la «inferioridad» innata de ciertos «pueblos» mientras que la
postura ambientalista resaltaba la plasticidad de los seres huma-
nos y su capacidad de adaptación, una noción que atacaba fron-
talmente el racismo biológico.
Según la perspectiva reduccionista, existía una jerarquía de
razas (de superior a inferior), con los blancos en la cima y los
negros en la base. Al parecer, los pueblos negros no habían pro-
gresado y habían quedado estancados en un estado de «anarquía
primitiva», sin estado, ni estructura política o económica. Esta
situación se debía a la inferioridad biológica de estos pueblos,
producto de la selección natural. Ernst Haeckel exponía sin re-
servas este racismo «científico»:
78
Los papúes y los hottentotes ... los cafres y los negros ... , está
en su conjunto en un estadio muy inferior de desarrollo, y lo
más parecidos a los simios que muchos de los «Lissotrichi» o
hombres de pelo liso. Los «Ulotrichi» (negros) son incapaces
de una verdadera cultura propia y de un mayor desarrollo
mental... Ningún pueblo de pelo rizo ha tenido nunca una
«historia» importante. (Ibíd., p. 307)
Los reduccionistas se adentraron en la antropometría y, par-
ticularmente, en la medición de las dimensiones cerebrales de di-
ferentes grupos «raciales». Ello, combinado con tests de coeficien-
tes de inteligencia «científicos» y «objetivos», conformaba (para
esta escuela) la premisa de que los blancos eran innata y biológi-
camente superiores a los negros. Esta pseudociencia, muy influ-
yente y presente en el mundo académico hasta la caída del régi-
men de Hitler en 1945, encontró apoyo entre algunos teóricos
sociales, y hasta un sociólogo tan erudito como Pitrim Sorokin,
en su Teorías sociológicas contempordneas (1928), aceptaba muchas
tesis procedentes de lo que él llamaba la escuela «antroporacial,
seleccionista y hereditarista»:
La escuela parece tener razón también en su pretensión de que
los grupos raciales son distintos en cuanto físico y mente ...
Aunque la mayoría de estos tipos (raza) ha tenido la oportuni-
dad de crear formas complejas de civilización y por períodos
de tiempo muy dilatados, cabe decir sin embargo que el papel
de las razas protoaustraloides y protonegroides ha sido modesto
en este contexto, mientras que el papel de los Caspios, los Alpi-
nos y los Mediterráneos ha sido extraordinariamente importan-
te. Han estado a la cabeza de la creación de formas complejas de
cultura. La diferencia en las contribuciones culturales y en el
papel histórico desempeñado por las diversas razas queda ex-
celentemente corroborada por -y en perfecto acuerdo con-
los estudios experimentales de mentalidad de raza ... La escue-
la tiene también razón cuando concede gran importancia a la
selección y cuando de relevancia a los cambios raciales de una
población para explicar fenómenos sociales y destinos históri-
cos de un pueblo culturizado. (P. Sorokin, 1928, p. 281)
79
 El reduccionismo biológico fue superado inmediatamente des- V. MODELIZACIÓN
pués de la Segunda Guerra Mundial debido, entre otras cosas, al
uso que se hizo de estas ideas para justificar el genocidio perpe-
ECOLÓGICO-FUNCIONAL EN
trado por el régimen nazi de Alemania. Sin embargo, a partir de LAS CIENCIAS SOCIALES:
los años sesenta y a través de la sociobiología y la etología social, ECOLOGÍA HUMANA
se ha recuperado parte del discurso reduccionista c;lando otra vez Y ECOLOGíA CULTURAL
protagonismo a los imperativos biológico/genético para explicar
fenómenos sociales y culturales. Se hará una presentación más
1
e 1 ••
adelante de la nueva biologización de la teoría social representa-
'l da sobre todo por la obra del etólogo y ecólogo de poblaciones
l,, E. O. Wilson.
l.:
1"

1111

¡ ~~WI Los primeros estudios" posdarwinianos sobre la distribución de po-

'
111!: blaciones de plantas y animales fueron realizados principalmente
rlli por investigadores formados en geografía más que en biología. El
~. ~rueso de sus trabajos se centraba en la clasificación y distribu-
,fr,
•Ir
~:· ción espacial de animales y plantas, si bien había un número en
•rj
crecimiento constante de «biogeógrafos», influenciados por el
mr
marco darwiniano, que se interesaban por la dinámica y los de-
terminantes de la distribución de poblaciones. El estudio de los
procesos ecológicos se convirtió, más que la descripción y clasifi-
cación, en el objetivo de la nueva biogeografía.
¡,,, Hacia finales de siglo, la ecología y las disciplinas afines (so-
1: bre todo la biogeografía) se habían afirmado ya como áreas de
'::'
1!• estudio académico respetable. Existía ya, por entonces, un volu-
men sustancial de conceptos ecológicos así como una gran canti-'
dad de trabajos descriptivos sobre «pautas de relaciones entre los
organismos y sus entornos». Por definición, la ecología estudia-
ba los colectivos de plantas y animales que incluían poblaciones o
grupos de individuos de una especie y comunidades o grupos de
poblaciones que vivían en un hábitat dado. Para muchos ecólo-
gos, la comunidad representaba un superorganismo en que los
individuos de las especies tenían funciones similares a las de una
célula de un organismo, una población funcionaría como un ór-
gano de un cuerpo, siendo la comunidad el propio organismo.
Esta metáfora orgánica era una de las premisas dominantes sobre

80 81
,......-
la que se levantaban muchos estudios de colectivos, ya fueran
de plantas, animales o humanos.
Con gran apego a esta analogía, los ecólogos concebían la
munidad biótica, en términos de desarrollo, como un proceso
crecimiento, desde la infancia y la juventud a la madurez y la
Esto quedaba expresado en el lenguaje de sucesión, en que
1'
comunidad clímax o la formación clímax representaba la
1 rez. Se consideraba la sucesión como un proceso complejo que
: 11
il:' comunidad atraviesa por medio de dinámicas sucesivas de
1 sión y colonización, por medio de diversas etapas temporales
1
¡,¡ que relativamente estables, hasta alcanzar la formación clímax,
cuyo punto se establece un equilibrio más permanente. La
1 f<:
! ' ~1! bilidad de la comunidad clímax se suele romper por cambios
1111
el entorno, a veces causados por los procesos vitales internos
"11 la propia comunidad, o bien por factores externos como
11: climáticos, actividad volcánica o contaminación, por no
de la explotación por parte de los seres humanos de la COmUill
dad clímax. ..
La ecología y la biogeografía investigaban también las
nes imbricadas entre especies. Identificaron y dedicaron
atención a la simbiosis, el mutualismo, el comensalismo y el
tismq, etc. También se investigaba los ciclos biogeoquímicos,
necesarios para la vida.
Los nuevos conceptos ecológicos y los avances en la rntYlnr.. n:l
,,, sión de la relación entre los organismos y su entorno
1: ron la base sobre la cual se crearon dos escuelas, ecolugiCamen
orientadas, de ciencias sociales en los veinte y los treinta, que
it
la Ecología Humana (Escuela de Chicago) y la Ecología
tural.
La ecología humana de la «Escuela de Chicago)) ( escuela
ciológica que también agrupaba a algunos geógrafos)
las ciudades, y más concretamente las relaciones espaciales
los grupos sociales y los vecindarios en las comunidades
Buena parte de la terminología de la ecología (incluyendo
vasión, simbiosis, comensalismo, sucesión, etc.) quedó ·
porada a esta corriente sociológica. La ecología humana
interesaba, fundamentalmente, por las posiciones relativas
los grupos sociales, y por los efectos de estos emplazamien
82
1uhre las instituciones sociales, las organizaciones, las comu-
hhlitdes y la conducta en las ciudades. Se pensaba que los cam-
ltiUN en las relaciones de espacio eran el origen de buena parte de
lo• problemas sociales y era así necesario obtener información
1ubre estas relaciones para evitar conflictos.
Por otra parte, la ecología cultural, que apareció también en
lo• afios veinte y treinta, emanaba de la antropología, y en con-
ltcuencia se inclinó por el estudio de las sociedades preindustria-
ltl. Su principal representante, Julian Steward, definió la ecolo-
111 como «adaptación al entorno)), y se usó esta noción para
explicar fenómenos y cambios culturales. Se consideraba que al-
. 1unos aspectos de la cultura, en especial la «tecnología de explo-
. tación y productiva)), tenían una relación especialmente sig-
ftlficativa y próxima con el medio ambiente. La flora, la fauna y
lo• recursos de una zona pueden determinar en gran medida el
elpo de base de subsistencia de una sociedad -ya sea la recogida
de bayas y raíces, la caza de piezas menores o la caza mayor-, lo
que lleva al desarrollo de ciertos tipos de tecnología de explota-
ción y organización social. La conducta social y cultural crece en
torno a la tecnología, pero no viene determinada por ésta. La
1onducta se verá afectada por la interacción con entornos socia-
le• y culturales internos y externos.
En esta sección se presentarán las importantes contribuciones
de estas dos escuelas, sin dejar de examinar algunas de las mu-
chas críticas que suscitaron.
Las primeras formulaciones de un enfoque ecológico por par-
te de la sociología de la así llamada «Escuela de Chicago)) surgie-
ron a principios de los afios veinte. Ezra Park y Roderick
McKenzie, como principales representantes del nuevo campo de
la ecología humana, subrayaron la importancia y el papel central
del concepto darwiniano de «trama de la vida» en relación con
IUS teorías, puesto que trataba de la dependencia e interrelación
orgánico/ambientales. Ambos autores pusieron de manifiesto su
agradecimiento a la ecología animal y vegetal que se desarrolló
durante y después de la vida de Darwin.
La ecología humana se interesa fundamentalmente por el efecto
de la posición, tanto en tiempo como en espacio, sobre la
83
 conducta y las instituciónes de la humanidad ... Estas
nes espaciales de los seres humanos son producto de la
petencia y la selección, y están en cambio continuo en
medida en que aparecen nuevos factores que perturban
relaciones competitivas o que facilitan la movilidad. Las
tituciones y la propia naturaleza de los hombres se acomoui:ll
a ciertas relaciones espaciales de los seres humanos. Cuandé
¡ljl
l!i
estas relaciones espaciales cambian, queda alterada la base
' •1
,1,1
sica de las relaciones sociales, con la aparición de oroblema
1 f sociales y políticos. (R. D. McKenzie, 1968, p. 4)
1.1
,,l Como ya se ha visto, la biología/ecología darwiniana que
f·11
1
~1 desarrolló a partir de mediados del siglo XIX, constituyó la
de una parte notable de la teoría social y también de alguna
potente) ideología política. Muchos se sirvieron de ella como
táfora o analogía para los acontecimientos del mundo social.
analogía, adoptada por Amos Hawley, fue la clave para la
gía humana primeriza.
En verdad la ecología humana tuvo su inicio en la socwwg1~
como conjunto de analogías, establecidas a partir de estudio~
de organización entre formas inferiores de vida, realizados
ecólogos de animales y plantas. Encontró (McKenzie)
gías biológicas a veces útiles para el propósito de formular
problema y en ocasiones para resaltar su presentación de
hallazgos. (A. Hawley, 1968, p. xii)
Igualmente importante en la producción de la Escuela de
cago fue el uso del organicismo ubicuo, desarrollado especialmc:n•
te en los textos sociológicos de Spencer y retomado por la
la durkheimiana de sociología (otra importantísima ;,.,fl.,.,,.,,.,..,
sobre la ecología humana de la Escuela de Chicago).
Toda comunidad tiene: algo de las características de una
dad orgánica ... Si es un organismo, es uno de los órganos
son de otros organismos. Es, para mencionar la frase
Spencer, un superorganismo. (R. E. Park en
1961, p. 23)
84
Otra clara influencia que recibió la ecología humana fue la de
111 primera obra de Durkheim, La división del trabajo en la socie-
tltld (1893). En este libro el autor aborda, entre otros, el tema
dd crecimiento de: la población humana y su densidad en rela-
ción con la escasez de recursos y su efecto sobre la sociedad. Esta
rrlación se analiza en cierto modo en términos darwinianos
(Durkheim no era reduccionista) y spencerianos, en el sentido de
que la diferenciación funcional/estructural qu~ se produce (pro-
crso evolutivo) es considerada como un mecanismo de adapta-
ción (del organismo social) para evitar el acoso de los conflictos
y relaciones sociales destructivas. Este proceso de adaptación es
rl mecanismo que permite a la sociedad sobrevivir.
Resumiendo, fueron cuatro las aportaciones teóricas que in-
nuyeron en el desarrollo de la ecología humana:
1) La ecología y biogeografía.
2) La teoría de la evolución darwiniana.
3) La «división del trabajo social» de Durkheim.
4) El organicismo spenceriano.
La Escuela de Chicago consideraba que los conceptos ecoló-
~icos centrales de sucesión e invasión afectaban a la distribución
rn el espacio de las poblaciones humanas. La ciudad de Chicago
era usada como laboratorio para sus investigaciones ecológicas
Nobre todo porque reflejaba el proceso de rápida urbanización del
medio oeste americano en los afios veinte. La ecología humana
tuvo, desde sus primeros días, una clara predilección por el aná-
lisis del movimiento y la dinámica de la población humana y la
ubicación espacial de las actividades socioeconómicas dentro de
las ciudades.
En concreto, Park subrayó la importancia del concepto dar-
winiano de «trama de la vida» y la aplicó a la ciudad como si fuese
(la comunidad de Chicago) un sistema ecológico territorial. La
inmigración procedente de otras zonas, además del propio creci-
miento natural de la ciudad, tendía a provocar un movimiento
hacia fuera desde los barrios centrales (sin incluir el ((central
business district» o ((centro direccional» en castellano), sobre-
cargados y ambientalmente degradados. Los miembros más
85
 «fuertes» y más «dotados» de la sociedad se irían a las zonas
codiciadas y exclusivas, mientras que los grupos con menos
pacidad competitiva (es decir «menos dotados») se estancarían
las zonas degradadas de la ciudad. Todo ello tratado con el
guaje de la sucesión, la invasión y la dominación:
En toda comunidad vital hay siempre una especie
'11
te ... Pero el principio de dominio opera tanto entre los
!1 manos como en las comunidades animales y vegetales. Las
1··'
llamadas áreas naturales o funcionales de una comuniacu.¡
r metropolitana -por ejemplo, los barrios pobres y
1
:
.~
f poblados, las zonas de hostales, las calles comerciales y el
tro bancario- deben todas directamente su existencia al
·., tor de dominio ... el principio de dominio, que opera
11
de los límites impuestos por el terreno y otras característi
"m
~·~ naturales de emplazamiento, tiene tendencia a determinar
oill\ pauta ecológica general de la ciudad y la relación
:r de cada una de sus distintas áreas con las demás. Además,
.r:
,'fl1
dominio, en la medida en que tiende a estabilizar a la
r,,~l
nidad biótica o cultural, es indirectamente responsable del
11 nómeno de la sucesión. (Ibíd., p. 25)
Es la obra de Burgess El crecimiento de la Ciudad (1925) la
,,,
marcó realmente la dirección del estudio ecológico de las ·
des, y este ensayo representa uno de los textos más influyente
la sociología y la geografía urbanas del siglo XX (con el
de Louis Wirth «U rbanism as a Way of Life»). Elaboró un
delo de zonas concéntricas (residenciales y de actividades
micas) producto de la evolución natural de la expansión
regida por los imperativos de la invasión y la sucesión. En
modelo se ubican una serie de círculos concéntricos en torno
centro direccional (central business district o CDB). El autor,
la requerida prudencia, señala que este modelo se trata sólo
un esquema ideal que ni Chicago ni cualquier ciudad cumplen
la perfección.
Otro tema central para la ecología humana de la Escuela
Chicago era la identificación y definición de los mecanisn1v11
de equilibrio o de autorregulación funcional de las relacio
86
mciales. Se consideraba que los procesos ecológicos eran instru-
lllt'ntos reguladores cuya función era alcanzar el equilibrio den-
tro del sistema (a pesar de la competencia despiadada y de la lucha
wr la existencia). Es interesante observar que la cuestión del equi-
llbrio y la estabilidad de los sistemas sociales era una preocupa-
tión central del fucionalismo parsoniano y de la sociología (es-
rrcialmente norteamericana) de los años cuarenta a sesenta. Se
drsarrolló una síntesis de dos analogías (orgánica y ecológica) para
elaborar este modelo de equilibrio y autorregulación.
Los individuos se ajustan los unos a los otros en maneras que
llevan a una utilización más eficaz del hábitat. En consecuen-
cia se establece, entre los organismos que ocupan un hábitat
dado, un equilibrio de relaciones que se aproxima a un círcu-
lo cerrado; es decir, el agregado asume las características de
una unidad orgánica por cuanto cada tipo de vida acomoda
su conducta a las de todas las demás. La comunidad, como
suele llamar el ecólogo a la pauta de relaciones simbióticas y
de comensalismo que se producen en una población, tiene las
características de una respuesta colectiva al hábitat. (A. Hawley,
1950, p. 67)
El representante más conocido de la ecología cultural en an-
tropología fue Julian Steward. En esta sección resumiremos lapo-
alción de Steward sobre la relación entre cultura y medio ambiente
porque, aunque no constituía la principal tendencia de la antro-
pología americana a partir de ·los treinta, actuó en cierto modo
como puente entre el determinismo vulgar de la antropogeografía
y la antropología ecológica contemporánea más sofisticada.
Las afirmaciones más claras de Steward sobre ecología cultu-
ral se encuentran en el capítulo titulado «El concepto y el méto-
do de la ecología cultural» perteneciente a su libro The Theory of
Culture Change Q. H. Steward, 1955) y en su contribución que
lleva por encabezamiento <<Ecología cultural» en la Enciclopedia
¿t las ciencias sociales.
En ambas obras insiste en diferenciar la ecología cultural de
laecología humana (refiriéndose probablemente a la escuela
de Chicago) y también de la ecología social, afirmando que estas
87
 últimas formas eran en gran medida descripciones espa~l<u~;~t..,
fenómenos sociales interactivos y complejos en un área
ca dada. Para Steward, ecología significaba «adaptación al
ambiente», y en consonancia con los ecólogos humanos
escuela de Chicago, concedió un puesto central a la noción
winiana de «trama de la vida», en que todas las especies de
males y plantas están involucradas en un sistema complejo
interacción tanto mútua como con el entorno físico en q
:!!1
,1¡
hallan. Puesto que la humanidad era considerada parte de la
ma de la vida» y por ende tenía interacción con ésta, no
f más que esperar que tarde o temprano los científicos sociales·
¡·;
~ ecología examinasen esta relación específica (cultura y
1
j¡ ambiente). Sin embargo:
~11
'
11
,,1 El hombre entra en la escena ecológica... no sólo como
¡,¡ mero organismo más, relacionado con los otros en
·<111 de características físicas. Introduce el factor superorgánico
la cultura, que también afecta a y se ve afectado por el
'l.f: junto de la telaraña <le la vida. O. H. Steward, 1955, p.
ql ~
Gracias a este factor cultural, los seres humanos son uuuuua.q
.,,• ,,
tes desde un punto de vista ecológico. En este esquema de
' relaciones también existe una interacción importante entre
cultura y el contexto social. Para expresarlo en términos más
cretos, una tribu dada no sería estudiada sólo en .relación con
i! adaptación al medio ambiente (tanto físico como biológicY!
1'
1~1·
-una adaptación que depende en buena medida de la tecnolo
'
gía, las necesidades y la estructura de una sociedad- sino
bién en cuanto a las relaciones que mantiene con sus vecinas,
que puede incluir comercio, bodas mixtas, guerra, etc. Todas
relaciones (medioambientales, sociales y culturales)·son
de inducir el cambio en la sociedad objeto de análisis.
El concepto ecológico de fenómenos interactivos presta
ción a ciertas categorías generales de datos relevantes.
recursos, la flora, la fauna, el clima, las enfermédades
y sus vectores de acontecimiento, así como muchas otras
racterísticas del entorno, constituyen factores potenciales
88
una parte del sistema interactivo. El tipo de cultura, especial-
mente su tecnología de explotación y adaptativa, así como tam-
hién las características del entorno social interno y externo,
l'Oilstituyen la otra parte. O. H. Steward en The Encyclopedia
r{ the Social Sciences, p. 338)
El concepto de «núcleo (core) de la cultura», que fue intro-
~uddo por Steward, sugería que había algunos aspectos de la cul-
tUrll que mantenían una relación más estrecha con el medio am-
hlrnte, principalmente las actividades de subsistencia, tanto
económicas como especialmente tecnológicas. El objetivo de la
teología cultural era en este contexto examinar:
En primer lugar, debe analizarse la interrelación de la tecno-
logía de explotación o productiva con el medio ambiente ... en
segundo lugar, deben analizarse las pautas de conducta impli-
cadas en la explotación de un área concreta por medio de una
tecnología en particular ...
El tercer paso es averiguar el punto hasta el cual las pautas de
conducta en la explotación del entorno afectan a otros aspec-
tos de la cultura. O. H. Steward, 1978, p. 34)
Steward se desvía un poco para diferenciar su enfoque de la
Investigación antropológica del de los particularistas históricos y
los posibilistas (no menciona explícitamente a los últimos). Ve-
mos un rechazo contundente de la noción de que el medio
&unbiente sólo tiene un papel pasivo en la configuración de las
Nociedades:
Los antropólogos han estado tan preocupados por la cultura
y su historia que sólo han concedido al medio ambiente un
papel mediocre. Debido en parte a la reacción contra los de-
terministas medioambientales, como Huntington y Semple ...
el punto de vista ortodoxo mantiene hoy que la historia, más
que los procesos adaptatorios, explica la cultura ... Puesto que
las diferencias culturales no son directamente achacables a las
diferencias medioambientales, se considera que representan di-
vergencias en la historia cultural y que reflejan las tendencias
89
 de las sociedades a desarrollarse en maneras distintas.
tendencias no son explicadas ... El entorno queda relegado
un papel meramente secundario y pasivo. Se considera q
prohíbe o que permite, pero no que sea creativo. Deja que
hombre realice ciertos tipos de actividades y le impide que
otras. (Ibíd., p. 124)
Vemos al mismo tiempo que Steward es consciente de
,,',¡''
11
puede considerarse la ecología cultural como un ejemplo de
f terminismo tanto ambiental como económico -y rechaza
~
posible acusación señalando que la ecología cultural presenta
1
un problema como un método-. El problema está en
' si los ajustes de las sociedades humanas a su entorno
ciertos modos particulares de conducta o bien si dan margen
un cierto abanico de posibles pautas de conductas.
en estos términos, el problema también distingue cww~~;¡
'h\ cultural de «determinismo medioambiental», del que se s
j entender que contiene las conclusiones dentro del
Para Steward, insistir en la reciprocidad de la relación
.li ra-medio ambiente implicaba una orientación ecológica. El
,,~,
cho de conceder un lugar central y un papel activo no sólo
• entorno físico, sino al social, a la tecnología, a la cultura y a
historia parecía, según el autor, justificar el uso de «ecología
tural» para describir su enfoque.
La práctica del enfoque de ecología cultural queda el
mente manifiesta en el Basin Plateau Aboriginal Sociopolittc~
,,,i!
Groups. Es pertinente mencionar en este punto, en el contextl
1 de numerosos sistemas contemporáneos y de la ecología
1: que se basa fuertemente en modelos energéticos, que Steward
el primer estudioso de sociedades no urbanas que in
seriamente la manera en que las sociedades explotan su ento
en cuanto a los recursos energéticos y la repercusión de esta
plotación sobre la organización social y la conducta
En la obra que acabamos de mencionar, Steward
distinguir cuatro tipos de organización social (entre los
aborígenes recolectores-cazadores) en relación con la
del proceso de adaptación al entorno y la disponibilidad de
cursos biológicos. Se definen cuatro tipos de organizaciones
90
l~l'lninos de explotación de recursos: organización familiar,
h.tndas («bands», término que utiliza el autor) patrilineales, ban-
ll.tN matrilineales y bandas mixtas. El primer tipo de organi-
ul'itSn predomina, según Steward, ahí donde existe dificultad de
tt~t.:t'SO y de disponibilidad de los recursos biológicos, en que se
pudría decir del ecosistema que produce poco. Las bandas patri-
llnrales se fundamentan en la caza colectiva de animales pe-
~Ut'fios y no migratorios. El tercer tipo, siempre según el funda-
dor de la ecología cultural, se presenta donde hay una recolección
muiva de plantas (raíces, semillas, tubérculos, frutas, bayas, etc.),
actividad que desarrollan principalmente las mujeres. Las
ndas mixtas se asemejan a las patrilineales en cuanto que se
en la caza colectiva, pero en este caso las presas son ma-
Debe destacarse de la ecología cultural de Steward que fue un
lntrnto concienzudo de proporcionar un marco materialista de
l1 Nociedad, en que el medio ambiente y la tecnología funciona-
rllln como un tipo de infraestructura de base. Es nuestra opinión
la ecología cultural representaba y sigue representando un
paso adelante para los investigadores que querían hacer ver
existe una relación entre cultura y medio ambiente y que éste
e no sólo un papel pasivo, limitando su rol en relación con
manera en que las sociedades se organizan y las gentes viven
existencia. La ecología cultural se propone explicar la evolu- .
n social y el cambio social en términos del mecanismo de adap-
ión al entorno. Ello no significa que la historia y la cultura no
su parte en el cambio -al contrario-, Steward fue has-
claro en el sentido que la adaptación al medio ambiente no
la explicar un gran número de fenómenos culturales, y reco-
ió al mismo tiempo la necesidad de estudiar en detalle la bis-
de cada cultura en particular.
También es nuestro parecer que, si bien la ecología cultural
cayó en los errores clásicos del determinismo geográfico, que
tal como muchos reconocieron, los de la causalidad uni-
reccional, sí que es cierto que la ecología cultural se basaba
emente en la tradición medioambientalista, fuertemente
gada en la geografía anglosajona: se concedía al entorno fí-
un lugar central en el análisis de la sociedad y la cultura.
91
 Algunos historiadores de la antropología, especialm
Marvin Harris (1968), así como algunos representantes comcm•
poráneos de la disciplina en este campo (por ejemplo Richard
1978) han caracterizado como materialista a la ecología cultu.riUl
en este mismo sentido conviene distinguir el enfoque
ta de Marx del determinismo económico vulgar, y cabe decir
mismo para diferenciar la ecología cultural del
geográfico vulgar. Tal como afirma Lee:
La ecología cultural de Steward proporciona un marco de
lisis que tiene una cierta intención de ser a la vez · cago, en cuanto que abordaba la relación entre los seres huma-
histórico y evolucionado ... la ecología cultural no es una
se de determinismo medioambiental... tampoco es una
de determinismo económico ... En consecuencia, cuando
blamos de ecología en el sentido de Steward, es un térnuu'-'
abreviado para un enfoque que tiene un sentido mucho
amplio. La ecología cultural centra el estudio de la socieoaw
humana en el mundo natural como punto de partida,
incluye, además de la subsistencia, la nutrición y la clitu;uu-
logía, el estudio de la demografía, la tecnología, la energética,
la economía y una amplia gama de conductas culturales. (R.
D. Lee, 1978, pp. 2-3)
Tanto Harris como Lee presentan a sus lectores una larga lis-
ta de antropólogos que hoy día están en clara deuda con la eco-
logía cultural de Steward. ¿Por qué optaron estos antropólogos
por este enfoque antes que por el particularismo histórico de Boas
o el estructuralismo de Levi-Strauss? Estamos de acuerdo con
Harris en que ciertamente no era una cuestión de influencia per-
sonal del propio Steward, sino que más bien se trataba de un
movimiento más amplio hacia los estudios ecológicos en general
y también:
El creciente interés en las relaciones tecnomedioambientales
y tecnoeconómiCas es el reflejo de un amplio movimiento di-
rigido a reforzar las credenciales de la antropología cultural
dentro de las prestigiosas y bien fundamentadas ciencias na-
turales. La ecología cultural... refuerza la asociación entre las
92
ciencias sociales y las disciplinas «más duras)) ... y fomenta así
investigaciones que implican cooperación con las ciencias
médicas generales, la biología, la nutrición, la demografía y la
agronomía ... la geología y la paleontología ... La mayor im-
portancia que se concede hoy al cientifismo hace pues que
la expansión de la investigación ecológica cultural sea casi in-
evitable. (M. Harris, 1968, p. 655)
La ecología cultural de Steward era realmente ecológica en el
Ncntido en que no lo era la ecología humana de la escuela de Chi-
nos y el entorno físico en que se insertaban sus sociedades -en
este caso, el entorno no era un concepto limitado relacionado con
11spectos puramente espaciales, sino que incluía de hecho el cli-
ma, los tipos de suelo, la comunidad biótica, etc.-. Se exami-
naban al mismo tiempo las relaciones del entorno social y espa-
ciales. Además, Steward parecía ser consciente de la naturaleza
recíproca de la relación entre cultura y medio ambiente, y de que
esta reciprocidad era dinámica antes que estática.
La ecología humana y cultural puede ser contemplada como
un fenómeno más bien transitorio y localizado, restringido en bue-
na medida a los EE UU. Y si bien.la ecología humana de la es-
cuela de Chicago puede haberse mostrado muy productiva, es la
más modesta ecología cultural de Steward lo que nosotros
consideramos que es el verdadero precursor de la teoría social
orientada ecológicamente que apareció a finales de los sesenta.
Las décadas de los cuarenta y los cincuenta fueron años difí-
ciles para todas aquellas teorías que pretendían conceder al me-
dio ambiente un lugar central en el análisis de la sociedad. La an-
tropología estuvo dominada por el «particularismo)) de Franz Boas
y el posibilismo de Kroeber, mientras que en Francia el estruc-
ruralismo de Claude Lévi-Strauss se convertía en la fuerza do-
minante. En Gran Bretaña, la antropologí~ funcionalista so-
cial (bajo la influencia de sus fundadores Malinowski y Radcliffe
Brown) seguía manteniendo una fuerte presencia. Todos estos
enfoques tenían tendencia a ser más o menos radicalmente
antiambientalistas, y la obra de Steward fue la destacada excep-
ción a esta regla. Por hablar de la sociología, si prescindimos de
93
 ~ ..

la escuela de Chicago (de la que, de todos modos, no pc.:mau, VI. DEL REDUCCIONISMO BIOLÓGICO
que fuera realmente ecológica o ambientalista), no existió A LA SOCIOBIOLOGfA
1928 y 1970 ningún texto sociológico importante que
seriamente el tema de la relación entre el medio ambiente y
sociedad en su sentido amplio. (La Teorías sociológicas conumfJ
rdneas de Sorokin, publicadas en 1928 fue el texto más
tante hasta los setenta sobre este tema: el autor dedica más de
páginas a la obra de los deterministas medioambientales,
do con fuerza los postulados de Huntington y otros). La
logia de mitad de siglo dedicó sólo una atención superftcial
medio ambiente, reconociéndole como relevante para el
de la sociedad, pero ignorándolo en sus obras.

11 reduccionismo biológico como paradigma de análisis social y

como ideología conservadora tuvo una fuerte presencia en el pen-
lllllliento socioambiental hasta finales de la Se~nda Guerra Mun-
dllll. Su consolidación, a partir de entonces, sufrió un importan-
le frenazo debido en gran parte a los excesos y al genocidio
rpetrados por los nazis, quienes tomaron prestado el darwinis-
tno social vulgar para justificar sus políticas de exterminio y de
experimentación «genética» humana. Incluir variables genético-
biológicas para explicar el comportamiento humano, tanto a ni-
Yel individual como colectivo, topaba con muchos recelos hasta
la introducción de modelos más sofisticados y no vinculados a
Ideologías o prácticas políticas radicales de la ultraderecha. La «So-
clobiología», expuesta sobre todo por E. O. Wilson, es la más clara
expresión de un nuevo reduccionismo biológico (que podría-
calificar de «científico») y de una vuelta a la biologización
la teoría social.
El trabajo de Wilson tiene una estrecha vinculación con la
logia y en particular se enmarca dentro de la tradición dar-
niana de la «ecología de poblaciones». Su primera incursión
alusión explícita a la «sociobiología» se encuentra en un clási-
Co de la.entomología ecológica (Wilson es considerado como un
tlpecialista de prestigio mundial en el estudio de la organización
10cial de las hormigas) titulado The lnsect Societies (Wilson 1971).

95
94
~
1
Wilson, en su obra maestra Sociobiology -A New Synthesis (1
de carácter netamente científico, hace numerosas declaraciom::i'
exposiciones de los méritos del reduccionismo (sin utilizar
palabra):
La sociobiología se define como el estudio sistemático de
bases biológicas de toda conducta social. En el presente se
centra en -las sociedades animales, la estructura de su
ción, sus castas y su modo de comunicación, junto con la
siología que subyace a todas las adaptaciones sociales.
nuestra disciplina también se ocupa del comportamiento
cial del hombre primitivo y las características de la
ción de las más primitivas sociedades humanas existentes
la actualidad. (Wilson, 1975, p. 4)
Más adelante afirma:
Permitirá la predicción cuantitativa de la cualidades de la
ganización social (dimensión del grupo, composición de
des y modos de organización que incluye: comun
división del trabajo y distribución del tiempo). Todo ello
partir de los determinantes primordiales de la evolución
cial (que son, como se dijo en el capítulo 3, la inercia
ca y las presiones ecológicas). (Wilson, 1975, p. 63)
.~
On Human Nature (el libro más vendido de Wilson) es,
cialmente, una divulgación «popular» del último capítulo de
f que los contemplan ahora a nivel de población con el objeto
obra anteriormente citada, Sociobiología, donde el autor
dejado sentado que los principios biológicos a que se recurre
.. explicar el comportamiento de los animales (especies soci
pueden aplicarse al estudio de la sociabilidad humana. Por
camino -concluía- la «nueva» ciencia de la sociobiología
convertirá en el enfoque primordial de las ciencias sociales
tituyéndolas completamente o, al menos, relegándolas a
situación secundaria. Este libro es solamente uno de una serie
textos de divulgación, de gran éxito editorial durante los
setenta, que intentaban proyectar el paradigma
como la nueva ciencia del comportamiento (véase The
96
llr Desmond Morris y The Territorial Imperative de Tiger and
Jlox). Pero On Human Nature no sólo ha sido escrito como un
wmentario de los principales temas sociobiológicos sino también
para responder a las fuertes críticas que su «nueva síntesis» pro-
vocó por parte de los científicos sociales e incluso de no pocos
hiólogos.
Su autor se centra en la religiosidad, en la agresión, en el sacrifi-
do generoso (altruismo) y en la sexualidad como características
fundamentales del comportamiento social, dignas de análisis en
el marco darwiniano, que es donde se asienta la sociobiología y
es el único que les puede dar su pleno sentido. Más concretamen-
te, lo que Wilson pretende es mostrar que existe toda una gama
de actividades sociales y humanas cuyas raíces evolutivas (bioló-
gicas) no son rastros semiperdidos en el fondo de los milenios,
Nino que podemos recuperar sus orígenes cercanos en nuestro paso
reciente del género primate a la especie Homo.
La idea no es nueva, y, leyendo el libro, se perciben los ecos
familiares de muchos de sus conceptos ya formulados en esa
larga tradición del reduccionismo biológico (Haeckel, Spencer... ).
La sociobiología se basa, fundamentalmente, en la actual eco-
logía de poblaciones y en la genética cuyos avances en las tres
últimas décadas han sido espectaculares. Wilson dice:
Lo auténtico de la nueva sociobiología es la manera cómo en-
tresaca de la matriz tradicional de la etología y de la psicolo-
gía los fenómenos más importantes de la organización social
para resituarlos en el panorama de la ecología de la genética
de demostrar cómo los grupos sociales se adaptan al medio
gracias a la evolución. Sólo desde hace escasos años la genéti-
ca y la ecología han avanzado lo suficiente como para que
podamos servirnos de estos fundamentos. (E. O. Wilson,
1978, pp. 16-17)
Los capítulos que abren On Human Nature sirven de presen-
tación a las proposiciones básicas de la sociobiología que se
refieren al conocimiento del ser humano. Wilson prosigue
luego interpretando, desde su ángulo reduccionista, cuatro
97
,.--
expresiones típicas del comportamiento animal que son,
ya hemos dicho, la agresión, el sexo, el altruismo y la
Con respecto a la primera, el discurso wilsoniano no aporta
vedad esencial:
Los seres humanos tienen una fuerte predisposición, previa
todo razonamiento, a responder con violencia a todas las
nazas externas y a entrar en una puja de hostilidades con
fin de obtener un margen de seguridad cómoda ante la
de amenazas. Este tipo de reacción es algo que se ha
a lo largo de cientos y miles de años de evolución humana
ha conferido ventajas biológicas a los que se han
a ella con mayor fidelidad. (Ibíd., p. 119)
Wilson trabaja una serie de temas de interés social o
que incluyen por ejemplo el «suicidio altruista», para el cual
pone una interpretación plenamente biológica:
La selección natural puede generalizarse si se incluye la
~ ción parental (kin selection) ... La hormiga soldado que con
• 1
sacrificio (esterilidad) protege al resto de la colonia y
al rey y la reina, sus padres, se ve luego rodeada de
y hermanas fértiles y, gracias a ello, los genes altruistas
multiplican y se expanden en los sobrinos y sobrinas.
t p. 153)
Seguramente, una elegante interpretación del ~.-umpv•
f·
to altruista de los insectos sociales que tranquiliza a los
cos sociales, les hace la concesión de que el altruismo llUm<Lu
en sus formas y en su intensidad, está básicamente influencia~
'. por determinaciones culturales. No obstante:
Hay que insistir que el sentimiento emotivo que tan
samente se manifiesta en los hombres de todas las soCieaa(l
es lo que realmente ha evolucionado genéticamente. (1
p. 153)
98
La reputación, indiscutible, del ecólogo-entomólogo Wilson
no se debe en absoluto a sus elucubraciones metafísicas sobre la
naturaleza del Homo Sapiens, que constituyen el cuerpo de su
l'apítulo 27 de Sociobiología y el de On Human Nature. En este
libro que acabamos de comentar, Wilson sufre un extravío y toda
l11 ciencia de que se hace gala no pasa de ser un espectacular «dis-
play» pero mal emplazado. En el fondo ha tropezado con el pro-
blema epistemológico de la relación y el trasvase conceptual en-
tre unas ciencias y otras. Es cierto que suscita hipótesis, pero no
lo es menos que el razonamiento y las pruebas que aduce son sor-
prendentemente tendenciosas. Wilson no parece ser consciente de
las ingenuidades que comete extrapolando alegremente en domi-
nios tan complejos como la agresión, el altruismo o la religión.
Además, decir que su sociobiología representa una «nueva sínte-
IJs,,, cuando es evidente que tan sólo es un episodio más (de acuer-
do con el estado actual de la biología) de una larga historia, es
Utilizar la palabra «nueva» en un sentido engañoso: es nueva por-
que es la última hasta el momento, pero no es sino una versión
más moderna de un vetusto discurso con un largo rodaje que,
por supuesto, seguirá teniendo gancho y clones en el futuro.
La obra de tan distinguido científico, que avalaba premisas
rrduccionistas, tuvo una respuesta inmediata. Las críticas de la
tocio biología de Stephen J. Gould han tenido una amplia difu-
llón a través de sus libros de ensayos y trabajos científicos sobre
la historia del darwinismo. Sin embargo, el libro del antropólo-
10 Marshall Sahlins, The Use andAbuse ofBiology (Sahlins, 1976),
areció muy poco tiempo después de la publicación de
, constituye la primera crítica extensa (en forma
libro) de los problemas metodológicos y conceptuales que
ta la sociobiología, así como de sus implicaciones ideo-
cas.
Criticar a la sociobiología y a la etología no implica negar la
· que tienen las ciencias de la vida para las ciencias
y humanas. Al comenzar el librp, Sahlins afirma:
Aunque lo biológico es una condición absolutamente necesa-
ria de lo cultural es también insuficiente. La biología es inca-
paz de especificar qué propiedades culturales caracterizan la
99
 conducta humana o cómo varían de un grupo a otro.
p. XI)
' hombre en el reino animal, como si la actividad económica en
En la primera parte, Sahlins fustiga las pretensiones que
menta la sociobiología de sentar las bases de una teoría
cultura. El autor, en el capítulo titulado «Crítica de la
logía vulgar», analiza y ataca los trabajos de los predecesores 1
Wilson (Ardrey, Lorenz y Morris) todos los cuales. son
tes, según él, de «un determinismo biológico de lo más
Según afirma Sahlins, el postulado fundamental que les sirv~
punto de partida es que:
Los fenómenos de sociabilidad humana son una c:Aprc::oruu ,
recta de las disposiciones conductuales o emotivas de
especie, tales como la agresividad, la sexualidad o el
mo. Estas predisposiciones han sido establecidas en el
de la filogenia de los mamíferos, de los primates o de los
mínidos. (Ibíd., p. XIV)
Luego, Sahlins analiza el problema de la selección
(«kin selection»). La premisa de la sociobiología «científica»
oposición a la «vulgar») es que la conducta social humana
determinada por el «cálculo» que realiza de su éxito
Wilson, Trivers, Alexander y demás pretenden que la
ción parental (que en esencia consiste en un análisis de
beneficio de la manera de conducirse los parientes, basado
un programa de optimización que el ADN construye para
constituye la estructura profunda de la acción social
(Ibíd., p. 17)
En la segunda parte, Sahlins analiza las transformaciones
ha sufrido la teoría evolucionista en sus transacciones con la
ganización social humana. El concepto de «selección natural»
ido alterándose a medida que era asimilado por las teorías de
acción social nacidas en una economía de mercado
La interpretación que finalmente recibe es un reflejo del
llo histórico y económico de la cultura occidental. Luego,
100
riiNa revista a la visión que Hobbes da del hombre y demuestra
lJIIe los pensadores occidentales han proyectado la imagen del
nnrido amplio echase sus raíces en el dominio de los genes; lue-
au, en una curiosa inversión dialéctica, han recurrido al con-
cepto de la naturaleza animal del hombre para justificar la
condición social humana. Sahlins insiste en que la sociobiología
dr Wilson es la última formulación de esta postura ya tradi-
cional:
Por lo menos desde Hobbes, las características adquisitivas y
competitivas de la actividad humana se han confundido con
la naturaleza y ésta, moldeada a la imagen del hombre, ha
servido para interpretar al hombre occidental. (lbíd., p. 93)
El paleontólogo Stephen J. Gould, actualmente el más cono-
cido crítico del reduccionismo biológico, con su gran multiplici-
dlld de «bestsellers» sobre la historia de la biología, ha manteni-
do vivo el debate sobre la epistemología de la sociobiología. Por
Otra parte, otros biólogos como el genetista Richard Dawkins
(autor de El gen egoísta 1979 -otro «bestseller», por cierto-)
proyectan una sociobiología revisionista que contempla inte-
arar el papel de la transmisión social o cultural (el concepto
de «meme») para explicar hechos sociales como el altruismo,
IUperando así parcialmente el problema del determinismo
1rnético:
Podemos discurrir medios para cultivar y fomentar delibera-
.damente un altruismo puro y desinteresado: algo que no tie-
ne lugar en la naturaleza, algo que nunca ha existido en toda
la historia del mundo. Somos construidos como máquinas de
genes y educados como máquinas de memes, pero tenemos el
..
poder de rebelarnos contra nuestros creadores. Nosotros, sólo
nosotros en la Tierra, podemos rebelarnos contra la tiranía de
los reproductores egoístas. (Dawkins, 1979, p. 293)
La sociobiología sigue teniendo sus investigadores y divul-
aadores y también sus críticos y detractores. Sin embargo, no
101
 ocupa el espacio mediático o, incluso, científico tan PROBLEMAS ACTUALES DE LA
que poseía durante los años setenta y ochenta. Nuevas
o permutaciones han emergido y se han consolidado,
SOCIOLOGÍA AMBIENTAL:
mente durante la década de los noventa. Son represema1.wu~ ECOLOGÍA SOCIAL DEL RIESGO
acordes con una creciente ecologización del pensamiento
lítico-social que a la vez integran algunos elementos reduccioms;
tas; el concepto de «gaia» de Lovelock y la «deep ecology»
especialmente relevantes en este sentido y, curiosamente, ·
aspectos de estas revisiones nos pueden recordar la ciencia
ideología proyectadas por la «Liga Monista» alemana de
Haeckel y sus seguidores (sin su dimensión racista) a finales
siglo XIX .

102.
VII. ECOLOGÍA SISTÉMICA EN
LAS CIENCIAS SOCIALES Y HUMANAS

En esta sección vamos a examinar brevemente algunos de los prin-

cipales avances en lo que se ha venido conociendo con el nom-
bre de «nueva ecología» o ecología sistémica. El aumento general
de los estudios ecológicos en los años treinta y cuarenta se con-
virtió en una explosión a finales de los sesenta. Durante este
período de crecimiento se realizaron grandes avances teóricos y
metodológicos, en la ecología y en las ciencias con ella relaciona-
das, que tuvieron un profundo efecto sobre la dirección hacia la
que iban la investigación y la teorización socioambiental. Nues-
tro propósito aquí no es describir en detalle tales avances, sino
hacer una presentación de algunos conceptos de la ecología sisté-
mica que son claves para el desarrollo de la sociología ambiental
y de la antropología ecológica.
En los años treinta y en el campo de la ecología, existía una
preocupación creciente por el hecho de que algunos investigado-
res, y especialmente los divulgadores de la disciplina, se estaban
entusiasmando con el uso de la ubicua metáfora orgánica. A fin
de cuentas, el organicismo constituía tan sólo una analogía que
no había que seguir literalmente. Muchos ecólogos eran conscien-
tes de la necesidad de encontrar un marco organizador y menos
metafórico para ubicar y explicar adecuadamente los procesos eco-
lógicos.
El concepto de «ecosistema», introducido por vez primera por
Arthur Tansley en 1935, parecía evitar los escollos ocultos de la

105
 analogía elegante pero fallida. Se inspiraba en buena medida
los modelos termodinJmicos de la física y fue formulado en
minos de sistemas y de energía:
El concepto más importante es ... el sistema global (en el sen· '
tido de la física), incluyendo no sólo el complejo del organis·
mo sino también todo el conjunto de factores físicos que
man lo que llamamos el medio ambiente ... No podemos
separar (los organismos) de su entorno especial con el cual
forman un sistema físico ... Son los sistemas así formados los
que ... (son) las unidades básicas de la naturaleza sobre la faz
de la tierra ... Estos ecosistemas, tal como podemos llamarlos,
son de tipos y tamaños muy variados. (A. Tansley, 1935,
p. 284)
Eugene Odum y otros han señalado que, si bien Tansley in-
trodujo por primera vez el término, la noción llevaba ya algún
tiempo existiendo (en las obras de Mobius, S. A. Forbes,
Mozorov, etc.) aunque era explicada, en otro vocabulario, como
«bioénosis».
A finales de los años cicuenta y en los sesenta se debatió la
relevancia de los sistemas de información y de la cibernética en
relación con la ecología. Ramón Margalef (1968) fue uno de los
exponentes más cono.cidos y citados del ecosistema como un sis-
tema cibernético, y esta síntesis se ha conocido como ecología de
«sistemas» o «sistémica» -funcionalista, por cierto, y constitu-
yendo un enfoque que se presta perfectamente a la formalización
matemática y, por ende, muy atractivo en el contexto de la así
llamada <<revolución cuantitativa»-.
La cibernética se refiere a los sistemas. Cada sistema es un con-
junto de elementos o unidades o compartimentos diferentes,
cada uno de los cuales puede existir en estados muy diferen-
tes, tales que la selección de un estado se ve influenciada por
los estados de los otros componentes del sistema. Los elemen-
tos relacionados por influencias recíprocas son un bucle de
retroalimentación. El bucle puede ser negativo o estabilizador,
como el que forman un aparato de calor y su termostato, o
106
los mecanismos que regulan el nivel de azúcar en la san-
gre. O bien el bucle puede ser positivo o desbaratador, como
la propagación de una epidemia aniquiladora. (R. Margalef,
1968, p. 3)
El ecosistema se ha convertido, pues, en el principio organi-
zador de la ecología moderna, en que el flujo unidireccional de
energía y su transformación por parte de los organismos así como
la circulación de material, son el eje central. El ecosistema está
integrado por organismos, materia inorgánica y hábitats, agrupa-
dos en un conjunto funcional. El sistema es conducido o empu-
jado por un aporte de energía en forma de luz solar. Esta ener-
gía, combinada con sustancias inorgánicas, es transformada en
materia viva por los organismos llamados productores. Les conoce-
mos como plantas terrestres y fitoplancton acuático, que convierten
la luz solar en partes adicionales de su peso corporal por el me-
canismo de la fotosíntesis. Estos productores son la base alimen-
ticia para otros organismos conocidos como consumidores. Estos
se pueden dividir en tres grandes categorías: herbívoros, carnívo-
ros y descomponedores. La transformación de la energía en el
ecosistema obedece a las dos leyes de la termodindmica que dicen
que no puede haber creación o destrucción de energía, sino sólo
transformación, y cuando se produce esta conversión, siempre es
hacia una forma menos organizada y más dispersa (entropía).
En la ecología contemporánea, se estudia el flujo de energía a
través del ecosistema en términos de «inputs» y «Outputs» en un
sistema de producción. Para Eugene Odum (1963) uno de los
objetivos de la ecología es precisamente el interés por «la manera
en que la energía se transforma dentro del sistema».
Los paralelismos entre el flujo de energía en un ecosistema y
el flujo de dinero en una economía no se han perdido entre los
investigadores de la relación entre sociedad y medio ambiente.
Si nos remontamos al siglo XVIII, diremos que los que se dedica-
ban a la «historia natural/ de la naturaleza» hablaban a menudo
en términos de «economía de la naturaleza».
En la ecología moderna, los organismos se agrupan según la
manera en que procesan o consumen energía, es decir, que se clasi-
fican según sus hábitos de alimentación. Esta clasificación divide
107
 a los organismos en «niveles tróficos», con los «productores»
«autotrofos» en la base del sistema: plantas verdes (tanto
tres como acuáticas) de las cuales deriva, en última instancia, toda
energía para todos los demás tipos de organismos. En este esque-
ma encontramos herbívoros que consumen a los productores, de-
predadores que se alimentan de los herbívoros, y depredado-
res que devoran a otros depredadores. Esta línea o serie de
consumo de un grupo de organismo a otro recibe el nombre de
«cadena de alimentación».
El concepto de productividad (de nuevo una idea que proce-
de de la economía) es también de gran importancia en la ecolo-
gía contemporánea. Los productores o autotrofos son el único
grupo de organismos que puede convertir la luz solar en peso
corporal (biomasa) y, tal como ya se ha dicho, son la fuente de
nutrientes (energía) para todos los demás organismos de los res-
tantes niveles tróficos. La producción al primer nivel trófico re-
cibe el nombre de «producción primaria» y representa la energía
de base de un ecosistema.
El lenguaje de la sucesión (desarrollado, como ya vimos, por
ecólogos precedentes), con su estudio de las poblaciones y lasco-
munidades, no ha sido dejado de lado por la ecología moderna
sino que ha sido colocado en el marco del ecosistema y del flujo
energético
La ecología posee, pues, hoy sus conceptos organizadores cen-
trales que son los de ecosistema, energética y productividad. Son
precisamente estos conceptos los qúe han sido retomados por la
nueva ciencia social ambiental.
A pesar del predominio de una pluralidad de opciones teóri-
cas más o menos antiambientales en la antropología, el posibilis-
mo geográfico, el estructuralismo, el funcionalismo y el particu-
larismo histórico, dicha disciplina ha mantenido interés por el
papel del medio ambiente a la hora de analizar procesos cultura-
les y sociales. Ya hemos dicho que la ecología cultural de Julian
Steward fue un precursor de la antropología ecológica contem-
poránea. Tanto Steward como sus colaboradores tenían como
objetivo el estudio de la relación entre medio ambiente y cultu-
ra, con la finalidad de clasificar y ampliar nuestra comprensión
de ciertos fenómenos culturales.
108
La antropología ecológica actual está claramente en deuda con
las obras pioneras de Julian Steward. Richard B. Lee, en su obra
sobre los Kung San, nos dice que la ecología cultural de Steward
es una de las tradiciones antropológicas que más influyeron en
su obra.
El estudio recurre en gran medida a ... la escuela antropológi-
ca de ecología cultural fundada por Julian Steward... La eco-
logía cultural sujeta el estudio de la sociedad humana al mundo
natural como punto de partida, pero incluye, como añadidu-
ra a la subsistencia, a la nutrición y a la climatología, el estu-
dio de la demografía, la tecnología, la energética, la economía
y una amplia gama de conductas culturales. (R. B. Lee, p. 3)
La antropología ecológica surgió antes que la sociología am-
biental, alcanzando una posición sólida a mediados de los se-
senta, época en la cual un cierto número de antropólogos había
adoptado el enfoque ecológico. Las figuras más importantes de
los sesenta fueron, entre otros, Clifford Geertz, Roy Rappaport,
Andrew Vayda, etc. seguidos por otro grupo que constituido por
algunos antropólogos que intentaron incorporar elementos de la
teoría marxista a la orientación ecológica. En este grupo se en-
contraban Marvin Harris y Richard B. Lee. Hacia los años se-
tenta, proliferaban los estudios ecológicos en antropología.
Andrew Vayda (1969) nos dice que en la antropología cul-
tural:
Se puede distinguir adecuadamente dos maneras de relacio-
nar la conducta cultural con los fenómenos medioambienta-
les: ya sea mostrando que los aspectos de la conducta cultural
funcionan como parte de un sistema que también incluye fe-
nómenos medioambientales, ya sea mostrando que los fenó-
menos medioambientales son en cierto modo responsables del
origen o del desarrollo de la conducta cultural que se está in-
vestigando. Con el primer enfoque, podemos contribuir a
hacer más comprensibles las prácticas culturales señalando de
alguna manera cómo funcionan, pero no estaremos necesa-
riamente intentando explicar las cuestiones referidas a su
109
 evolución, que son las que tiene por objeto el segundo en-
foque. (A. Vayda, 1969, p. XI-XII)
La mayor parte de los primeros estudios se interesaban por
«hacer inteligible la conducta cultural» relacionándola con los
fenómenos del entorno y con el sistema ecológico en el que
se daba la conducta en cuestión. Para ello, la nueva generación
.~
de antropólogos usaba a menudo los métodos, técnicas y con-
,, ceptos de la ecología moderna. Los seres humanos y su cultura
serían considerados como parte de un ecosistema. Con fre-
cuencia, ello significaba determinar el papel de los humanos
dentro del ecosistema en términos de energética y de niveles tró-
ficos. El interés por los aspectos de la energética se volvió espe-
cialmente importante en los estudios más recientes, y a menudo
incluyen el tratamiento matemático de los flujos de energía en
las sociedades humanas en relación con sus ecosistemas locales.
Empezaremos nuestra presentación de la ecología antropoló-
gica con un repaso de su análisis de tres formas, en aparencia más
bien raras, de conducta cultural: la adivinación, las fiestas con so-
breabundancia de regalos y la matanza ritual del cerdo. Éstos y
otros tipos de conducta cultural han sido considerados a menu-
do irracionales y desconcertantes, sin posibilidad de desvelar su
origen desde la ciencia.
Para explicar los diferentes modelos de cultura, debemos
empezar por asumir que la vida humana no es sólo azar o ca-
pricho. Si no se asume esto, la tentación de abandonar, en
cuanto se aborda una costumbre o una institución obstinada-
mente inescrutables, se vuelve a menudo irresistible. En el
transcurso de los años he descubierto que estilos de vida de
que muchos decían que eran totalmente insondables, tienen
en realidad causas definidas y bien inteligibles ... Incluso las
creencias y prácticas que parecían más asombrosas resultaron,
después de un examen más detenido, estar basadas en
condiciones, necesidades y actividades ordinarias, banales e
incluso diríase «vulgares». (M. Harris, 1974, p. 3)
110
La adivinación se suele considerar como un tipo de ritual má-
gico y
La magia es, por definición y por reputación, un método no-
tablemente ineficaz para alcanzar los fines específicos que se
proponen obtener quienes la practican. Por lo menos superfi-
cialmente, parecería pues que los rituales mágicos son casos
clásicos de parcas soluciones a los problemas. (0. M; Moore
en A. Vayda, 1969, p. 121)
Ornar Khayyam Moore (de hecho sociólogo de formación) su-
giere que algunas prácticas, como la adivinación y el pensamien-
to mágico, pueden ser maneras eficaces de alcanzar un objetivo
dado.
Moore (1965) ilustra este punto con la conducta de los
Montagnais-Naskapis del Labrador. Esta tribu recurre a la adivi-
nación cuando no sabe con certeza dónde van a encontrar caza y
cuando la provisión de alimentos es peligrosamente baja. La adi-
vinación consiste en sostener un omóplato de caribú o de castor
encima de unas brasas vivas. Entonces aparecen manchas y grie-
tas en el hueso, y esto determina la dirección en que deben par-
tir los cazadores para empezar a buscar la caza. Moore lo consi-
dera un mecanismo que, de hecho, ayuda a cazar en la medida
en que «deja al azar» la elección de nuevos terrenos para la caza e
impide así que los Naskapis acudan repetidamente a zonas en que
la caza había sido abundante en tiempos de escasez de comida.
Si hubiera repetición, muy probablemente los animales se «Sen-
sibilizarían» respecto de las pautas de caza de los Naskapis y ello
les llevaría a desplazarse a otros lugares.
Podemos observar que la adivinación basada en la lectura de
manchas y grietas sirve para romper (o debilitar) los nexos cau-
sales entre las decisiones finales sobre dónde ir a cazar y las
preferencias individuales y de grupo en esta cuestión ... Parece
seguro asumir que los seres humanos necesitan algo funcio-
nal, equivalente a una tabla de números randomizados, si
quieren evitar regularidades inconscientes en su conducta que
puedan ser usadas por su adversarios. (Ibíd., p. 124)
111
 Uno de los fenómenos culturales que más quebraderos de ca-
beza dio a la antropología de los años veinte a los cuarenta fue el ·
sistema de «fiestas con regalos» de los Kwakiud de la Columbia .·
Británica y la Isla de Vancouver. Parecía, al menos superficial-
mente, que dicho sistema implica un consumo notable o exage-
rado por parte de los «jefes» para alcanzar el más alto estatus
dentro de las comunidades Kwakiud. Se establecía, al parecer, un
elaborado sistema de competencia entre los jefes, en que el que
.m
,,,
al que daba las fiestas más espléndidas y los regalos más genero-
'"
sos le iba a ser adjudicado el estatus más alto entre sus pares. La
rivalidad en la organización de estas fiest~s, el regalo de comida .
y objetos y el gran consumo implicaba dar lo que el jefe (con el
trabajo de los miembros de la tribu) había acumulado, en pesca-
do fresco o seco (salmón), aceite, bayas y frutos, mantas y pieles
de animales.
En un texto de Stuart Piddock (1965) titulado The Potlach
' System of the Southern Kwakiutl: A New Perspective y en el libro
•'/1
de Marvin Harris (1989) Cows, Pigs, Wars and Witches, ambos
autores describen estos rituales de regalo exagerado y aparente-
1
Piddock sostiene que:
En épocas primitivas, el banquete tenía una verdadera función
pro supervivencia o de subsistencia, para contrarrestar los efec-
tos de la variación de la productividad de los recursos por me-
dio del intercambio de alimentos, desde aquellos grupos que
en ese momento tenían un excedente temporal hacía aquellos
otros que tenían un déficit temporal. (S. Piddocke en A.
Vayda, 1969, p. 130)
Piddocke y Harris corrigen las suposiciones aparentemente fal-
sas, particularmente las de Codere y Benedict, de que el sistema
de banquetes con regalos se desarrollaba en un «contexto de eco-
nomía de grandes excedentes». Mostraron cómo en el pasado,
antes del contacto con los colonizadores europeos y antes de que
la población local quedara diezmada por la viruela importada y
otras enfermedades (la población local bajó de 23.000 en 1836 a
2.000 individuos en 1886), había una notable variabilidad en

mente descontrolado de obsequios, pero desafían al mismo tiempo cuanto a la provisión y las fuentes de alimentos. Las principales
,''
actividades de subsistencia eran «la pesca marina y fluvial, la re-
1
¡,
1'
las posiciones tradicionales en la materia, expresadas por antro-
pólogos/as como Ruth Benedict, Franz Boas y Helen Codere. cogida de bayas y la caza de animales terrestres y marinos».
'·1
Piddocke analiza la gran variación en la disponibilidad de estas
Ruth Benedict (1934) en su Pattern ofCultures (un «clásico» de
fuentes de alimentos. Dicha variación era, a menudo, un factor
la antropología) pinta un cuadro de megalomanía desbocada que
1
deriva en unos jefes jactanciosos que compiten por el estatus a de localización: un año se podía hallar una gran cantidad de una
especie marina en un lugar en el que no se encontraba ni un es-
través de extravagantes ofrecimientos de regalos y un sobrecon-
1 pécimen el año anterior. Así pues, habría accesos diferenciales a
! sumo grotesco, que puede llegar a implicar el incendio de la casa
los recursos de alimentos, que variarían según la estación y la
¡ del jefe por su propia mano. De la jactancia, Benedict dice que:
localización. Para Piddocke y Harris, el sistema de banquetes
constituía un mecanismo para redistribuir los excedentes de una
A juzgar por los estándares de otras culturas, los discursos de
1 zona hacia otras zonas deficitarias:
los jefes son de una megalomanía descarada. (R. R. Benedict,
en Harris, p. 99)
A pesar del empuje competitivo de los banquetes, funciona-
Por su parte, Harris sugiere que: ron primitivamente como transferencia de alimentos y otros
bienes, desde centros de alta producción hacia poblados me-
nos afortunados. Y lo diré de manera más contundente: a causa
los banquetes de los Kwakiud eran el resultado no de capri-
de la fuerza competitiva, estas transferencias quedaban asegu-
chos maniáticos, sino de· condiciones económicas y ecológi-
cas definidas. (M. Harris, 1989, p. 96) radas. Puesto que había fluctuaciones imprevisibles en las cap-
turas de pesca, la recogida de frutos silvestres y las cosechas

112
113
~

de vegetales, los banquetes entre pueblos eran provechosos Se considera también una forma de redistribución de las proteí-
desde el punto de vista del conjunto de las poblaciones de una nas y de la tierra.
región. Cuando los peces ponían los huevos en los cursos
de agua cercanos y las bayas maduraban cerca del alcance de El ritual de los Tsembaga y otros Maring contribuye amante-
la mano, entonces los huéspedes del año anterior se con-
ner el entorno no degradado. Limita las luchas a unas frecuen-
vertían en los anfitriones. En tiempos primitivos, el ban-
cias que no pongan en peligro la existencia de la población
quete significaba que quienes tenían daban y quienes reci-
regional, ajusta las ratios entre el hombre y la tierra, facilita el
·1,,, bían ... Para comer, quien no podía hacerlo, no tenía más que
comercio, distribuye los excedentes locales de cerdo entre la
admitir que el jefe rival era un gran hombre. (M. Harris, 1974,
p. 102) población en forma de alimentos porcinos, y garantiza pro-
teínas de gran calidad cuando más se necesitan. (R. A.
Rappaport, 1967, p. 199)
Harris sitúa otros casos de conducta similar en otras partes del
planeta, y siempre las coloca bajo una conjunción de factores eco-
lógicos y económicos. Para probar estos puntos, Rappaport no sólo usa la metodo-
logía de campo de la antropología, sino también las técnicas de
El tercer ejemplo que se ha escogido es, quizás, la forma más
llh los ecólogos de medición de flujos de energía y entradas y salidas
estudiada de conducta cultural que haya tratado la antropología:
a través del ecosistema local. Son fundamentales en este análisis
:.1:1 la matanza ritual del cerdo. Las investigaciones más conocidas
los conceptos de ecosistema y de «intercambio trófico interespe-
1•
1' sobre esta cuestión son de Roy Rappaport (1963) y Andrew Vayda cífico».
,1•
(1968).
Como dijimos anteriormente, el estudio de la energética de
La matanza ritual de cerdos es especialmente importante para
las sociedades humanas fue adquiriendo mayor importancia en
algunas comunidades aisladas de las tierras altas de Nueva Gui-
la ecología antropológica. Ejemplo de ello es la obra de Richard
nea. Parece ser que una vez por generación (cada 12 o 14 años
B. Lee sobre los Kung San del Kalahari (especialmente impor-
aproximadamente), las tribus Tsembaga que Rappaport estudió
tante es su texto titulado The Kung San. Men, Women and Work
celebraban una «comilona»/fiesta comiendo cerdo, reducien- in a Foraging Society).
do así la que fuera una abundante población de cerdos hasta dejar
La antropología ecológica, en términos generales, ha ido ra-
sólo un rebaño de talla mínima compuesto sólo por los cochini-
dicalizando su aseveración de que la orientación de la ecología
llos. Este festín a base de cerdo sería un sacrificio para los ante-
cultural primeriza y otros trabajos socioambientales o ecológicos
pasados: «cerdos para los antepasados». La fiesta de matanza ri-
en las ciencias humanas no estaban suficientemente sujetos a la
tual, conocida como «kaiko», dura casi un año y significa un
disciplina, las técnicas y la metodología de la propia ecología.
sacrificio masivo de cerdos. Durante las fiestas, se distribuye y
regala cerdo a los aliados. Estas fiestas se asocian con las luchas
Los trabajos ecológicos en la antropología se han visto afectados
por la tierra contra los clanes opositores, que empiezan al final
por su orientación cultural restringida y por su aislamiento de
del kaiko. Los combates terminarán repentinamente, seguidos por
la ecología general... Ya es hora de explicitar ... el deseo de al-
una larga tregua ligada a la fuerza del rebaño de cerdos.
canzar una única ciencia de la ecología con leyes y principios
que se aplique al hombre como se aplican a otras especies ...
El ciclo de la matanza del cerdo, el combate y la larga tregua
una ciencia unificada de la ecología ... puede posibilitar
es, según Rappaport, un mecanismo ecológico para mantener el
generalizaciones de alcance mucho más amplio y de mayor
equilibrio entre la población humana, la del cerdo y los cultivos.
aplicabilidad que las que hasta ahora han formulado los

114
115
•
.........-
antropólogos. (A. Vayda & R. A. Rappaport en J. A. Clifton,
1968, p. 492)
La afirmación precedente no obtendría la aprobación de toda la
antropología ecológica, aunque otra declaración de Andrew Vayda,
citada a continuación, posea posiblemente mayor consenso:
.
Nuestra comprensión ... queda reforzada cuando somos capa-
1:
'" ces de contemplar las prácticas culturales ... no como expre-
siones exóticas de valores culturales o intereses fundamental-
mente inexplicables, sino como componentes sistémicos en las
relaciones de los portadores de esa cultura con el medio ambiente
del cual sacan la energía y los materiales de que dependen sus
!'
vidas y su cultura. (A. Vayda & W. R. Birch, 1977, p. 8)
Si bien está claro que muchos antropólogos han adoptado las
técnicas, métodos y conceptos de la ecología para el análisis de la
·,.1,, conducta cultural, algunas de las premisas teóricas y orientacio-
nes fundamentales sobre las que basan sus trabajos difieren radi-
) calmente.
1: Como en el caso de la sociología ambiental, también se pue-
'1 den identificar asombrosas oposiciones teóricas en la antropolo-
'¡ gía ecológica. Por ejemplo, por un lado se ha consolidado un
espacio claro, el materialismo algo ecléctico de Lee y Harris (en
11.¡¡
que se combinan la ecología cultural, el marxismo y la teoría de
sistemas para conseguir lo que el propio Harris denomina «ma-
1
terialismo cultural»), en que el concepto de adaptación se amol-
:! da a la explicación (entre otras cosas) del cambio o transforma-
ción cultural y social. El materialismo cultural contrasta
fuertemente con la antropología ecológica funcional de Roy
Rappaport (que combina la teoría funcionalista con la de los sis-
temas), que pone el énfasis en el estudio de cómo se mantiene el
equilibrio -en este caso se considera la adaptación como parte
del sistema de autoregulación funcional, esencial para cualquier
modelo cibernético de equilibrio-.
Las obras de Lee y Rappaport, que se presentan en este capí-
tulo, representan ejemplos daros de la polarización teórica a pe-
sar de que comparten los mismos conceptos ecológicos.
116
En el caso de Lee, el concepto de «transformación» es la clave
para la ampliación de nuestra comprensión de las sociedades y
del comportamiento cultural. El «feedback» cibernético es sinó-
nimo de proceso «dialéctico» pues, en esta perspectiva, el cam-
bio es básico:
Una de las mejores maneras de entender cómo funciona un
sistema es verle transformarse en otro.
•
¿Qué objetivos perseguía Lee al estudiar los Kung San? El
autor dice que la opinión más extendida en los campos de la an-
tropología, la sociología y la economía (tanto la marxista como
la no marxista) era la de que la vida que llevaban los grupos hu-
manos que subsisten merced a la caza y recogida de productos
silvestres era, por lo general, muy dura y que, su existencia supo-
nía una lucha constante. Lee no oculta su escepticismo ante esta
visión. Si este tipo de organización social y de «economía» es el
que ha prevalecido durante milenios en el seno de la especie
Horno Sapiens hay que reconocer su indudable dimensión adap-
tativa.
El hombre cultural ha vivido sobre la tierra desde hace aproxi-
madamente 2 millones de afios; durante el 99% de este pe-
ríodo vivió en tanto que cazador y recolector. Es tan sólo a
partir de los últimos diez mil afios que el hombre ha empeza-
do a domesticar las plantas y los animales, y utilizar metales y
a explotar otras fuentes de energía que el cuerpo humano. (Lee
& deVore 1968, p. 3)
Lee también sefiala que gran parte de los primeros estudios
daban una imagen falsa de los pueblos cazadores-recolectores. Lo
que él se propone es emplear nuevos instrumentos de análisis para
comprobar si sus intuiciones acerca de cómo las investigaciones
antropológicas habían interpretado la existencia de estos pueblos
eran o no «correctas». Ese nuevo instrumento lo deparó la ecolo-
gía y, más concretamente, el análisis «input-output» energético
del trabajo y del consumo. Su objetivo principal es la descrip-
ción del modo como los bosquimanos Kung San consiguen (con
117
~
una tecnología sumamente rudimentaria) vivir relativamente bien
en un medio ambiente tan severo, incluso hostil, como el desier-
to Kalahari.
¿Por qué escoger a los bosquimanos? El austero marco en el
" que viven les ha llevado al aislamiento no tan sólo en lo concer-
niente a la cultura colonial (principalmente la británica), sino
también con respecto a los poblados indígenas vecinos. Podemos
tener así una idea de cómo nuestros antepasados. cazadores y re-
colectores vivieron durante la era geológica del Pleistoceno. Lee
señala que muchos antropólogos se muestran escépticos a la hora
de extrapolar o de interpretar las condiciones sociales y cultura-
les de la sociedad humana hacia el pasado. No obstante, está
convencido de que los principios ecológicos que sirven de base
al comportamiento de los pueblos recolectores, cualesquiera que
sean sus manifestaciones, deben poder decirnos algo (en térmi-
nos generales) con respecto a las comunidades de cazadores y
recolectores, tanto pretéritos como actuales. Dos son los enfoques,
que según Lee, tratan de abordar esta cuestión en sus términos
más generales:
El primero, llamado enfoque <<uniformitario», es un método
destinado a tratar datos ecológicos cuantitativos de un modo
más riguroso en vista de determinar qué aspectos del compor-
tamiento de los recolectores son centrales y están estrechamente
relacionados con la estructura y qué aspectos de su compor-
tamiento son eventuales, variables e independientes de la es-
tructura. La segunda línea de investigación ... en enfoque «mar-
xista» reconoce ante todo que todas !as poblaciones de las que
nos ocupamos son humanas y están compuestas por actores
que hacen elecciones, conscientes e inconscientes, basadas en
su percepción de la realidad externa y en el conjunto de
reglas o ideologías que les ofrece la cultura. (R. B. Lee, 1979,
p. 3)
La metodología que emplea Lee se inspira básicamente en los
modelos de transacción «input-output» y en la energética ecoló-
gica. ¿Cómo justifica este modo de enfocar la cuestión? Lee, a
pesar de su antirreduccionismo (biológico), parte de que, en las
118
poblaciones de organismos, tanto humanos como animales, exis-
te un ciclo de consumo/dispendio energético y que este princi-
pio general se puede emplear con éxito, en primer lugar, para
analizar la energía que gastan los individuos de un pueblo primi-
tivo en buscar el modo de obtener sus alimentos y, en segundo
lugar, para luego relacionarla con la que obtienen de la ingestión
de los mismos.
Con respecto a la energía, existen características fundamenta-
les que diferencian a los humanos de otras especies de mamíferos
(primates por ejemplo). Por lo general, estos últimos son «uni-
dades autosuficientes en cuanto a la subsistencia», mientras que,
en el caso de los primeros, muchos individuos dedican tiempo y
energía a conseguir comida destinada al consumo ajeno. La
autosuficiencia humana se delimita normalmente al grupo social.
Éste puede variar desde la «familia», en el extremo inferior de la
escala, hasta las vastas economías de EE UU o de la UE en el ex-
tremo superior. Lo que Lee buscó fue una sociedad en la que el
complejo sistema de la división del trabajo y de las relaciones de
intercambio de energía fuesen inexistentes, una sociedad con un
tipo de economía que se pareciese lo más posible a la que puede
haber existido durante el Pleistoceno:
En términos de «input-output», una economía presenta una
forma elemental cuando la relación entre la producción y el
consumo de alimentos es inmediata en el espacio y en el tiem-
po. Tal economía poseería las siguientes características: mí-
nim.a acumulación de excedentes: producción mínima de
bienes de equipo; una ausencia de animales tanto domés-
ticos como los empleados en la actividad agrícola; una activi-
dad permanente durante todo el año en vista de conseguir co-
mida, por parte de toda persona físicamente capacitada; la
autosuficiencia en productos alimenticios y la reciprocidad
generalizada con los grupos de vecinos. Si bien ninguna so-
ciedad contemporánea presenta todas estas características, los
bosquimanos Kung San de la región de Dobe en Botswana
constituyen una buena aproximación al modelo. (A. Vayda,
1967, p. 23)
119
,....
Lee expone el marco etnográfico, la dinámica de población y
el contexto ecológico en que viven los Kung. Antes de empren-
der un análisis del trabajo y del consumo de dicho pueblo, en
términos de energía, Lee analiza la estrategia de recogida de ali-
mentos que utilizan e indica que puede ser resumida en una sim-
ple constatación:
11 Los miembros de un campamento prefieren recoger y comer
'"
los alimentos apetecibles que se encuentran a menor distancia
de un charco de agua (R. B. Lee, 1978, pp. 59-60)
La minimización de la distancia viene relacionada con dos fac-
tores: la variación estacional de la distribución del aprovisiona-
i'~ '
11
miento de agua y la abundancia/escasez de su fuente principal de
alimentación en torno al campamento. Obviamente, cuanto más
esparcido se halla éste, mayores serán los desplazamientos nece-
1' sarios para conseguir el alimento. Una vez hechas estas observa-
··~·
,1·
ciones sobre estrategia de búsqueda y recogida de alimento se entra
1·
1'
en el análisis del «input-output». En primer lugar, Lee considera
el esfuerzo realizado para subsistir:
1:
'i' El trabajo «input», o esfuerzo de subsistencia, es la suma del
11
trabajo diario realizado por miembros de un grupo, a lo largo
de un período de tiempo especificado ... La unidad de consu-
)1
mo se obtiene al sumar el número total de individuos depen-
dientes que residen en un campamento durante un período
determinado. Es útil la siguiente fórmula para medir «S»,
1
el índice del esfuerzo de subsistencia: S= T /C en la que T =el
'"
número de días trabajo/persona y en la que C=el número de
días de consumo/persona. (lbíd., p. 2)
La situación típica de, por ejemplo, un grupo de mandriles,
en el que cada miembro de la tribu consigue y consume su pro-
pia comida arroja como resultado S= l. La condición humana, a
este respecto, es radicalmente diferente, ya que, al haber días de
ocio y días de trabajo, el esfuerzo de subsistencia nunca equivale
a la unidad. Compartir alimentos es una pauta básica en todas
las sociedades humanas y, en cualquier momento dado, no todos
120
los miembros de la comunidad se dedican a esta actividad. En el
caso de los Kung San, el índice de «S» oscila entre O, 11 y 0,31, y
traducido a otros términos, esto significa que la semana laboral
varía de 1,2 días de trabajo a 3,2 días de trabajo por adulto, lo
cual no está nada mal teniendo en cuenta que la norma para una
semana laboral en el mundo industrializado es de 5 a 5,5 días.
(Sin embargo, en países con una población vieja o con un alto
porcentaje de paro, la mitad de la población no tiene trabajo
remunerado, reduciendo así la media de días trabajados). En todo
caso, se puede decir que los bosquimanos tienen mucho tiempo
para dedicarse a otras actividades, tales como descansar o despla-
zarse hasta campamentos vecinos.
Lee también examina el «input-output» en términos de nive-
les caloríficos. No vale la pena detallar aquí el sistema que sigue
para efectuar sus cálculos, pero las conclusiones resultan bastan-
te claras: la cantidad per cápita se estimó en 2.140 calorías con
una necesidad diaria de 2.000 (las necesidades de los bosquima-
nos, comparadas con las de otras comunidades humanas, son
inferiores debido a la fisiología de éstos). Según parece habría un
exceso de energía. Lee concluye que:
El enfoque «input-output» de la subsistencia ha demostrado
que los bosquimanos Kung de la región Dobe pueden obte-
ner lo necesario a partir solamente de un gasto modesto de su
tiempo y esfuerzo. Debemos dejar de lado la falsa creencia de
que su vida constituye una lucha constante, lucha que deben
librar ante la adversidad y que finaliza con la muerte tempra-
na. Tal y como Sahlins ha señalado en un reciente análisis,
nuestras ideas estaban condicionadas por la experiencia tradi-
cional de la economía de escasez. Hemos tenido tendencia a
equiparar la pobreza con la ausencia de riqueza material.
Sahlins sugiere la interpretación alternativa según la cual la
actividad cazadora-recolectora revierte directamente en la sa-
lud corporal y la supervivencia, y que se puede lograr este fin
modesto incluso disponiendb de medios técnicos rudimenta-
rios. El resultado es que los cazadores disfrutarían en realidad
de más tiempo de ocio que los individuos dedicados a otras
actividades de subsistencia. En el caso de los bosquimanos, la
121
..........-
obtención de comida es la principal actividad productiva,
la mayor parte de su tiempo ( de cuatro a cinco días senr<ma•l
les) la dedican a otras actividades. (Ibíd., p. 74)
Roy Rappaport, que emprendió sus trabajos de investigación
en el campo de la antropología ecológica empírica pocos años an·
tes que Richard Lee, utili,za, a diferencia de este último, el análi-
,.m sis funcional en lugar de la teoría marxista, en combinación con
,,,
,,
los métodos ecológicos ya descritos. El objetivo de Rappaport,
en este estudio, era demostrar cómo el ritual regula las relaciones
de los Tsembaga Maring en Nueva Guinea con un entorno bió-
tico y físico muy especial y, también, con su «entorno humano»
.¡•: que se compone de otras tribus. El ritual, en tanto regulación,
,,
tiene como resultado (ecológica y culturalmente hablando) un
,,., equilibrio que evita la sobreexplotación de los recursos bioló-
,,,
1
gicos cruciales y los períodos prolongados de conflicto entre
las tribus:
,, Esta regulación contribuye a que perduren las comunidades
,1'
bióticas en sus territorios, redistribuye la tierra entre la gente
¡: y a la gente por las tierras, y limita la frecuencia de las luchas ...
'·1'
'¡ También proporciona un mecanismo para la redistribución de
,, cerdos, en forma de carne de cerdo, a través de una amplia
población regional, a la vez que asegura una provisión de car-
ne de cerdo dentro de la población local cuando sus miem-
bros están más necesitados de proteínas de alta calidad. (R.
A. Rappaport, p. 181)
El autor estudia los Tsembaga dentro de su ecosistema, como
formando parte de él. Las ventajas de hacer esto son claras: se-
gún Rappaport es posible aislar y cuantificar las distintas
transacciones ecológicas y, sobre todo, estudiar el flujo energéti-
co (utilizando el análisis «input-output») entre los distintos ni-
veles tróficos. No obstante, los Tsembaga no están totalmente ais-
lados, por consiguiente, Rappaport introduce otro nivel de
análisis: el sistema regional (la interacción de la población local
con un entorno más amplio, incluyendo aquí el intercambio de
mercaderías).
122
En el estudio de Rappaport se afirma, en repetidas ocasiones,
lJIIe los ciclos rituales regulan las relaciones ecológicas de los
'l'sembaga. Para poder demostrarlo tiene que explicar, ante todo,
~:t\mo se sitúan los Tsembaga dentro del sistema biótico al que
pertenecen. Describe entonces, muy detalladamente el sistema
11grícola de la comunidad cuyos alimentos básicos incluyen dis-
tintos tipos de raíces: tari, boniatos, ñames, mandioca, etc. Rap-
Jlaport realiza un meticuloso análisis de los jardines Tsembaga en
términos de calorías. Las relaciones energéticas parecen buenas,
especialmente comparándolas con otras agriculturas. También
estudió el consumo y encontró que el contenido calórico de
los alimentos ingeridos era de alrededor de 2.600 calorías para los
varones y de 2.200 calorías para las hembras. El 99% de los ali-
mentos (en peso) era vegetal suponiendo una estructura estable
de la población. Rappaport pudo así calcular que la tierra podía
mantener a 400 individuos, siempre que se controlara la pobla-
ción de cerdos -y esto es precisamente lo que ocurre durante la
matanza ritual del cerdo.
¿Cuál es, entonces, el papel de los cerdos y de la carne de cerdo
en la vida de los Tsembaga? Un número reducido de estos ani-
males es útil para mantener limpias las zonas residenciales y
también controlan el crecimiento de los huertos y los jardines
abandonados. Se castra a los machos a los tres meses, aproxima-
damente, y la reproducción tiene lugar tras el acoplamiento
(coupling) de cerdas domésticas con cerdos salvajes, por consi-
guiente manteniendo un crecimiento bajo de la población por-
cina doméstica. A medida que va creciendo la población de
cerdos, estos requieren más y más trabajo para asegurarse que no
dañen o invadan los huertos y parcelas cultivados. Y la tensión
empieza a crecer dentro de la comunidad cuando el número de
cerdos crece en exceso (después de 10 a 14 años). Entonces
sobreviene la matanza ritual. Ésta se relaciona, pues, con el au-
mento de la presión ambiental sobre la tierra.
El ritual conocido por el nombre de «Kaiko» dura casi un año,
y se corona al final con una matanza masiva de cerdos. Durante
los días festivos, se distribuye la carne entre los aliados. Todo esto
está asociado a la lucha por la tierra entre clanes contrarios que
empieza al final del «kaiko». El combate finalizará bruscamente,
123
 seguido de una larga tregua asociada al contingente de
sacrificados.
El rito es sumamente complicado y Rappaport lo describe
muy detalladamente, pero sus conclusiones son en realidad, muy
simples y claras: aunque el ciclo ritual parezca ser, a primera vis- .
ta, una relación con los «espíritus» de los antepasados (de ahí el
título del libro), de hecho es un mecanismo para controlar el cre-
cimiento de la población de cerdos y la ingestión de proteínas.
También implica, en parte, un proceso de gestión de la tierra
cultivable, la redistribución de excedentes y la limitación de la
frecuencia de la agresión armada. En definitiva, representa un
mecanismo de control y equilibrio medioambiental.
Ya se ha señalado cómo la sociología ambiental se desarrolló
como nueva área de especialización en torno a 1970 y, desde en-
tonces, se ha convertido en una parte reconocida de la sociolo-
gía. También se ha apuntado, al principio de esta sección,. cómo
la sociología, desde los años treinta hasta finales de los sesenta,
evitó sistemáticamente toda discusión seria sobre la interacción
entre medio ambiente y sociedad quedando así libre del «pecado
materialista» en su expresión ambientalista. Incluso la sociología
de la Escuela de Chicago, con su pretendido interés por la rela-
ción entre medio ambiente y comunidades humanas redujo, de
hecho, el. concepto de medio ambiente al aspecto meramente es-
pacial (solamente una de las variables de los muchos componen-
tes que integran el entorno físico).
El movimiento ecologista, que apareció a finales de los sesen-
ta, fue analizado por aquella sociología que más tarde se iba a
denominar a sí misma sociología ambiental. Hubo intentos (que
repasaremos en mayor profundidad más adelante) de analizar los
orígenes de los movimientos ecologistas o ambientalistas: algu-
nos argumentaron que había lazos con los movimientos «conser-
vacionistas» anteriores, mientras que otros, especialmente Schnai-
berg (1980), se apresuraban a mostrar los vínculos entre el nuevo
movimiento ecologista/ambientalista y el radicalismo político
(movimientos a favor de los derechos civiles y movimientos por
la paz y antiguerra) de los Estados Unidos.
Buena parte de los estudios socioambi'entales se interesaban,
especialmente, por establecer el estatus socioeconómico de la
124
militancia ecologista y los motivos subyacentes a su actividad po-
lltica. Otros estudios se centraban en el análisis de las actitudes.
medioambientales. Este período formativo de la sociología am-
biental, que analiza la evolución de las políticas ambientales,
puede ser caracterizado como muy descriptivo y ateórico en su
orientación. Pero tal como afirman dos de los actores más im-
portantes en la primera sociología ambiental, Riley Dunlap and
William Catton:
Hacia mediados de los setenta, el estudio de los problemas
medioambientales había empezado a sensibilizar a algunos so-
ciólogos sobre la realidad de los problemas ambientales y eco-
lógicos. Ello parecía exigir una nueva valoración de las pre-
misas sociológicas dominantes, que partían de la supuesta
irrelevancia del entorno a la hora de entender el comporta-
miento social. (R. Dunlap & W. Catton, 1985, p. 250)
La nueva subdisciplina de la sociología, que surgió posterior-
mente como resultado de este proceso, ha sido definida por los
mismo autores de la forma siguiente:
El estudio de las interacciones entre el medio ambiente y la
sociedad constituye el núcleo central de la sociología ambien-
tal. Estas interacciones son complejas y variadas, y en conse-
cuencia los sociólogos ambientales investigan una gama de
fenómenos muy diversos ... Se basa en el concepto de «Com-
plejo ecológico». (lbíd., p. 252)
Se pueden definir diversas áreas de investigación en sociolo-
gía ambiental no ligadas al estudio de los movimientos ecologis-
tas. Una de estas áreas ha reclamado la colaboración de arquitec-
tos, urbanistas, geógrafos y psicólogos, y se ha centrado en el
estudio del entorno «construido» por los seres humanos. En
muchos de estos estudios se dedicaba gran atención al examen del
impacto psicológico y social del entorno edificado y cómo se
construyen mapas «mentales» de la ciudad. Una orientación más
sociológica (por oposición a una más psicológica) está ejemplifi-
cada por aquellos científicos sociales que querrían estudiar las
125
,..
respuestas de la industria, las administraciones ~uucruamen
producción ambiental y la producción económico-social y se des-
y las burocracias ante la crisis ecológica y en el contexto de una
~·ubren los vínculos entre ambas. En este contexto, Schnaiberg des-
creciente sensibilización ciudadana en relación con la prolifera·
cióri de riesgos ambientales. lTihe los problemas medioambientales de la producción econó-
mica. Éste es, de hecho, el verdadero punto de partida de su
Otra importante área de investigación de la sociología acadé-
trabajo. El segundo tema es el análisis de los orígenes de la «des-
mica de mediados de los setenta se convirtió en lo que se conoce
organización de los ecosistemas». El tercer y último problema que
como «estudios de impacto», es decir, el análisis de los probables
,.m
se plantea es la respuesta social ante el.cambio ambiental.
,., efectos socioeconómicos y medioambientales de los programas in- .
Según Schnaiberg, lo que la sociedad produce en bienes se
" dustriales, infraestructurales y gubernamentales, tales como la
orienta hoy en día hacia el uso de producción de excedente para
construcción de autopistas, la minería a cielo abierto, los verte-
crear un «capital de energía intensiva» que permitirá un mayor
deros de residuos domésticos y de residuos industriales.
aumento de la producción. El modelo de crecimiento que se pone
La energía y la escasez de recursos, en el contexto de la así
en marcha crea presiones y exigencias en el entorno biológico y
Ilamada «crisis energética», dieron pie a un buen número de es-
físico (que es la fuente de la base material de la producción de la
tudios sobre la energía y su eficacia, así como sobre sus ramifi-
sociedad) y conduce a lo que el autor denomina «desorganización
caciones sociales, politicas y económicas. La dimensión interna-
de ·los ecosistemas». De aquí los «riesgos sociales» implicados en
cional y la globalización de la problemática energética, que emerge
la desorganización del ecosistema y que se clasifican en dos cate-
sobre todo a partir de la «crisis del petróleo» de 1973, incide
gorías principales: amenazas biológicas directas (carcinógenos y
notablemente sobre el desarroilo de la sociología ambiental. La
toxinas ambientales, ruptura de los eslabones alimentarios y cam-
crítica de los modelos e ideologías desarroilistas es una de las
bio climático) y «amenazas de la producción sociocultural» (que
aportaciones más importantes que también sitúa y refuerza el con-
podría consistir en el desempleo, reducción de ingresos, rentabi-
cepto de «incertidumbre» como variable sociológica en el marco
lidad disminuida y disponibilidad disminuida de los servicios
de las relaciones internacionales. La sociología ambiental comienza
públicos). Estas amenazas, según el autor, probablemente erosio-
a plantear las implicaciones de las desigualdades Norte-Sur en el
narían la base material sobre la cual se mantienen las sociedades,
orden o desorden internacional. Surge de estas reflexiones, con-
con el consiguiente resultado de, tal vez, desastrosos tipos de cam-
juntamente con la disciplina de Relaciones Internacionales, el
bios sociopolíticos. Schnaiberg se pregunta por qué el proceso
concepto de «seguridad ecológica» que se ha consolidado como
productivo ha seguido este curso y responde:
importante área de investigación durante los veinte últimos años.
El libro de Schnaiberg Environment from Surplus to Scarcity
La producción industrial ha cambiado debido A) al crecimiento
(A. Schnaiberg, 1980) representa un esfuerzo importante de teo-
de la población, B) a los imperativos tecnológicos, C) a los de-
rización sociológica (de las pocas existentes) sobre la problemáti-
seos de consumidores cada vez más desproporcionados y D) a
ca energética y de escasez. U na exposición madura del análisis
los rasgos inherentes a la organización de los productores, espe-
marxista (o neomarxista) de la «dialéctica sociedad-medio ambien-
cialmente de los productores capitalistas. (Schnaiberg, p. 43)
te» es una de las aportaciones más originales de la sociol.,gía
ambiental antes de la irrupción de las obras de Beck y Giddens
que marcan la sociología ambiental teórica actual. Aunque considere que el crecimiento demográfico es un ele-
mento importante que contribuye a la desorganización de los eco-
Esencialmente, el libro citado tiene tres partes. En primer
lugar, se plantea la cuestión de la relación recip.roca entre la so- sistemas, el autor no adopta una postura maltusiana radical. Su
posición, según él mismo dice, es la de un «moderado poblacio-
ciedad y el medio ambiente. Se comparan y se contrastan la
nismo».

126
127
~
El control de la población no es sino un elemento más que
debe tenerse en cuenta para evitar la desorganización de los
ecosistemas. (lbíd., p. 61)
Si Schnaiberg se muestra cauteloso sobre el papel que juega la
población en el incremento de los problemas ambientales, no de-
muestra tener las mismas reservas con respecto al papel que jue-
,.lf,,
,, ga la tecnología moderna. Intenta demostrar que la «tecnología
industrial de punta» acarrea un alto riesgo ambiental a causa de
su carácter intensivo y esto es lo que parece yacer en el fondo
,,li de la cuestión de la desorganización de los ecosistemas.
·" La última sección del libro examina la reacción social ante el
:11,
,,, cambio ambiental. Una de las contribuciones más significativas
de este libro es el modo en que analiza las presiones políticas que
,,,·" determinan la naturaleza de la investigación del impacto de hi pro-
ducción sobre el medio ambiente. En los EE UU, la investigación
o evaluación del impacto está inevitablemente orientada hacia la
producción y no hacia el impacto. No obstante, Schnaiberg ob-
serva que el movimiento ecologista creció a partir de la concien-
cia de las secuelas ambientales, a pesar de los esfuerzos lleva-
do a cabo para ocultar información (casos como «Love Canal»)
y para contener la investigación sobre el deterioro. El autor
deja bien claro que el único camino a seguir es el de formar
una coalición entre sindicatos y ecologistas, que logre una
redistribución equitativa del excedente, mientras que la pro-
ducción en sí se adapta más a los condicionamientos ecológi-
cos. En relación con los sistemas de producción ambiental-
mente aceptables, la «tecnología alternativa» jugaría un papel
central.
Schnaiberg aboga por el cambio, quedando patente su com-
promiso en este sentido pero, a pesar de una aparente prudencia
su optimismo utópico frente a la «ruptura del sistema», se ha visto
claramente frustrado:
La rutina del capitalismo político no se construyó en una sola
noche, como tampoco desaparecerá a corto plazo. Los esfuer-
zos mantenidos para despertar las conciencias, el afrontar el
conflicto político y el desarrollo de una coordinación entre
128
ecologistas y los movimientos por la igualdad social pueden
servir para reducirlo a pedazos. (lbíd., p. 440)
En consonancia con el análisis de Schnaiberg, donde se in-
troducen variables ambientales para elaborar una renovada
economía política marxista, podemos situar a André G~rz
(1975, 1980, 1990). Su planteamiento inicial (1975) giraba
alrededor de la posible capacidad del sistema capitalista de
superar los problemas ambientales creados por el propio sis-
tema. La crisis de acumulación capitalista, según Gorz está
reforzada por la «crisis ecológica». La gran contradicción del
capitalismo es que los costes ambientales crecen más rápida-
mente que los recursos económicos disponibles para paliar los
problemas ecológicos creados por la actividad económica y por
demandas de consumo aceleradas. Argumenta este autor que
para la superación de la crisis ecológica no es suficiente la
transformación de la organización económica sino que es im-
prescindible resituar y redefinir los conceptos culturales do-
minantes de riqueza, crecimiento económico, consumo y tra-
bajo.
La originalidad de la aportación de Gorz reside en su insis-
tencia en la necesidad de redefinir la relación entre ingresos, tra-
bajo y consumo. Propone como instrumento político la reduc-
ción del tiempo individual de trabajo de los «sobreempleados»
para redistribuir el trabajo a favor de los subempleados o parados y,
todo ello, en el contexto de nuevas pautas de consumo. Una ver-
sión diluida de esta propuesta forma parte de las políticas de
empleo del gobierno de izquierdas de Jospin en Francia.
James O'Connor (conocido sobre todo por su obra The Fiscal
Crisis of the State, 1973) en los Estados Unidos, y especialmente
a través de la revista californiana Capitalism, Nature Socialism: a
journal of Socialist Ecology (la revista homóloga en España, diri-
gida por Joan Martínez Alier es Ecología Política), es otro expo-
nente de esta nueva economía política neomarxista con tintes
ecológicos -no trataremos aquí esta área de análisis en alza por-
que su enfoque es básicamente economicista sin «imaginación
sociológica» (utilizando las palabras de otro marxista norteame-
ricano, C. Wright Milis)-.
129
........--

A pesar de la incidencia de las obras citadas arriba, son los con- VIII. LA GLOBALIZACIÓN
ceptos de riesgo e incertidumbre y la construcción social del Y LA SOCIEDAD DEL RIESGO
medio ambiente los que han centrado la atención de la sociolo-
gía ambiental durante las décadas de los ochenta y los noven-
ta y, de hecho, los esfuerzos de teorización sociológica (especial-
mente de Ulrich Beck y Anthony Giddens) sobre estas cuestiones
han dado un nuevo impulso y mayor credibilidad académica a la
,IJ,, sociología ambiental.
,,

·11.
'"
,,
11'

,,,·''
,,
El libro de Ulrich Beck, Risikogesellschaft: Auf dem Weg in eine
~~
li'·
andere Moderne, publicado en Alemania en 1986 y traducido al
,,,,, inglés en 1991 (al español en 1998), representó una inflexión para
,.,
'11 la sociología ambiental y propició una serie de réplicas y elabo-
1' raciones teóricas sobre el riesgo, el medio ambiente y la moder-
"¡, nidad. Las respuestas más notables y de mayor interés fueron una
serie de libros y artículos del director de la London School of
Economics, Anthony Giddens (1990, 1991, 1993), dando lugar
a un libro en coautoría titulado Rejlexive Modernization: Politics,
Tradition and Aesthetics in the Modern Social Order (U. Beck, A.
Giddens & S. Lash, 1994). A partir de la publicación de La so-
ciedad del riesgo nos encontramos con una auténtica avalancha de
escritos, congresos y simposios sobre el riesgo, la incertidumbre
y la condición humana en la nueva modernidad -con esto no
queremos atribuir toda la culpa a Beck (solamente un pequeño
fragmento)- cambios cuantificables en el deterioro del medio
ambiente que, sumados a la globalización de la crisis ecológica,
impactaron sobre la percepción pública de los riesgos ambienta-
les y tecnológicos y también sobre los discursos y debates socio-
lógicos.
En La sociedad del riesgo, Beck desarrolla básicamente tres gran-
des temas:

130 131
 • En primer lugar, describe las características e implicacio-
nes que tienen los nuevos riesgos y peligros generados por
los procesos de modernización e industrialización, proce-
sos que nos llevan a superar la sociedad industrial clásica y
que nos conducen hacia la «sociedad del riesgo».
• Analiza después los efectos de una sociedad repleta de una
nueva gama de riesgos que provocan una extendida sensa-
ción de inseguridad e incertidumbre que se manifiesta en
la «modernización reflexiva». Este proceso implica, entre
otras cosas, la individualización en muchas esferas de la vida
cotidiana incluyendo la vida familiar y el trabajo que a su
vez originan crisis de identidad personal. ·
• Finalmente, estudia el rol ambiguo de la ciencia y su inci-
dencia en la conformación de nuevos espacios y estrategias
políticos.
Beck contrasta la naturaleza de los riesgos ambientales produ-
cidos en la sociedad industrial y en la sociedad del riesgo. Las
diferencias en la forma y contenido de los riesgos tendrán im-
portantes implicaciones sociológicas y, sobre todo, en el área de
la percepción ambiental y respuestas sociales ante la proliferación
de estos nuevos riesgos ambientales.
Según Beck los riesgos de la sociedad industrial tenían un al-
cance local y un impacto muy directo sobre determinados secto-
res de la población -una población ubicada cerca de las fuentes
de contaminación industrial. El «smog» o niebla industrial po-
día tener una incidencia brutal pero, en todo caso, normalmente
limitado a la población obrera de las nuevas ciudades industria-
les. La distribución espacial de los contaminantes estaba estre-
chamente relacionada con la morfología geográfica/social de las
ciudades y, en consecuencia, con la distribución de las desigual-
dades. Parece que había una relación directa entre circunstan-
cias socioeconómicas y condiciones ambientales de la sociedad
industrial. La epidemiología del riesgo en la sociedad indus-
trial tenía como variable central la clase social debido a la clara
as?ciación entre distribución de riesgos y posición socioeconó-
mrca.
132
La contaminación del aire en particular era un fenómeno lo-
calizado que afectaba, bajo su forma más aguda, casi exclusi-
vamente las zonas industriales de clase obrera, debido a la
proximidad de las fábricas a estos barrios. Resumiendo, dada
la distribución geográfica de la contaminación, ésta afectaba
sobretodo a la base de la jerarquía social, y se convertía así en
una manifestación más de la desigualdad social de la indus-
trialización. (L. Lemkow, 1983, p. 112)
Haciendo alusión a que «la miseria es jerárquica» Beck afirma
que:
La agudización de los contrastes de cl,Se mediante la concen-
tración de riesgos en los pobres y débiles estuvo en vigor du-
rante mucho tiempo ... Son en especial las zonas residenciales
baratas para grupos de población con ingresos bajos que se
encuentran cerca de los centros de producción industrial las
que están dañadas permanentemente por las diversas sustan-
cias nocivas que hay en el aire, el agua y el suelo. (U. Beck,
1998, p. 41)
La degradación ambiental de la primera industrialización no
era nada democrática, quedando algunas clases sociales (la bur-
guesía, por ejemplo) prácticamente indemnes de sus consecuen-
cias. Efectivamente, la contaminación no implicaba o abarcaba
toda la sociedad -una sociedad que Beck define como «socie-
dad industrial clásica» y que contrasta radicalmente con la «so-
ciedad del riesgo». Nuevos contaminantes, como los pesticidas sin-
téticos (DDT), compuestos orgánicos de los metales pesados
(mercurio, plomo, cadmio, etc.), y radiaciones ionizantes se dis-
tribuyen y se acumulan de forma más global, afectando a la
inmensa mayoría de clases y estamentos sociales (esto no quiere
decir que afecta a todos por igual.) En la sociedad de riesgo, se
democratiza la distribución de riesgo (al menos en los países más
desarrollados). Los riesgos poseen nuevos patrones de distribu-
ción y, además, los nuevos contaminantes no son observables a
simple vista y necesitan la intervención de técnicas analíticas muy
avanzadas para su detección y medición.
133
 Llama la atención que en aquel tiempo, a diferencia de hoy,
los peligros atacaban a la nariz o a los ojos, es decir, eran per-
ceptibles mediante los sentidos ... los riesgos (de hoy) causan
daños sistemáticos y a menudo irreversibles, suelen permane-
cer invisibles, se basan en interpretaciones causales, por lo que
sólo se establecen en el saber .... Y en el saber pueden ser trans-
formados, ampliados o reducidos, dramatizados o minimiza-
dos, por lo que están abiertos en una medida especial a los
procesos sociales de definición. (U. Beck, ibíd., p. 28)
Estos cambios cualitativos en la degradación ambiental tenían
interpretaciones y consecuencias sociales:
Los nuevos contaminantes -eran invisibles e inodoros- que-
daban lejos de los densos malolientes y amarillos «smogs» que
producían tos, de las ciudades industriales que quemaban car-
bón ... Eran más insidiosos que sus predecesores y tal vez más
destructivos y peligrosos. Aún más, debido a su tendencia a
acumularse y a esparcirse por un ecosistema y a ascender por
la cadena alimentaria, podían afectar grupos que antes habían
resultado relativamente indemnes de los peores efectos medio-
ambientales de la industrialización. Estos nuevos grupos, es-
pecialmente la clase media, empezaron a sentirse vulnerables
frente a los cambios cualitativos que se estaban produciendo
en el medio ambiente. (L. Lemkow, 1984, p. 56)
Los nuevos riesgos tienen entonces implicaciones sociales.
También los riesgos están sujetos a una definición social matiza-
da por los conocimientos científicos. Estamos ante uno de los
casos más claros de construcción social de procesos de cambio
social: la construcción social del riesgo y del medio ambiente
-una faceta clave para definir la sociedad del riesgo.
Sin embargo, la característica básica de la sociedad del riesgo,
para Beck, es la producción de riesgos ambientales a través de la
lógica de la sobreproducción del capitalismo avanzado -existe
una fuerte tensión entre la producción de «bienes» de consumo y
la proliferación de «males» ambientales-. En el primer capítu-
lo, titulado «La lógica del reparto de la riqueza y .del reparto de
134
los riesgos», Beck argumenta que, en la sociedad industrial clási-
ca, la producción de problemas ambientales fue ampliamente
compensada por las expectativas y, en algunos casos la realidad,
de poder consumir más bienes.
Uno de los elementos definitorios de la sociedad de riesgo es
la atribución de riesgos que se definen a través de conocimientos
científicos. Al mismo tiempo hay que señalar que, si bien los ries-
gos se definen a base de conocimientos científicos y no a través
de la simple observación del ciudadano, es muy difícil calcular la
incidencia de los nuevos riesgos que, además, son imprevisibles.
A pesar de la sofisticación de la ciencia moderna, existe, en la
sociedad de riesgo, una gran incertidumbre. En este mundo
inseguro, la proliferación de riesgos ambientales repartidos am-
pliamente no está compensada por la capacidad adquisitiva del
ciudadano de la nueva modernidad.
De manera dispersa, pero también constante, en el libro La
sociedad del riesgo se encuentran referencias al papel de la ciencia
y la tecnología en la modernidad. La ciencia no solamente marca
nuestras percepciones del medio ambiente sino que, de forma no
intencionada, moviliza sectores de la sociedad contra los nuevos
riesgos. La ciencia tiene un protagonismo lleno de contradiccio-
nes y de ambivalencias en la sociedad industrial pero, de forma
mucho más evidente, en la sociedad del riesgo.
La obra trata primero, a las ciencias y tecnologías aplicadas,
como a una de las causas principales de los nuevos riesgos. La situa-
ción paradójica de la ciencia como instrumento para desvelar la
naturaleza y el akance de los nuevos riesgos de la modernidad es
el segundo gran tema que expone. No menos sorprendente (y éste
es el tercer punto de su reflexión sobre la ciencia) es el hecho de
que la ciencia y, especialmente la tecnología aplicada, pueden pro-
porcionar soluciones para superar problemas puntuales de la
crisis ecológica, una actividad que puede, además, generar benefi-
cios para el capitalista moderno. Finalmente, analiza la percepción
ambigua que tienen los ciudadanos ante el papel contradictorio
de la ~iencia. En este marco, la ciencia y la tecnología constitu-
yen una manifestación de la modernización reflexiva -una cien-
cia cuya práctica es cada vez más autocrítica, multiparadigmática
y menos segura de la validez de sus predicciones-.
135
,............-
Beck advierte sobre el poder de la opinión experta y la difi-
cultad de definir la naturaleza exacta de los peligros y cuáles son
concretamente los límites o fronteras de los sistemas de riesgo:
Se trata en todo caso de peligros que precisan de los «Órganos
perceptivos» de la ciencia (teorías, experimentos, instrumen-
•" tos de medición) para hacerse «visibles», interpretables, como
peligros. El paradigma de estos peligros son mutaciones g~né­
,,,~ ~ ticas causadas por la radioactividad, que imperceptibles para
1~
11 los afectados, dejan a éstos por completo (tal como muestra el
~
11
accidente en el reactor de Harrisburg) a la merced del juicio,
de los errores, de las controversias de los expertos. . . Las afir-
li. maciones sobre los peligros nunca son reducibles a meras
f"' afirmaciones sobre hechos. Contienen constitutivamente tan-
!ll
11
to un componente teórico como un componente normativo. (U.
Beck, 1998, p. 33)
A la hora de hablar de riesgos, Beck no solamente alude a los
riesgos medioambientales producto de la interacción entre el mo-
delo económico capitalista y la ciencia/tecnología aplicada (con-
taminación, capa de ozono, calentamiento atmosférico), sino a
nuevos riesgos «biográficos» o personales que también constitu-
yen una nueva dimensión de incertidumbre. Los imperativos eco-
nómicos dan lugar a efectos no deseados sobre el medio ambien-
te, en forma de degradación ambiental que, además, representan
una amenaza para la supervivencia del sistema. Al mismo tiem-
po, el crecimiento económico acelerado y los cambios estructu-
rales en el mercado laboral amenazan el bienestar en las esferas
sociales e individuales.
En la sociedad de riesgo los marcos culturales y estructu-
ras tales como clases sociales y conciencia de clase, estructuras
· familiares, roles de género, etc., se deshacen ante cambios en el
Estado de Bienestar, sobre todo en la esfera económico-laboral.
Estructuras tradicionales asimiladas colectivamente y psicológi-
camente como inmutables y «normales» dejan de poseer seguri-
dad y permanencia. Podemos· entender la sociedad del riesgo en
Europa (incluyendo España) en términos de las nuevas dimen-
siones de precariedad e incertidumbre introducidos por las
136
transformaciones del «welfare state» y otras áreas afines. No son
exclusivamente los grupos tradicionalmente clasificados como
.. vulnerables» (los pobres, determinadas minorías étnicas, etc.) los
que están sometidos a la intranquilidad que supone nuevas y
cambiantes políticas sociales, económicas y laborales. Estos
cambios tienen una incidencia, sobre las condiciones y cali-
dad de vida, en muchos casos cuantificable, pero también crea,
un entorno que estimula una percepción de vulnerabilidad, in-
seguridad y riesgo.
Las transformaciones más conocidas y más estudiadas son los
cambios en el mundo del trabajo. Beck analiza los ejes principa-
les de los cambios en el mercado laboral en Europa occidental
desde los años sesenta (resumiéndolos en siete «tesis»): la apari-
ción y consolidación del paro masivo (especialmente en la juven-
tud) y estructural de larga duración, la perdida de trabajo a tiempo
completo (y, en consecuencia, el auge de trabajo a tiempo par-
cial), el aumento del trabajo precario y temporal, la exigencia de
mayor flexibilidad laboral, el declive del trabajo permanente con
trayectoria para toda la biografía Jaboral y la transformación de
las estructuras y relaciones de género en el trabajo han generado
nuevas percepciones de pertenencia y de identidad individual.
Uno de los resultados es el proceso de «individualización>> y la
perdida de consciencia e identidad de clase. Estos hechos, de na-
turaleza y origen sociopolítico, conducen a «victim blaming»
donde se hace una lectura del parado, enfermo y marginado como
responsable de su situación personal.
La agudización y la individualización de las desigualdades
sociales se entrelazan. Como consecuencia, los problemas
del sistema son transformados y desmontados políticamente
como fracaso personal. En las formas destradicionalizadas de
vida surge una nueva inmediatez de individuo y sociedad, la
inmediatez de la crisis y de la enfermedad, en el sentido de
que las crisis sociales aparecen como crisis individuales. (lbíd.,
p. 97)
Los cambios en el mercado laboral ponen en entredicho el
valor del trabajo que, a su vez, ha alterado la estructura de clases
137
donde el trabajo ha dejado de tener una función central a la
de definir la identidad individual y colectiva, desembocando
el debilitamiento de las interconexiones sociales y económic.
Se ha consumado en la modernización del Estado de
tar tras la Segunda Guerra Mundial un impulso social de
dividualización de un alcance y una dinámica desconocí
con anterioridad ... los seres humanos fueron desprendidos
una quiebra de la continuidad histórica) de las condic1Ul
nes tradicionales y de las referencias de aprovisionamiento
la familia y remitidos a sí mismos y a su destino laboral ·
vidual con todos sus riesgos, oportunidades y contradu;\,;lU•
nes ... conduce a la puesta en libertad del individuo
de los lazos sociales de clase y de las situaciones sexuales
ho~bres y mujeres. (lbíd., p. 96)
Merece la pena aquí recuperar la figura de Georg Simmel,
rico de la modernidad de finales del siglo XIX. Señala este
la importancia de los procesos de individualización y fragmenta"(
ción social que provoca la vida urbana moderna. En sus
originales escritos (G. Simmel, 1986) sobre las implicaciones
la urbanización de la sociedad, por un lado, y sobre el
del dinero y la expansión y globalización de las economías
otro, intenta explicar los procesos de individualización, fragmen·
tación de la vida social y alienación, en función del aumento de
tamaño, densidad y heterogeneidad (división social del trabajo)
que se dan en la ciudad moderna.
Ofrece la ciudad cada vez más las condiciones decisivas de la
división del trabajo: un círculo que en virtud de su tamaño es
capaz de absorber una pluralidad altamente variada de presta-
ciones... obliga al individuo particular a una especialización
de la prestación ... Y esto conduce a la individualización. (G.
Simmel, 1986, p. 258)
Según Simmel, frente a la pluralidad de prestaciones y a la di-
versidad de contactos impersonales mediatizados por el dinero,
la individualización produce urbanitas cada vez más alienados.
138
Los profundos cambios señalados por Beck, que conducen a
111 individualización, transtornan los patrones biográficos tradi~
~lonales sobre los que estaba basada la definición, aceptación y
IMtabilidad de la sociedad industrial. Este hecho es especialmente
viNible en la conformación de nuevos roles y relaciones de géne-
ru. Los cambios formales de género, en el marco educativo y
lurldico, contrastan con las prácticas concretas en el mundo la-
hora!. Las expectativas de las mujeres, que ya logran unos ren-
dirnientos en el sistema educativo que superan a los de los hom-
hrcs, no tienen una correspondencia a la hora de situarse las
mujeres en el mercado laboral y en la jerarquía de toma de deci-
li6n. La resistencia estructural de los hombres y de las organi-
7.nciones regidas por ellos frente a esta nueva realidad se hace
patente y provoca tensiones nuevas en el seno del trabajo.
Si dichos cambios en los roles y expectativas de las mujeres
rn el lugar del trabajo son muy notables, las tensiones que supo-
nen para las interacciones entre mujeres y hombres en el entorno
fiuniliar pueden llegar a ser dramáticas, incluso explosivas. En la
sociedad industrial clásica, la organización familiar-reproductiva
estaba basada en una marcadísima diferenciación y asignación de
roles de género que se plasmaba en una rígida división sexual del
trabajo y una separación de las esferas domésticas y del trabajo
remunerado. La mujer, encargada de la esfera (privada) de la re-
producción (en el hogar) y el hombre del mundo (público) de la
producción (la fábrica, empresa, administración) era el modelo
inmutable y con una representación ideológica no contestada. La
familia nuclear es la representación más clara de las «exigencias»
de la sociedad industrial.
La tensión que provoca un creciente «igualitarismo» (rendi-
miento educativo, homologación formal jurídica) entre mujeres
y hombres, y el creciente ingreso de la mujer en el mundo pro-
ductivo, hace poco sostenible la familia nuclear con su poder
patriarcal. El título del libro de Lluís Flaquer, La estrella men-
guante del padre (L. Flaquer, 1999) refleja una parte de los pro-
cesos de la evolución de la familia y, en especial, del patriarcado.
La posición de la mujer sale reforzada, su participación en la
toma de decisiones se incrementa y su poder de negociación
139
 se acrecienta. Se abre la posibilidad de la divergencia de i
reses entre los cónyuges, quienes al plantear sus reivindicacio-
nes tienen la vista puesta en su propia autorrealización. Como
contrapartida, es posible que el nivel de conflicto manifiesto
y las tensiones en el interior de la familia se intensifiquen, ya
que las posiciones conyugales dejan de ser adscritas y por tanto
están sujetas a un proceso de construcción y ajuste constan-
tes. (Ibíd., p. 31)
La erosión, incluso disolución, de los roles tradicionalmente
adscritos a las mujeres y a los hombres y la profundización de la
individualización provoca cada vez más reivindicaciones a favor
de relaciones abiertas (negociables constantemente) y sostenibles.
Superadas las adjudicaciones tradicionales de papel/rol de géne-
ro y el corsé ideológico que sostenía la familia nuclear, la incer-
tidumbre de la vida familiar parece aumentar (reflejada en el
aumento del divorcio, en el establecimiento y consolidación de
las «familias» monoparentales, etc.) en el contexto de un debili-
tamiento de la capacidad y voluntad ideológica de las adminis-
traciones públicas de proporcionar prestaciones sociales y econó-
micas a estas nuevas formas de organización. La falta de soluciones
institucionales para estas situaciones, cada vez más frecuentes,
pueden potenciar los conflictos privados de relaciones entre
mujeres y hombres.
La importancia y relevancia de La sociedad del riesgo radica en
que sefiala que la nueva modernización está repleta, no solamen-
te de riesgos ambientales, sino también de riesgos sociales que
fomentan individuos e instituciones más autocríticas. La acumu-
lación en sociedad de ambos tipos de riesgo genera la «moderni-
zación reflexiva». Las nuevas percepciones del entorno y de los
riesgos sociales que estimulan la autocrítica y la reflexividad, poco
a poco impulsarán nuevas exigencias y nuevas formas de acción
política:
Ahora se le exige al individuo que sea él quien domine la in-
seguridad. Pero, a partir de los trastornos e inseguridades so-
ciales y culturales, más pronto o tarde, se originarán nuevas
exigencias a las instituciones sociales por lo que a formación,
140
#
información, salud y política se refiere. (U. Beck, 1998, p.
200)
Encontraremos, según Beck, una sociedad repleta de actores
que se contradicen unos a otros en el mismo escenario. Dicho
escenario puede ser las instituciones de representación corporati-
va de las ciencias -los actores, científicos/ expertos: unos, alegan-
· do el riesgo cero y, otros, insistiendo en riesgos no predecibles
de, por ejemplo, una nueva especie de microorganismo genética-
mente modificado: el escenario familiar, con los actores madre-
padre-hijo/a disputando y negociando la distribución del tra-
bajo doméstico frente a las múltiples obligaciones fuera del
<<hogar». La proliferación de tensiones y contradicciones en un
amplio espectro de escenarios generando así un ambiente de in-
seguridad e incertidumbre fuerza la articulación de nuevas direc-
ciones para la acción política.
Frente a los cambios dibujados arriba, Beck argumenta que
se presentan tres opciones o respuestas políticas para confrontar
la generación de riesgos, la destradicionalización de la socie-
dad y la individualización. Las tres grandes opciones son:
• Retorno a la sociedad industrial
• Democratización del desarrollo técnico y económico
• Política diferencial
De alguna forma, las tres orientaciones reflejan los tres gran-
des ejes de la política en Alemania. El primero, el retorno a la
sociedad industrial, corresponde a la política del Partido Demo-
cristiano. Las respuestas socialdemócratas quedan reflejadas en
cómo confrontar los nuevos riegos desde una perspectiva institu-
cional-política. Finalmente, desde las corrientes ecologistas (mo-
vimientos) y del Partido Verde, la política diferencial implica la
articulación de instituciones políticas nuevas y nuevos mecanis-
mos de participación en la gestión de los riesgos.
Las simpatías políticas de Beck son claras y apuesta por la re-
novación y la implantación de las alternativas participativas. El
autor pregunta en la última frase de su libro:
141
 ¿Es posible que hoy ya se comiencen a aplicar y perfilar,
algunos campos, formas de esa nueva distribución del
y del trabajo entre política y subpolítica, tras la alta
de la vieja sociedad industrial, y paralelamente a los
riesgos y peligros existentes? (U. Beck, 1998, p. 289)
Anthony Giddens destaca como sociólogo teórico desde
publicación, en 1971, de su primer libro Capitalism and
Social Theory (A. Giddens, 1971). Sus primeras obras están
camente dedicadas a evaluar, interpretar y reflexionar sobre
contenidos metodológicos y teóricos de las obras de los tres
des clásicos de la sociología: Marx, Durkheim y Weber. Giaaeill
ha dedicado varias obras a la problemática de la modernidad,
destradicionalización de la sociedad, la individualización y la
liferación de riesgos ambientales y sociales -todo lo ameno~
vinculado a la cuestión de la acción-. Efectivamente, Giddens,':
en el marco de la teoría sociológica (pero no de la política)
una agenda parecida (pero más amplia) que Beck y, ambos
res, han participado conjuntamente en debates sobre la
nización reflexiva y sus implicaciones. La ubicación política
Giddens es muy conocida y se le considera el teórico del «New
Labour» de Tony Blair.
Los libros más relevantes de Giddens sobre la temática de la
modernidad y los riesgos ambientales y sociales son: The Cons-
titution ofSociety: Outline ofa Theory ofStructuration (1984), The
Consequences ofModernity (1990), Modernity and Selfldentity:,
and Society in the Late Modern Age (1991), The Transformation
of Intimacy (1993).
Para Giddens, la ciudad-metrópolis es el elemento definito-
rio de la modernidad pues marca las características estructurales
y psicosociales de la sociedad contemporánea y determina nue-
vas líneas de acción social y política (tanto a nivel colectivo como
individual). Es interesante señalar que Giddens reclama, desde
hace tiempo, la necesidad de incorporar a la teoría sociológica
algunos conceptos elaborados desde la sociología y la geografía
urbanas. Dichas subdisciplinas otorgan un peso importante a la
variable espacial y de «entorno construido» para describir y
142
rxplicar los procesos sociales. Si es cierto que la ciudad represen-
'" d espacio más alterado y cambiado por la humanidad, tam-
hién tiene su importancia otro elemento de la modernidad (es-
pecialmente en occidente): el hecho de que la inmensa mayoría
de espacios no urbanos son entornos «creados» y moldeados por
lots actividades económicas:
En las zonas industrializadas del mundo ... Los seres huma-
nos viven en un entorno creado ... no solamente el entorno
construido de las áreas urbanas sino la mayoría de otros pai-
sajes también han vuelto a ser coordinados y controlados por
los humanos. (Giddens, 1982, p. 60)
Como muchos otros científicos sociales, Giddens insiste en
que la urbanización y los nuevos espacios (cada vez de mayor
extensiÓn) ocupados por las ciudades, tienen mucho que ver con
la naturaleza de la degradación ambiental. De igual relevancia es
d hecho de que la ciudad también incide sobre la disolución de
la tradición. Para poder sostener estas tesis, Giddens hace un
repaso de la evolución de las ciudades inglesas antes, durante
y después de la revolución industrial iniciada durante la se-
gunda mitad del siglo XVIII. Comparte el autor las premisas ex-
puestas por Beck en términos de la distribución de riesgos am-
bientales y su incidencia discriminatoria en la salud pública,
afectando sobre todo a la nueva y muy vulnerable cla~e obrera
especialmente durante las fases iniciales de la industrialización.
Giddens analiza, en profundidad, el impacto de la producción
urbana, que crea nuevas externalidades que incluyen la degrada-
ción ambiental. Su análisis aquí concuerda con los trabajos des-
criptivos y empíricos de muchos historiadores de la industriali-
zación, con su presentación detallada de los problemas de
hacinamiento, sanitarios y de higiene -problemas que focalizan
la denuncia del capitalismo industrial y la consiguiente deshuma-
nización de la vida cotidiana y del trabajo. La ciudad industrial
se densifica a través de un crecimiento demográfico explosivo,
donde todos los espacios se ocupan por fábricas, viviendas, ca-
rreteras, etc. Las familias obreras viven en la sombra metafórica
de la fábrica, donde no existen sombras reales ya que el sol está
143
~
tapado por la contaminación atmosférica del «smog». La
obrera, viviendo en una ciudad radicalmente desplazada de
ecosistemas naturales, pierde contacto y conocimiento de la
turaleza. La acumulación, en la clase obrera, de nuevas ae:re.-.1~
nes ambientales y la desconexión con el mundo natural
ye un nuevo hecho social, implicará una nueva dimensión
alienación de la población obrera y contrasta con la situacwn:.
de las clases bajas premodernas:
El industrialismo vuelve a ser el eje principal de inu:rau;wn-'
de los seres humanos en las condiciones de modernidad.
la mayoría de culturas premodernas, incluso en las grandes ci-
vilizaciones, los humanos en general se identificaban a ellos
mismos como una continuación de la naturaleza. (Giddens,
1990, p. 60)
Giddens sugiere que los cambios ambientales impuestos por
el «entorno creado» de la urbanización moderna dan lugar a una
crisis de anomia (en el sentido Durkheimiano). Las consecuen-
cias culturales y psicológicas de la disolución de la tradición que
surge de la supresión de un contacto cotidiano con la naturaleza
provocan un vacío y una desorientación psicosocial que podría-
mos homologar con la anomía. Es precisamente ante la ausencia
de una relación satisfactoria con el medio natural, que los nue-
vos movimientos ecologistas/ambientalistas plantean la restitución
de este espacio perdido -así se recuperan y se articulan nuevos
valores e interpretaciones del medio ambiente. El problema y la
contradicción que Giddens enfrenta aquí es que son justamente
los grupos sociales (clase media, profesionales liberales) los me-
nos afectados por las peores agresiones ambientales de la ciudad
moderna que articulan y dominan los nuevos movimientos que
reivindican contundentes políticas de mejoría ambiental para sal-
var el planeta Tierra ante la denominada «crisis ecológica» (esta
contradicción aparente tiene una explicación que desarrollaremos
en el próximo capítulo).
Otra dimensión que incide sobre la percepción del medio am-
biente es la inseguridad, en su sentido más amplio, de la vida en
la modernidad tardía. La inseguridad es producto del perfil de
144
riesgo que engloba riesgos sociales y ambientales -la ubicuidad
del riesgo/inseguridad en la modernidad se manifiesta como una
de las características fundamentales de las sociedades «postradi-
l'ionales»-. El riesgo se asimila como una realidad de la vida
l'otidiana y se percibe por sectores cada vez más amplios de la
Nociedad (resultado, entre otras cosas, de la proliferación de in-
formación sobre las problemáticas ambientales y sociales). La per-
cepción del riesgo se transforma y las personas llegan a desafiar
el papel de los expertos e, incluso, el conocimiento científi-
co. Se desarrolla un reconocimiento social de las limitaciones de
sistemas de «expertise», donde se integra la noción de falibili-
dad de los pronósticos científico-técnicos en materia de ries-
gos. La desconfianza de amplios sectores de la población en
relación a la capacidad de las administraciones de controlar,
regular y gestionar los riesgos es otro atributo de la nueva mo-
dernidad.
Al igual que Beck, Giddens identifica como variable de ries-
go-inseguridad cambios sociales en las esferas relacional y de la
vida privada -variables que llegan a formar parte de las agendas
de nuevos movimientos sociales que reclaman acción e interven-
ción en lo que el autor denomina «life politics»-. En el mundo
postradicional, debido en gran parte al dominio de la inseguri-
dad en la vida cotidiana, se cuestiona constantemente cómo se
tiene que vivir -vivir en un sentido tanto ecológico como so-
cial, colectivo o individual. Este cuestionamiento permanente ad-
quiere un aire crítico y autocrítico («modernización reflexiva»).
Los movimientos aparecen en función de cambios objetivos pero
también por la elaboración de nuevos marcos interpretativos de
la realidad socioambiental que son construidos socialmente. Los
nuevos movimientos son instrumentos potenciales de transforma-
ción de la sociedad:
Como modos d_e compromiso-acción que tienen una pre-
sencia muy importante en la vida social moderna, en los
movimientos sociales se encuentran orientaciones que son
significativas cara a posibles transformaciones futuras. (A.
Giddens, 1990, p. 158)
145
 La globalización de los riesgos y su impacto sobre la
ción ambiental es otro de los grandes temas que Giddens
de analizar en sus libros sobre las consecuencias de la moac:cn
dad. Simplificando mucho el análisis, Giddens afirma que la
balización acentúa la sensación de inseguridad y ello tiene
formas e implicaciones siguientes:
l. Globalización de riesgo en el sentido de intensidad: por ej
plo, la guerra nuclear puede amenazar la supervivencia
la humanidad.
2. Globalización de riesgo en el sentido de la expansión de
tos contingentes que afectan a todos o por lo menos un
número de personas que viven en el planeta: por ej
cambios en la división global del trabajo.
3. Riesgo que surge del entorno creado, o naturaleza ~v'-l«HL<tua.:
4. El desarrollo de entornos de riesgo institucionalizados
afectan las «life chances» de millones de personas.
Giddens, 1990, p. 124).
Las dos primeras categorías se refieren al alcance de los ries-
gos y, las dos últimas, a los cambios en los tipos de sistema de
riesgo. Con esta aparente insistencia en la importancia de las
variables ambientales (incluyendo las implicadas en la globaliza-
ción de los riesgos), tiene que quedar claro que ni Beck ni
Giddens dan protagonismo exclusivo a los cambios medioambien-
tales para explicar el auge del activismo ecologista. Se pueden
encontrar numerosos precedentes de sociedades modernas con
niveles altos de degradación ambiental, sin la esperada respuesta
o movilización sociales y políticas (y viceversa). Pueden interve-
nir otros factores, de índole más sociopolítica, cultural o jurídi-
ca. Un ejemplo señalado por Wynne (B. Wynne, 1995) es el grado
de confianza de la población en su sistema de regulación y con-
trol de los problemas ambientales, de la salud pública y del pa-
pel de los expertos en evaluación de riesgos.
146
IX. LA SOCIEDAD ANTE LOS RIESGOS
AMBIENTALES
En el capítulo anterior se expone, de forma general, el marco que
proponen Beck y Giddens para explicar la tan extendida inquie-
tud, y la actitud crítica («modernización reflexiva»), presente
en la sociedad moderna, ante la llamada «crisis ecológica». Una
de las consecuencias de la modernidad es la articulación de nue-
vos movimientos sociales que tienen como eje central de sus rei-
vindicaciones el medio ambiente. En los dos capítulos siguien-
tes, se presentará con más detalle la evolución de la acción social
y política en torno a los nuevos riesgos ambientales y geoestraté-
giCos.
Ecología, ecosistemas, flujos energéticos y biosfera son,
solamente, algunos de los términos que utilizan los ecologistas
cuando hablan de la explotación y de los daños perpetrados al
medio ambiente por los seres humanos. Los profesores e investi-
gadores universitarios de ciencias sociales también utilizan una
terminología similar en relación con las disciplinas y subdis-
ciplinas académicas tales como la ecología humana, social y cul-
tural, la antropología ecológica, la etnoecología, la psicología
ecológica, la sociología medioambiental, etc. Los políticos de la
izquierda, derecha y centro, que pertenecen a partidos políticos
firmemente establecidos con representación en las asambleas
nacionales, regionales y locales, también toman prestado el
lenguaje de la ecología para demostrar su aparente preocupación
147
11111!"'""'
y compromiso por mejorar el medio ambiente e incluso
o confirman la existencia de una «crisis ecológica» a escala
taria.
Hace cuarenta años la ecología y otras disciplinas afi
representaban áreas de conocimiento casi «exóticas» muy poco
vulgadas entre el «gran público». Hoy en día, el lenguaje de
ecología no lo utilizan solamente quienes trabajan en esa cienc••~
La ecología no creó el movimiento ecologista, pero el hecho
que dicha ciencia fuera capaz de analizar con precisión las
cusiones que las actividades humanas provocan en el medio
biente acarreó, a la larga, que parte del vocabulario ecológico
netrara en el lenguaje de los movimientos ecologis
«Ecosistemas», «flujos energéticos» y «biosfera» son algunos de
términos que adoptan los ecologistas cuando hablan de su prin-
cipal preocupación, a saber: los perjuicios que los seres humanos
causan al medio ambiente. Si bien el movimiento ecologista
emplea la terminología de una ciencia concreta, ello no quiere
decir que esta ciencia haya determinado el contenido político del
movimiento puesto que existen ecologistas conservadores, libe-
rales y radicales de izquierda.
El crecimiento de los movimientos ecologistas en Norteamé-
rica y Europa occidental a finales de la década de los sesenta fue
muy espectacular y ello provocó, tanto en Giddens como en Beck,
el intento de elaborar un marco teórico para explicar este impor-
tante fenómeno social nuevo. Sin embargo, esto ha ocultado el
hecho de que ya existían, a finales del siglo XIX, antecedentes de
los movimientos contemporáneos que se remontan a finales com-
prometidos en la lucha por la reforma y mejora de las condicio-
nes sanitarias, higiénicas y medioambientales. Si bien es cierto que
el vocabulario utilizado por estos grupos no coincidía con el len-
guaje actual de los movimientos ecologistas, sus preocupaciones
se centraban en temas ambientales tales como la limitación de
la explotación forestal masiva, el control de los contaminan-
tes y la mejora de las condiciones ambientales en núcleos in-
dustriales.
N o se puede explicar el nacimiento del movimiento eco-:
logista durante los últimos años de la década de los sesenta
por una aparición súbita de la contaminación en aquel período .
148
ni durante la décadas inmediatamente anteriores. La contami-
nación, que representa tal vez la forma más dramática de de-
~radación medioambiental, ha existido desde que los seres hu-
manos han vivido en concentraciones urbanas. El río Tiberio
de Roma era un pozo negro maloliente hace más de 2.000 años
(y no ha experimentado ningún cambio apreciable desde en-
tonces). La contaminación aguda, especialmente la del aire, existe
por lo menos desde la revolución industrial británica, a media-
dos del siglo XVIII. Hay descripciones de los «smogs» londinen-
ses, fenómeno debido en gran parte a la combustión doméstica
del carbón, que se remontan incluso a antes de la revolución in-
dustrial.
Existen muchos relatos vivos y bien documentados sobre los
problemas del medio ambiente en las grandes ciudades industria-
les, británicas y europeas, del siglo XIX. Un ejemplo conocido es
el texto de Engels The Condition ofthe Working Class in England.
En el fragmento citado a continuación, el autor describe un de-
terminado barrio obrero de Manchester:
Abajo fluye o, mejor dicho, se estanca el riachuelo estrecho,
negro como el carbón maloliente, lleno de escombros y de ba-
sura ... cuando el tiempo es seco, deja atrás una cadena de los
más repulsivos charcos de fango, de un color verde negruz-
co ... de cuyos fondos ascienden constantemente burbujas de
gas miasmático, produciendo un hedor insostenible ... el pro-
pio riachuelo se ve interrumpido a cada pocos pasos por ele-
vadas presas tras las cuales se acumulan, pudriéndose en espe-
sos montones, el fango y la basura. Más arriba del puente, se
encuentran las curtiderías y la fábrica de gas cuyas cloacas y
basuras se abren camino hasta el Irk. (Engels, p. 83)
Del mismo modo, Chadwick, en su famoso Report on the
Sanitary Conditions of the Labouring Populations of Great Britain .
(1842), daba innumerables ejemplos de contaminación medioam-
biental, a la vez que citaba los peligros que ésta suponía para la
salud y la higiene. Descripciones de la contaminación industrial
y de las condiciones físicas dentro de las grandes, nuevas y sucias
ciudades consiguieron introducirse en varias obras de ficción, la
149
 En el período en el que los EE UU vivieron un rápido
de desarrollo industrial, entre la guerra civil y la Primera
Mundial, las preocupaciones por el medio ambiente se
en aspectos como la falta de recursos y la explotación de n:cursQI
biológicos y naturales. A diferencia de sus colegas británicos,
precursores del movimiento ecologista moderno en los
Unidos sentían más preocupaciones por el exceso catastrófico
explotación de bosques y áreas naturales que por los aspectos
nitarios e higiénicos de las nuevas, y altamente contaminadas,
dades industriales.
Al mismo tiempo (cuando los sin<!icatos británicos ya
entidades legalmente reconocidas, formando parte del proceso
gociador), los sindicatos americanos estaban enzarzados en
durísima lucha por el derecho a existir, a organizarse y a
ciar y, por ello, no pudieron desempeñar un papel significativo
la hora de luchar por mejores condiciones ambientales en el
de trabajo y en los barrios obreros.
Las raíces del movimiento progresista de conservación del,
medio ambiente, que apareció en .la última década del pasado
siglo, eran diversas, pero el factor crucial fue la destrucción caó-
tica llevada a cabo por los grandes capitostes de la industria, cuan-
do empezaron a explotar de una manera agresiva los recursos na-
turales por razones económicas. Al final del siglo XIX, la mayor
parte del territorio norteamericano había sido cedido o vendido
a propietarios particulares, de manera que la mayoría de las deci-
siones que atañían a la disposición de los recursos quedaba en
manos del sector privado. La especulación del terreno y la des-
trucción del medio ambiente, especialmente en los estados del oes-
te, hicieron que buena parte de la opinión pública apoyara los
esfuerzos para poner freno a los abusos de los recursos existentes
por parte de particulares, y para establecer unos criterios cientí-
ficos de gestión de los recursos naturales.
Estos «progresistas», cuyo portavoz más conocido y elocuente
fue Theodore Roosevelt, compartían la idea general de que una
intervención gubernamental activa en la economía podría tanto
incrementar la eficacia de la utilización privada y pública de re-
cursos como hacer que la empresa privada actuara en favor. de toda
la comunidad. A pesar del acento que ponía, a nivel general, en
152
d control de una explotación descontrolada de los recursos,
había moralistas de la clase media, especialmente del clero, que
deseaban que el gobierno tomara medidas a distintos niveles
para eliminar la desastrosa situación en que se encontraban las
ciudades.
Una fuerza importante que estaba detrás del Movimiento Pro-
gresista de Conservación la constituían los grupos «preservatio-
nists», como el Sierra Club y la Audubon Society. La mayoría
de conservacionistas, principalmente de clase media y alta, eran
miembros de algún pequeño grupo excursionista, y estaban pre-
ocupados por el hecho de que la rápida pérdida de terrenos pú-
blicos, junto con la destrucción progresiva de los bosques y otras
zonas de excursionismo, amenazaban con destruir los pocos há-
bitats naturales que quedaban.
Los conservacionistas, cuyo símbolo era John Muir, el funda-
dor del Sierra Club, pretendían azuzar al gobierno para que pro-
tegiera de la explotación los terrenos forestales, particularmente
por medio de la retención de aquellos terrenos que estuvieran ya
bajo el control del gobierno e impidiendo su explotación por
motivos económicos.
Durante el siglo XIX y la primera parte del XX, los precurso-
res del movimiento ecologista contemporáneo en Europa y en el
nordeste de los EE UU se ocuparon principalmente de formas de
polución que tenían efectos muy visibles en la salud humana. Por
otro lado, la explotación desenfrenada de los recursos en los EE
UU y la limitación de las posibilidades de ocio al aire libre para
ciertos sectores de las clases media y alta estimularon la creación
de grupos de presión conservacionistas. Ambas formas de medio-
ambientalismo primitivo tuvieron éxito, en parte, al obtener
medidas legislativas para mejorar las condiciones de las ciudades
y para proteger el entorno natural. Si bien fueron claros precur-
sores de los grupos ecologistas actuales, su estilo y sus formas de
organización política diferían notablemente.
Una ~rie de cambios importantes en el medio ambiente (en
un nivel cualitativo más que cuantitativo) llegarían a partir de me-
diados del presente siglo: en gran parte fueron responsables del
renacimiento del interés por el entorno durante los años sesenta
y setenta.
153
 Fue la bióloga Rachel Carson quien, en su libro Silent Spring
(Primavera silenciosa, Carson, 1962), señalaba por primera vez la
forma en que los nuevos productos químicos sintéticos podrían
contaminar los ecosistemas y, de hecho, toda la biosfera, de modo
radicalmente distinto a la contaminación de la primera industria-
lización. En el capítulo titulado «Elixirs of Death» Carson nos
dice:
Por primera vez en la historia del mundo, todos los seres hu-
manos, desde el momento de su concepción hasta la muerte,
se ven sometidos ahora al contacto con productos químicos
peligrosos. En menos de dos décadas desde que empezaron a
utilizarse, los pesticidas sintéticos han sido aplicados tan a
fondo en el mundo animado e inanimado, que se encuentran
prácticamente por todas partes ... Se han detectado en peces
de remotos lagos de montaña, en gusanos que habitan bajo
tierra, en huevos de ave ... y en el hombre mismo. Pues estos
productos químicos ahora están almacenados en los cuerpos
de la gran mayoría de los seres humanos, cualquiera que sea
su edad. Se encuentran en la leche materna y probablemente
en los tejidos del niño no nato. (Carson, 1962, pp. 15, 16)
Carson presentaba una imagen poco acogedora de nuestro
futuro medio ambiente -el medio ambiente de todo hombre,
mujer y niño/a-, en el cual nadie puede escapar de las conse-
cuencias del «desastre» o «crisis ecológica» que se perpetra por el
mal uso de los productos químicos sintéticos y, en especial, de
los pesticidas (DDT, PCB, etc.) y metales pesados (mercurio, plo-
mo, cadmio). Primavera silenciosa apareció en un principio en
forma de una serie de artículos en el «New Yorker». Más tarde se
publicó COlJlO libro de bolsillo, manteniéndose en las listas de
éxito («bestseller list») durante varias semanas: se había introdu-
cido en los salones y tertulias de las clases sociales acomodadas
americanas, y pronto ocurrió lo mismo en Europa occidental.
Los nuevos contaminantes que describía Rachel Carson eran
invisibles e inodoros: quedaban lejos los densos, malolientes y
amarillos «smogs» de las ciudades de la primera industrialización.
Todo indicaba que ahora teníam<;>s unos contaminantes más
154
inquietantes y seguramente más destructivos y peligrosos. Aún
más, debido a su tendencia a acumularse y a esparcirse por un
ecosistema, y a ascender por la cadena alimentaria, podían afec-
tar a grupos sociales que habían salido prácticamente indem-
nes de los impactos medioambientales de la primera etapa in-
dustrial. Estos grupos sociales, y muy significativamente la clase
media, empezaron a sentirse vulnerables frente a dichos cambios
cualitativos en el medio ambiente. Se considera que este cambio
cualitativo de la contaminación (y la proliferación de problemas
ambientales en general) fue, en gran parte, el factor responsable
del auge de los movimientos ambientalistas o ecologistas con
composición social de clase media y alta.
La construcción social del riesgo ambiental está relacionada
con cambios concretos y puntuales que sufre el medio ambiente
(pero, como se ha señalado en el capítulo anterior, intervienen
también otros factores de índole más cultural y social). La globa-
lización de la problemática y su naturaleza transfronteriza refuerza
un sentimiento de indefensión e inseguridad. Más aún, los nue-
vos contaminantes eran de difícil identificación, no existían in-
dicadores visibles para localizarlos por parte del ciudadano/a. Se
requería la utilización de técnicas analíticas muy sofisticadas, y
caras para poder identificar y cuantificar la presencia de los nue-
vos contaminantes. El sentirse vulnerables frente a nuevos pero
invisibles riesgos ambientales, por parte de colectivos socioeco-
nómicamente poderosos, tuvo mucho que ver con la extensión y
construcción de una permeabilidad social generalizada frente a
cuestiones medioambientales.
Para ilustrar la relación existente entre la aparición de nuevas
formas de contaminación y la movilización de la clase media por
cuestiones ambientales, se presenta a continuación el caso de la
contaminación por mercurio acontecida en Suecia.
La época en que más se utilizaron mercúricos orgánicos --como
el acetato de mercurio fenílico, el mercurio alquílico y, sobre
todo, el mercurio metílico- en Suecia, fue de 1940 a 1965,
siendo estos mercúricos utilizados como pesticidas para la pro-
tección de semillas en agricultura, y como defensa contra la
formación de hongos en la industria del papel y de la pasta de
papel. La industria del cloro también fue responsable del vertido
155
de importantes cantidades de mercurio al medio ambiente. Fi-
nalmente habría que mencionar la importante industria de fabri-
cación de pilas y baterías donde el mercurio se utiliza en canti-
dades importantes.
Los compuestos orgánicos del mercurio (y de otros metales pe-
sados, como el cadmio y el plomo) son ingeridos y generalmente
no excretados por la mayoría de organismos y, por consiguiente,
a pesar de un consumo extremadamente bajo, tras un largo
período de tiempo comienza una acum.ulación lenta, pero cons-
tante de ellos. Esto es especialmente cierto en los organismos si-
tuados en lo más alto de la cadena alimentaria (en el 4° y 5° ni-
vel trófico) y que también tienen una larga esperanza de vida. Los
organismos (a menudo organismos llamados «indicadores») situa-
dos en el 5° nivel trófico, en virtud de la posición que ocupan
en la cadena, reflejan, y tal vez incluso exageran, los cambios
químicos que tienen lugar en el ecosistema local. En el caso del
ecosistema lacustre, el lucio del norte E. lucius sirve de indi-
cador.
Algunos organismos indicadores, como el lucio del norte y
otras especies piscícolas que se encuentran en el 4° nivel trófico,
como la perca (perca fluviatilis) y la luciperca (luciperca sangra),
son consumidos por los seres humanos. Las últimas dos especies
también acumulan mercurio a un nivel relativamente alto. El E.
lucius y la L. sangra estaban limitados al mercado de lujo, debido
a su escasez y, en consecuencia, al elevado precio al que se coti-
zaban.
Los síntomas de envenenamiento por mercurio metílico (co-
nocido vulgarmente por «enfermedad de Minimata») son, en su
mayor parte, de tipo neurológico: este envenenamiento produce
daños específicos en el sistema nervioso, tras un período latente.
No fue hasta después de que se llevara a cabo un estudio cuida-
doso sobre las tragedias de Minimata y de Niigata (en Japón),
cuando se dieron a conocer los verdaderos riesgos que corre la sa-
lud humana a causa de las altas concentraciones de mercurio me-
tílico. En ·este caso, el mercurio había provenido, en grandes can-
tidades, de una fábrica de productos químicos situada en la región
costera, donde la población local depende en gran parte del pesca-
do como principal fuente alimenticia. Los peces absorbían
156
grandes cantidades de mercurio en sus cuerpos, y éste era trans-
mitido a la población de Minimata y Niigata al consumir el pes-
cado contaminado. Entre 1953 y 1960, más de 400 personas mu-
rieron o sufrieron graves (e irreversibles) daños neurológicos
debido a los altos índices de mercurio metílico existentes en sus
cuerpos.
A causa del desastre de Minimata, y a medida que se daban a
conocer los riesgos que comportaban para la salud humana los
compuestos de mercurio, se tomaron medidas para reducir las po-
sibilidades de que ocurriera lo mismo en Suecia. Ello ocurrió
cuando, durante los años sesenta, se descubrieron importantes
acumulaciones de mercurio en peces de agua dulce y al observar
que un cierto número de especies de aves (especialmente el fai-
sán) se veían afectadas por la ingestión de semillas cubiertas con
mercurio. Estos pesticidas a base de mercurio eran utilizados como
protección contra unas enfermedades de hongos que se produ-
cían en el centeno, el trigo y la cebada.
El aspecto más destacable del problema del mercurio en Sue-
cia es que, aparte de las comunidades rurales que dependían del
pescado de agua dulce (lacustre) para parte de su régimen alimen-
ticio, eran los sectores más acaudalados de la sociedad quienes
tenían más posibilidades de correr un riesgo, al ser quienes más
consumían productos considerados de lujo contaminados como
el lucio, la lucioperca y el faisán. Las experiencias que había te-
nido Suecia previamente con la contaminación habían sido pa-
recidas a las de otras naciones industrializadas, es decir, con con-
taminación localizada del aire en·las grandes y pequeñas ciudades
industriales y que afectaban principalmente a las comunidades
obreras. También debería mencionarse que el sindicato sueco L.
O. se había organizado con cierto éxito (en las décadas anterio-
res) con respecto a la cuestión de la calidad medioambiental de
las ciudades.
La reacción frente al descubrimiento de índices de mercurio
en determinadas especies de peces y aves fue rápida. El gobie¡no
socialdemócrata estableció los niveles máximos de consumo de
pescado lacustre y prohibió la venta de pescado que provenía
de los lagos más contaminados. Se exhortó a una revisión del uso
del mercurio en la agricultura y la industria, lo cual dio como
157
................
resultado la prohibición de muchos de los compuestos de mer-
curio (aunque no de todos). La movilización de la sociedad civil
fue impresionante, sin embargo tuvieron un protagonismo espe-
cial colectivos de alto estatus social tenían acceso a recursos tales
como la formación universitaria y acceso a los medios de comu-
nicación y a los parlamentarios. El «lobbying» parlamentario por
parte de dichos colectivos fue particularmente eficaz abarcando
todo el arco político. El consenso alcanzado no tenía preceden-
tes en la vida política del país.
No solamente el movimiento a favor del control del mer-
curio en Suecia provino de forma abrumadora de los estamentos
medios y altos de la sociedad sueca, sino que los académicos des-
empeñaron un papel primordial en este movimiento, la lista de
investigadores científicos eminentes que participaron en el llama-
miento para una nueva legislación medioambiental es, en efecto,
sorprendente. Este hecho puntual sirvió, sin duda, como catali-
zador de una nueva percepción de los riesgos ambientales y sus
consecuencias e implicaciones globalizantes. Fue el punto de par-
tida del ecologismo en Suecia, una experiencia que se repitió (con
otras problemáticas ambientales) en otros países Europeos y en
los EE UU. Hechos puntuales pero con efectos globales dieron
pronto lugar a la famosa consigna ecologista de «Act locally, think
globally».
Un caso como el accidente nuclear de Chernobyl, en la ex
Unión Soviética, proporcionó un ejemplo claro, tangible y cuan-
tificable de cómo pueden extenderse globalmente lós problemas
ambientales provocados por un hecho muy localizado geográfi-
camente. También es importante señalar la relación entre los
nuevos movimientos ecologistas y la construcción de nuevas iden-
tidades políticas en torno al año 1968 (no simplemente el Mayo
Francés, sino de Berkeley, Berlín, Praga etc.):
El movimiento ecologista de los años sesenta y setenta fue
. claramente un producto de su tiempo, en particular por lo
que se refiere a su vínculo con los derechos civiles y los
movimientos antibelicistas. El movimiento ecologista surgió
a raíz de la violencia y la polarización que trajeron consigo
estos dos movimientos radicales ... La juventud, sobre todo la
158
universitaria, tuvo un papel fundamental en la configuración
del movimiento ecologista contemporáneo. Muchos «Campus»
universitarios fueron testigos del nacimiento de uno o más
grupos ecologistas de estudiantes a finales de los sesenta y
principios de los setenta, y estas organizaciones ecologistas
universitarias contribuyeron en gran medida al relieve que el
movimiento general tuvo en la prensa y en la población. (C.
Humphrey y F. Buttel, 1982, pp. 121-122)
Sin embargo, es también importante indicar que la nueva per-
meabilidad social frente ·al hecho medioambiental no es ideoló-
gicamente compacta. De hecho, entre los múltiples movimien-
tos ecologistas y ambientalistas que han surgido durante los
últimos años, se pueden identificar grandes y significativas dife-
rencias ideológicas que se pueden resumir de la forma siguiente:
l. Ecologismo de tendencia autoritaria-tecnocrática que man-
tiene que el Estado debe asumir un control centralizado y
relativamente autoritario, y que las decisiones referentes a
los recursos deben ser adoptadas por una elite que compren-
da la tecnología y la complejidad de los procesos ecológi-
cos. Los recursos ambientales (incluyendo los espacios na-
turales) deben tener un acceso limitado y controlado para
evitar su degradación. No se contempla equidad ambiental
entre las distintas clases o estamentos sociales.
2. Ecologismo de tendencia liberal-reformista, que mantiene
que la conservación y el control se pueden lograr a través
de una reducción del derroche energético mediante una
gestión lúcida y racional, sin tener que recurrir a una re-
ducción drástica en el nivel de vida. El ecologismo refor-
mista afirma igualmente que el Estado es el primer respon-
sable del control del entorno y que debe equilibrar las
reivindicaciones opuestas de los ecologistas, del capital y del
trabajo.
3. Ecologismo de tendencia alternativa que recalca la necesidad
de una sociedad descentralizada e igualitaria como respuesta
más idónea a la esc~ez de recursos y a los problemas am-
bientales. El estado no sólo debe regular la explotación de
159
 último capítulo). Las respuestas sociales, políticas y culturales a
esta amenaza se manifestaron de muchas maneras, pero particu·
larmente significativos en el marco de la «sociedad del riesgo»
fueron los nuevos movimientos antibelicistas y antinucleares que
se articularon a partir de finales de los cincuenta.
En las páginas que siguen, se analizará la evolución de estos
movimientos, que optaron inicialmente por la vía reivindicativa
monotemática (el caso de la Campaign for Nuclear Disarmament
británica) pasando posteriormente a planteamientos más globa-
les con la incorporación de discursos altamente «politizados» y
«alternativos». La relación entre un creciente sentimiento de in-
seguridad y de incertidumbre y la exploración de nuevos concep-
tos y estrategias políticas por parte de los nuevos movimientos
sociales, que se expone a continuación, cuadra (sino a la perfec-
ción) con la tesis de Beck en su Sociedad del Riesgo.
Un gran número de comentaristas del período inmediatamente
posterior a la Segunda Guerra Mundial no dudaron en llamarlo
{{Era Atómica». Las armas atómicas o nucleares fueron utilizadas
por primera vez, como es bien sabido, por los EE UU en los días
finales de la Segunda Guerra Mundial contra las ciudades japo-
nesas de Hiroshima y Nagasaki. La bomba atómica con combus-
tible de uranio que estalló sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945
mató a unas 75.000 personas en el acto (a la bomba, por un ex-
trañq_ sentido del humor de la imaginación militar se le dio un
nombre: Little Boy -nombre ciertamente engañoso)-. El ejér-
cito y la administración Truman no parecieron darse por satisfe-
chos con esta demostración de fuerza y además había fuertes pre-
siones del estamento militar para probar otra versión de la bomba
atómica basada en el plutonio. El resultado fue el lanzamiento
de Fat Man sobre Nagasaki tres días más tarde, causando la
muerte inmediata de unos 50.000 ciudadanos japoneses.
Pocos años después La Unión Soviética, Gran Bretaña, Fran- ·
cia y China adquirieron estas armas de destrucción masiva (hoy
el {{club» de países con armas nucleares se ha ampliado nota-
blemente). La ciencia y la tecnología, en este contexto, llegan
a estar identificadas con la producción de un nuevo riesgo (un
nuevo {{mal» en la terminología de Beck) de un alcance casi ini-
maginable. Sin embargo, los gobiernos aludían a los beneficios
162
de las armas nucleares (que incluía la {{disuasión» -concepto clave
de la política nuclear posterior)-. El primer ministro británico
Winston Churchillllegó a sugerir que las armas nucleares ({{me-
dios terribles») podrían considerarse agentes de {{bien»:
Gracias a Dios, los científicos británicos y americanos supe-
raron todos los esfuerzos alemanes ... esta revelación de los
secretos de la naturaleza, durante mucho tiempo negados
misericordiosamente al hombre, debería suscitar las más pro-
fundas reflexiones en la mente y en la consciencia de todo ser
humano capaz de comprensión. Verdaderamente hemos de
rezar para que estos medios terribles se hagan para llevar la
paz entre naciones y, en vez de descargar la destrucción ilimi-
tada sobre el globo entero, se conviertan en fuente permanente
de prosperidad mundial. (Aubrey, 1983, p. lOO)
Había quienes hablaban con entusiasmo de {{átomos para la
paz» y de los extraordinarios beneficios que la energía y las cien-
cias nucleares otorgarían a la humanidad. Un reflejo de esta vi-
sión idílica y optimista del futuro próximo, en el que la ciencia
dirigía la sociedad hacia el progreso ilimitado ({{The American
Dream»), se cuajaba en la campaña escolar {{Nuestro amigo el
átomo». Se proclamó que la energía nuclear nos llevaría por
el camino del desarrollo, la prosperidad y la paz.
La {{Era Nuclear» no fue recibida con entusiasmo por todo el
estamento científico y pronto aparecieron evidencias de una cre-
ciente fractura del consenso y de la cohesión inicial del mundo
científico en torno a las aplicaciones, tanto bélicas como pacifi-
cas, de la nueva ciencia y tecnología nucleares aplicadas. Ante la
opción del gobierno de los EE UU de seguir la fabricación de ar-
mas nucleares, algunos científicos comenzaron a denunciar la po-
lítica de nuclearización militar. En 1945 Albert Einstein, en una
celebración del aniversario de Nobel, dijo:
Alfred Nobel inventó un explosivo más potente que todos los
conocidos hasta entonces, un medio de destrucción extraor-
dinariamente eficaz. Para reparar su {{logro» y exonorar su
consciencia, instituyó sus premios para la promoción de la paz.
163
,.....-"
Hoy, los físicos que participaron en la fabricación del
más aterradora de todos los tiempos se ven atormentados
el mismo sentimiento de responsabilidad, por no decir
bilidad. Como científicos, no podemos dejar de advertir
los peligros creados por estas armas; no debemos cejar
nuestros esfuerzos para convencer a los pueblos del mundo
en especial, a sus gobiernos del atroz desastre que sin
alguna provocarán, a menos que cambien su actitud los
respecto de los otros y reconozcan su responsabilidad en
edificación de un futuro sin peligro ... Se ha ganado la
pero no la paz. (A. Einstein, citado en Nathan &
1968, p. 355)
De hecho, en los años inmediatamente de posguerra, hubo una
oposición más organizada al desarrollo de las armas nucleares por
parte de figuras de gran prestigio científico, tales como Einstein,
Russell, Szilard, etc. Algunos de ellos incluso expresaron sus du-
das acerca del valor y utilidad de la producción eléctrica por
energía nuclear. Si es cierto que la «Teoría de la Relatividad» de ·
Einstein sirvió como marco teórico conceptual para el desarrollo
de las armas nucleares, el Premio Nobel fue cada vez más duro
en sus críticas de la nuclearización militar y la militarización de
la ciencia. En 1947, Einstein, el científico más conocido del
mundo en aquel momento dijo:
Todos ustedes saben que la política de los EUA desde el tér-
mino de la guerra ha engendrado angustia y desconfianza en
todo el mundo. La destrucción de grandes ciudades japonesas
sin aviso previo, la fabricación incesante de bombas atómicas,
las pruebas de Bikini, el gasto de muchos millones de dólares
para fines militares, a pesar de la ausencia de cualquier ame-
naza exterior, el intento de militarizar la ciencia, todo esto ha
impedido que se desarrollara la confianza mutua entre las
naciones, indispensables para el establecimiento de una paz se-
gura. (lbíd., p. 403)
Einstein era el paradigma del científico «reflexivo», y por lo
tanto autocrítico, de la ciencia que su estamento practicaba:
164
inseguro y desconfiado del proyecto futuro de la ciencia y la tec-
nología y sobre todo de sus aplicaciones. Utilizaba términos como
«angustia» o «desconfianza» a la hora de hablar de los desarrollos.
de la ciencia nuclear -denunciaba su manipulación política y los
abusos a que estaba sometida-. Einstein continuó luchando
contra las aplicaciones militares de la ciencia atómica hasta final
de su vida. Tan sólo dos días antes de su muerte (1955), el fa-
moso «Manifiesto por la Paz» Einstein-Russell fue firmado y pu-
blicado por estos dos científicos junto con otros nueve Premios
Nobel.
En esta ocasión no hablamos como miembros de tal o cual
nación, de tal o cual continente o credo, sino como seres hu-
manos, miembros de la especie Hombre, cuya existencia fu-
tura es dudosa ...
Hemos de aprender a pensar de una manera nueva. Hemos
de aprender a preguntarnos no qué pasos se pueden dar para
dar la victoria militar a cualquiera que sea el grupo que pre-
ferimos, pues ya no existen tales pasos; la pregunta que he-
mos de hacernos es: ¿qué pasos se pueden dar para evitar una
contienda militar cuyo resultado forzosamente ha de ser de-
sastroso para todas las partes? ... ¿Pondremos fin a la raza hu-
mana?
Bertand Russell, Albert Einstein y 9 firmantes Nobel más.
La Guerra Fría entre los EE UU y la URSS se hizo cada vez
más tensa durante los años cincuenta y el ritmo de desarrollo de
las armas nucleares se incrementó notablemente durante este pe-
ríodo, como también lo hizo su capacidad de destrucción, que
por aquel entonces llegó a ser literalmente miles de veces mayor
que las bombas de «bajo rendimiento» de Hiroshima y Nagasaki.
Las pruebas nucleares en la atmósfera, llevadas a cabo por la mayor
parte de potencias nucleares hasta el año 1963, se convirtieron
en cotidianas y pronto se elevaron voces de protesta de la socie-
dad civil contra los peligros de la acumulación de precipitación
radioactiva en la atmósfera («fallout») -una precipitación que
165
 . ~- --~ -- -~~'- -
era completamente transfronteriza y global incidiendo lejos de los
campos de pruebas en Nova Zemlya (el ártico soviético),
Kazakhistán, el Desierto del Gobi (China) o de los atolones del
Océano Pacífico (EUA, Reino Unido, Francia).
La precipitación radioactiva y las radiaciones ionizantes repre-
sentaban un peligro indiscriminado para la salud y bienestar de
todos, sin restricciones de género, clase social, etnia o edad. La
amenaza de un nuevo contaminante invisible, de difícil detección
(solamente a través de técnicas caras y sofisticadas) representaba
una forma de inseguridad hasta entonces desconocida. El quími-
co e historiador de la ciencia británico J. D. Bernal, en 1954, ha-
blaba así de los riegos para la salud humana de las pruebas nu-
cleares atmosféricas:
Llega a las capas altas de la atmósfera, se distribuye por todo
el mundo y tarda afios en desprenderse. Ningún ser vivviente
puede escapar. Algunas ovejas de Gales muestran ya estroncio
90 en sus huesos, derivado de las explosiones en el Pacífico.
Estas radiaciones débiles tienen también efectos genéticos y
pueden engendrar monstruos durante generaciones. (Bernal,
1954, p. 840)
Los comentarios y criticas antinucleares de los afios cincuen-
ta estaban llenos de referencias a su naturaleza «insidiosa» e invi-
sible con efectos y distribuciones poco predecibles. El lenguaje y
análisis se desarrollan casi en los mismos términos que los utili-
zados por Rachel Carson (véase el capítulo anterior) una década
más tarde cuando hablaba de los productos químicos sintéticos.
La semejanza de las expresiones no es fortuita, porque efecti-
vamente la radioactividad resultante de las pruebas nucleares y
los nuevos contaminantes químicos (compuestos orgánicos de los
metales pesados, por ejemplo) se comportan, muchas veces, de
forma parecida, especialmente los mecanismos a través de los cua-
les pueden ser distribuidos globalmente por toda la biosfera.
A pesar de lo dicho, en particular en relación con el papel de
un sector influyente de la comunidad científica internacional, los
esfuerzos para organizar una oposición a las aplicaciones milita-
res de la ciencia nuclear fracasaron en el intento de conseguir un
166
apoyo popular durante la primera década del período de posgue-
rra. Sin embargo, a finales de los afios cincuenta, surgió en Gran
Bretafia un vigoroso movimiento por la paz contra las armas nu-
cleares. La Campaign for Nuclear Disarmament (CND), funda-
da en 1958, tuvo una intensa actividad y una presencia pública
inusual en el Reino Unido para un movimiento no vinculado al
mundo sindical o a los partidos políticos.
Antes de analizar la evolución de la CND sería útil hacer al-
gunas observaciones para clarificar el término «pacifismo» en par-
ticular y movimientos por la paz en general. Para empezar, hay
que subrayar la existencia de una gama importante de movimien-
tos opuestos a las guerras y empefiados en conseguir la paz. En
algunos casos tienen unos objetivos amplios y «alternativos»: la
abolición de todas las confrontaciones bélicas y el establecimien-
to de un nuevo orden social. Otras organizaciones tienen objeti-
vos más puntuales y limitados, como por ejemplo la eliminación
de un tipo determinado de armas, para disminuir el alcance o
escala de las guerras y reducir su capacidad de destrucción. De
hecho, se pueden dividir estos movimientos en tres categorías
claramente definidas:
• Movimientos para eliminar todas las guerras.
• Movimientos para detener unas guerras en particular.
• Movimientos para detener aspectos particulares de las gue-
rras.
En el caso de la primera categoría, se puede describir estos mo-
vimientos como organizaciones «pacifistas» en el sentido de que
su oposición a las guerras es total, intransigente y permanente:
las guerras y la participación en ellas en el plano individual, fue-
re cual fuere la razón, no se pueden justificar bajo ninguna cir-
cunstancia. Éste era el punto de vista expresado en los escritos
anarquistas de Tolstoi en el siglo XIX, mientras que la idea de
Gandhi de la protesta no violenta como la forma más adecuada
de conseguir cambios revolucionarios es, probablemente, la op-
ción más conocida y más influyente del pacifismo radical del si-
glo XX. No han sido éstas en absoluto las únicas iniciativas paci-
fistas del pasado reciente. En Europa, inmediatamente antes de
167
 las dos guerras mundiales, hubo conatos apasionados de crear un
clima de opinión pacifista. Durante el período de entre guerras,
la organización más conocida fue la «Peace Pledge Union» (PPU),
de Gran Bretaña, que contó con notables figuras públicas, entre
ellas escritores como George Bernard Shaw, H. G. Wells y Aldous
Huxley.
"• El uso del término «pacifista» p.ara los movimientos que se
•
oponen a unas guerras en particular no es apropiado, porque los
puntos de vista expresados respecto a las guerras son ambiguos.
Por ejemplo, muchos de quienes en los años sesenta participaron
en el movimiento en contra de la guerra de Vietnam eran, a la
vez, personas que apoyaban «guerras de liberación nacional»
en el Tercer Mundo y, en consecuencia, no se oponían a to-
das las guerras por cuestiones de principio (para este colectivo
era posible contemplar y aceptar el concepto de «guerra justa»,
cosa completamente inaceptable para los pacifistas).
En el tercer caso, que incluiría, por ejemplo, a grupos opues-
tos a las armas nucleares, el término «pacifista» tampoco es apli-
cable, porque estas protestas no implican necesariamente una
oposición total a las guerras, a pesar de que haya muchos pacifis-
tas en las filas de estos movimientos. Por todo ello, en este libro
no se usa el término pacifista para describir movimientos opues-
tos a las armas nucleares, sino que se usará en su lugar el térmi-
no «movimientos por la paz» («peace movements»), porque este
término puede usarse para designar tanto a quienes intentan fo-
mentar aspectos parciales del proceso como a los pacifistas que '
se consagran al problema en su totalidad.
La Campaign for Nuclear Disarmament fue un clásico movi-
miento de 'base monotemática. Pedía el desarme nuclear «unila-
teral» de Gran Bretaña, independientemente de lo que hicieran
otras potencias nucleares. Propugnaba también, con insistencia,
la terminación de las pruebas nucleares atmosféricas por parte de
todas las potencias nucleares. La CND es un precursor de los
nuevos movimientos sociales que surgen a finales de los años
sesenta, manifestando muchos elementos discursivos (riesgo, in-
seguridad, incertidumbre) de la «modernización reflexiva». Sin
embargo, se pueden detectar elementos más característicos de los
movimientos tradicionales basados en una notable fe y confianza
168
~.~, ---
en la ciencia y la tecnología donde no se cuestiona la <;opinión
experta» y la elite científica vinculada al «establishment».
La composición social de la CND, como tantos otros movi-
mientos sociales monotemáticos del período de posguerra, tenía
una fuerte presencia de profesionales liberales y de personas de
clase media, e incluso alta, con formación universitaria. Ideoló-
gicamente heterogénea, agrupaba «progresistas» no afiliados a
ningún partido, personas con afinidades declaradas a los Parti-
dos Laborista y Comunista (siendo este último partido muy mi-
noritario en el Reino Unido) y también, en menor medida, del
Partido Liberal.
La CND, como movimiento antinuclear de proyección políti-
ca realmente importante, y claro precursor de los movimientos
de los setenta y ochenta, creció espectacularmente hasta lle-
gar a su apogeo entre los años 1961-1963. Organizó marchas
y manifestaciones gigantescas para la época, que atrajeron una
importante cobertura de los medios de comunicación (aun-
que, con frecuencia, no le fueron favorables en la forma de
presentación).
El declive de la CND tiene diversas explicaciones, pero proba-
blemente la más importante fue la firma, en agosto de 1963, del
Tratado de prohibición parcial de pruebas nucleares que obligó a
las potencias nucleares a detener las pruebas nucleares atmosféri-
cas. Este hecho representó, para muchos partidarios de la CND,
una victoria y el fin de la lucha, puesto que a partir de entonces
desaparecerían los riesgos de la proliferación de radiaciones peli-
grosas -uno de los elementos que creaba más sensación de inse-
guridad e incertidumbre-. Sin embargo, un sector minoritario
se sintió insatisfecho con el Tratado, señalando que no disminuía
en absoluto los riesgos de confrontación nuclear o de la crecien-
te carrera armamentista nuclear sobre todo entre las llamadas
«superpotencias». En este último apartado, el sector más crítico
de la CND tenía razón: entre el año 1963 y 1969 se dobló el
número de cabezas nucleares almacenadas por las potencias nu-
cleares, pasando de unas 20.000 a más de 40.000.
Durante todo este primer estadio de la lucha antinuclear, sus
militantes aplaudieron el uso pacífico del átomo, sobre todo para
la producción de energía eléctrica. En efecto «átomos para la paz»
169

fue una de las consignas centrales de la CND y de otros
miemos similares en toda Europa occidental y Norteamérica.
consigna (que tal vez sorprende por ingenua) fue duramente
tigada en el momento que quedaron establecidos con fuerza
nuevos movimientos ecologistas, menos monotemáticos y
alternativos.
Los movimientos ecologistas aparecieron en Norteamérica
en la mayor parte de Europa occidental a mediados de los .
ta en el marco (como se ha señalado en el capítulo anterior)
cambios cualitativos que se estaban efectuando en el medio
biente. Los nuevos agentes contaminantes, tan elocuentemcu,
descritos y denunciados por Rache! Carson (comentado en
capítulo anterior), se esparcían por todo el medio ambiente
forma global sin respetar fronteras. Estos contaminantes
sos, invisibles al ojo humano, se acumularían en la cadena
mentida y, finalmente, alcanzarían y afectarían a la salud de
seres humanos, sin consideración aparente de sexo, clase, etnia
edad.
Los nuevos movimientos ecologistas, que en un prin
pedían el control de estos nuevos riesgGS y la mejora de las
diciones ambientales en general, empezaron pronto a desafiar
ideas políticas y económicas aceptadas en lo referente al crecimien•
to económico. Los ecologistas atacaron el desarrollo económico
acelerado y creciente como la causa de la mayoría de
que aquejaban a la sociedad moderna. Se detectan los inicios
una crítica de la nueva modernidad, una modernidad
de nuevos riesgos ambientales y sociales.
La guerra de Vietnam, con las protestas estudiantiles a ella
ciadas, tanto en los EE UU como en Europa, y los «sucesos de
mayo» de 1968 en la Europa continental, habrían de tener un
efecto muy notable en la dirección que los movimientos ecolo-
gistas iban a tomar. Particularmente en Alemania y Francia, los
movimientos radicales estudiantiles y los movimientos contra la
guerra se habían desilusionado enormemente con los partidos
tradicionales de la izquierda establecida. Desarrollaron una críti-
ca, no sólo del «produccionismo» capitalista y socialista y de
la degradación del medio ambiente que éste provocaba, sino que
se alejaba también de algunas de las ideas económicas y sociales
;
~
170
¡
más tradicionales de los principales partidos de la izquierda. Por
rjcmplo, criticaban no sólo la clásica división del trabajo en la
Nociedad capitalista (reclamando cambios que poco tenían que ver
wn los análisis marxistas), sino también la división sexual del
trabajo y las enormes desigualdades sociales y económicas que esto
creaba entre hombres y mujeres. En efecto, el feminismo jugó un
papel cada vez más importante en los movimientos ecologistas y
llllrinuclear, formando una corriente activa denominada «eco-fe-
minismo». Las demandas por la liberación y superación de roles
de género tradicionales se integra en la crítica de la sociedad.
En Alemania, donde la posición política de los «Verdes» había
sido desarrollada y discutida con más profundidad, se elabora-
ron los principios y consignas más importantes del nuevo movi-
miento antinuclear emergente. El argumento inicial contra el uso
de la energía nuclear se centraba en la crítica del concepto «áto-
mos por la paz» y en el peligro que podría representar para la
estabilidad del medio ambiente y también en los riesgos que sig-
nificaba para la salud humana. Señalaban que los accidentes nu-
cleares eran inevitables a pesar de las estrictas precauciones de
seguridad. Algunos de los accidentes eran catastróficos en poten-
cia (la catástrofe de Chernobyl en 1986, confirmó los temores
expresados por los ecologistas, con un retraso de más de una
década). Estos accidentes, junto con la eliminación de los resi-
duos nucleares, podían tener como consecuencia el escape de la
temible e invisible radiación y su introducción y distribución en
el medio ambiente de todo. el planeta.
Beck abre su libro La soCiedad del Riesgo con los siguientes co-
mentarios alusivos a las catástrofes del siglo XX en general y a
Chernobyl en particular:
En verdad, el siglo XX no ha sido pobre en catástrofes histó-
ricas: dos guerras mundiales, Auschwitz, Nagasaki, luego
Harrisburg y Bhopal, ahora Chernobil ... Hasta ahora todo el
sufrimiento, toda la miseria, la violencia que unos seres hu-
manos causaban a otros se resumía bajo la categoría de los
«otros»: los judíos, los negros, las mujeres ... Había, por una
parte, vallas, campamentos, barrios, bloques militares, y, por
otra parte, las cuatro paredes propias; fronteras reales y
171

simbólicas tras las cuales podían retirarse quienes en
cia no estaban afectados. Todo esto ya no existe
Chernobil. Ha llegado el final de los otros, el final de
nuestras posibilidades de distanciamiento, tan sofisticada;
final que se ha vuelto palpable con la contaminación
ca. Se puede dejar fuera la miseria, pero no los peligros
era atómica. Ahí reside la novedosa fuerza cultural y
de esta era. Su poder del peligro que suprime todas las
protegidas y todas las diferenciaciones de la mode
(Beck, 1998, p. 11)
El enfoque de la cuestión de la energía nuclear, limitado a
peligros y riesgos estrictamente ambientales, fue
una característica de los movimientos americanos y británicos;
cambio, en Alemania, España (a partir de la instauración de
democracia), Francia e Italia la crítica a la energía nuclear fue
amplia, incluyendo en ella la problemática de la proliferación
armas nucleares y de la producción de energía nuclear como
manifestación del «produccionismo» más flagrante (la consíe;di
«small is beautiful» forma parte de la crítica del crecimiento
lerado y del produccionismo). Característica de esta línea
ideológica y alternativa fue la siguiente nota emitida por el
mité Antinuclear de Catalunya pocos días después del accidc:u~
en la central nuclear de Vandellós 1 en 1989:
En definitiva se está convirtiendo a Catalunya en un
nuclear mediante un modelo energético basado más en el
neficio económico que no en una planificación racional y
cuada de los recursos energéticos. Este modelo supone
agresión muy elevada para el medio ambiente, la salud y
seguridad de las personas, no habiendo tenido en cuenta
ricamente el recurso a vías alternativas basadas en ·
energéticos renovables, limpios y más económicos ...
la reproducción de un modelo económico-social caldi...Lc:uLél-
da por los desequilibrios territoriales y sociales; y por
tendencia a la centralización del poder, el secretismo y a
la expansión de mecanismos de control ideológico y social.
(CANC, 1989)
172
~
En resumen, la protesta antinuclear durante los setenta y
ochenta es menos monotemática que la de épocas anteriores,
introduciendo muchas de las problemáticas de los nuevos ries-
~o~os sociales. Los temas que abarcaban estos movimientos, que
parecían reivindicar exclusivamente la eliminación de las cen-
trales nucleares, de hecho incorporaban una amplia crítica de
rsta tecnología como la manifestación más contundente de la
transformación socioeconóniica que estaba sufriendo la so-
ciedad moderna a escala planetaria. Incluía los puntos si-
guientes:
• Inseguridad y riesgos ambientales
• Inseguridad y riesgos para la salud pública
• Proliferación de armas nucleares
• Produccionismo y desequilibrios económicos
• Centralización administrativa
• Desequilibrios territoriales
• Desequilibrios sociales
• Imperialismo tecnológico
La agudización de las tensiones Este-Oeste con el aumento del
riesgo de una catastrófica confrontación nuclear volvió a Europa
a finales de 1979, cuando los EE UU y sus aliados de la OTAN
tomaron la decisión de desplegar una nueva serie de misiles de
alcance corto e intermedio, con cabezas nucleares, en cierto nú-
mero de países europeos. Eran los «Pershing II» y los ya muy co-
nocidos misiles «crucero» utilizados (sin cabezas nucleares) en la
guerra del Golfo, en los Balcanes y en Afganistán. Su uso fue
justificado como una respuesta al despliegue previo, por parte de
la Unión Soviética, de sus nuevos misiles SS-20 en la URSS euro-
pea.
El despliegue de una nueva generación de misiles con cabezas
nucleares, tanto por parte de la URSS como de los EE UU, tuvo
importantes implicaciones políticas, que reflejaban una desviación
de las ideas de «disuasión» pura y de «destrucción mutua asegu-
rada» (mutually assured destruction» con el amable acrónimo de
MAD). La gran preocupación del estamento militar durante los
cincuenta a setenta era que MAD inducía a la «autodisuasiÓn» y
173
a la «imposibilidad» de utilizar los arsenales nucleares. Eso
nificaba un estancamiento o parálisis. Superar esta
era una obsesión que incluso aparecía públicamente en las
tas más prestigiosas sobre cuestiones estratégicas. En un
con el sugerente titulo «La victoria es posible», dos analistas
fluyentes escribieron en la publicación FOREIGN AFFAIRS
1980:
Occidente ha de buscar la manera de poder utilizar armas
cleares estratégicas de forma coercitivas minimizando a la
el impacto paralizador en potencia de la autodisuasión. (
y Pain, 1980)
N o tiene sentido explicar los detalles de esta estrategia
sino solamente los elementos imprescindibles para entender
hacía posible pensar lo imposible, es decir, la utilización de
armas nucleares. El «teatro» de guerra en este sentido sería
pa. De acuerdo con esta estrategia nuclear, las armas nuca:are~
son móviles, de alta precisión y «bajo rendimiento» (pero
embargo, altamente destructoras). Permiten llevar a cabo
nucleares a lo que se ha llamado «escala limitada», tanto en
tido geográfico como de tipos de objetivos atacados. En este
texto, las armas nucleares ya no son necesariamente meras
«defensivas» y se puede pensar en la opción «primer golpe».
más, se puede utilizar coercitivamente la amenaza de «
golpe» para obtener ventajas estratégicas o políticas.
maniobrabilidad y flexibilidad, tanto militar como política,
otorga a las armas nucleares un mayor valor de uso político.
guerras emprendidas en estas condiciones aparecen como
bies, como que «pueden ganarse» y mantenerse a nivel
causto».
El riesgo de guerra nuclear parecía más posible y plaust
y el mundo más inseguro que nunca. El aumento de temores sobre
el peligro de guerra nuclear se puso de manifiesto a 'través de un
encuesta realizada por la Comisión Europea en dos fechas: 1977
y 1980. Ante la pregunta «¿Cuáles son, en su opinión, las proba-
bilidades de una guerra nuclear en los próximos diez años?» en
Francia y Gran Bretaña en 1977, el 14% y 13% respectivamente
174
de los encuestados respondieron afirmativamente a «guerra segu-
ra» o «con probabilidad 50-50». Tres años más tarde, y en el
contexto del despliegue de los «Euromisiles» las respuestas fue-
ron del 42% y del 39% (fuente: Comisión de las Comunidades
Europeas, 1980).
Las respuestas sociales no se hicieron esperar, y en pocos meses
después del anuncio de la OTAN de la instalación de los misiles
en diversos países europeos, se había articulado una campaña
repleta de manifestaciones y «campamentos por la paz» coordi-
nado por primera vez a escala europea a través del movimiento
European Nuclear Disarmament (END). Uno de los manifiestos
antinucleares más conocidos y, probablemente, el más elocuente
fue «Protest and Survive» escrito por el historiador E. P.
Thompson (autor del clásico: The Making of the English Working
Class, 1963). Decía:
Las armas son más terribles, los medios de lanzamiento más
inteligentes. La idea de que se puede hacer una guerra «con
provecho», de que puede «ganarse», va ga~ado terreno ... Te-
nemos que cerrar el camino a esta lógica degenerada con cua-
lesquiera recursos que existen todavía en la cultura humana.
Hay que protestar, si queremos sobrevivir. La protesta es la
única forma realista de defensa civil. (E. P. Thompson, p. 57)
Las mujeres tuvieron un protagonismo especialmente impor-
tante en las campañas contra los «Euromisiles». A pesar de la base
monotemática de las movilizaciones, los contenidos y los discur-
sos eran cada vez más globales y alternativos con una insistencia
en relacionar la nuclearización con procesos sociales. Algunos
grupos feministas elaboraron una crítica global de la guerra, la
violencia, el patriarcado y el Estado -el patriarcado creador de
violencia de diversos tipos, entre ellos el sexismo, el racismo y el
militarismo-. Los objetivos iban más allá de la protesta contra
el despliegue de los misiles:
Paz significa mucho más: significa erradicar las causas de la
guerra y de la violencia de nuestra sociedad ... la violencia or-
ganizada de los militares gracias a la cual el Estado patriarcal
175
 mántiene su poder. (Documento: Piecing it Together: FPminiril XI. LA SOCIEDAD ANTE LOS RIESGOS
and Nonviolence, p. 21). BIOTECNOLÓGICOS
Como ya se señala en el capítulo sobre la sociedad de
los movimientos sociales, incluyendo el feminismo, repres~u•cu"
entre otras cosas, una respuesta a las duras tensiones, en el
co laboral y de la familia, creadas por los nuevos riesgos soc1dl~•·
Las movilizaciones de las mujeres contra los misiles conducían
intentos de integrar las diversas agendas políticas de los
tos presentes en la protesta -movimientos que denunciaban
gos ambientales, riesgos globales y riesgos sociales-.

Los avances espectaculares que han experimentado durante las dos

últimas décadas la biotecnología en general y la ingeniería gené-
tica en particular son responsables, en parte, del intenso debate
público sobre las implicaciones éticas, ambientales, sanitarias, so-
ciales y económicas de las modificaciones realizadas por los cien-
tíficos en el material genético de microorganismos, plantas y
animales. Si añadimos a esto los últimos resultados de la «clona-
ción» de animales y la ya famosa oveja «Dolly» y las propuestas
de clonación humana hechas por el Dr. Severino Antinori la so-
ciedad tiene todos los ingredientes para polemizar sobre el ries-
go, la inseguridad y los límites de la ciencia. Las respuestas so-
ciales, e incluso el rechazo de algunas aplicaciones de la ingeniería
genética, han tomado una forma diferente a los casos de los ries-
gos ambientales y nucleares descritos en los capítulos anteriores.
No se trata de movilizaciones masivas, ni de la creación de nue-
vos movimientos sociales, sino de la articulación de campañas de
sensibilización y denuncia públicas por parte de ONG monote-
máticas o de grupos ecologistas que prefieren acciones especta-
culares ante los medios de comunicación en vez de la «manÍ» tra-
dicional. La eficacia de dichas campañas ha sido enorme y, para
la industria biotecnológica, un inesperado y duro golpe ante la
comercialización de sus nuevos productos. La década de los no-
venta ha sido la década de las ONG.

176 177
..,...........-
Antes de exponer las respuestas sociales ante la ototecno1011
se hará una presentación de algunos aspectos del desarrollo de
tecnología, en particular lo que suele denominarse «n
biotecnología. El objetivo de este apartado es determinar
de preocupación potencial y real de la población en este
técnicamente complejo y en rápida expansión.
En general, se asocia la biotecnología con la noción de
vas tecnologías: se considera que pertenece al campo de los
lantos científicos y tecnológicos que han tenido lugar desde
segunda Guerra Mundial y que está estrechamente relaciona~
con la ingeniería genética y con las tecnologías reproductivas.
embargo, las biotecnologías datan de antiguo y se remontan
atrás en la historia (e incluso a la prehistoria). La elaboración
la cerveza, la fermentación del yogur y la elaboración de
representan formas de biotecnología si definimos estas
des como:
La aplicación de principios científicos y de ingeniería a
transformación de materias por medio de agentes biológicv11
para producir bienes y servicios. (Roberts, 1990, p. 7)
Las primeras biotecnologías, básicamente la transformación
alimentos, como en los ejemplos señalados arriba, son conside,
das, por parte de la mayoría de personas, como productos «natu-
rales». Sin embargo, tales procesos implican la manipulación
humana de una materia mediante el uso controlado de agentes
biológicos para crear algo diferente. Esta intervención puede con-
siderarse como una forma de tecnología o ingeniería, y puede ser
etiquetada como biotecnología porque el motor de esa transfor-
mación es biológico. Lo interesante y relevante aquí es que son
sola,mente los expertos quienes colocan estas actividades de trans-
forrrtación de alimentos en la categoría de «biotecnología». La
mayoría de la población utiliza categorías bien diferentes («natu-
ral», «tradicional», «biológico»), y sobre todo no ven ninguna
amenaza en estos productos.
En el siglo XIX, se produjeron espectaculares adelantos en la
biotecnología a través de la industrialización de .los procesos de
fermentación que permitieron la producción masiva de los
178
productos tradicionales: pan, cerveza, queso, etc. Con los avan-
ces en la biología molecular y el descubrimiento del ADN (Crick
y Watson), el ritmo de la innovación y producción biotecnológi-
cas aumentó rápidamente a partir de los años sesenta de nuestro
siglo, sobre todo en el campo de la ingeniería genética, lo que
llamaremos las «nuevas biotecnologías».
U no de los ejemplos más claros del posible impacto de la
biotecnología se da en las horm~as obtenidas por ingeniería ge-
nética, especialmente la insulina para el tratamiento de la diabe-
tes. Hasta que se comercializó por primera vez la insulina huma-
na en 1982, este hormona vital se obtenía del páncreas de cerdos
y vacas. Al no ser idéntica a la insulina humana, en ocasiones pro-
ducía efectos secundarios (la insulina sintética no se ha liberado
de todos los efectos secundario~). Un campo cada vez más im-
portante de la investigación biotecnológica es el relativo a la de-
tección precoz de enfermedades genéticas y también la «terapéu-
tica genética» que implica la reprogramación de células humanas
a través de la manipulación del ADN. La clonación de animales
ha suscitado un debate importante, ya que parece que la misma
técnica podría aplicarse dentro de unos pocos años en seres
humanos. La manipulación genética más la clonación, según
algunos críticos, se encuentra a un paso de la ingeniería so-
cial/ genética imaginada por' Aldous Huxley (1932) en su
Mundo Feliz.
Los alimentos genéticamente modificados y los organismos
transgénicos son aplicaciones que han provocado una gran polé-
mica ya que se trata de técnicas que han gozado de una gran
cobertura mediática. En la actualidad se puede transformar todo
tipo de organismos, desde las bacterias hasta los animales. Hay
una amplia gama de plantas de cultivo genéticamente modifica-
das con rasgos diseñados por genetistas, entre ellas trigo, arroz,
maíz, soja, patatas, tomates, uvas y naranjas. Los ejemplos de
modificación .(organismos modificados genéticamente o OMG)
que se señalan a continuación se han escogido porque han
suscitado un agrio debate en torno a los posibles riesgos que con-
llevan. Las disputas incluyen enfrentamientos entre distintos
sectores de la comunidad científica, hecho que ha aumentado
las sensaciones de inseguridad e incertidumbre públicas ante la
179
 introducción de las últimas aplicaciones biotecnológicas en la
cultura y en la alimentación.
Las plantas resistentes a herbicidas han sido
genéticamente para resistir o tolerar herbicidas químicos que
malmente les atacarían. De esta forma, la planta sobrevive
tras otras semillas y plantas a su alrededor (competidores)
• ben a la acción de los herbicidas. Actualmente se
investigaciones en unas 30 especies de plantas de cultivo,
dificadas para soportar dosis de herbicidas que de otro
!'1 1
serían letales o nocivas. Las semillas de plantas resistentes a
bicidas figuran entre los primeros productos de la nueva
nología que se utiliza en la agricultura. Se han planteado una
de dudas y posibles riesgos que producen estas plantas modm(;a"
das que incluyen los siguientes puntos:
1 • Los genes que proporcionan resistencia contra los
das pueden transferirse, a través de la polinización, a otras
J
plantas, con la consiguiente dificultad para controlar la p
pagación de plantas alteradas accidentalmente.
• La introducción de las nuevas plantas resistentes a herbici-
das puede dar lugar a un mayor uso de herbicidas perjudicia-
les para el medio ambiente.
• Existe incertidumbre acerca· de los riesgos para la salud hu-
mana pues no se han despejado todas las dudas.
Se han modificado genéticamente peces (salmón por ejemplo)
con el objetivo de que estas especies transgénicas de piscifacto-
rías se desarrollen más rápidamente mediante la introducción de
un gen productor de la hormona de crecimiento. También
pueden realizarse alteraciones que afecten a la tolerancia al
estrés y al hacinamiento. Otra línea de investigación se refiere ?1
retraso de la maduración sexual, con el consiguiente aumento de
tamaño. Los problemas principales en este caso son ambientales:·
el riesgo de pérdida de diversidad genética y desequilibrios
ecológicos en el caso de la liberación accidental de los peces trans-
génicos (en el caso del salmón de difícil contención). Cabría re-
cordar los desequilibrios causados por la liberación de especies
«exóticas» no modificadas genéticamente en ecosistemas foráneos.
180
Es el caso del eucalipto en Europa y del conejo en Australia que,
al ocupar y dominar el nuevo nicho natural, causaron daños y
desequilibrios ecológicos considerables.
Los bioplaguicidas BT constituyen otro producto de la inge-
niería genética que ha suscitado inquietudes y críticas. Algunos
científicos han pedido cautela ante el desconocimiento de las diná-
micas e interacciones de los bioplaguicidas con el mundo natu-
ral. Además, tampoco se han eliminado todos los interrogantes acerca
de la incidencia de estos productos sobre la salud humana. Uno de
los hechos más criticados es que empresas transnacionales como
Monsanto ofrecen un «paquete» consistente en el bioplaguicida BT
y semillas (maíz, soja ... ) resistentes al mismo plaguicida.
El último producto de la nueva biotecnología que se presenta
aquí es la hormona sintética, somatotropina bovina o BST, que
se obtiene a partir de bacterias genéticamente modificadas. La
BST, inyectada en vacas, aumenta la producción de leche sin in-
crementar la alimentación consumida por los animales tratados ·
con la hormona. Este caso ha generado un duro debate entre la
principal empresa productora (otra vez Monsanto) y sus críticos
que han centrado sus argumentos sobre la salud animal (posible
malestar como resultado de mayor producción), la posible inci-
dencia sobre la salud pública y la incoherencia económica del uso
de la BST en países que cuentan con un notable excedente de
leche. Uno de los elementos contextuales de los productos bio-
tecnológicos mencionados arriba es que no aporta un beneficio
claro para el consumidor. Los beneficiados, en este caso, son para
los productores de estas aplicaciones y los agricultores o piscicul-
tores.
Precisamente en el marco de las inquietudes expresadas por dis-
tintos sectores de la sociedad ante el desarrollo de la ingeniería
genética se han realizado, en los últimos años y en diversos
países (incluyendo España), investigaciones sobre las actitu-
des públicas hacia la biotecnología. La mayor parte de los estu-
dios realizados hasta la fecha han consistido en encuestas de opi-
nión pública que revelan un conjunto más bien complejo y
ambiguo de actitudes hacia la biotecnología. En parte, ello es
consecuencia de que el término «biotecnología» es problemático
en sí mismo.
181
 Biotecnología se usa como un concepto paraguas bajo d cual
se agrupan técnicas y aplicaciones que cubren diversos campos
(tal como se señaló ya en la sección precedente). Incluso hoy día,
muchas reuniones científicas sobre biotecnología empiezan con
largos debates a propósito de la definición más adecuada de bio~
tecnología. Esta situación viene ejemplificada por la coexistencia
de 41 definiciones diferentes de la biotecnología, en los documen-
tos de la Comisión Europea. Y es que, tal como ha señalado un
historiador de la biotecnología:
El número de definiciones de la palabra biotecnología se ha
convertido en una situación embarazosa. (Budd, 1989)
El término biotecnología fue usado por vez primera en 1919,
cuando el ingeniero agrónomo húngaro Karl Ereki lo definió
como:
Todas las lineas de trabajo con las cuales los productos son
elaborados a partir de la materia prima con utilización de or-
ganismos vivos. (lbíd.)
Desde entonces, se ha desarrollado, debatido, revisado y ar-
gumentado toda una gama de definiciones. No debe ser, pues,
ninguna sorpresa descubrir que el público está confuso y que no
tiene una idea clara de lo que es en realidad la biotecnología.
Otro problema aparece cuando intentamos evaluar los resul-
tados de las investigaciones sobre las actitudes públicas hacia la
biotecnología, por el hecho de que, en la mayoría de estudios, se
plantean cuestiones bastante amplias sobre biotecnología, y no
alcanzan a referirse a las diversas aplicaciones específicas en cam-
pos tales como la agricultura, el tratamiento de alimentos y la
acuicultura. Si ha habido un centro de atención específico, éste
ha sido el campo de la ingeniería genética humana. Los estudios
sobre la aceptación pública de la ciencia muestran que aunque la
población es netamente favorable a la ciencia «pueden darse dis-
crepancias específicas en cuestiones concretas» (Yoxen y Green,
1989). Las preguntas generales sobre la aceptación de la biotec-
nología pueden no aportar demasiadas indicaciones en relación
182
con el modo de pensar de la gente ante algunas aplicaciones muy
específicas. Si a ello añadimos que el término «biotecnología»
engloba una amplia variedad de aplicaciones y productos, y que
al mismo tiempo las definiciones dadas por los científicos son di-
ferentes, resulta problemático abordar el tema del estado de la
opinión pública sobre las biotecnologías en conjunto, y ello lleva
también a cuestionar si tienen sentido las actitudes generales ha-
cia la biotecnología.
Hemos visto cómo las actitudes públicas hacia la ingeniería
genética son complejas y ambivalentes. El potencial económico
de la biotecnología es muy grande, y se sostiene también que po-
dría contribuir, de manera significativa, a la resolución de pro-
blemas de diagnóstico, terapéuticos, de aprovisionamiento de ali-
mentos y de degradación del medio ambiente. A pesar del apoyo
público a la ciencia en general, y a las aplicaciones científicas que
impliquen grandes ventajas para la sociedad, han surgido muchas
preocupaciones medio ambientales, socioeconómicas y éticas acer-
ca de algunas de las nuevas tecnologías y, especialmente, de la
ingeniería genética.
Algunos sectores del público han expresado su recelo sobre las
consecuencias de las aplicaciones de la biotecnología, por un lado,
y 'Sobre el control y la regulación administrativos de la ingeniería
genética, por otro. Impacto (socioeconómico y medio ambien-
tal), regulación e información parecen ser tres palabras clave, todas
ellas relacionadas con una percepción creciente de la vulnerabili-
dad ante el cambio tecnológico y la inseguridad del medio am-
biente.
La cambiante percepción de inseguridad, especialmente entre
el público «informado», está en relación con la extensión del dis-
curso medio ambiental, que en sus formas más radicales:
presenta a la naturaleza como un sistema frágil, vulnerable,
constantemente amenazado por agentes químicos fuera de
control. (Levidow y Tait, 1990, p. 15)
Los cambios en la percepción pública del medio ambiente y
la creciente sensación de vulnerabilidad no son sólo una moda: a
principios de los sesenta, algunos comentaristas presentaban un
183
~!~~""""""
sombrío cuadro del futuro del medio ambiente del planeta.
Carson, en su obra (descrita en el capítulo de este libro sobre
sociedad ante los riesgos ambientales»), líder de ventas,
Spring, decía a sus lectores, mayormente de estatus socioeco~
mico alto o medio, que los nuevos contaminantes (insecticidl
sintéticos, mercuriales orgánicos y otros compuestos de
pesados), producto de las nuevas técnicas, no eran visibles
la espectacular forma de neblinas industriales, pero
ser más dañinos y representar grandes riesgos para el
ambiente y la salud humana. A causa de su movilidad, los
vos productos podían afectar a todas las clases sociales, incl
yendo a aquellas que habían escapado a los peores efectos
la industrialización. Una parte creciente de estos nuevos
pos, fundamentalmente de alto estatus socioeconómico y
cativo, empezó a ver estos cambios como una amenaza
· sentirse tales grupos vulnerables e inseguros ante los cam
cualitativos que se estaban dando en el medio ambiente,
chos de ellos inducidos por el uso de los nuevos productos.
·En este contexto, amplios sectores del público colocan a la
geniería genética como un posible agente de inseguridad ambietuii.l.,
y con posibles implicaciones negativas para la salud pública.
es pues sorprendente descubrir que la angustia provocada por la
ingeniería genética haya fomentado nuevas estrategias por cuen- ·.
ta de las compañías involucradas en la biotecnología. Ello inclu-
ye la venta de sus productos como «respetuosos con el medio
ambiente» y la proyección de nuevas biotecnologías como avan-
ces «evolucionados» antes que como «revolucionarios», como
parte de lo que la humanidad lleva haciendo desde hace miles de
años: programas selectivos de cría de plantas y animales, y ela-
boración de cerveza, de queso y de yoghourt (Levidow yTait
1990).
Mientras que la «experimentación peligrosa con la naturale-
za» es una preocupación medioambiental, también contiene un
fuerte componente ético cuando se trata de ingeniería genética
en seres humanos. El control social y las visiones antiurópicas
(«distópicas») se encuentran donde el universo huxliano del Brave
New World (A. Huxley, 1932) parece quedar al alcance de la
tecnología de los genes. Visiones menos pesimistas, aunque
184
ambivalentes, de mundos futuros dominados por la ingeniería ge-
nética han sido abordadas por una nueva generación de escrito-
res de ciencia ficción, que tratan de las implicaciones sociales de
la tecnología (Bujold, 1988; Butler, 1987; Cherryh, 1988;
Herbert, 1987; etc.). La representación social de la ingeniería ge-
nética a través de la ciencia ficción (incluyendo el cine) hoy en
día es plurál, reflejando la gran amplitud de opciones e inquie-
tudes que existen en la sociedad ante las nuevas tecnologías (tema
que sé desarrolla en el último capítulo de este libro).
Si volvemos ahora la atención hacia una de las variables cla-
ves: la regulación, está claro que el clima de regulación de las
décadas de los ochenta y de los noventa en muchos países con-
trasta con el de las primeras décadas de la posguerra. Las admi-
nistraciones republicana y conservadora en los EE UU y en Gran
Bretaña introdujeron una vuelta a las filosofías del liberalis-
mo económico, en que la desregulación y la flexibilización son
consideradas la clave del crecimiento económico y del «progre-
so social»: más mercado libre y menos regulación burocrática
darán más opciones para el consumidor. Hoy día, tales enfoques
de la regulación parecen ser más y más aceptables, incluso en
países donde ha existido una fuerte tradición de medidas y
control. En el contexto del ambiente actual de desregulación, hay
cada vez más síntomas de creciente preocupación pública acer-
ca de la falta de regulación y control de aquellas actividades eco-
nómicas que tienen implicaciones en relación con el manteni-
miento del equilibrio ecológico y con la salud pública. Diversos
estudios han mostrado que esta preocupación es bastante inde-
pendiente de la posición ideológica, de manera que conserva-
dores, liberales y progresistas, aunque mantienen actitudes di-
vergentes hacia la regulación en general, parecen estar a favor
de mayores controles en lo que consideran dos campos vitales: la
salud pública y el medio ambiente. Asimismo, existen indicios de
que, en estos campos, el público pone en tela de juicio la capaci-
dad e incluso la voluntad de las administraciones para controlar
las actividades que impliquen riesgos medioambientales y de
salud.
La experiencia d'e la «enfermedad de las vacas locas» (Gran Bre-
taña) y el uso de hormonas ilegales para el ganado (España),
185
 aunque no estén formalmente relacionados con la ingeniería
nética, han minado la confianza pública en los sistemas de
lación. Habría que añadir que las raíces de esta
falta de confianza no están exclusivamente relacionadas
la eficiencia reguladora objetiva de las administraciones
blicas. Dicha falta de confianza no sólo parece estar en
nexión con las percepciones cambiantes del impacto del
bio tecnológico, sino que además, como ya hemos insi
· lo está con la «ecologización» de los discursos políticos en
contexto de los nuevos riesgos para el medio ambiente, algunull!
de los cuales son causados por la innovación tecnológica ..
En estrecha relación con la regulación y el control está el
de la información. La liberación deliberada de organismos
dificados genéticamente, o la introducción de nuevos productos·~
de la ingeniería genética, vuelve a plantear el problema de la con·
fianza pública y la exigencia de acceso a la información adecua~
da. Un grupo de científicos se ha referido al problema como
«abordándose con la escasez de información». Y añaden:
Habrá muchas decisiones en que el componente científico es-
tará lejos de ser concluyente, y por ello la capacidad y la inte-
gridad de quienes tomen las decisiones, tal y como lo percibe
el público, serán de importancia crucial. Es por ello que esta-
mos a favor de cuanta claridad y publicidad sea posible, en la
gestión de la incertidumbre del control de los efectos nocivos
de los microorganismos de ingeniería genética. (Finchmann y
Ravetz, 1991)
Como ya hemos señalado a lo largo de este libro, algunos
sociólogos han apuntado que las sociedades modernas tardías
se caracterizan por el riesgo globalizante que puede generar
ansiedades y que, incluso, pone en entredicho las identidades
personales y colectivas. La confianza «trust» pública en las
instituciones responsables de regular e informar sobre los riesgos
se debilita.
A medida que la gente abandona paulatinamente su identi-
ficación con las instituciones públicas se vén obligados a re-
negociar sus identidades sociales y morales. El resultado de este
186
proceso ha sido la articulación de nuevas redes sociales, movimien-
los y organizaciones más informales y más fluidas con pautas y
contenidos organizativos rediseñados. La «modernización reflexi-
va», que se manifiesta en el desarrollo de nuevos tipos de redes
sociales, concuerda también con algunas conclusiones de las in-
vestigaciones en ciencias políticas que señalan que las nuevas or-
ganizaciones ecologistas, de consumidores y de otro tipo, (Offe,
1985) representan un crecimiento general de la acción colectiva
fuera del marco de las estructuras institucionales existentes.
Las ONG, que han proliferado tan espectacularmente durante
los ochenta y noventa, forman parte de este proceso de reor-
denación de la acción colectiva. Son precisamente las ONG las
responsables de la oposición organizada a las nuevas biotec-
nologías.
La campaña de sensibilización y presión contra el uso de de-
terminadas aplicaciones biotecnológicas por parte de las ONG
monotemáti¡::as y los grupos ecologistas, ha representado un gran
éxito por parte de sus partidarios, teniendo en cuenta el gran
poder e influencia mediática de la industria responsable de los
desarrollos y comercialización de la aplicaciones de la nueva bio-
tecnología. El resumen de las actitudes y actividades de las ONG
organizadas, críticas con la ingeniería genética, que se presenta a
continuación, es fruto de unas entrevistas realizadas a activistas,
en los años 1991 y 1997.
Las organizaciones y movimientos sociales que se han mo-
vilizado para frenar las actividades de las empresas biotecno-
lógicas y sobre todo contra la comercialización de determinadas
aplicaciones de la ingeniería genética en la agricultura y la ali-
mentación pueden clasificarse, a grandes rasgos, en las siguientes
categorías:
• ONG monotemáticas, con la ingeniería genética como nú-
cleo central de sus actividades.
• Grupos ecologistas en los cuales la biotecnología forma una
parte importante de sus actividades organizativas.
• Organizaciones de consumidores y usuarios. Incluyen la in-
formación y el control de las aplicaciones biotecnológicas
como un tema más.
187
 • Asociaciones/ONG en defensa de los derechos de los
males, preocupadas por la experimentación animal y la
cidencia de la ingeniería sobre la salud y bienestar de
seres vivos.
• ONG implicadas en la proyección de la agricultura y
mentación alternativas.
Existen otros grupos que han incorporado las prouic:mau~il5
en torno del desarrollo de la ingeniería genética en su agenda de
actividad:
• Organizaciones feministas.
• Asociaciones de científicos críticos.
• Movimientos de solidaridad con el Tercer Mundo.
• Algunas organizaciones religiosas.
En la movilización, sensibilización y crítica de a!gunas de las
aplicaciones de la ingeniería genética, las estrategias varían en
función de las tradiciones políticas de cada país, sin embargo se
ha creado una cultura transnacional de «lobbying» que supera la
barreras de las culturas políticas de cada realidad política «nacio-
nal» y que cuenta con el apoyo de «networking» que ofrece
internet (M. Castells, 1997). Las ONG contrarias a las nuevas
técnicas genéticas han sufrido muchas descalificaciones por parte
de los portavoces de la industria que alegan «histerismo», «subje-
tivismo», «agendas políticas ocultas» y falta de formación y co-
nocimiento científicos de los activistas. De hecho, un análisis de
la composición social y formación de los socios de dichos gru-
pos indica que la inmensa mayoría tiene formación universita-
ria, muchos de ellos a nivel posgraduado -mucho de los líderes
destacados tienen formación en ciencias de la vida-. Muchos de
los activistas se han profesionalizado no solamente en la esfera
de formación científica sino en aspectos de gestión. Si es cierto
que en general opera el pragmatismo monotemático, es decir
conseguir objetivos muy puntuales y concretos, algunas ONG y
oponentes de la nueva biotecnología son más ideológicos y radica-
les. Es evidente que describir y analizar la gran pluralidad de organi-
zaciones y actividades resulta complicado y sin duda incompleto.
188
Uno de los temas genéricos reclamados por muchas de las
ONG y grupos afines es la falta de un control público o social
adecuado de las actividades de I + D de la ciencia y tecnología en
general, y de la ingeniería genética, en particular. La confiden-
cialidad es un recurso muy esgrimido para no divulgar los deta-
lles de las investigaciones en curso, a causa de las denominadas
«razones comerciales». El imperativo de la rentabilidad provoca
que la industria no esté interesada en sujetarse a una regulación
normativa estricta. El resultante secretismo y falta de transparen-
cia, según las ONG, no hace más que reforzar la desconfianza
pública y crear un ambiente de inseguridad ante el desarrollo de
actividades científicas y tecnológicas ocultas y fuera del control
de la sociedad.
Tema sin duda central para la mayoría de ONG implicadas
en la sensibilización pública a la biotecnología, es la considera- ~
ble incertidumbre que rodea, sobre todo, las implicaciones de la
liberación (controlada o accidental) al medio ambiente de
organismos modificados genéticamente. Insisten en que en la va-
loración de riesgos no se incorporan siempre los análisis ecológi-
cos. Se desafía y se relativiza el valor de la «opinión experta»:
En la investigación científica, no conocemos plenamente las
características de muchos de los microorganismos con que se
experimenta.
En las evaluaciones, hay importantes discrepancias entre los
análisis microbiológicos y los ecológicos, o entre la biología
molecular y la ciencfa del medio ambiente
No existe nada parecido a una institución única que pudiera
impartir un juicio experto y plenamente objetivo.
Se cuestionan los imperativos e intereses comerciales y de la
industria ante las dudas acerca de posibles riesgos aludidos por
algunos científicos. Se tiende a hablar de las ventajas de la bio-
tecnología, sin abordar seriamente riesgos e incertidumbres; ade-
más, según las ONG, las administraciones públicas están dema-
siado expuestas a las presiones de la industria, y así la legislación
tiende a favorecer a aquélla y no tanto a la sociedad y al medio
ambiente en su conjunto.
189
pr·
~
Son lo bioexpertos, con demasiada frecuencia, quienes deci·
den sobre los intereses económicos y de la sociedad.
Hay demasiada comercialización de la biotecnología, dema· ·
siada arrogancia y muy poca preocupación acerca de lo que el
público quiere realmente saber sobre la investigación y el de·
sarrollo científicos. Todo se hace en un estilo muy desarro·
llista.
No estamos en pie de igualdad. Los intereses de la industria
siempre parecen gozar de prioridad respecto a los del medio
ambiente.
Los intereses comerciales siempre quedan premiados. Muchos
desarrollos son frívolos y de nulo beneficio para el consumi-
dor. La biotecnología no está orientada hacia los intereses públi-
cos sino hacia los intereses privados, es decir de la industria.
La falta de una información fiable, honesta y transparente ante
las dudas e incertidumbres presentes en muchas áreas del desa-
rrollo de las nuevas biotecnologías representa una crítica perma-
nente de las ONG opuestas a esta tecnología. También se recla-
man nuevas formas de acceso público a la información sobre I+D
en biotecnología y una renovación de las formas de participación
pública y control social de las políticas científicas. Se exigen nue-
vas estructuras e instituciones (con opciones a una amplia parti-
cipación pública) para evaluar el impacto de las nuevas tecnolo-
gías sobre el medio ambiente y la sociedad. Por supuesto, la
denuncia de los marcos jurídicos y de regulación son en general
contundentes:
N os gustaría confiar en los sistemas de regulación y control.
Puede ser que los responsables actúen con interés y responsa-
bilidad, pero el proceso está viciado desde un principio. El
principal problema es que muchos de ellos (los responsables
de la administración pública) no están comprometidos con
favorecer la comprensión pública de la ciencia y con la infor-
mación sin restricciones.
Vemos que hay una ausencia de transparencia, en lugar de un
sistema de regulación abierto e integrador, dificultándose
190
el trabajo de las asociaciones de interés social que ya tie-
nen bastantes dificultades a causa de sus escasos recursos
operativos.
Es prácticamente imposible regular la incertidumbre. En todo
caso, hay que tener como mínimo, un marco muy restrictivo
en relación a las cuestiones de mayor inseguridad; la libera-
ción de organismos modificados genéticamente. Algunos, pro-
bablemente con razón, abogan por una moratoria como úni-
ca vía para garantizar la seguridad ambiental ante riesgos
potencialmente catastróficos.
La globalización se percibe como una amenaza, especialmen-
te en relación con las diversas negociaciones sobre el libre comer-
cio (incluyendo el GATT «General Agreement for Trade and
Tariffs»). Las ONG creen que bajo los principios de libre comer-
cio se tiende a adoptar acuerdos de «convergencia hacia ab~jo» y
del mínimo denominador común. El patentar la vida, se toma
como el más claro indicador de la falta de ética de las empresas
biotecnológicas. ...
El debate sobre los riesgos de la alimentación modificada ge-
néticamente ha asumido un protagonismo inesperado en la vida
política de algunos países europeos (siendo Gran Bretafia la es-
trella) e, incluso en Espafia, donde la ingeniería genética ha man-
tenido hasta hace poco un perfil bajo. Prueba de ello es la publi-
cación, en diciembre de 1998, en espafiol del número de «The
Ecologist>> dedicado a la empresa Monsanto. La revista no se pudo
publicar en el Reino U nido ante las amenazas de medidas legales
por parte de la empresa. La respuesta fue, en primer lugar, un
«networking» a través de «internet» donde se publicaron íntegra-
mente, en más de diez lenguas, los llamados The MonXanto Files.
En Espafia, una amplia coalición de ONG, grupos ecologistas,
editoriales y otras entidades sacaron a la venta dicho número de
la revista.
Nos parece que lo más significativo de este hecho son las
opciones organizativas que se han adoptado en muchos países
para divulgar los contenidos de la revista. La amplitud de la coa-
lición, basada sobre todo en las ONG y editoriales afines, es un
elemento muy destacable y refleja esa reordenación y búsqueda
191
!"""'""

de nuevas identidades colectivas ante la proliferación de los ries- XII. RIESGO Y SALUD:
gos ambientales y sociales. El lenguaje está repleto de metáforas, LA EPIDEMIOLOGÍA DE LAS
algunas de ellas ya consagradas, alusivas al descontrol de la cien-
cia y los riesgos de la experimentación sin marco ético: titulares DESIGUALDADES
como «El Mundo Feliz de la biotecnología», «La empresa Fran-
kenstein», «Tecnología terminator». El debate surgido en torno
a la ingeniería genética refleja y forma parte de un nuevo y diná-
mico proceso de construcción social de la ciencia, de la tecnolo- .
gía y del riesgo, que algunos sociólogos (notablemente, Beck y
Giddens) caracterizan como «modernización reflexiva».

Hasta hace poco existía la extendida percepción de que se había

«democratizado» la mortalidad y morbilidad humanas en las so-
ciedades más desarrolladas económicamente. La <<jerarquización
de los riesgos», siguiendo el argumento de Beck, era problema de
la sociedad industrial e incluso una característica de las socieda-
des premodernas. El problema sobre todo de las desigualdades en
salud, aparentemente se había superado. Parece que en la socie-
dad del riesgo (la nueva modernidad) el reparto de riesgos era
diferente, con nuevos riesgos capaces de afectar a todos los gru-
pos sociales. Sin negar la validez de esta afirmación, que hemos
defendido en capítulos anterior~s, es importante reconocer que
todavía se acumulan muchos riesgos (especialmente de tipo so-
cial) en los grupos tradicionalmente más vulnerables.
En este sentido, según la Organización Mundial de la Salud,
uno de los problemas más inquietantes, para las administracio-
nes sanitarias y de prestaciones sociales, es la persistencia e in-
cluso el aumento de las desigualdades en la salud a pesar de la
consolidación del <<estado de bienestar social» en muchos países
occidentales. Durante los últimos años se han documentado las
enormes diferencias (inequidades) que existen en el nivel de sa-
lud adquirida por distintos colectivos sociales. De hecho la equi-
dad (con su implicación de justicia social) representa para la OMS,
desde hace casi veinte años, el eje central de su programa <<Salud

192 193
...............
para Todos» («Health for All») reflejado en el objetivo cuantita·
tivo de reducir las desigualdades en la salud en un 25% en cada
país del continente europeo en un período de veinte años. Se ha
fracasado en el alcance de éste r.ello ha obligado a una reflexión
acerca de las causas de las desigualdades en la salud y acerca de
cómo atajar el creciente «gap» en los niveles de salud entre los
grupos más vulnerables socialmente (de alto riesgo) y los grupos
privilegiados en nuestra sociedad.
La inequidad en la salud representa diferencias inaceptables
en los niveles de salud causados por condiciones sociales y eco-
nómicas. Se parte de la premisa de que las desigualdades socio-
económicas producen desigualdades en la salud. Dicho de otra
forma, la ubicación económica y las circunstancias sociales de un
colectivo determinan, en gran medida, sus condiciones de vida y
trabajo, la calidad de su vivienda y medio ambiente, el grado de
escolarización, el acceso y uso de servicios y recursos sanitarios,
sus estilos de vida, etc., todos ellos son factores que inciden no·
tablemente en la salud. Algunos de los cambios en el mercado
laboral (precarización laboral, paro de larga duración) no han
hecho más que agudizar la desigualdades en salud y la sensa-
ción de inseguridad y exposición a nuevos riesgos sociales a
que aluden Beck , Giddens y otros defensores del concepto de
sociedad del riesgo.
Las importantes investigaciones llevadas a cabo recientemen-
te sobre equidad y salud no deja lugar a dudas sobre el hecho de
que las desigualdades sociales y ·económicas originan desigualda-
des en el campo de la salud humana. Se supone que esa conclu-
sión implicaría necesariamente el replanteamiento de las políti-
cas sociales y de salud para poder invertir el preocupante
crecimiento de las desigualdades en la salud. Si es cierto que la
polémica sobre equidad y salud ha vuelto a tener cierta visibili-
dad política en algunos países europeos durante los últimos años,
el debate sobre las dt:sigualdades en la salud ha sido recurrente
en la sociedad moderna, aunque se ha asociado especialmente al
análisis de los efectos de la industrialización, la urbanización y la
degradación ambiental.
La investigación actual sobre las iniquidades en la salud tiene
precursores importantes -la relación de publicaciones, estudios,
194
informes, libros, artículos y crónicas sobre este tema es realmen-
te amplia y abarca casi dos siglos-. Tanto la epidemiología como
el análisis y crítica social y la geografía méd'ica del siglo XIX su-
brayaron la relación entre pobreza, degradación ambiental y sa-
lud. Estos estudios de la realidad social abarcaron cuestiones
como:
• El análisis de los determinantes ambientales y socioeconó-
micos de la salud en las nuevas ciudades industriales.
• El estudio de variables para examinar el bajo nivel de sa·
lud de los pobres, que incluían: condiciones de la vivien·
da, densidad de la población, ingresos económicos, alimen-
tación, procesos migratorios, contaminación del aire, agua
y suelo, etc.
La industrialización y urbanización, con su innovadora forma de
producción, la contaminación ambiental y los nuevos sistemas
de trabajo alteraron y cambiaron de forma radical las condicio-
nes de vida y trabajo. Las nuevas morfologías urbanas conduje·
r9n a nuevos modelos de segregación social y residencial, así como
a nuevas y profundas desigualdades sociales. Los barrios obreros,
las áreas residenciales de clase media y las mansiones de los ricos
ocupaban zonas específicas y fácilmente identificables de la
ciudad. La descripción de las condiciones físicas, de los estilos
de vida y de las condiciones de trabajo de las nuevas, enormes,
sucias, densas, contaminadas, superpobladas y nada saludables ciu-
dades encontraron expresión en una gran variedad de obras tan-
to de análisis de la realidad socioeconómica como en obras de
ficción. Ya hemos citado los ejemplos de Dickens, Chadwick,
Engels y otros acerca de las condiciones en el primer país, Gran
Bretaña, al pasar por la industrialización acelerada. Todos, inde-
pendientemente de sus opciones ideológicas, coincidían en que
se habían agudizado las desigualdades y que este proceso había
impactado especialmente en la salud, dando como resultado un
claro empeoramiento de la salud de los más pobres. Todo eso
tenía su expresión en la proliferación de enfermedades infeccio-
sas y respiratorias. El indicador más fiel del nivel de salud, la
esperanza de vida, indicaba la clara relación entre circunstancias
195
sociales y mortalidad y también indica importantes diferencias y medio ambiente. El estilo, contenido, composición social y
entre campo y ciudad. Los datos que se presentan a continuación estrategias de estos movimientos era muy diverso, al igual que sus
necesitan pocos comentarios. críticas de las desigualdades en la salud y las soluciones que pro-
Evidentemente, el peso de la mortalidad infantil explica unas ponían para enmendarlas. Para ser breve, podemos decir que al
cifras de esperanza de vida muy bajas que, en su conjunto, arro- final del siglo XIX (en Europa occidental), las desigualdades en
jan unos resultados realmente escalofriantes (por ejemplo, el caso la salud representaban una importante controversia -en efecto,
de Liverpool, donde la esperanza de vida de familias obreras la relación entre clase social y nivel de salud había sido amplia-
quedaba en quince afios). Los factores de riesgo principales eran mente demostrado (clase social como variable independiente de
sociales entendidos como el conjunto de condiciones (vivienda, riesgo determinante del estatus sanitario)-. Especialmente po-
medio ambiente, alimentación, educación .... ) relacionadas con la lémica fue la cuestión de cómo incidir o intervenir para invertir
ubicación socioeconómica. esta situación.
Algunos movimientos populares y sociales e incluso profesio- El debate sobre la política social p.olarizaba a muchos sec-
nales (mencionados en capítulos anteriores) denunciaron las bru- tores de la sociedad: algunos pidieron al Estado que intervi-
tales desigualdades en la salud e iniciaron campafias a favor de niera para paliar las manifiestas desigualdades, mientras otros
introducir medidas y políticas sociales y ambientales para paliar adoptaban una postura de laíssez-faire y de un darwinismo
esta situación. Entre los movimientos había: social pseudocientífico, argumentando contra el intervencio-
nismo del Estado. Otros optaban por la vía rupturista con el
• El movimiento por la salud pública. sistema, apostando por la revolución social para crear un
• Grupos filantrópicos y reformistas. nuevo orden social.
• Organizaciones obreras, sobre todo los sindicatos en prlll- Para los defensores de la política de laissez-faire, basada en los
ceso de gestación. argumentos del reduccionismo biológico representados especial-
• Asociaciones o grupos vecinales. mente por el sociólogo británico Spencer y el biólogo alemán
Haeckel (a quienes hemos hecho referencia en anteriores capítu-
La reivindicación de mejora de las condiciones de la clase obre- los), eran los imperativos biológicos los que regían las sociedades
ra insistió especialmente en las condiciones sanitarias, de trabajo humanas. Para estos ideólogos, no había medio alguno mediante
el cual las personas pudieran escapar de su «destino» biológico
fijo, inalterable e inevitable -considerándose decididamente
Edad media de personas (y sus familias) fallecidas, por perverso e incorrecto hacerlo, porque eliminar la «selección
«clase social» en Gran Bretaña 1841 (M. G. Howe, 1972) natural» (ley que gobernaba todo ser vivo) protegiendo a los in-
dividuos, grupos, clases e instituciones llamadas «débiles», con-
Localidad Profesionales «Tradesmen» Obreros duciría inexorablemente al declive de la sociedad-. Las desigual-
dades sociales formaban parte de un orden impuesto por la
Wiltshire (rural) 50 48 33 naturaleza y, en consecuencia, objetivos como alcanzar mayor
Kendal (rural) 45 39 34 equidad social no se encontraban en los proyectos de la escuela
Whitechapel (Londres) 45 27 22 de laissez-faire. Spencer argumentaba así:
Leeds 44 27 19
Bol ton 34 23 18 Todos los adultos obtienen los beneficios y las gratificaciones
Liverpool 35 22 15 que se merecen. Entendiendo siempre por merecimiento la
-

196 197
---
capacidad de satisfacer todas las exigencias de la vida -con~
seguir comida, encontrar cobijo, escapar de los enemigos que
compiten con miembros de otras especies-. Uno se aniquila
y resulta eliminado, o se prospera y se desarrolla según se est~
deficientemente o bien equipado. Evidentemente, un sistema
opuesto a estas premisas, en caso de poderse sostener, sería, a
la larga fatal. Si cada individuo recibiese beneficios en fun-
ción de su inferioridad, se llegaría a la degradación progresi-
va ... ¿Hay alguien que crea que lo mismo no sea válido para
la especie humana. (H. Spencer, p. 89)
El reduccionismo biológico spenceriano y el darwinismo
social fueron los argumentos (legitimados por su aparente ri-
gor «científico») que justificaban las desigualdades sociales.
Spencer, al integrar su versión muy particular de la teoría
evolucionista en su análisis social, tenía como propósito hacer
una apología del liberalismo económico con el que comulgaba
plenamente. En una de sus argumentaciones mejor elaboradas se
lanzó a demostrar que la intervención estatal era intrínsecamente
peligrosa porque iba en contra de la naturaleza y podía debilit~r
los fundamentos de la sociedad. Todas aquellas formas de inter-
vención gubernamentales tendentes a fomentar la prestación de
servicios sociales y la asistencia social sólo servirían para prolon-
gar la existencia de individuos que por sus características «ina-
decuadas» o no «adaptadas» serían normalmente eliminados de
la existencia a través de las leyes impuestas por la «selección na-
tural».
Reducir los riesgos socioambientales a que estaban sometidos
los colectivos más vulnerables, que en el fondo era la base de mu-
chas propuestas reformistas, chocaba frontalmente con las opcio-
nes del liberalismo económico a ultranza. El debate entre ellaissez-
foire y el intervencionismo estatal ha continuado, con algunos
retoques, hasta nuestros días. Los postulados del «Thatcherismo»
o del «Reaganismo» neoliberal (discursos con un toque sorpren-
dentemente similar a las elaboraciones spencerianas) tuvieron una
incidencia especialmente significativa en las políticas de salud
durante las décadas de los ochenta y noventa, no solamente en el
Reino U nido y los Estados U nidos, sino en otros países con una
198
larga y fuerte tradición intervencionista y de gobiernos reformis-
tas.
Si es cierto que ha perdurado el debate en torno al grado y la
orientación del intervencionismo del Estado en relación con las
políticas sociales desde el siglo XIX, uno de los grandes temas de
debate durante las crisis y recesiones económicas del siglo XX se
ha centrado en la incidencia en la salud del paro, el trabajo pre-
cario y la economía sumergida. Los cambios en el mercado labo-
ral citados por Beck y Giddens forman parte de los riesgos socia-
les. Desde hace más de un siglo se reconoce que el trabajo y las
condiciones de trabajo son variables epidemiológicas muy rele-
vantes para explicar el nivel de salud de la población. Los estu-
dios de Marienthal, Austria, llevados a cabo a principios de la
década de 1930, indicaban que el desempleo tenía evidentes con-
secuencias negativas sobre la salud en grupos sociales ya castiga-
dos por sus circunstancias socioeconómicas y ambientales. La ca-
rencia de nutrición y la falta de recursos económicos, impactos
bien conocidos del paro, representaban solamente una dimensión
material del desempleo. Los investigadores descubrieron la im-
portancia que tenían las dimensiones existenciales o psicológicas
del paro sobre la salud. La angustia producida por la carencia de
trabajo tenía manifestaciones negativas medibles cuantitativamente
sobre la salud.
Hemos señalado algunos de los precedentes de los estudios
que iban a desarrollarse posteriormente en el contexto de la
recesión de los años setenta, ochenta y noventa que tuvo como
consecuencia el aumento del desempleo y la precarización del
trabajo. También la ciudad ha pasado a ser objeto de un pro-
fundo análisis social, con especial atención a la «división espacial
del trabajo» y la distribución de riesgos. A continuación, se ana-
liza en particular la dimensión y distribución espacial de las
desigualdades y riesgos sociales y ambientales en el marco urba-
no, un tema frecuentemente olvidado al tratar la relación en-
tre las desigualdades sociales y la producción de iniquidades en
la salud.
La ciudad refleja, e incluso exagera, las características funda-
mentales de la sociedad en que está ubicada. Se puede identificar
la estructura social jerarquizada y la distribución de riesgos con
199
.,..,
su consecuente incidencia en la salud de manera más clara y con-
tundente en la ciudad moderna:
Las ciudades son lugares en los que es más fácil observar la
diferente asignación de los recursos económicos y sociales. Hay
quien consideraría la diferenciación como sistemática. En
nuestra opinión, la investigación de la diferenciación revela in-
equidad. (P. Troy, 1981, p. 9)
La expresión más visible de la estructura social, de las dife-
rencias y desigualdades de la ciudad, es la segregación social
y residencial. El término segregación se asocia generalmente
a intentos formales y premeditados de separar poblaciones espe-
cíficas entre sí (utilizando, por ejemplo, el criterio étnico o ra-
cial), como fue el sistema de apartheid de la Sudáfrica predemo-
crática. Sin embargo, la segregación impuesta (en el sentido de
la ecología humana de la &cuela de Chicago) por factores estruc-
turales o ecológicos es una realidad en todas las grandes ciuda-
des. De hecho, esa segregación social es, para los ciudadanos, una
experiencia de sentido común, vivida de forma cotidiana: todos
ellos (los/las ciudadanos/as) tienen asimilado algún tipo de mapa
mental y social de sus ciudades -de sus diferentes vecinda-
rios y áreas residenciales con sus muy diferentes funciones,
condiciones ambientales, recursos y servicios urbanos y vida
cultural-. Las personas saben, en general, identificar con gran
facilidad los barrios obreros, las zonas de marginación, así
como las áreas residenciales de la clase alta. En efecto, esos ma-
pas coinciden normalmente, con destacable precisión, con los
mapas de segregación social trazados por geógrafos o sociólogos
urbanos.
Uno de los más conocidos elementos analíticos utilizado en
la sociología y la geografía urbanas para detectar y mapear la se-
gregación urbana, el análisis factorial empleado por Timms (D.
Timms, 1976) y otros, revela una multiplicidad de patrones de
distribución residencial. Sin recurrir a técnicas tan sofisticadas,
el sociólogo o geógrafo puede guiarse por una serie de claves o
«pistas» visuales, que se pueden homologar a «indicadores», para
poder elaborar un mapa fiable de distribución de desigualdades
200
o de segregación residencial (efectivamente son las mismas pistas
que utiliza el ciudadano de a pie a la hora describir la diversidad
social de su ciudad). Esas claves visuales o indicadores, simplifi-
cando mucho, pueden incluir:
• Densidad y calidad de la vivienda.
• Condiciones ambientales.
• Servicios (tipo y calidad). Consumo colectivo (M. Castells,
1971).
• Actividad cultural, de ocio o deportiva (individual o co-
lectiva).
La información de los patrones municipales, conjuntamente
con una diversidad de indicadores socioeconómicos y las claves
visuales, hace posible trazar mapas de la diferenciación y desigual-
dades sociales de la ciudad con su amplia serie de barrios favore-
cidos o deprimidos con sus respectivas implicaciones para la sa-
lud y el bienestar. Algunos barrios acumularán más riesgos (tanto
sociales como ambientales) y a partir de esta realidad diferencia-
da de la ciudad podremos comenzar a analizar en más detalle la
epidemiología de las desigualdades que tienen una expresión en
el espacio urbano.
El conocimiento de la localización y de la distribución es-
pacial de clases sociales y de los grupos expuestos a más riesgos
(grupos vulnerables) es esencial para una comprensión de la in-
equidad en la ciudad. La geografía y sociología urbanas (tan re-
clamadas por Giddens) han podido mostrar no sólo la ubicación
de los grupos desfavorecidos sino también el acceso y el uso de
recursos y servicios urbanos por los diferentes grupos socia-
les. La calidad de dichos bienes y servicios (entre. ellos la sani-
dad, la educación, el transporte colectivo, la oferta cultural, los
espacios verdes, etc.) debe tenerse en cuenta a la hora de analizar
y cuantificar el acceso a ellos (C. Miralles, 1997). La exposición
de los distintos grupos a las agresiones ambientales, ocupaciona-
les y sociales a lo largo de su vidas también es de imprescindible
consideración.
Se han utilizado muchos indicadores para formular una
comprensión adecuada de las dimensiones espaciales de las
201
11111"'"'""
desigualdades sociales y de la distribución de riesgos en la
dad. Sin embargo, se presentan varios problemas metodológicos
con respeto a esos indicadores (incluso en el caso de los indica·
dores compuestos). Una cuestión especialmente preocupante para
investigadores que quieren hacer trabajos sociológicos compara·
dos es que la comparación entre países es particularmente difícil
(hay una creciente demanda de este tipo de estudios en el marco
de la Unión Europea). La comparación se hace complicada debi·
do a las considerables variaciones en la cantidad, calidad y fiabi·
lidad de los sistemas de clasificación usados para presentar las es-
tadísticas sobre estatus socioeconómico. En algunos casos, las
autoridades censales proporcionan simples categorías de estrati-
ficación tales como clases 1 a V (1 = clase alta), mientras que en
otros se ofrece una clasificación ocupacional larga, compleja (muy
matizada) pero también, a veces, un tanto arbitraria. Los indica-
dores que se han utilizado para .medir la equidad social son bien
conocidos e incluyen:
• Ocupación y trabajo.
• Ingresos personales.
• Educación -nivel adquirido y/o años de escolarización-.
• Vivienda -metros cuadrados ocupados- nivel de sanea-
miento.
Por supuesto, los indicadores expuestos arriba están relacio-
nados con nociones de clase social, concepto que algunos analis-
tas han calificado de ambiguo u oscuro y que no permite una re-
presentación sofisticada y diferenciada de la equidad social. No
tiene sentido, en este libro, entrar en el debate tan polémico en
la sociología sobre clases sociales versus estamentos sociales (que
requeriría una exposición muy extensa). Sin embargo, vale la pena
apuntar que Beck y Giddens, que han mostrado simpatía por el
análisis marxista, durante los últimos años han insistido sobre
todo en el hecho de que la identidad de clase es cada vez más
frágil ante los cambios en el mercado laboral y otras esferas pro-
ductivas.
A pesar de la proliferación de críticas, el de clase social es un
. concepto todavía vigente para amplios sectores de la comunidad
l .
'+)
t:
~~
202
sociológica que continúa siendo considerado relevante y amplia-
mente utilizado en estudios tanto empíricos como teóricos. Sin
negar la clase social como concepto genérico también podemos
optar por utilizar otras categorías tales como grupos sociales «vul-
nerables». Dicho grupos, especialmente susceptibles de acumular
riesgos, incluyen entre otros:
• Minorías étnicas.
• Parados.
• Familias monoparentales.
• Personas coh minusvalías físicas.
• Portadores del SIDA.
• Personas sin empleo fijo.
• Personas con ocupaciones peligrosas.
De esta manera, se han podido localizar conjuntos de grupos
vulnerables (de alto riesgo en el sentido epidemiológico) que ade-
más ocupan, muchos de ellos, zonas específicas de la ciudad. En
este contexto es bastante apropiado hablar de la división espacial
del trabajo y de condiciones de vida en el marco urbano. La
existencia de áreas socialmente vulnerables (muchas veces de fá-
cil identificación y muy visibles) en la ciudad, con problemas de
acumulación de desigualdades y riesgos (y que interactúan) tiene
implicaciones considerables para las políticas sociales y de la sa-
lud y especialmente para lo que llamamos la epidemiología de las
desigualdades.
Al finalizar ese breve apartado sobre las desigualdades en la
ciudad, debería afirmarse que actualmente tenemos, en Europa,
unas ciudades muy diferenciadas y segregadas internamente, con
un amplio espectro de ihequidades. La ciudad está compuesta por
grupos o clases sociales con una gran diversidad de intereses y
necesidades. Se trata de algo muy alejado de la ingenua e ideali-
zada (y ideologizada) visión de la ciudad «orgánica» funcional y
más o menos ordenada presentada por algunos teóricos sociales
y urbanistas de mediados de nuestro siglo.
Si bien se ha mencionado que, en el contexto de la salud, el
debate sobre las desigualdades ha persistido durante mucho más
de un siglo, la llegada de la recesión económica mundial de los
203
---
años setenta, con su secuela de paro, trabajo precario y otros
bios en el mercado laboral,~ignificó una nueva e intensa polé·
mica sobre la equidad, los riesgos, las desigualdades y sus conse•
cuencias para la salud y el bienestar social. Un número importante
de investigaciones, que además son controvertidas, fueron publi·
cadas a lo largo de los ochenta. U na de las más conocidas fue el
«Black Report» Británico. El «Working Group on Inequities and
Health» elaboró sus trabajos entre 1977 y 1980. La investigación
destruyó el mito de que durante los años de posguerra se había
llegado a una situación más igualitaria en relación a los niveles
de salud de los distintos grupos/clases sociales. El resumen del
redactor principal del informe, Peter Townsend, de los hallazgos
del grupo de trabajo (encargado oficialmente por el gobierno) fue
contundente:
A pesar de treinta años de un Servicio Nacional de Salud ex-
presamente dedicado a facilitar una atención igual para todos, ·
continúa habiendo un notable clasismo en los estándares de
salud. En efecto, ese nivel de clasismo parece ser más eviden-
te en Gran Bretaña comparado con otros países comparables
e incluso parece ser que las desigualdades van en aumento.
Durante los veinte años, hasta comienzos de los setenta, que
abarca el informe, las tasas de mortalidad tanto en hombres
como en mujeres de 35 o más años de edad y pertenecientes
a los grupos I y II han ido disminuyendo regularmente mien-
tras que las de los grupos IV y V incluso se ha deteriorado.
(Townsend & Davidson, p. 122)
Fue durante y tras la recesión de los setenta que la documen-
tación y el análisis de las desigualdades adquirieron gran ímpetu.
Dado el fuerte incremento del desempleo y otros cambios en el
mercado de trabajo, era de esperar que fuera ésta la cuestión pre-
dominante en la investigación y el debate sobre salud, riesgo y
desigualdades. En este contexto, la Oficina Regional de la Orga-
nización de la Salud incluyó los temas del paro y la salud en sus
programas de investigación y divulgación sobre las problemáti-
cas más importante de la salud pública. Los resultados de los tra-
bajos encargados por la OMS llegaban a conclusiones muy claras
204
y optaban por ir más allá de la simple documentación de la rela-
ción entre paro y salud:
El desempleo se halla profundamente relacionado con niveles
bajos de salud y con una reducción de los niveles de bienes-
tar. .. La investigación ha pasado de la mera documentación
de la influencia del desempleo en la salud a la identificación
específica de las circunstancias económicas, sociales y psico-
lógicas de la sociedad contemporánea, de perniciosas conse-
cuencias.
Se ha reconocido que, a la vez que el desempleo tenía efectos
negativos en la salud, era evidente que otros colectivos vulnera-
bles sufrían una suerte similar debido a la diversidad de injusti-
cias sociales y riesgos a que están sometidos. Esta constatación se
basaba en el peso de la evidencia que se basa, a su vez, en algu-
nos principios o premisas ya establecidas:
• La salud no se halla igualmente distribuida entre la pobla-
ción (ciudad, región, nación ... )
• Determinados colectivos (sobre todo los grupos socialmente
excluidos o vulnerables) sufren mala salud más a menudo
y tienen una esperanza de vida menor que otros sectores de
la salud.
• Durante muchas décadas se ha observado que la clase traba- •
jadora, en comparación con otras clases sociales, tiene
mayores tasas de mortalidad, morbilidad e invalidez.
• En algunas sociedades de bienestar social, se han incremen-
tado las desigualdades en la salud entre los grupos de alto
nivel socioeconómico comparados con otros grupos menos
privilegiados.
• Este empeoramiento tiene que ver con las circunstan-
cias socioeconómicas y culturales y las condiciones de vida
y trabajo y todo ello está relacionado con la distribución y
acumulación de riesgos (para los grupos excluidos).
La implicaciones de estas conclusiones representan un gran de-
safío para los defensores del estado del bienestar social y está
205
dando lugar a nuevos enfoques y líneas de investigación socioló- pesar de la existencia de las enfermedades de la «riqueza» o de la
gica y en la salud pública (especialmente concerniente a los pro- modernidad. Los mayores problemas de destrucción y degrada-
cesos e implicaciones de la exclusión social). Es interesante seña- ción ambientales se concentran, hoy en día, en el Tercer Mun-
lar que se está optando, en el área de promoción de la salud y do, donde la esperanza de vida queda considerablemente por de-
salud pública, por el enfoque «Socioecológico» para integrar tan- bajo del mundo más desarrollado económicamente (con unas
to los elementos sociales como los ambientales y de riesgo. Esta notables excepciones). El medio ambiente y los riesgos asociados
nueva opción no es casual, y está relacionada con los cambios con su inestabilización siguen representando las variables claves
ambientales objetivos y cuantificables que ha centrado una gran para explicar las desigualdades en la salud y en el bienestar, a pesar
parte de este libro. de la globalización, y la extensión de dichos riesgos. En este con-
En este capítulo sobre riesgo y salud, en el contexto de las texto se reclaman, cada vez con más insistencia, unas políticas ba-
desigualdades sociales, tenemos la obligación de presentar algu- sadas en el reconocimiento de la interacción entre equidad, me-
nas críticas a las tesis de Beck y Giddens. Si bien, tiene una base dio ambiente y salud, sobre todo si se quiere cumplir con el
clara, la noción de «la democratización de los riesgos» en la so- objetivo de la OMS (descrito al principio de este capítulo) de re-
ciedad del riesgo es un tanto exagerada y no presta atención a una ducir las desigualdades en la salud.
amplia literatura sobre desigualdades en la salud en relación a la
distribución de problemas ambientales. También Beck, en parti-
cular, ignora la existencia de movilizaciones populares contra la
degradación ambiental de la primera industrialización. Reclamar
mejoras ambientales no ha sido exclusivamente prerrogativa de
las clases acomodadas viviendo en la sociedad del riesgo. Como
ya se comenta en el capítulo sobre «La sociedad ante los riesgos
ambientales» hay importantes precedentes de protesta contra las
problemáticas ambientales desde hace más de un siglo.
Es innegable que la nueva modernidad se enfrenta a nuevos
riesgos globales que afectan a grupos sociales que no han tenido
una experiencia significativa o muy directa de las agresiones am-
bientales (estamos hablando de los sectores más bien privilegia-
dos de la sociedad occidental.) Tampoco se puede negar, incluso
ante una crisis ecológica a escala planetaria, el hecho de que
todavía las agresiones ambientales y otras similares siguen acu-
mulándose o concentrándose en las poblaciones socialmente
y económicamente excluidas.
A pesar de una cierta redistribución de los riesgos (especial-
mente los ambientales) que puede alcanzar a toda la sociedad, en
la inmensa mayoría de las grandes ciudades,de occidente sigue
habiendo una estrecha correlación (en un sentido estadístico y epi- lt

demiológico) entre degradación ambiental, exclusión social, po-

(..,
breza y salud. Los datos cantan y son de difícil refutación, a

206 (-~
XIII. LA REPRESENTACIÓN DE LA
CIENCIA Y EL RIESGO A TRAVÉS
DE LA CIENCIA-FICCIÓN

La ciencia ficción ha tenido, y tiene hoy más que nunca, un

interesantísimo papel en la representación no solamente de la
ciencia sino de toda una .gama de inquietudes presentes en la
sociedad moderna. Debido a la forma y contenido ecléctico y
variado de la ciencia-ficción se puede alegar que es el género
literario y filmístico posmoderno <<par-excellence». Particular-
mente relevante en el contexto de es.te capítulo es el hecho de
que uno de los contenidos tradicionales de ciencia ficción es
la representación o novelización del porvenir de la ciencia. En
el marco de las reflexiones sobre la ciencia, se encuentran
muchísimas obras dedicadas a las implicaciones socioeconó-
micas, culturales, éticas y políticas de las tecnologías nuevas
o emergentes.
Durante la última década, el tema de moda de la ciencia
ficción ha sido el de las ramificaciones de la ingeniería genética.
Todo tipo de universos están presentes en estas visiones de futu-
ros inciertos: desde mundos utópicos a mundos sumamente in-
felices. Por supuesto, Aldous Huxley con su Brave New World fue
pionero en este tema con la denuncia de la ingeniería social que
rige su «mundo feliz». Una representación mucho más reciente
es la novela Jurassic Park de Michael Crichton (Crichton, 1991)
y la pobre, pero muy exitosa, versión para la gran pantalla de
Steven Spielberg. Las inquietudes del autor se manifiestan en la

209
primera página de la «introducción» de su libro, en la que se de-
dica a exponer los riesgos de una tecnología que no está someti-
da a un control o reglamentación adecuados:
El final del siglo XX ha sido testigo de un «gold rush» cientí-
fico de proporciones increíbles: las prisas incontenidas y fu-
riosas para comercializar la ingeniería genética. Esta empresa
ha avanzado tan rápidamente -con tan poco comentario
externo- que sus dimensiones e implicaciones están apenas
comprendidas.
La biotecnología promete la revolución más importante de la
historia humana ... sin embargo la revolución biotecnológica
difiere en tres aspectos en relación con otras transformacio-
nes científicas.
Primera, tiene una amplia base ...
Segundo, una buena parte de la investigación es frívola ...
Tercero, la investigación está fuera de control. (Crichton,
1991, p. ix)
La novela de Crichton, que se narra en forma de aventura, es
una dura crítica a la falta de control social y político de las nue-
vas tecnologías y una denuncia de la pobreza ética de sectores del
mundo empresarial. Los protagonistas de la novela, científicos y
empresarios sin escrúpulos, no hacen caso de los posibles riesgos
de una situación llena de incertidumbre. El impacto de la pelí-
cula (más que el de la novela) ha sido muy notable, y, como
observación anecdótica, muchas de la personas entrevistadas por
un equipo de investigación sobre la percepción pública de la bio-
tecnología dirigida por el autor, de este libro, hicieron referencia
explícita a la película a la hora de hablar de sus inquietudes en
relación al desarrollo y futuro de la ingeniería genética.
La ciencia ficción ha penetrado en más de una ocasión en la
vida política y en las relaciones internacionales. «Guerra de las
galaxias» e «imperio del mal» son expresiones que fueron utiliza-
das para divulgar el programa del presidente Ronald Reagan, la
llamada iniciativa de defensa estratégica y su anticomunismo
militante, expresiones basadas todas ellas en unas imágenes, un
lenguaje o una terminología tomados directamente del film de
210
George Lucas sobre las aventuras interestelares del joven Luke
Skywalker en su lucha contra las «fuerzas oscuras del mal». Mu-
chas otras películas y, aun más, tebeos y revistas pulp (de papel
de mala calidad), que cuentan con un público muy amplio, dan
una imagen del cine y la literatura de ciencia ficción como una
especie de moradora del espacio, propia del arte pop, obsesiona-
da por la ciencia y la tecnología futuras, y todo ello repleto de
imperios galácticos y héroes masculinos unidimensionales.
Esta imagen distorsionada y parcial del género resulta preocu-
pante ya que la ciencia-ficción tiene grandes obras que demues-
tran que es una esfera artística rica, variada y original. No cabe
duda de que es un campo multifacético, que va desde la crítica
social, la sátira política y la utopía hasta la aventura épica, pa-
sando por la fábula y la aventura. La ciencia-ficción no es mono-
lítica, antes bien plural y a menudo ecléctica. Cierto que tiene
escritores y cineastas entusiasmados por el hardware futurístico
de los viajes interplanetarios y las supercomputadoras geniales,
pero también hay otros que representan la perspectiva soft, más
preocupada por la experiencia social y humana, tanto presente
como futura. Con frecuencia, uno y otro punto de vista, el blan-
do y el duro, se combinan para hablar de la relación entre cien-
cia, tecnología y sociedad. De vez en cuando aparecen «aliens»
(sí, es cierto que todavía hallamos muchos monstruos siniestros
y xenófobos ... , y humanos monstruosos y xenófobos), pero tam-
bién Etés angelicales. Sin embargo, la ciencia ficción de hoy es,
en gran medida, experimental, de vanguardia en muchos aspec-
tos y, desde el punto de vista estilístico, más sofisticada que en el ·
pasado y consciente de su papel como género literario respecto a
la literatura en general.
En este capítulo, se hará un repaso histórico de la ciencia-
ficción, haciendo hincapié en su tratamiento de la ciencia y
de los nuevos riesgos. Existén muchos candidatos al título de
fundador de la ciencia ficción. Hay quienes defienden que la
obra maestra gótica de Mary Shelley, Frankenstein (1818) (que
reflexiona sobre un tema de gran actualidad -los riesgos de
crear vida artificial-) señala el verdadero comienzo del gé-
nero, en tanto que otros han reclamado este honor para el
editor y propagandista de las revistas pulp, Hugo Gernsback,
211
por la sencilla razón de haber sido el primero en utilizar el
término «ciencia ficción» ampliamente para calificar las his·
torias que aparecieron en su revista Amazing stories durante
el período de entre guerras. Muchos son los que tienen sóli·
das justificaciones para ocupar el trono de fundadores o, por
lo menos, de precursores de la ciencia ficción moderna. En·
tre ellos, Edgar Allan Poe, Edward Bellamy e incluso William
Morris. La obra de Jules Verne (uno de los pretendientes más
legítimos al título de inventor del género) gozó de una enor-
me popularidad en las últimas décadas del sigo XIX, propor-
cionando con ello al público lector entretenidas aventuras
científicas, basadas en extrapolaciones de las premisas cientí-
ficas contemporáneas, ampliamente aceptadas. Sea o no el fun-
dador de la ciencia ficción moderna, los brillantes «romances cien-
tíficos» de H. G. Wells, escritor inglés de finales de siglo,
representan un hito importante para el género y ejercieron una
poderosa influencia.
Una lectura simplista de Wells podría hacer creer que se re-
crea en poco más que «anticipaciones» o predicciones sobre la
ciencia y la sociedad del futuro, bien escritas, pero caprichosas.
De hecho, como socialista y como científico a marchamartillo que
defendía el modelo darwiniano como la contribución científica
central de su época, nos encontramos con que gran número de
sus «romances científicos» (como él decidió llamarlos) son obras
que especulan sobre la evolución social, los cambios sociales, la
experiencia humana y su relación· con los procesos y las innova-
ciones tecnológico-científicas. Sus primeras obras tienen mucho
que decir sobre la militarización de la ciencia y el mal uso de las
nuevas tecnologías y los riesgos que ello comporta para la socie-
dad. La alienación y los conflictos entre las clases sociales son
también temas claramente visibles en el panorama wellsiano.
La mdquina del tiempo de Wells (1895) se basa en una premi-
sa muy simple: el tiempo, la cuarta dimensión, es como cualquier
otra, se puede viajar a lo largo (¿o a través?) de ella, y viajando
hasta el futuro lejano el héroe del tiempo de Wells descubre los
descendientes de la humanidad. Allí habitan dos clases de seres:
en los bosques de apariencia idílica, los apagados y débiles Eloi,
y bajo tierra, los Morlocks, ingeniosos, técnicamente más
212
competentes, pero crueles y simples por naturaleza. Por lo visto,
estas dos comunidades (si es que se las puede llamar así) con el
tiempo se habían separado y convertido en «animales segregados»
como resultado directo de un orden social rígido y polarizado de
épocas anteriores: la época del viajero del tiempo. Los habitantes
subterráneos son descendientes de la clase obrera, mientras que
los que viven en la superficie son los herederos de la clase diri-
gente, ahora castigada, decadente.
Es, pues, la degeneración y no el progreso la consecuencia in-
evitable del sistema de clases y de la acumulación de riquezas de
tiempos primitivos. Las ventajas de la innovación tecnológica en
este mundo trágicamente dividido no se ven por ninguna parte:
la única evidencia existente es la insensatez y el espíritu destruc-
tivo de los humanos que les precedieron. Todo esto ocurre unos
800.000 años en el futuro. La certeza de hallarse ante una
«antiutopía» asoma en el viajero del tiempo, ahora desesperado,
y le empuja a dar un salto más adelante hacia el futuro. A millo-
nes de años de distancia de este momento, se encuentra con un
paisaje desolado, una playa desierta, sin gente. Ha llegado a una
época en que la Tierra, y la vida sobre la Tierra se acercan al fin,
porque el Sol, siguiendo las leyes estrictamente científicas de la
evolución de las estrellas, se ha convertido en una «gigantesca
e estrella roja» fría, que hace imposible la continuidad de la vida
en el planeta antes verde. ¿Cómo puede darse ese contraste entre
la actividad humana de la época del viajero del tiempo y este
destino evolutivo sombrío pero inevitable?
La mdquina del tiempo nos da una idea de la naturaleza del
tiempo, utilizado por Wells como vehículo para explorar e in-
vestigar el futuro y para examinar y analizar la situación social
contemporánea. El futuro se resquebraja a causa del sistema de
clases, ya fosilizado, del presente. Pero, ¿cómo consigue el autor
que su libro acapare la atención del lector hasta el final? El na-
rrador de Wells nos descubre el secreto cuando habla del relato
que el viajero del tiempo hace de sus aventuras:
La historia era tan fantástica e increíble, la narración tan creí-
ble y sobria. (Wells, 1985)
213
 Wells escribió otras muchas historias fantásticas, pero sobria-
mente contadas. Entre ellas, Los primeros hombres en la luna
(1901), La isla del doctor Moreau (1896), La guerra de los mundos
(1898), The War in the Air (1908), The Shape ofThings to Come
(1933, versión cinematográfica: Things to Come, 1936), etc. Al-
gunas de estas fábulas resultaron ser anticipaciones inquietante- .
mente exactas del futuro no demasiado lejano de Wells, el futu-
ro que hoy vivimos, completado con las armas (nucleares) de
destrucción masiva que él había predicho en más de una ocasión.
La Isla de Dr. Moreau, de Wells, es una reflexión novelada so-
bre los riesgos de crear nuevas especies de animales -animales
que podríamos homologar a las especies transgénicas que se pue-
den crear a través de la ingeniería genética (la «ciencia» que uti-
liza W ells para estas transformaciones/ creaciones es la «vivisec-
ción). El Dr. Moreau es el científico arrogante y cruel, trabajando
fuera del control de la sociedad y con ambiciones oscuras y per-
versas. El Dr. Moreau, ante sus «criaturas» semi inteligentes, se
convierte en Dios -un dios sin piedad o compasión por el su-
frimiento de los animales de su creación-.
La ciencia ficción ha experimentado grandes cambios desde
las novelas de Wells de finales de siglo. No pocos de estos cam-
bios guardan relación con el público, los lectores, los autores y el
número y la calidad de las publicaciones de ciencia ficción. Los
años de entre guerras fueron una época de gran expansión, en la
que las narrativas cortas de ciencia ficción de las revistas pulp,
dirigidas principalmente a un público masculino adolescente y no
demasiado culto, dominaron el mercado. Entre ellas, cabe desta-
car Astounding Science Fiction, Amazing Stories, Air Wonder Stories,
Science Wonder Stories, Astounding Sto ríes ofSuperscience, Thrilling
Wonder Stories, Science and lnvention, etc., títulos bastante reve-
ladores ya de por sí. Fue la gran era de las «Óperas del espacio»,
de los imperios y las epopeyas galácticas. El optimismo respecto
al papel de la ciencia y de la tecnología para el progreso era abru-
mador e ingenuo. Era un material bastante tosco, pero tuvo mu-
chos seguidores, sobre todo en los EUA.
Un ejemplo característico del período pulp fueron las series
basadas en las novelas de E. E. «Doc» Smith, óperas del espacio
con guerras galácticas, monstruos de ojos saltones, los villanos más
214
increíblemente villanos, héroes militares llenos de brío, galantes
y elegantes, naves espaciales gigantescas transportando tropas y
un sentimiento de admiración por la inmensidad de la galaxia
y las maravillosas oportunidades de colonizada. La caracteri-
zación en estas obras era muy pobre. Los mundos de Smith
estaban habitados por hombres (desde luego gobernados por
ellos). Cuando se trataba del futuro lejano, de imperios galácticos
y de poder, la división sexual del trabajo parecía prácticamente
idéntica a la época del autor: un personaje masculino dominaba
el universo, con muy pocas excepciones femeninas, selectas y tes-
timoniales.
En Europa, por otro lado, la ciencia ficción tomó una direc-
ción muy distinta. Los procesos políticos, el control social y el
papel de la ciencia y de la tecnología respecto a la sociedad fue-
ron sometidos a un escrutinio crítico por escritores como Karel
Capek, Aldous Huxley, Olaf Stapledon e Yvegeny Zamyatin.
Algunos de estos escritores eran, en realidad, mainstream que
ocasionalmente pasaban a la ciencia ficción por la mayor liber-
tad que ésta les ofrecía de reflexionar sobre procesos sociales,
políticos y científicos. Éste fue el caso de Un mundo feliz (1932)
de Huxley. La cuestión planteada en este «clásico» es la del
control social mediante la manipulación genética y la bioquími-
ca. Quienes desarrollan y manipulan esta tecnología pueden pa-
recer, vistos superficialmente, bastante benévolos, pero, una vez
abandonada a sus propios recursos, esta elite tecnócrata dirigen-
te esclavizará a la humanidad (en la novela de Huxley, en el año
632 d.F., después de Ford). Nosotros (1922) de Yvegeny Zamyatin
denuncia el totalitarismo y la complicidad de la tecnología que
apoya la opresión política. Al igual que La mdquina del tiempo y
Un mundo feliz, pertenece a una larga serie de novelas antiutópicas
(1984 de Orwell entra plenamente en esta categoría). War with
the Newts (1936) de Karel Capel juzga el ingenio bélico y la
capacidad de destrucción del género humano. La subida y la
caída de la civilización humana (presente y futura) es la base
de las reflexiones filosóficas de Stapleton en First and Last Man
(1930).
El contexto social, político y económico en el que aparecie-
ron estas obras es bien conocido: una Europa en confusión
215
 política, la gran depresión, pobreza, desempleo, la aparición del
nazismo, el racismo y la eugenesia. Si bien es cierto que los EE UU
sufrieron los efectos del «crao> de 1929 y la depresión, también
lo es que el conflicto ideológico parecía ajeno a ellos y estaban
muy lejos de pensar en la guerra. En muchos aspectos aún per-
vivía el «espíritu de la frontera», el cual encontró su expre·
sión más clara en las aventuras espaciales, con su optimismo
impertérrito y falta de sentido crítico, y con su frontera infi-
nita del espacio.
Sin embargo, fueron escritores de los EE UU quienes, en los
años cuarenta y cincuenta, dominaron el campo de la ciencia fic-
ción, un período llamado, con cierto sabor nostálgico, la «edad
de oro». Esta generación de escritores incluye a Isaac Asimov,
Robert Heinlein y A. E. Van Vogt (y muchos otros que se po-
drían mencionar). La trilogía Fundación (1951-1953), de
Asimov, tiene motivos justificados para ser considerada la obra
de ciencia ficción más famosa y más leída y hoy día ha pasado a
ser un clásic.o de la «edad de oro». Asimov combina el tema del
imperio galáctico, que hoy nos es tan familiar, con el de la histo-
ria cíclica (un eco de Decline and Fall of the Roman Empire de
Gibbon). Asimov inventa la ciencia macrosocial de la «psicohis-
toria» que, como todas las buenas ciencias positistas, es predicti-
va y desempeña un papel esencial en los acontecimientos.
La psicohistoria era la quintaesencia de la sociología: era la
ciencia del comportamiento humano reducido a ecuaciones
matemáticas. El ser humano individual es imposible de pre-
decir, pero las reacciones de las multitudes, según descubrió
Seldon, podían ser tratadas estadísticamente ... Previó (o resol-
vió) sus ecuaciones e interpretó los símbolos, lo cual viene a
ser lo mismo) que la galaxia, dejada a sí misma, pasaría por
un período de treinta mil años de miseria antes de que sur-
giera un nuevo gobierno unificado. Emprendió la tarea de
remediar la situación ... a fin de restaurar la paz y la civiliza-
ción en sólo mil años. (Asimov, 1965, p. 9)
Esta vez, cosa muy poco frecuente en el género, es la ciencia
social la que salva y rescata a la humanidad del desorden: se llega
216
al progreso por una ciencia soft, aunque positivista y cuantifi-
cable.
Durante la llamada «edad de oro» de los EE UU, según la cual
siguen juzgando por desgracia la ciencia ficción aquellos que no
están familiarizados con ella, dominan la escena la alta tecnolo-
gía, los imperios interestelares, los aliens siniestros y los héroes
masculinos (que de vez en cuando salvan a princesas en peligro).
Si bien es cierto que parte de esta ciencia ficción representó una
mejora respecto de la mayoría de historias publicadas en las re-
vistas pulp, y en parte abandonaba la prosa torpe y afectada, en
general continuó falta de sentido crítico, autocomplaciente e
ideológicamente conservadora. Y todavía más preocupante es
el hecho de que, siendo un género «fantástico», quedara encalla-
da en un sendero trillado falto de imaginación. No obstante, en
los años cincuenta empezaron a surgir voces nuevas y originales
en ambos lados del Atlántico: John Wyndham (en Gran Breta-
ña) y Ray Bradbury (en los EE UU) escribían una ficción muy
distinta de la del tipo bravucón del que son ejemplo E. E. Smith
y tantos otros de la edad de oro.
Wyndham pasaba la fiebre del catastrofismo (cfr. en especial
El día de los trífidos [1951] y Kraken Acecha [1953]). No sorprende
demasiado que este tema fuese tocado por autores de ciencia fic-
ción, si tenemos en cuenta que estaban en los comienzos de una
guerra fría que amenazaba con el riesgo muy tangible de un ho-
locausto nuclear. En efecto, durante los años cincuenta (la era de
las pruebas nucleares atmosféricas y de la disuasión nuclear por
la tesis de destrucción mutuamente asegurada, MAD), apareció un
número ingente de obras preocupadas por la fragilidad, la vul-
nerabilidad e inseguridad de la sociedad humana ante las ame-
nazas económicas, ecológicas y militares. Las catástrofes de esca-
la planetaria descritas por Wyndham en sus novelas, a veces
agobiantes, tenían causas ajenas a la guerra nuclear, sin embargo
los paralelismos (las metáforas) quedaban patentes. En El día de
los trifidos (1956), el desastre se desataba por unas plantas semi-
inteligentes e imparables que acabarían con la civilización, obli-
gando a los supervivientes humanos a retornar a una vida pre-
moderna:
217
 Una de las creencias más persistentes y tranquilizadoras de la
raza humana debe de ser la que dice «eso no puede ocurrir
aquí», como si nuestra propia época estuviese libre de cata-
clismos. Y ahora estaba ocurriendo. A no ser que sobreviniese
algún milagro yo estaba mirando el principio del fin de Lon-
dres. Y era muy probable, parecía, que hubiese otros como yo
que estaban mirando el principio de fin de Nueva York, Pa-
rís, San Francisco, Buenos Aires, Bombay, y todas las otras
ciudades destinadas a seguir hundidas en las selvas. (Wynd-
ham, 1977, p. 84)
La ciencia ficción de algunos de los autores de más éxito (por
ejemplo Bradbury), de cariz poético, no se interesaba en absolu-
to por el hardware científico y ni siquiera por dar la apariencia
de plausibilidad científica. Sus fantasías científicas, más bien sen-
timentales, y sus narraciones cortas aludían a lo misterioso e
incluso lo oculto, pero también reflejó un mundo antiutópico de
«bomberos», quemalibros oficiales, en Fahrenheit 451 (1953).
Arthur C. Clarke puede ser considerado en muchos aspectos
como un puente entre el tratamiento dado por la ficción espacial
y el hardware científico, por un lado, y el de la variedad más es-
peculativa, por otro, que con tanta fuerza surgiría en los años
sesenta. Clarke, físico experto, publicó su primer trabajo técnico
en 1945 en el que asentó los principios de los satélites de co-
municación geosincrónicos, tan importantes hoy día para nues-
tra red global de comunicaciones casi instantáneas (es decir, a la
velocidad de la luz). Como Asimov (profesor universitario de
bioquímica), tuvo un éxito enorme como divulgador de temas
científicos y tecnológicos. Es una figura de peso en la industria
aeroespacial, pero a la vez ha asumido una actitud crítica frente
a los despliegues militares (con gran consternación por parte de
los militares criticó duramente el programa llamado «guerra
de las galaxias» del presidente Reagan, calificándolo de «tecno-
porno»).
Sus primeras novelas son siempre didácticas: en ellas divulga
muchos de los «secretos» de la ciencia moderna. De aquí que sus
obras, altamente plausibles, como Las arenas de Marte (1951), no
estén pobladas por aliens exóticos: Marte es presentado como un
218
medio ambiente desierto, hostil a la vida (no hay canales), en el
que un grupo de científicos sacrificados lucha por sobrevivir y
cambiar la faz del planeta. El fin de la infancia (1954) se incluye
dentro de la tradición utópica, pero la utopía final es mística y
apocalíptica: fuerzas extrañas e invisibles gu!an el destino de la
humanidad. El alíen paternalista de Clarke nos habla de la cien-
cia y de sus limitaciones:
Se creía que la ciencia podía explicarlo todo: no había fuerzas
que cayeran fuera de su alcance, ni hechos que no pudiera ex-
plicar hasta sus últimas consecuencias ... Hay poderes de la
mente y poderes más allá de la mente que vuestra ciencia nunca
podrá abarcar dentro de su sistema sin destruirlo por entero ...
Pero (estos poderes) existen y, si es posible llegar a formular
una teoría del universo, habrá que tenerlos en cuenta. (Clarke,
1956, p. 158)
La ciencia ficción abrió nuevos horizontes en los años sesen-
ta, como demuestran las narrativas cortas publicadas en New
Worlds (Gran Bretaña) de Michael Moorcock, y las de las colec-
ciones Visiones peligrosas de Harlan Ellison (EE UU). Este movi-
miento fue bautizado con el nombre de «nueva ola» a causa de
su preocupación por encontrar nuevas formas de expresión y ex-
perimentación. A diferencia de tantos escritores de ciencia ficción
anteriores, formados en las ciencias «duras», esta nueva genera-
ción procedía en gran parte de las humanidades y de los estudios
literarios. Esto confirió al movimiento un aire de mayor sofisti-
cación y, desde luego, una mayor consciencia de la forma y el
estilo literarios. La «nueva ola» trajo respetabilidad e incluso aplau-
sos a algunas de sus mejores obras por parte de círculos literarios
normalmente hostiles.
La nueva ola fue tan sólo uno de los movimientos y tenden-
cias culturales y sociales que surgieron durante los años sesenta:
hubo esfuerzos por crear nuevos estilos de vida (comunas, entre
otros), hubo elflower power y el black power, movimientos estu-
diantiles (París, 1968), los Beatles y los Rolling Stones, movimien-
tos por la paz (Vietnam), ecologismo y activismo antinuclear. Es-
tas actividades hicieron impacto en la ciencia ficción y dejaron
219
una huella profunda. La ciencia ficción empezó a alejarse de las
posiciones predominantemente conservadoras y poco o· nada crí~
ticas de la «edad de oro» y adoptó actitudes más radicales e inquisi~
tivas: empezaba a convertirse en un género verdaderamente plural.
J. G. Ballard, uno de los más lúcidos escritores de «la nueva
ola» de los sesenta presentaba, con un lenguaje renovado y origi~
nal, las inquietudes ante los cambios trepidantes de la moderni~
dad y, en algunas novelas, machacaba los horrores del holocaus~
to nuclear y la imposibilidad de reconstruir la sociedad. Los títulos
de algunos de los capítulos de La exhibición de atrocidades (1969)
dan muchas pistas acerca de la intencionalidad del autor: «La
Universidad de la Muerte», «El arma del Asesinato», <<Los Caní~
bales del Verano», «Amor y Napalm: Export USA».
Los años sesenta fueron también la década en que parte de la
ciencia ficción de anticipación se convirtió en hecho científico:
Gagarin fue el primer hombre del espacio en el año 1961; los
satélites de comunicación de Clarke estaban en órbita y el presi~
dente Kennedy hablaba de la nueva frontera del espacio, instan~
do y comprometiendo a su nación a colocar hombres en la luna
para finales de la década, objetivo que se alcanzó en 1969 (con
Arthur C. Clarke haciendo de comentarista principal para la ca~
dena de televisión americana CBS). Mientras Armstrong y Aldrin
paseaban por la luna, los Estados Unidos de América se hallaban
fuertemente divididos a causa de la guerra del Vietnam, una gue~
rra librada con nuevas armas (napalm y defoliantes) y con nue~
vas estrategias, que fracasaron.
La ciencia ficción siguió siendo angloamericana en su mayor
parte, a pesar de las importantes incursiones de Stanislaw Lem y
los hermanos Strugatsky (Polonia y Rusia respectivamente). Brian
Aldiss, ]. G. Ballard, John Brunner y Michael Moorcock en Gran
Bretaña y Samuel Delaney, Thomas Disch, Philip K. Dick, Harry
Harrison y Úrsula Le Guin en los EE UU eran, cada cual a su
modo, representantes del nuevo estilo, mucho más preocupado
por el «espacio interior», porque quizás el espacio exterior ya es~
taba siendo realmente explorado por las naves espaciales Apolo,
Soyuz, Pioneer y Venera, lanzadas desde la madre Tierra.
Las profecías maltusianas de guerras, hambres y pestes fren~
te al crecimiento incontrolado de la población, encontraron
220
fácilmente salida entre los escritores de la «nueva ola», muchos
de los cuales llevaban claramente la huella del ecologismo cd~
tico de Rachel Carson, Paul Ehrlich y Barry Commoner o se
inspiraron en ellos. Hagan sitio! Hagan sitio! De Harry Harri-
son (1966, llevada a la pantalla con el nombre de Soylent Green)
y la premiada Todos sobre Zanzíbar (1968) de John Brunner, desa-
rrollan este tema. Un libro que creó escuela a finales de la
década de los sesenta fue Dune (1965, con muchas continuacio-
nes) de Frank Herbert, que combinaba los temas de interés eco-
lógico con la creación de mitos y la fantasía («poderes extraordi-
narios»).
Hacia finales de los años sesenta la ciencia ficción no estuvo
ya tan dominada por autores masculinos escribiendo predominan-
temente para un público masculino. Las inquietudes de los mo-
vimientos de liberación de la mujer y del feminismo empezaron
a ser expuestas por escritoras del género. El universo de la cien-
cia ficción de repente estaba poblado por escritoras que
novelizaban nuevas identidades y nuevas estructuras relacionales
entre los géneros. Úrsula Le Guin, Anne Mcffery, Joanna Russ,
Jame Tiptree jr. (seudónimo de Anne Sheldon), Joan Vinge y mu~
chas otras adaptaron a la novela los interrogantes sociales sobre
los roles sexuales y llenaron sus universos con personajes más
complejos y multidimensionales.
Otro hecho importante fue la mayor interacción entre el
mainstream literario y la ciencia ficción. Kurt Vonnegut jr. ha ob-
tenido un éxito clamoroso como escritor posmodernista que oca-
sionalmente vuelve de nuevo a sus raíces como autor de ciencia
ficción. Doris Lessing, por otro lado, que ha conocido el éxito
como novelista, escogió la ciencia ficción como válvula de esca-
pe. En definitiva, las fronteras entre ciencia ficción, fantasía y
mainstream se han ido haciendo cada vez más borrosas y no es
raro encontrar escritores que trabajen en los tres campos, como
es el caso de Ú rsula Le Guin.
Ú rsula Le Guin alcanzó la fama con su Mano izquierda de la
oscuridad (1969). El contacto y la interacción entre el protago-
nista, Genly Ai, y extraños andrógenos humanoides, son el esce-
nario para la exploración del papel del género, del poder y de la
rivalidad políticos, de la autoridad y el patriotismo. Ai se ve
221
constantemente desorientado en su intento de imponer una iden-
tidad sexual a los gethenianos (nativos) que conoce.
Aunque ya hacía casi dos años que estaba en Invierno
(Gethen), todavía me hallaba muy lejos de ver la gente del pla-
neta con sus propios ojos. Lo intenté, pero mis esfuerzos no
pasaban de una forma tímida de ver a un getheniano primero
como hombre, después como mujer, metiéndolo a la fuerza
en estas categorías tan irrelevantes para su naturaleza y tan
esenciales para la mía. (Le Guin, U.)
En este ambiente enteramente extraño es imposible para el in-
dividuo con una clara identidad sexual hacer frente a situaciones
en las que:
uno es respetado y juzgado sólo como ser humano. Es una ex-
periencia pasmosa.
El nombre del mundo es bosque (1972) es una crítica enérgica
y mordaz de actitudes imperialistas y de la consecuente opresión
de pueblos indígenas. Es un reflejo clarísimo y una sátira de lo
más abrumador de la presencia americana en Vietnam. Los des-
poseídos; una utopía ambigua (1974), una obra que descansa fir-
memente en una tentativa realista de narrativa (sin dejar, sin
embargo, de ser ciencia ficción), analiza los problemas derivados
de la voluntad de mantener una utopía libertaria en tiempos du-
ros, cuando los recursos escasean y hay que refrenar las aspira-
ciones individuales en interés del «bienestar» de una sociedad co-
lectivizada. Si la estructura presenta algunas grietas, la actitud de
Le Guin respecto de este tipo de experiencia revolucionaria es de
simpatía.
La extraordinaria trilogía Terramar (1968-1972) es fantasía
aparentemente para un público juvenil, pero de hecho ha llega-
do a hacerse igualmente popular en círculos adultos. Es un cuento
de magia, de equilibrio ecológico y de aventuras de un aprendiz
de brujo. Malafrena (1979) se desarrolla en el país centroeuro-
peo oriental de Orsinia (cfr. También Países imaginarios, 1976),
a principios del siglo XIX, cuando nacionalismo y romanticismo
222
traman la revolución y el cambio. Las identidades personales ante
los cambios sociales, políticos y culturales son las cuestiones fun-
damentales que se tratan en este libro, un libro que entra casi en
el reino de la novela histórica.
La ingeniería genética ha vuelto a ser uno de los temas más
tratados y analizados por la eiencia ficción y especialmente por
las escritoras de este género. Cyteen (1988), de la novelista C.].
Cherryh retoma, a lo largo de sus más de 900 páginas, los argu-
mentos (éticos) sobre la relación entre ingeniería genética e inge-
niería social desarrollados en Un Mundo feliz por Aldous Huxley.
Un instituto de investigación, con el visto bueno de las autori-
dades políticas, produce seres humanos con características espe-
cíficas a través de la manipulación genética. Los Azi criados arti-
ficialmente se socializan utilizando «cintas» o programas. Los
riesgos sociales y éticos son múltiples y variados. Es un retorno a
la vieja problemática de «fines y medios». Paralelamente Cherryh
desarrolla una reflexión muy elaborada sobre la clonación y so-
bre si los clones son realmente seres idénticos, incluso si tienen
exactamente la misma socialización y estímulos psicológicos. Más
genéricamente trata la cuestión de la interacción entre caracterís-
ticas genéticas y socialización/aprendizaje. En este caso vuelve al
debate <mature versus nurture». Otras utopías ambiguas regidas por
la ingeniería genética se encuentran en las brillantes y satíricas
«operas espaciales» de sofisticada redacción y elocuente brutali-
dad de lain M. Banks (1992).
Un subgénero de la ciencia-ficción basado en mundo de la in-
formática y de las sociedades urbanas desestructuradas, denomina-
do «cyberpunk» fue inaugurado por la novela de William Gibson
(el inventor de la palabra/término «cyberspace») Neuromancer,
1984. Su lenguaje se inspira en los lenguajes informáticos «soft»,
en el «hardware» de los ordenadores y en las nuevas tecnologías
electrónicas. Sus ambientes y entornos son a menudo sórdidos,
marginales, decadentes y violentos, llenos de los artefactos de una
sociedad altamente tecnificada pero, a la vez, extraordinaria-
mente desestructurada en el sentido social y relacional. Las pelí-
culas «Bladerunner» y «]ohnny Mnemonic» (guión de William
Gibson) son las representaciones fílmicas más conocidas del
cyberpunk.
223
 Si el «cyberpunk» representa una nueva tendencia en la
ciencia ficción, también tiene vínculos con tradiciones y movi-
mientos consolidados en este género literario. En muchos aspec-
tos, Neuromancer y otras novelas y películas afines pertenecen a
una larga lista de obras antiutópicas como La mdquina del tiem-
po de Wells, El Mundo feliz de Huxley o Farenheit 451 de
Bardbury.
En esta presentación panorámica de la ciencia ficción hemos
hecho ya una larga lista de autores y títulos de la que han queda-
do excluidas muchas figuras clave por razones completamente ar-
bitrarias. La ciencia ficción actual es un campo floreciente en el
que cada año se publica un número ingente de novelas y narra-
ciones cortas. Se ha convertido en una materia respetable para los
críticos literarios y se imparten cursos académicos sobre algunos
aspectos de su crítica, su historia y su sociología. Sería inútil e
imposible hacer aquí un nuevo (y aún más largo) catálogo de
autores contemporáneos. El género (por borrosas que sean sus
fronteras) es a veces muy exótico, invadiendo el territorio que se
ha dado en llamar fantasía (poderes paranormales, etc.). La espe-
culación utópica y antiutópica perviven, al igual que la crítica y
la sátira sociales. Realismo y fábula, posmodernismo y fantasía,
todo ello existe en este universo plural de la ciencia ficción. a.
Ibáñez, 1994)
La ciencia y la tecnología tienen todavía un papel por desem-
peñar, alejándose del hardware interestelar y entrando en el mun-
do de la microelectrónica y el software de las computadoras o en
la problemática de la ingeniería genética. Dentro de esta plurali-
dad, la ciencia ficción continuará sin duda, entre otras muchas
cosas, con una de sus funciones más notables: la de «novelar el
análisis social».
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