Cromosomas eucariontes

Cada cromosoma eucarionte contiene enormes cantidades de DNA. Al igual que el cromosoma
bacteriano, cada cromosoma eucarionte consiste en una sola molécula de DNA, sumamente
larga. Para que este DNA quepa dentro del núcleo, se requiere muchísimo empaquetamiento y
plegamiento, cuyo grado debe cambiar en el curso del ciclo celular. Los cromosomas se
encuentran en un estado elongado, relativamente no condensado, duran te la interfase del ciclo
celular, pero aquí es importante el término relativamente. Si bien el DNA de los cromosomas en
la interfase está empaquetado en forma menos densa que el DNA de los cromosomas en mitosis,
aun así la condensación es alta; solo está menos condensado. En el curso del ciclo celular, se
modifica el nivel de empaquetamiento del DNA: los cromosomas progresan de un estado muy
condensado a otro de condensación extrema, necesario para el movimiento de los cromosomas
durante la mitosis y la meiosis. Asimismo, el empaquetamiento del DNA se modifica localmente
en la replicación y la transcripción, cuando las dos cadenas nucleotídicas deben desenrollarse
para exponer una secuencia de bases particular. Por consiguiente, el empaquetamiento del DNA
eucarionte (su estructura cromosómica terciaria) no es estático, sino que cambia con regularidad
en respuesta a procesos celulares.

Cromatina. El DNA eucarionte de la célula está estrechamente asociado con proteínas. Esta
combinación de DNA y proteínas se denomina cromatina. Los dos tipos básicos de cromatina
son la eucromatina, que presenta el proceso normal de condensación y descondensación durante
el ciclo celular, y la heterocromatina, que permanece en un estado muy condensado durante todo
el ciclo celular, aun durante la interfase. La eucromatina constituye la mayor parte del material
cromosómico y es donde tiene lugar la mayor parte de la transcripción. Todos los cromosomas
tienen heterocromatina permanente (denominada heterocromatina constitutiva) en los
centrómeros y en los telómeros; el cromosoma Y también está formado en gran medida por
heterocromatina constitutiva. Asimismo, la heterocromatina puede aparecer durante ciertas
etapas del desarrollo y se la denomina heterocromatina facultativa. Por ejemplo, se observa
heterocromatina facultativa a lo largo de todo un cromosoma X en los mamíferos hembra cuan
do se desactiva este cromosoma X.

Además de mantenerse condensada durante todo el ciclo celular, la heterocromatina se

caracteriza por una ausencia general de transcripción, de entrecruzamiento y de replicación a
fines de la fase S. El cuadro 11-1 resume las diferencias entre la eucromatina y la
heterocromatina.

Cuadro 11-1 Características de la eucromatina y la heterocromatina

Característica Eucromatina Heterocromatina
Condensación de la cromatina Menos condensada Más condensada
En los brazos del En centrómeros, telómeros y
Localización
cromosoma otros lugares específicos
Tipo de secuencias Secuencias únicas Secuencias repetidas
Presencia de genes Muchos genes Pocos genes
Cuándo se replica Durante toda la fase S Fase S tardía
Transcripción A menudo Infrecuente
Entrecruzamiento Frecuente Infrecuente
Las proteínas más abundantes de la cromatina son las histonas, pequeñas proteínas con carga
positiva pertenecientes a cinco grupos principales: H1, H2A, H2B, H3 y H4. Todas las histonas
tienen un alto porcentaje de arginina y lisina, aminoácidos con carga positiva que les confieren
una carga positiva neta. Las cargas positivas atraen las negativas de los fosfatos del DNA; esta
atracción mantiene al DNA en contacto con las histonas. En los cromosomas eucariontes,
también hay una variedad heterogénea de proteínas cromosómicas no histonas. En ocasiones, se
incorporan en la cromatina variantes de histonas, con secuencias de aminoácidos algo diferentes,
en lugar de una de las histonas principales.

Tomado de: Genética, Pierce.