MATERIALES COMPUESTOS

CONCEPTO. -

Se definen como las combinaciones de dos o más materiales a partir de una

unión química o no química. Estos materiales que forman el compuesto poseen
propiedades mejores que las que presentan los materiales componentes por si
solos.

Los componentes del material compuesto no deben disolverse ni fusionarse

completamente entre ellos, es decir, los materiales deben poderse identificar por
medios físicos, ya que son heterogéneos. El hecho de que los materiales
compuestos sean heterogéneos muchas veces hace que también sean
anisotrópicos (sus propiedades dependen de la orientación del material de
refuerzo), por lo que hace que sus propiedades no serán las mismas en todo su
volumen.

Los materiales de esta familia surgen de la necesidad de obtener materiales con

una combinación de propiedades que difícilmente se encuentren en los
cerámicos, los plásticos o los metales. Por ejemplo, en la industria del transporte
son necesarios materiales ligeros, rígidos, resistentes al impacto y que resistan
bien la corrosión y el desgaste, propiedades éstas que rara vez se dan juntas;
por lo que se “diseña” un material según la aplicación para la cual se necesitan.
A pesar de haberse obtenido materiales con unas propiedades excepcionales,
utilizar estos materiales en aplicaciones prácticas no siempre es factible dado
que se trata, en general, de materiales caros, de difícil fabricación. Una
característica de todos los materiales compuestos es que, en cada uno de ellos,
se pueden distinguir dos componentes bien diferenciados: la matriz y el refuerzo
o fase discontinua.
COMPONENTES DE LOS MATERIALES COMPUESTOS
Para comprender qué son los materiales compuestos y por qué los necesitamos,
debemos estudiar qué características poseen y cómo se relacionan la matriz y el
refuerzo.
1. MATRIZ
La matriz es la fase continua en la que el refuerzo queda “embebido”. Tanto
material metálico, cerámicos o resinas orgánicas pueden cumplir con este papel.
A excepción de los cerámicos, el material que se elige como matriz no es, en
general, tan rígido ni tan resistente como el material de refuerzo.
Las funciones principales de la matriz son:
 Definir las propiedades físicas y químicas
 Transmitir las cargas al refuerzo
 Protegerlo y brindarle cohesión.
Así como también permitirá determinar algunas características del material
compuesto como la confortabilidad y el acabado superficial, es decir, de las
propiedades de la matriz dependerá la capacidad que posea el material
compuesto para ser conformado con geometrías complejas en procesos que,
generalmente, no involucrarán posteriores etapas de acabado.

2. REFUERZO
Es la fase discontinua (o dispersa) que se agrega a la matriz para conferir al
compuesto alguna propiedad que la matriz no posee. En general, el refuerzo se
utiliza para incrementar la resistencia y rigidez mecánicas, pero, también, se
emplean refuerzos para mejorar el comportamiento a altas temperaturas o la
resistencia a la abrasión.
El refuerzo puede ser en forma de partículas o de fibras. Como regla general, es
más efectivo cuanto menor tamaño tienen las partículas y más homogéneamente
distribuidas están en la matriz o cuando se incrementa la relación
longitud/diámetro de la fibra. Si bien, como veremos más adelante, los materiales
de refuerzo pueden presentarse en forma de partículas en un amplio grupo de
materiales compuestos, los más numerosos y ampliamente utilizados son
aquellos reforzados con fibras. En la mayoría de los compuestos reforzados con
fibras, éstas son resistentes, rígidas y de poco peso. Si el compuesto debe ser
utilizado a temperaturas elevadas, también la fibra deberá tener una temperatura
de fusión alta. Por lo que la resistencia específica y el módulo específico de la
fibra son características importantes.
Las fibras más utilizadas son las de vidrio, carbono y aramida. Estos tres
materiales poseen una resistencia a la tracción extremadamente alta. Sin
embargo, esto no parece muy evidente cuando los pensamos como sólidos
macizos.
 FIBRA DE VIDRIO. - El vidrio… a nadie se le ocurriría decir que es más
resistente que el acero u otro metal. Ni siquiera que es más resistente que
los polímeros que utilizamos de manera corriente.
Cuando sometemos a estos materiales “frágiles” a tensiones, los defectos
presentes al azar en el sólido, provocan la ruptura del mismo a esfuerzos
mucho menores que su resistencia teórica. Para solucionar este problema,
estos materiales son producidos en forma de fibras de manera tal que, si
bien existen esos mismos defectos orientados al azar, estos se observarán
en algunas de los miles de fibras, mientras que el resto podrá dar cuenta de
la resistencia esperada del material sin defectos, Sin embargo, las fibras sólo
pueden exhibir esta alta capacidad de resistir esfuerzos en la dirección de
las mismas, como ocurre con los filamentos que forman una soga. Luego,
las propiedades mecánicas son generalmente anisotrópicas y varían mucho
según el grado de ordenamiento de las fibras en el interior del material:
ordenadas uniaxialmente, parcialmente ordenadas y desordenadas. Son las
fibras más comúnmente utilizadas, en principio porque su costo es menor a
las de carbono o aramídicas. Las aplicaciones más comunes son:
 Carrocerías de automóviles y barcos
 Recipientes de almacenaje
 Principalmente la industria del transporte en general.

FIBRA DE CARBONO. - Son muy útiles para aplicaciones donde los factores
críticos son la rigidez, resistencia y bajo peso, pero donde el precio es un factor
secundario. Es muy utilizada en la industria aeronáutica para disminuir el peso
de los aviones. Su elevado precio limita las aplicaciones en la industria del
automóvil. Los precursores son el PAN (poliacrilonitrilo) o la brea.

FIBRA ORGANICAS. - La aramida es un filamento orgánico que proviene de

ciertos derivados del petróleo. Su nombre se deriva de las funciones orgánicas
que poseen: aromático y amida. Se utilizan en estructuras compuestas, como en
las fibras de Kevlar. El KEVLAR es un polímero totalmente aromático, infusible
que, químicamente es muy similar al nylon T. Sólo se fabrica como fibra
(mediante fricción en solución), tiene una estabilidad y resistencia térmica y a las
llamas muy altas. Sus propiedades de tracción son superiores a las de las fibras
textiles normales debido a un alto grado de orientación molecular resultante de
sus moléculas lineales rígidas y de su propensión a formar cristales líquidos
durante la fricción en solución. Se utilizan, ampliamente, en los compuestos más
ligeros que aislantes eléctricos que se basan en fibra de carbono. Sus
propiedades mecánicas suelen ser inferiores. Su coeficiente específico de
tracción es alto y cercano al de los compuestos de fibra de carbono, pero su
resistencia a la compresión es bastante débil.
FIBRAS NATURALES

Las fibras naturales pueden ser de origen animal, vegetal o mineral.

Las fibras naturales de origen animal pueden derivar de las secreciones
glandulares de ciertos insectos, tales como la fibroína de seda en la que dos
filamentos están conectados por sericina, y luego los bulbos pilosos y algunos
animales que presentan una estructura molecular componen de queretina, como
la lana.

Las fibras vegetales son estructuras alargadas de sección redonda, que se

pueden clasificar según su origen en: fibras de la semilla, tallo fibras, fibras de
las hojas, y fibras de frutas.

En comparación con las fibras naturales tradicionales, fibras vegetales presentan

como principales ventajas: abundancia, bajo costo, de baja densidad, la
capacidad de absorción de dióxido de carbono del medio ambiente,
biodegradabilidad y renovabilidad.

Sin embargo, sus principales desventajas son: una alta absorción de humedad,
baja resistencia a los microorganismos, baja estabilidad térmica y propiedades
mecánicas inferiores a las de las fibras no naturales.

3. INTERFASE
Además de las características de las fibras y de la matriz, las propiedades de los
materiales compuestos dependerán de cómo sea la interfase (la región de
contacto) entre estos dos componentes. Si la interfase es débil, la transferencia
de carga de la matriz a la fibra no será eficiente y/o bien será la matriz la que
termine soportando las cargas (y fallando, puesto que no es muy resistente), o
se producirán huecos entre la matriz y las fibras, lo cual llevará a la rotura de la
pieza. Lograr una buena adhesión entre la fibra y la matriz no es tarea fácil, ya
que en general se trata de materiales de familias diferentes (polímero - vidrio,
metal - cerámico) y la buena adhesión depende del contacto íntimo de los átomos
en la superficie de uno y otro componente. Es por eso que existe toda un área
de desarrollo de aditivos con los cuales recubrir a las fibras para que resulten
más compatibles con la matriz, y aumenten la adhesión entre los componentes
del material compuesto.

CLASIFICACIÓN DE LOS MATERIALES COMPUESTOS

Materiales compuestos de matriz polimérica (PMC): Son materiales con
buenas propiedades mecánicas, resistentes a la corrosión y a los agentes
químicos, y a causa de sus propiedades físicas, pueden ser moldeados con
absoluta libertad de formas.
Los materiales Compuestos de Matriz Polimérica son los mejor caracterizados y
los de mayor utilización industrial. Desde 1980, aviones civiles y militares
incorporan progresivamente estos materiales en su estructura externa, hasta un
40 por ciento del peso total. Se requiere todavía mejorar su “tolerancia al daño”,
o capacidad de la estructura para soportar los accidentes usuales de servicio
(corrosión, impactos, etc.), sin una degradación significativa de sus propiedades.
Materiales compuestos de matriz metálica (MMC): Podrían incluirse dos
grandes familias de materiales: aquellos materiales destinados para aplicaciones
de corte y desgaste (carburos cementados, aceros reforzados con carburos,
etc.). Y aquellos materiales de alta rigidez, resistencia y módulo específico,
normalmente destinados para aplicaciones estructurales en la industria
automotriz o aeronáutica. El primer grupo de materiales se basa en matrices de
metales de transición (Co, Fe, Ni) y el segundo en aleaciones ligeras (base Al,
Ti, Mg). Estos materiales tienen una alta resistencia y muy bajo peso.

Materiales compuestos de matriz cerámica (CMC): Las matrices cerámicas

incluyen aquellos sólidos inorgánicos no metálicos. Se clasifican en:
a) Vidrios: son silicatos amorfos.
b) Materiales cerámicos tradicionales: basados en silicatos, se utilizan en
fabricación de productos de alfarería y cemento.
c) Nuevos materiales cerámicos: son los más utilizados en materiales
compuestos. Están basados en compuestos de óxidos y carburos.
Los materiales cerámicos se caracterizan por las siguientes propiedades:
 Resisten elevadas temperaturas, por lo que se pueden utilizar como
materiales refractarios (materiales que pueden soportar temperaturas
extremadamente altas sin perder su solidez)
 Tienen elevada resistencia en compresión, pero no en tracción. Un aspecto
importante a tener en cuenta en estos materiales son los diferentes
coeficientes de expansión térmica de fibra y matriz.

COMPUESTO ESTRUCTURALES
Están formados tanto por compuestos como por materiales sencillos y sus
propiedades dependen fundamentalmente de la geometría y de su diseño. Los
más abundantes son los laminares y los llamados paneles sándwich.
LOS LAMINARES. - Están formadas por paneles unidos entre si por algún tipo
de adhesivo u otra unión. Lo más usual es que cada lámina esté reforzada con
fibras y tenga una dirección preferente, más resistente a los esfuerzos. De esta
manera obtenemos un material isótropo, uniendo varias capas marcadamente
anisótropas. Es el caso, por ejemplo, de la madera contrachapada, en la que las
direcciones de máxima resistencia forman entre sí ángulos rectos.

Madera contrachapada

ESTRUCTURAS SÁNDWICH
Una estructura sándwich está compuesta de tres elementos:
– Las alas o caras: Están compuestas por unas láminas delgadas y resistentes.
Suelen tener mejores propiedades mecánicas que el resto de componentes.
– El núcleo (CORE): Generalmente es un material ligero cuya función es
mantener separadas las alas del sándwich y transmitir los esfuerzos cortantes
de un ala al otro.
– La interfase de unión entre las alas y el núcleo: Es un adhesivo que tiene
como función mantener unidos el núcleo y las alas.

La estructura Sándwich presenta grandes prestaciones en el ámbito de los

materiales compuestos ya que permite aumentar la rigidez y la resistencia de un
elemento sometido a flexión o a compresión sin apenas aumentar el peso.

Los principales tipos de núcleo que se utilizan para la elaboración de materiales

compuestos son: