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Aspectos prácticos de la extracción

de cobre con disolventes a partir de
licores de lixiviación ácidos

Por

John R. Spence
Supervisor Técnico
Zeneca Specialties
ACORGA Metal Extraction Products
Phoenix, AZ U.S.A.

Matthew D. Soderstrom
Director de Proyectos
Zeneca Specialties
ACORGA Productos de extracción de
metales Blackley, Manchester Reino Unido
 INTRODUCCIÓN

Existe un volumen considerable de literatura en relación con el uso de la extracción por

disolvente para la recuperación del cobre. Gran parte de estos datos se refieren a
aspectos técnicos, selección del reactivo correcto, mejoras de diseño, etc., pero hay poca
información práctica sobre cómo operar y optimizar un circuito de extracción por
disolvente de cobre. El objetivo de este artículo es tratar de corregir esta situación.

Los autores desean agradecer a David Readett, de Straits Resources, su contribución a

este documento.

QUÍMICA

Afortunadamente, para el metalúrgico, la química básica de la extracción de cobre con

disolventes se resume en una simple ecuación que sólo hay que invertir según se describa
la etapa de extracción o la de despojo.

Extracción

Cu++ (aq)+2RH (org) R2Cu (org) +2H+ (aq)

donde:
Cu++ (aq)-es el cobre en la solución PLS
RH (org) - es el extractor, es decir, el orgánico despojado
R2Cu (org) -es el complejo cobre/extractor, es decir, orgánico
cargado 2 H+ (aq) - es el ácido en la solución de rafina.
La extracción de cobre se produce cuando la solución de lixiviación preñada PLS que
contiene cobre se mezcla con una solución orgánica despojada que contiene el extractante.
El extractante libera sus protones y se coordina con el cobre, de modo que la cantidad
de cobre en la solución acuosa disminuye, el nivel de ácido aumenta y el cobre se
transfiere a la fase orgánica como complejo cobre/extractante.

Desnudar

La etapa de stripping para la extracción de cobre con disolventes puede representarse

mediante:
 R2Cu (org) + 2H+ (aq) Cu++ (aq) +2RH (org)

R2Cu (org) -es el complejo de cobre, es decir, cargado

orgánicamente 2 H+ (aq)-es el
ácido de la solución electrolítica gastada
Cu++ (aq)-es el cobre en la solución electrolítica
avanzada 2 RH (org)-es el complejo de cobre
despojado.

La eliminación del cobre se produce cuando se mezcla una solución fuertemente ácida
(por ejemplo, electrolito gastado a 180 gpl de ácido) con el complejo de cobre
orgánico cargado. El complejo libera su cobre y toma ácido, de modo que el nivel de
cobre en la solución acuosa (electrolito) aumenta y el nivel de ácido disminuye a
medida que el cobre se transfiere fuera de la fase orgánica y es reemplazado por
ácido.

Sobre la base de la combinación de extracción y despojo, un diagrama de flujo

moderno típico de extracción de cobre consistirá en dos etapas de extracción y una sola
etapa de despojo.

Los productos Acorga son productos químicos orgánicos sintéticos construidos

específicamente para ser altamente selectivos para el cobre sobre los otros iones metálicos
en el PLS. Básicamente, al extraer sólo el cobre y luego permitir que el orgánico
cargado se separe de la fase acuosa (raffinate), se ha logrado la etapa de purificación
de la extracción por solvente. El orgánico es insoluble en el acuoso, por lo que las
fases deberían separarse siempre. Dado que el orgánico es más ligero que el PLS (es
decir, aproximadamente 0,85 kg/l frente a 1,10 kg/l), el orgánico siempre flotará
sobre el acuoso. Para ayudar a la separación de la fase acuosa, los productos Acorga se
diluyen con un disolvente a base de hidrocarburos. Se trata de un hidrocarburo inerte a
base de queroseno que simplemente actúa como medio portador del extractor. Este
medio portador se denomina normalmente "diluyente".

Isotermas

La optimización de un diagrama de flujo típico puede describirse como la maximización

de la transferencia de cobre en la fase orgánica del PLS al electrolito, asegurando que se
transfiera el mínimo absoluto de otros iones metálicos no deseados. Debido a la
naturaleza del flujo orgánico de reciclaje continuo, es necesario optimizar tanto la sección
de extracción como la de despojo. Para analizar el rendimiento de un circuito de extracción
por disolvente y llevar a cabo su optimización es necesario determinar las isotermas de
equilibrio para el sistema específico en cuestión.

Isoterma de extracción

La isoterma de extracción define la cantidad máxima de cobre que puede extraerse del
PLS para cada relación volumétrica orgánica/acuosa (O/A). La materia orgánica de la
planta (despojada de cobre) se mezcla con el PLS en varias relaciones O/A. La orgánica
y la acuosa se separan y se analiza la concentración de cobre en cada una de ellas. Los
datos se grafican, la concentración de cobre orgánico en el eje Y y la concentración
de cobre acuoso en el eje X.
Isoterma de banda

La isoterma de banda define la cantidad máxima de cobre que puede eliminarse de la materia
orgánica para cada relación O/A. La orgánica de la planta (cargada de cobre) se
mezcla con el electrolito pobre en varias relaciones O/A. El orgánico y el acuoso se
separan y se analiza la concentración de cobre en cada fase. Los datos se grafican, el
acuoso en el eje Y y el orgánico en el eje X.

Diagramas McCabe Thiele

A partir de las isotermas generadas, se pueden desarrollar diagramas de McCabe Thiele

utilizando la configuración y los parámetros específicos del circuito. La relación O/A de la
extracción es igual a la pendiente de la línea de funcionamiento, mientras que en la
extracción, 1/pendiente es igual a la relación O/A. En la figura 1 se muestran los
diagramas de extracción (dos etapas) y de stripping (una etapa).

Figura 1 Diagrama de McCabe Thiele

Cu
Org

Extracción

Cu
Aq

Cu
Aq

Tira

Cu
Org

OPTIMIZACIÓN

Extracción
La optimización de la extracción se basa en el ajuste de los factores que aumentan la
transferencia de cobre de la fase acuosa a la fase orgánica. La ecuación de equilibrio
químico para la parte de extracción del proceso (mostrada anteriormente) proporciona
las claves de las principales variables:

1. El flujo másico de cobre PLS (es decir, la concentración y el flujo).

2. Flujo de masa de ácido PLS.
3. flujo de masa orgánica despojado.
4. aproximación al equilibrio en la etapa de mezcla (esto significa eficiencia de la etapa).

En un entorno operativo normal, la concentración de PLS es difícil de controlar y el flujo

se mantiene normalmente al máximo. En base a esto, los parámetros que pueden ser
alterados son entonces:

a) Aumentar la concentración de extractor (v/o). Esto aumenta la isoterma de

extracción. A caudales equivalentes, el PLS entra en contacto con más extractor
debido al aumento de la concentración. Como resultado, se puede transferir más
cobre al orgánico. La figura 2 ilustra este punto.

Figura 2 Variación del pH y efecto v/o

Cu orgánico
mayor v/o o pH

medio v/o medio

pH

v/o inferior o pH

PLS fijo Cu

Cu Acuoso

b) Aumentar el caudal relativo a la extracción, es decir, aumentar la tasa de

transferencia de masa de cobre de la fase acuosa a la fase orgánica. Un
aumento general igual del flujo orgánico y acuoso hacia los extractores
aumentaría la producción debido a
el mayor flujo de masa, pero no cambiaría la relación O/A ni, por tanto, el
diagrama McCabe Thiele. Sin embargo, el cambio relativo de flujo entre las
dos fases, siempre que una de ellas se mantenga constante, también
aumentará la transferencia de cobre y, por tanto, la producción de cobre. Esto
tiene dos consecuencias: (1) al permitir que el PLS entre en contacto con más
extractor, el delta de cobre (PLS - Rafinato) extraído del PLS es mayor, lo que
lleva a una mayor recuperación y a una menor cantidad de rafinato [Cu], y (2) el
caudal orgánico es mayor, lo que lleva a una mayor tasa de transferencia de
cobre. El aumento resultante de la producción de cobre se produce aunque la
concentración delta de cobre en el orgánico (LO-BO) pueda disminuir. Si se
mantiene el flujo orgánico y se aumenta el flujo de PLS, disminuirá la relación O/A
en los extractores. El flujo acuoso adicional tiene el efecto de diluir la
concentración de ácido en el acuoso mientras está en contacto con el orgánico.
El mayor pH acuoso durante la extracción permite una mayor carga de cobre en la
fase orgánica. Dado que el flujo orgánico se mantiene constante, el aumento de
la concentración delta de cobre (LO-BO) en el orgánico se traduce en un
aumento de la tasa de transferencia de cobre. Al igual que en el caso inverso,
es decir, aumento de O/A, mismo caudal acuoso, el cobre delta en la fase con
el caudal aumentado puede en realidad disminuir. En este caso, la disminución de
la recuperación sigue dando lugar a un aumento de la producción de cobre
debido a la mayor tasa de transferencia de cobre a través de la fase orgánica.

N.B. El efecto del aumento de la concentración de extractante no es constante

y varía inversamente con la relación O/A del extracto. Con una relación O/A
baja, el aumento de cobre delta en el orgánico debido a la adición de un
volumen fijo de extractor, es mayor que con una relación O/A alta. A una
relación O/A alta, hay una abundancia de extractor en relación con el Cu del
PLS, por lo que la adición de más extractor tiene un efecto menor. Con una
baja relación O/A de extracción, el mezclador está hambriento de extractor en
relación con el Cu de la PLS, y la adición de más extractor mediante el
aumento del volumen % tiene un efecto relativamente mayor.

Cuando la concentración de cobre de la PLS es variable y es necesario

optimizar la extracción de cobre, es preferible ajustar el flujo orgánico en lugar de
cambiar la concentración orgánica. El aumento de la concentración de extractor
supone un coste significativo en comparación con el coste asociado al aumento del
flujo orgánico. Además, la disminución de la concentración de extractante (vía
dilución) puede estar limitada por la capacidad de almacenamiento del circuito y el
funcionamiento de un circuito con exceso de extractante puede conducir a una
excesiva transferencia química de hierro. La figura 3 ilustra el efecto de cambiar la
relación O/A.

Cuando hay necesidad de aumentar la producción de cobre y hay suficiente

inventario de PLS para permitir un aumento del flujo acuoso a los extractores,
entonces el aumento del flujo acuoso, mientras se mantiene el flujo orgánico,
(independientemente de la disminución de la recuperación) es generalmente el
medio más eficaz para aumentar la producción. Dado que O/A
 en los extractores, la adición de extractor tendría un efecto relativamente
mayor en la recuperación.

N.B. El aumento del flujo orgánico debe ir acompañado de un aumento del flujo de
electrolito gastado en S1 para mantener el mismo equilibrio metalúrgico

Figura 3: aumento de la transferencia de masa a través de [LO]

Cu orgánico

Baja O/A

Alta O/A

PLS
BOCu

Cu Acuoso
N.B. Mismo caudal de PLS, mayor delta Cu acuoso a baja O/A
Mismo flujo orgánico, mayor delta Cu orgánico a alta O/A

(c) Disminuir la acidez del PLS. Al disminuir la acidez de la PLS, la reacción de

extracción de equilibrio se desplaza hacia la derecha, lo que da lugar a un mayor
potencial de extracción de cobre. La figura 2 muestra el efecto de la disminución
del pH de la PLS (aumento de la acidez) a una concentración fija de reactivo y de
cobre.

(d) Aumentar la eficiencia de la etapa. La eficiencia de la etapa es un indicador del

funcionamiento físico de un mezclador. Puede verse afectada por la cinética de la
reacción (puede estar relacionada con la temperatura) o por los tensioactivos
(introducidos o generados a través de la degradación del manganeso del extractor). La
gran mayoría de los efectos son físicos o mecánicos. Las eficiencias típicas de las
etapas en los mezcladores multietapa son del 90-95% y en las franjas del 95-100%.
Para un tiempo de permanencia determinado en la mezcladora, cuanto más etapas
tenga una mezcladora, mayor y más consistente será su eficiencia por etapas. Las
mezcladoras de una sola etapa tienen eficiencias más bajas y son más propensas a
las fluctuaciones. Si la dispersión está presente en el sedimentador, la transferencia
química continua en el sedimentador puede enmascarar la baja eficiencia de las
etapas. Hasta el 20% de la transferencia de masa puede tener lugar en el
sedimentador, pero sólo en condiciones de mal funcionamiento del mezclador.

Desnudar
La optimización del stripping se basa en el ajuste de los factores que aumentan la
transferencia de cobre de la fase orgánica a la fase acuosa del electrolito. En términos
operativos, el decapado se optimiza para producir la menor carga de cobre en el
orgánico decapado. La ecuación de equilibrio químico simplificada que se ha ilustrado
anteriormente proporciona de nuevo las claves de las principales variables:

1. Flujo de masa del extractor orgánico cargado.

2. Flujo de masa de cobre del electrolito.
3. Flujo de masa de ácido electrolítico.
4. Aproximación al equilibrio en la etapa de mezcla (eficiencia de la etapa).

En un entorno de funcionamiento normal se pueden realizar los siguientes cambios:

1. Disminuir la relación O/A. Esta disminución puede conseguirse aumentando el

caudal de electrolito (acuoso). Una disminución de la tasa de flujo orgánico
puede lograr el mismo resultado, sin embargo, aunque el stripping será más eficiente,
la transferencia de masa total de cobre al electrolito se reducirá. La disminución de
la relación O/A tiene el efecto de cambiar el McCabe Thiele, ya que el orgánico
entra en contacto con más ácido, lo que resulta en una mejor separación. El
orgánico despojado (cobre) se reduce permitiendo que el McCabe Thiele se sitúe más
"por debajo" de la isoterma. Esto se destaca en la figura 4.

Figura 4
Efecto de la disminución de O/A en la transferencia orgánica
Cu AcuosoE1
Cargad
Orgánico
o

O/A=10,0
Org =2gpl NT=
0,23

O/A=1, 0
Org =2,8gpl NT=
0,32
S1 Electrolito magro

Cu Organic
NT=Transferencia ne ta=(LO-
BO)/vol%=gpl/vol%
2. Disminuir la concentración de cobre (en el gasto con el mismo electrolito delta de
cobre). Esto es un corolario de la disminución de O/A. Al haber menos cobre que
compita con el ácido en la reacción de equilibrio de extracción, el equilibrio se desplaza
hacia la derecha, aumentando así la eficacia de extracción. La isoterma de
despojamiento se desplaza hacia abajo y hacia la izquierda a medida que
disminuye el cobre del electrolito gastado. Con el mismo delta de cobre, el
McCabe Thiele se desliza más hacia abajo y hacia la izquierda de la isoterma,
disminuyendo la concentración orgánica despojada.
3. Aumentar la concentración de ácido en el electrolito usado. La isoterma de
desprendimiento se desplaza más hacia la izquierda, disminuyendo el orgánico
desprendido admisible. La capacidad de transferencia de materia orgánica vuelve
a aumentar como consecuencia de un desplazamiento del equilibrio de extracción. Este
enfoque puede ser obviamente sensible a las fluctuaciones, y el beneficio disminuye al
aumentar la concentración de ácido. También hay que tener en cuenta que la fuerza
del ácido tiene un efecto directo en la degradación del reactivo, por lo que existe un
equilibrio en este aspecto. El efecto de la concentración de ácido en las isotermas
de la tira se muestra en la figura 5.

Figura 5 Isotermas de bandas comparativas

Efecto de las diferentes concentraciones de ácido magro

Cu Acuoso

Los valores indicados son

[Cu]/[Ácido] en gpl
32/200 32/185

32/165

32/150

Cu orgánico
Nota: A medida que aumenta el ácido magro, disminuye el BO [Cu].

4. Aumentar la eficiencia de las etapas. Como se ha descrito anteriormente, un aumento

general de la recuperación será el resultado de una mayor eficiencia de la etapa.

Circuito
Combinando las condiciones óptimas de extracción y despojo, es posible entonces garantizar
un circuito totalmente optimizado para la planta en cuestión. Cada uno de los factores de
optimización analizados provoca diferentes grados de mejora en el proceso, pero
tomados de forma acumulada, pueden dar lugar a una mejora drástica de la producción
global. En resumen, los factores que maximizan la transferencia orgánica de cobre y,
por tanto, la producción de cobre,
constan de un total de 7 elementos:

1. Aumentar la eficiencia de la etapa tanto en la extracción como en la extracción

2. Aumentar la concentración del extractor (v/o).
3. Aumentar el flujo relativo de cobre extraído manteniendo el flujo de una
fase y aumentando el de la otra.
4. Aumentar el pH del PLS
5. Disminución de la proporción O/A de la banda.
6. Disminución de [Cu] en el electrolito gastado con el mismo delta de cobre
7. Aumentar la relación ácido/cobre del electrolito gastado

Balance de masas

Se trata de un "proceso contable" muy parecido al de cuadrar un talonario de cheques.

El dinero que entra debe ser igual al que sale. Si las entradas y salidas de dinero no son
iguales, puede haber una pérdida o una ganancia no registrada, o el total de dólares
aumentará o disminuirá. Un balance de masas sustituye los dólares por una
concentración o flujo de metal. Este es el balance de masas para el SX. También hay
balances para la lixiviación y para la electrodeposición, que deben igualarse para que las
concentraciones de la solución sean estables.

Suponiendo el circuito mostrado en la figura 15 y un flujo PLS de 500 m3/hora el

balance de masa de extorsión es:

Transferencia de cobre de PLS = Flujo PLS x (PLS

= [Cu]) 500 x (2,5 -
= 0,12)
1189 kg/hora
Transferencia de cobre a orgánicos = Flujo orgánico x (carga orgánica de
[Cu]-
orgánico despojado [Cu])
(NB Flujo orgánico = flujo PLS x O/A) = 500 x (4.3 - 1.92)
=1189 kg/hora

En una situación de planta, una tercera comprobación del balance de masas se basa en la
concentración de ácido, ya que por cada gramo de Cu extraído se generan 1,54 gramos
de ácido.
Transferencia de ácido al rafín = flujo de PLS (raf [ácido] - PLS [ácido]).
Transferencia de cobre de PLS + Transferencia de ácido a la rafina / 1,54.

Este balance también puede comprobarse mediante el cambio de la concentración de

ácido en el electrolito. Los balances de masa de la transferencia de Fe al S1 por arrastre
y por medios químicos son también muy útiles para demostrar la importancia relativa de
cada uno. El balance de masas también puede ser un indicador de problemas mecánicos
como agujeros o fugas en el lavadero orgánico.

ESCENARIO DE
LAVADO

Transferencia de impurezas físicas

La principal fuente de transferencia de impurezas desde la etapa de extracción es el

arrastre acuoso en la carga orgánica que sale de E1. Incluso ejecutando esta etapa el
continuo acuoso es a menudo insuficiente para controlar la transferencia de impurezas,
especialmente cuando los niveles de impurezas en el PLS son muy altos (es decir,
cloruro por encima de 100 ppm o hierro por encima de 5gpl). En estos casos, es
habitual añadir una etapa de lavado entre la extracción y el stripping.

En la etapa de lavado, el orgánico cargado se mezcla con agua limpia, acidificada con
purga de electrolito. La acidificación es necesaria para una buena separación de fases.
Esta mezcla permite que el agua arrastrada en la materia orgánica sea lavada y diluida
significativamente (normalmente entre 10 y 1000 veces). Si cualquier arrastre acuoso sale
de la etapa de lavado, los niveles de impurezas son tales que tendrán un efecto
insignificante en el resto del circuito.

Una alternativa a esto es el uso de un coalescente orgánico cargado. Se han incorporado

diferentes tipos en algunas plantas de Codelco (por ejemplo, Radamiro Tomic), en
Girilambone y en Phelps Dodge. Esto actúa para reducir mecánicamente la
concentración de arrastre acuoso antes de que el orgánico cargado sea bombeado a la
etapa de despojo.

Transferencia de impurezas químicas

Los factores que afectan a la transferencia química del hierro son la relación cobre/hierro en
el PLS, el grado de carga máxima de lo orgánico (efectos de aglomeración) y la acidez del
PLS. La instalación de una etapa de lavado adecuada que utilice una solución de lavado
acidificada que contenga algo de cobre permite eliminar preferentemente el hierro, y el
exceso de cobre presente en el agua de lavado puede entonces extraerse en el extractor. De
este modo se puede conseguir una reducción de la transferencia química de hierro de entre
el 50 y el 80%.

Se ha observado que las configuraciones en serie y en paralelo parecen dar una menor
selectividad, por lo que aumenta la transferencia de hierro.
 MEZCLA

Continuidad del mezclador

El mezclado de lo orgánico y lo acuoso puede hacerse de dos maneras, acuoso

continuo u orgánico continuo, dependiendo del volumen relativo de cada uno en el
mezclador. En condiciones normales, si hay más orgánico que acuoso (es decir, un O:A
de 1,1 a 1), la mezcla será orgánica continua y viceversa.

El término continuo orgánico significa que en el mezclador habrá una matriz de orgánico
y dispersa a través de ella en pequeñas burbujas discretas será la fase acuosa. Para el
continuo acuoso hay una matriz de acuoso con burbujas de orgánico a través de ella.

El volumen relativo de las fases en los mezcladores puede modificarse de dos maneras:

1. Aumentar el caudal real bombeado de una fase. Esto dará lugar a un cambio en la
química de extracción o despojo, ya que cambiará las cantidades relativas de
componentes reactivos presentes (orgánicos, ácidos o cobre).
2. Reciclar una fase de nuevo en el mezclador. Esto no cambiará la química de
extracción o stripping ya que los componentes reciclados ya han reaccionado en ese
mezclador previamente. (Nota: El reciclaje, especialmente en la franja, puede
mejorar la eficiencia de la etapa en relación con relaciones O/A muy altas al reducir
la estratificación de las gotas acuosas).
3. Uso de tensioactivos para estabilizar la mezcla continua acuosa.

En condiciones normales, la continuidad del mezclador no afecta a la química general

del proceso de extracción. Sin embargo, la continuidad del mezclador es importante, ya que
es el principal factor de control del arrastre. Hay que tener en cuenta también que, en la
práctica, aunque es posible mantener una continuidad de mezclador deseada con un O:A de
1:1, lo normal es mantener la continuidad asegurando que siempre haya un exceso de
volumen de la fase continua de aproximadamente un 10%.

Entrañamiento

El arrastre es una palabra utilizada para describir la situación en la que una cantidad de
una fase, digamos la fase acuosa, permanece en la fase orgánica cuando la fase orgánica
sale del sedimentador - esto se llama arrastre acuoso en orgánico. El arrastre orgánico en la
acuosa es cuando cantidades de orgánico permanecen con la fase acuosa cuando ésta
sale del sedimentador.
La siguiente relación se aplica a las continuidades del

mezclador: Continuidad del mezclador Efecto en el

arrastre
Continuo orgánicoMinimiza el arrastre orgánico en las aguas
 Maximiza el arrastre acuoso en la orgánica

Continuo acuosoMinimiza el arrastre acuoso en la orgánica

Maximiza el arrastre orgánico en las aguas

A la hora de decidir a qué continuidad debe funcionar una mezcladora, hay que tener
en cuenta el impacto del arrastre que sale del sedimentador.

E1 acuoso descarga en el mezclador E2 donde cualquier arrastre orgánico se remezcla

con el orgánico y no debería causar ningún problema. E1 orgánico cargado descarga en
el sistema orgánico cargado. Cualquier arrastre acuoso contendrá las impurezas de las
que la extracción por disolvente intenta eliminar el cobre. El arrastre acuoso que fluye
con el orgánico cargado se llevará las impurezas consigo. Si el arrastre no se ha
eliminado en el momento en que la materia orgánica cargada entra en la fase de
extracción, las impurezas, como el hierro, el cloruro y el manganeso, también entrarán
en el electrolito y pueden causar graves problemas en el proceso, tanto en la extracción
por disolvente como en la electrodeposición. Por lo tanto, normalmente es necesario
hacer funcionar el E1 acuoso en continuo para minimizar el arrastre acuoso en el orgánico.

Para E2, el arrastre acuoso en la orgánica no suele ser un problema, ya que la

orgánica se descarga en E1, donde la acuosa se vuelve a mezclar con el PLS. Sin
embargo, la descarga acuosa de E2, el rafín, sale del circuito y se dirige a la balsa de
rafín. Cualquier arrastre orgánico sale del circuito y se dirige a la balsa de rafina.
Cualquier arrastre orgánico que salga con el acuoso se perderá del circuito de extracción de
disolventes y acabará flotando en la superficie del estanque de rafina. Se producirá una
evaporación considerable del diluyente en el estanque junto con la degradación del
extractor. Este material es difícil de eliminar de la superficie del estanque y, una vez
recuperado, debe ser tratado antes de volver a introducirlo en el circuito de extracción
por disolvente. En consecuencia, el E2 suele funcionar en modo orgánico continuo para
minimizar el arrastre orgánico.

En la etapa de stripping, el electrolito que sale de S1 es un electrolito fuerte que es la

corriente de alimentación a la electrodeposición. El arrastre orgánico que entra en la
electroobtención crea problemas operativos muy graves, es difícil de recuperar y, de
nuevo, puede provocar la degradación del orgánico. En consecuencia, el S1 suele funcionar
en continuidad orgánica.

El orgánico S1, orgánico despojado, se descarga en el mezclador E2. Cualquier

arrastre acuoso contenido en el orgánico representa una pérdida de cobre y ácido del
circuito electrolítico y puede crear problemas de extracción en E2 debido al exceso de
ácido. Sin embargo, esto se ve normalmente como un problema secundario al arrastre
orgánico en el electrolito y también la pérdida de electrolito puede utilizarse como
parte de la purga controlada de electrolito que se requiere normalmente.

Estas reglas se aplican a las condiciones de "funcionamiento ideal", que a menudo no se

dan en una planta industrial. En condiciones de tiempos de desconexión de fase
excesivos, puede ser
Si es necesario que el proceso sea acuoso y continuo, o si se genera una cantidad
importante de lodo, puede ser necesario que el proceso sea orgánico y continuo para que
el lodo se compacte en la interfaz orgánica acuosa del sedimentador.

Velocidades de punta

Una alta velocidad de la punta del mezclador puede conducir a un mayor arrastre
debido a un cizallamiento excesivo, así como a un aumento de la propensión a la
generación de sedimentos y al arrastre de aire (acuoso continuo). El requisito habitual
para definir la velocidad de la punta del impulsor es mantener una determinada
capacidad de bombeo del mezclador y el correspondiente caudal de solución. Sin
embargo, una vez cumplido este requisito, la velocidad de la punta, especialmente en
los mezcladores auxiliares, debe mantenerse lo más baja posible manteniendo las fases
dispersas. Se considera un máximo de 400 m/min.

Una baja velocidad de la punta puede dar lugar a una capacidad de bombeo insuficiente en el
mezclador primario, lo que hace retroceder las soluciones en los vertederos orgánicos y/o
acuosos. Cuando esto ocurre, la altura del vertedero ya no controla el equilibrio hidráulico
en el sedimentador. Esto puede causar fluctuaciones de caudal muy significativas. La
velocidad de la punta debe ser lo suficientemente alta como para mantener una cascada de
solución fluyendo sobre el vertedero. Una velocidad de punta baja reduce el arrastre. En el
extremo puede afectar a la eficiencia de la etapa de mezclado.

SETTLERS

Una vez que las fases acuosa y orgánica se han mezclado y las reacciones de
extracción o despojo se han completado, en relación con el tiempo de residencia del
mezclador definido, entonces las dos fases se separarán normalmente, ya que el orgánico
es insoluble en la fase acuosa. Como el orgánico es más ligero que el PLS y el
electrolito (es decir, aproximadamente 1,10 kg/l y 1,2 kg/l respectivamente), el
orgánico estará en la capa superior.

Tiempo de desconexión de la fase

El tiempo necesario para que la fase orgánica y la acuosa se separen se denomina

tiempo de separación de fases. El tiempo de separación de fases es importante, ya que
el tamaño del sedimentador se diseña de manera que haya suficiente tiempo de
residencia para permitir que las dos fases se separen. Si el tiempo de permanencia en el
sedimentador es insuficiente para que se produzca la separación (es decir, el tiempo de
separación de las fases es mayor que el tiempo de permanencia en el sedimentador),
puede producirse un arrastre excesivo de las fases acuosa y orgánica.

Los nuevos orgánicos tienen un tiempo de desprendimiento de fase de 30-60

segundos, mientras que los orgánicos típicos de las plantas tienen tiempos de
desprendimiento de fase de 30-120 segundos. Cuando las fases se han mezclado en
continuidad acuosa, el tiempo de desconexión de fase tenderá a ser más rápido que
cuando las fases se han mezclado en continuidad orgánica. Una serie de materiales, que
si
presente durante el mezclado, dará lugar a un aumento de los tiempos de separación de las
fases. Ejemplos de estos materiales son el aire arrastrado; los tensioactivos químicos
como jabones, floculantes y desengrasantes; los productos orgánicos degradados; el
material coloidal; el exceso de mezcla. En una mezcla continua orgánica, la presencia de
sólidos puede desestabilizar la mezcla, haciendo que la fase de continuidad cambie
espontáneamente a continua acuosa. Sin embargo, los sólidos también pueden disminuir
significativamente el tiempo de separación de fases en la mezcla continua orgánica.

En casos extremos, pueden producirse tiempos de separación de fases superiores a

los 300 segundos y deben tomarse medidas correctivas para impedir que el material en
cuestión entre en el circuito y también puede ser necesario tratar la orgánica de la
planta.Cuando se producen problemas de separación de fases, puede ser necesario
reducir la velocidad de flujo a través del sedimentador (es decir, disminuir el caudal de
la planta). Esta disminución del caudal permite aumentar el tiempo de permanencia en el
sedimentador y, por tanto, más tiempo para que las dos fases se separen antes de salir
del sedimentador. En casos menos extremos, sólo puede ser necesario cambiar el
volumen (indicado por el nivel) de orgánico o acuoso en el sedimentador utilizando el
vertedero acuoso del sedimentador. En algunos casos, puede ser beneficioso cambiar
(voltear) los mezcladores que funcionan en continuo con orgánico para que funcionen en
continuo con acuoso, lo que permite mejorar los tiempos de desconexión.

Tratamiento con arcilla

Se ha convertido en una práctica habitual en la industria el tratamiento con arcilla de la

materia orgánica que tiene tiempos de ruptura de fase prolongados, que ha sido
contaminada por tensioactivos o que ha sido recuperada de la balsa de refinado. La arcilla
actúa para eliminar los contaminantes y restablece los tiempos de separación de fases a
niveles similares a los de la materia orgánica fresca.

Profundidad de los colonos

La profundidad de la materia orgánica en el decantador puede modificarse ajustando el

vertedero de desbordamiento acuoso del decantador. A medida que el nivel de
desbordamiento acuoso se incrementa, la profundidad orgánica disminuye y viceversa.
Las plantas normalmente intentan operar con una profundidad orgánica mínima para
minimizar el inventario orgánico. Sin embargo, cuanto menor sea la profundidad,
mayor será la diferencia de velocidad de la solución entre la fase orgánica y la acuosa. La
velocidad absoluta en el sedimentador no debe superar los 3 m/min.

Los resultados de la profundidad orgánica son poco profundos:

1. Mayor riesgo de arrastre acuoso en orgánicos.
2. Coalescencia más rápida.
3. Minimiza el inventario orgánico.

Un inventario orgánico profundo da como resultado:

1. Mayor riesgo de arrastre orgánico en las aguas
2. Coalescencia más lenta
3. Mejor capacidad para controlar la suciedad
Un aspecto de la profundidad del sedimentador que a menudo se pasa por alto es la
optimización del control de la solución arrastrada mediante el aumento de la
profundidad de la fase opuesta. Por lo tanto, si la transferencia de hierro a través del
arrastre de A en O en E1 a S1 es significativa, la profundidad orgánica en E1 podría
aumentarse, permitiendo tiempos de retención del sedimentador mucho más largos con
menos arrastre de A en O. Del mismo modo, el aumento de la profundidad acuosa de E2
disminuiría el arrastre de O en A en la solución que sale de E2.

CRUD

Cuando los sólidos, el material coloidal o los precipitados químicos entran en un circuito
de extracción por disolvente, es muy probable que estos materiales, al mezclarse con los
orgánicos y los acuosos, formen un material estable llamado crud. Este lodo contiene
cantidades variables de material orgánico y acuoso estabilizado por cantidades muy
pequeñas de los sólidos mencionados (es decir, normalmente menos del 5% en peso). El
tipo de lodo que se forma y dónde aparecerá en un circuito es difícil de predecir y es
muy específico del lugar.

El problema con la mugre es que puede:

1. Retiene la materia orgánica y reduce la cantidad efectiva de materia orgánica
disponible para la extracción y el despojo.
2. Se acumulan en un sedimentador y dan lugar a una disminución de la capacidad de
sedimentación.
3. Migrar a través del circuito y transferir las impurezas de la etapa de extracción a la
etapa de despojo.
4. Llevar a un arrastre excesivo.

Los siguientes comentarios son sólo generalidades sobre las formas de algunos lodos y la
mejor manera de tratar estos problemas de lodos.

Cuando los mezcladores funcionan en continuidad acuosa, el lodo generado tiende a flotar
en la fase orgánica debido al aire arrastrado. En el sedimentador, los residuos pueden pasar
por encima de la presa orgánica y llegar a la siguiente fase de extracción con disolventes. Al
cambiar el mezclador a la continuidad orgánica, los lodos tienden a compactarse en la
interfaz acuosa/orgánica en el sedimentador o a lavarse con la fase acuosa. Los lodos
generados por los sólidos en suspensión se acumulan generalmente en las etapas de
extracción, mientras que los lodos generados por el material coloidal o los precipitados
químicos se acumulan en la etapa S1.

Gestión de lodos

A lo largo de los años se han desarrollado diversas técnicas de gestión de los lodos
que, en general, han demostrado ser muy eficaces. Por ejemplo, una mina sudamericana
utiliza una bomba portátil de aire comprimido montada sobre raíles por encima del
vertedero para aspirar los lodos de los sedimentadores de forma continua. Este material
se envía luego a una centrifugadora para la recuperación orgánica
y los sólidos para su eliminación. El mantenimiento de la centrifugadora resultó ser
problemático y la recuperación de la materia orgánica rara vez superaba el 80%. Se
desarrolló un enfoque alternativo en el que la materia orgánica limpia de la planta se
añadía a una pachuca agitada por aire y el lodo se añadía a ésta, teniendo cuidado de
mantener la continuidad de la fase orgánica durante todo el proceso de agitación. Se
encontró que cuando la agitación se detuvo, la separación de las fases fue limpia y
rápida, con los sólidos formando una capa compacta en la fase acuosa. La materia
orgánica atrapada en el lodo se liberaba a la fase orgánica limpia y podía ser devuelta
al circuito. Los sólidos podían eliminarse fácilmente. Una empresa norteamericana ha
perfeccionado la técnica y afirma que la recuperación de la materia orgánica alcanza el
98%. Girilambone utiliza filtros de placa y marco o filtros de chispa para la gestión de
los lodos; Codelco ha desarrollado su propia gestión de los lodos.