Extracción de níquel a partir del mineral pentlandita por

medio de lixiviación con ácido sulfúrico

Roxana Fugellie S.
roxana.fugellie.s@mail.pucv.cl
Silvana Romo G.
silvana.romo.g@mail.pucv.cl
Gustavo Sessarego C.
gustavo.sessarego.c@mail.pucv.cl

Resumen. El níquel es un elemento metálico, que posee una amplia gama de usos, desde
aleaciones con cobre, hasta la producción del acero inoxidable. Dentro de los minerales de níquel
más importantes, se encuentra la pentlandita. Es un sulfuro que aparece como un mineral
asociada a otros minerales de níquel. Para poder obtener el metal desde este mineral es
necesario realizar un proceso de disolución. En el caso de la pentlandita la vía Hidrometalurgica
utilizada para solubilizar el níquel, es la realización de una lixiviación con ácido sulfúrico .Luego
los licores de lixiviación son concentrados y purificados para ser llevados a una electro-obtención
y posterior electro-refinación, para finalmente obtener cátodos de níquel con una pureza del
99,95%,

Palabras clave: Hidrometalurgia, Níquel, Pentlandita.

1. Introducción. particularmente adaptable a la tecnología actual

[2].
El níquel es un elemento metálico magnético, de
aspecto blanco plateado. Es uno de los Los factores que hacen al níquel y a sus
elementos de transición del sistema periódico y aleaciones, comercialmente valorables son: su
su número atómico es el 28. Durante miles de dureza, resistencia a la corrosión, alta
años el níquel se ha utilizado en la acuñación de ductilidad, buena conductividad térmica,
monedas en aleaciones de níquel y cobre, pero características magnéticas y sus propiedades
no fue reconocido como sustancia elemental catalíticas. Cuando el níquel es obtenido con un
hasta el año 1751, cuando el químico sueco, alto grado de pureza, se usa principalmente en
Axil Frederic Cronstedt, consiguió aislar el metal aleaciones utilizadas en aplicaciones
de una mena de niquelita [1]. industriales como: industria automotriz y
aeronáutica, transportes marítimos, equipos
Las características físicas de este metal son las electrodomésticos electrónicos, industria
siguientes: es duro, maleable, dúctil y presenta alimenticia y química; para la fabricación de
un intenso brillo. Además, tiene propiedades monedas, tuberías, chapas, electrolitos, entre
magnéticas por debajo de 345°C [2]. El níquel otros. Esto se puede apreciar en la Figura Nº 1
metálico no es muy activo químicamente. Es [2].
soluble en ácido nítrico diluido, y se convierte en
pasivo (no reactivo) en ácido nítrico
concentrado. Sin embargo, no reacciona con los
álcalis. También tiene un punto de fusión de
1.455 °C, y un punto de ebullición de 2.730 °C,
su densidad es de 8,9 g/cm3 y su masa atómica
58,69 g/ mol [1].

El níquel es ampliamente utilizado en la

industria, ya que posee muchas propiedades
beneficiosas para distintos fines. Está presente
en más de 300.000 productos destinados al
consumo, al uso industrial, militar, transporte, a
la industria aeroespacial, marítima y a la
arquitectura. Su resistencia a la corrosión, al
calor y al frío hace de este metal un material
Figura Nº 1: Principales usos del Níquel. Fuente: Balance
Minero Nacional Parcial 2007 para 3 minerales, UPME
diciembre de 2007 [2].
El níquel es esencial en la fabricación de acero
inoxidable y otras aleaciones resistentes a la
corrosión. Es crucial para la producción de
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superaleaciones como las que se usan en Figura Nº2: Representación estructural de la celda cristalina
(Fe, Ni)9S8.
turbinas de aviones [3]. Por otra parte,
finamente dividido, el níquel absorbe 17 veces
Pentlandita es también el nombre dado a un
su propio volumen de Hidrógeno y se utiliza
grupo de minerales que son similares en
como catalizador en un gran número de
estructura química. La mayoría de los miembros
procesos, incluida la hidrogenación del petróleo
del grupo, excepto la Pentlandita, son raros en
[2].
ocurrencia. Su fórmula química general puede
escribirse como (XY)zS8. Tanto el hierro, cobalto
En este trabajo abordaremos la obtención del
y níquel se pueden encontrar en cualquiera de
níquel a través de la vía Hidrometalúrgica,
las posiciones X o Y. A continuación, se observa
desde la pentlandita como mineral de partida,
la estructura del mineral en la Figura Nº3.
donde se detallara el proceso de lixiviación,
concentración y la electro obtención del níquel.

2. Descripción del mineral de partida:

Pentlandita.

La fórmula química del mineral Pentlandita es

(Fe,Ni)9S8.

Este mineral posee características

cristalográficas. Es normalmente macizo en
agregados granulares con partición octaédrica.
Físicamente es frágil, con brillo metálico y de
un color bronce amarillento opaco. No es
magnético.
Níquel, siendo un elemento calcófilo, es decir,
un elemento que tiene tendencia a combinarse
con el azufre, prefiere conformarse en una fase
de sulfuro frente a una fase de silicato u óxido,
en la mayoría de los sistemas químicos.
La composición del mineral es normalmente 1:1
de hierro y níquel. Posee una estructura cúbica
centrada en las caras, bastante compleja, con
los átomos metálicos en coordinación octaédrica
y formando una estructura tetraédrica con el
azufre, como se puede apreciar en la Figura
Nº2.
Figura Nº3: Estructura de la Pentlandita (Fe,Ni)9S8,
conformada por hierro y níquel en coordinación octaédrica y
tetraédrica con los azufres. Los conglomerados en forma de
estrella constan de ocho tetraedros (Fe,Ni)S4 ligados. Los
átomos de azufre se encuentran en empaquetamiento
cúbico compacto.
La Pentlandita tiene una estabilidad térmica
hasta los 610°C. Suele aparecer en las rocas
ígneas donde, por lo general, está asociada a
otros minerales, como la pirrotita o la calcopirita.
Sus principales yacimientos están en Canadá,
donde junto con la pirrotita, construye una de las
principales menas en Sudbury.[7]
3. Química del proceso de disolución del
mineral (Vía Hidrometalúrgica).

Los diagramas E/v vs. pH son una

representación útil de los equilibrios
involucrados en la lixiviación de metales
sulfurados. El equilibrio de disolución del
sistema acuoso Fe-Ni-S puede ser visto de
manera análoga a los diagramas Pourbaix para
los sistemas M-H, O [3], aunque el tratamiento
termodinámico involucrado consiste de dos
componentes, como se observa en la Figura Nº
4.

2
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proceso altamente selectivo debido a que el

níquel es estable como sulfato.

A continuación se presenta un diagrama de flujo

esquemático del proceso de disolución del
mineral.

Figura N० 5: Diagrama de flujos esquemático del proceso

propuesto para disolver el mineral Pentlandita con ácido
sulfúrico concentrado [5].

4. Química del proceso de concentración del

Figura N० 4: Diagrama Pourbaix (E/v vs. pH) para el sistema metal.
acuoso Fe-Ni-S a 298 K. Actividades de especies acuosas
de sulfuro = 0.1 mol dm-3. Actividades de especies acuosas Los licores de lixiviación consisten en sulfato de
de hierro y níquel = 0.1 mol dm-3. Todas las reacciones son níquel, sulfato de hierro y azufre elemental. Para
reversibles. Energía libre estándar de Gibbs de la
Pentlandita es ∆G。(Ni,Fe)9S8 = -813 kJ mol-1 [3].
concentrar y purificar el compuesto de interés,
se realiza primeramente un filtrado, en donde se
Como se observa en la Figura N० 4, para recupera el azufre elemental, como se observa
solubilizar el níquel y formar especies de sulfato, en la Figura Nº5.
se debe trabajar en un ambiente oxidante y a
pH ácido entre los valores 2-4. Lo anterior se puede realizar debido a que entre
los valores de pH 2-4, el azufre elemental es
El proceso de lixiviación es llevado a cabo en estable, según indica el Diagrama Pourbaix en
tanques pachucas en donde la agitación se la Figura Nº6. Solo se debe disminuir la
consigue inyectando aire, estableciendo una temperatura a valores menores de 150°C.
circulación ascendente-descendente de la pulpa
que facilita la reacción de lixiviación. El proceso
consiste en utilizar ácido sulfúrico al 98% a
temperaturas que varían entre 245 y 270°C y
una presión 4.3 MPa, con un tiempo de
retención de 1-2 horas, de acuerdo a la
siguiente reacción:

(Ni,Fe)9S8(s) + 9 O2(g) + 18H2SO4(ac) →9 NiSO4(ac)

+ 9 FeSO4(ac) + 18 H2O(l) + 8S°(s) [4]

La lixiviación del mineral en ácido sulfúrico a

elevadas temperaturas y presiones es un

3
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Figura N० 6: Diagrama Pourbaix (Eh vs. pH) del azufre,
valido a 25°C. A medida que sube la temperatura se
estrecha el campo de estabilidad del azufre elemental, hasta
qu e desaparece a los 150°C [5].
Para la eliminación de las impurezas, se realiza
la hidrólisis del hierro (proceso Goetita), en
donde el hierro precipita como un óxido
hidratado de hierro (III). La temperatura de la
precipitación oscila entre 20 y 100 °C. A
continuación, las reacciones químicas
involucradas en el proceso:
2FeSO4(s) + H2SO4(ac) + ½ O2(g) → Fe2(SO4)3 (ac) +
H2O(l)
Fe2(SO4)3 (ac) + 4H2O(l) → 2FeOOH(s) + 3H2SO4(ac)
(pH 2-4)
5. Química del proceso de precipitación.
El metal níquel se obtiene a partir de minerales
de sulfuro mediante diferentes procesos
metalúrgicos. En el proceso International Nickel
Co., los minerales se convierten en un producto
impuro final que contiene aproximadamente
48% de níquel, 2% de hierro y 23% de azufre.
Este material, en forma de ánodos, es refinado
electrolíticamente. En el proceso de Orford el
producto resultante es óxido de níquel negro
con aproximadamente 77,5% de níquel, 0,1%
de cobre, 0,25% de hierro y 0,008% de azufre.
El óxido se reduce en hornos de reverberación a
níquel metálico, aproximadamente el 99,4% de
níquel, incluyendo menos del 1% de cobalto.
La electro-refinación implica la deposición
catódica de níquel puro. El proceso de electro
-obtención de níquel consiste en separar la
4
celda mediante un diafragma en dos
compartimientos, uno para el cátodo y otro para
el ánodo. El electrólito del ánodo o analito se
purifica antes de ingresar al compartimiento del
cátodo, para evitar contaminación en la
deposición del níquel metálico. El níquel se
deposita en finas capas sobre láminas de acero
inoxidable. La pureza del producto obtenido es
99.95% de níquel.
El níquel es recuperado de una solución de
sulfato de níquel purificada, la cual contiene
cerca de 75 g/L Ni, como cátodo de alto grado
por electro-obtención directa. La solución del
analito contiene cerca de 50 g/L Ni y 40 g/L
H2SO4, es reciclada para ser usada como
lixiviante en circuitos de lixiviación.
En la electro-obtención, la principal reacción
anódica en el sistema con sulfato es la
descomposición del agua para producir oxígeno
gaseoso:
2H2O(l) → O2(g) + 4H+ + 4e-
La principal reacción catódica, como en electro
refinación, es la deposición del níquel iónico en
la forma de níquel atómico en el cátodo:
Ni2+(ac) + 2e- → Ni(s)
La reacción sobre toda la celda es:
2NiSO4(ac)+ 2H2O(l) → 2Ni(s) + 2H2SO4(ac) + O2(g)
La refinería de níquel Outokumpu en Finlandia
tiene 126 celdas de electro-obtención, cada una
con 40 ánodos de plomo insolubles y 39
cátodos. Los cátodos embolsados son láminas
iniciales de níquel, hechas por la deposición de
níquel por 48 horas sobre una lámina madre de
acero inoxidable. El depósito es retirado
manualmente. La solución purificada es
alimentada al interior del compartimiento del
cátodo a una velocidad suficiente para mantener
una presión hidrostática de aproximadamente
293.6 [Pa]. La densidad de corriente es de 200
A/m2, dando una tensión de celda de
aproximadamente 3.6 V. El ciclo del cátodo es
de 7 días. Las celdas están cerradas para
recolectar y remover el oxígeno y la niebla ácida
generados en el ánodo. La solución se alimenta
a un pH de 3.2 y contiene 75 g/l Ni, sulfato de
sodio y ácido bórico, calentada a 60°C y se
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alimenta por separado a cada compartimiento
del cátodo. La solución pasa a través del
revestimiento de membrana al interior del
analito, el cual sale por rebalse a cada lado de
la celda. El analito que contiene 50 g/l Ni y 40 g/l
H2SO4, es reciclado a los circuitos de lixiviación.
Los cátodos típicamente pesan 75 kg y
contienen 99.95 % Ni.[8]
Finalmente en el procesos de refinación, los
ánodos típicamente pesan 350 kg y su análisis
en porcentaje en peso es de 99,95% Ni, 4.5 %
Fe y 0.2 % S.
5. Tratamiento ambiental de los
subproductos del proceso
Como principales subproductos de los procesos
anteriores están el Sº , H2SO4 y el FeOOH.
5.1. Planta anexa de Ácido sulfúrico
Debido a que el ácido sulfúrico es uno de los
reactivos utilizado en la etapa de lixiviación es
rentable asociar a la planta de extracción del
níquel una planta de producción de H2SO4.
Luego de la etapa de concentrado podemos
obtener el Sª y llevarlo a la plata de ácido
sulfúrico donde se utilizara el método de
contacto [9] .
Ademas se recupera el H2SO4 directamente
luego de la eliminación del FeSO4.
El método utilizado en la planta será el de
contacto para la producción de ácido sulfúrico
es un método que utiliza una catálisis
heterogénea, es decir, el catalizador empleado
está en una fase de agregación distinta. En
concreto, suele utilizarse un catalizador sólido,
el pentóxido de divanadio, V2O5. Este método
permite obtener un ácido sulfúrico con una
concentración en torno al 98% en peso [9]
. sobrecoste no asumible del proceso industrial[9]
5.1.1. Primera etapa: producción de dióxido
de azufre, SO2
En general, la producción de SO2 se puede
escribir como:
S(s) + O2(g) ⇒ SO2(g) [9]
Trabajar con exceso de aire hará que el SO2
producido esté ya mezclado con oxígeno en la
corriente de salida hacia la siguiente etapa, lo
cual será necesario para la obtención de SO3.
5
Una vez obtenido el dióxido de azufre y antes
de entrar en el reactor, se debe purificar, ya que
puede estar mezclado con restos de otros
compuestos. Para ello se pueden emplear
diversos métodos, como hacerlo pasar por
separadores de polvo, mecánicos o
electrostáticos, y el lavado con agua y ácido
sulfúrico concentrado. Ya purificado pasará al
reactor para la producción de SO3 [9]
5.1.2. Segunda etapa: producción de trióxido
de azufre, SO3, a partir de SO2.
La producción de trióxido de azufre a partir de la
reacción del dióxido de azufre con el oxígeno es
una reacción exotérmica y reversible (no se
produce de forma completa sino que alcanza un
equilibrio químico, en el que sigue habiendo
presencia tanto de reactivos como de
productos) [9] . Podemos escribir su ecuación
termoquímica como:
2SO2(g) + O2(g) ⇔ 2SO3(g) ΔH =
-196kJ·mol-[9] 1
La reacción se lleva a cabo en presencia de un
catalizador sólido, que puede ser platino o
pentaóxido de vanadio, V2O5, aunque este
último es más habitual porque es menos
susceptible de envenenamiento y desgaste que
el platino. La actuación del catalizador es óptima
entre 400 y 450ºC, y es por este motivo que se
emplean estas temperaturas, a pesar de que
una disminución de la temperatura favorece la
reacción termodinámicamente (por ser
exotérmica) pero afectaría negativamente a la
cinética de reacción. En cuanto a la presión, se
mantiene a 1 o 2 atmósfera, pues si bien un
aumento de la presión favorecería el
desplazamiento de la reacción a la derecha
(principio de Le Châtelier) supondría un
.
5.1.3. Tercera etapa: Conversión del SO3 en
ácido sulfúrico.
La conversión del SO3 en ácido sulfúrico no se
puede llevar a cabo por simple reacción del
trióxido de azufre con agua. Por ello, en lugar de
esto, lo que se hace primero es disolver el
trióxido de azufre en ácido sulfúrico
concentrado, lo que produce ácido disulfúrico [9]
:
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H2SO4(l) + SO3(g) ⇒ H2S2O7(l)[9]
A este ácido también se le denomina ácido
sulfúrico fumante, por su tendencia a emitir
vapores. El H2S2O7(l) sí que puede reaccionar
con agua de forma segura en una reacción
favorable termodinámicamente,
descomponiéndose para producir ácido sulfúrico
concentrado del 97 al 99% [9] .
H2S2O7(l)(l) + H2O(l) ⇒ 2H2SO4(l)[9]
También podemos recuperar el H2SO4 de la
etapa de electro-obtención.
5.2. FeOOH
6. Conclusión
En conclusión, es posible la obtención de níquel
desde el mineral pentlandita mediante un
proceso Hidrometalurgico, en donde se realiza
la lixiviación con ácido sulfúrico concentrado.
En la etapa de concentración es posible
concentrar la solución de NiSO4.Además esta
es purificada mediante la filtración de Sº e
hidrólisis de FeOOH.Es en esta etapa donde se
pueden recuperar o extraer los subproductos
para poder ser reutilizados ya sea en el proceso
mismo o para darles otros usos.
El porcentaje de pureza obtenido en la
electro-obtención es alto alcanzando una
pureza del cátodo de un 99,95%
Por otro lado el proceso de obtención es
amigable con el medio ambiente, ya que no
genera contaminantes realmente peligrosos y
todos pueden obtener un tratamiento para ser
mitigados.
7. Referencias
[1] L.Vélez, "Materiales Industriales-Teoría
y Aplicaciones ", ITM (Instituto Tecnológico
Metropolitano), Facultad de Tecnología,
Medellín, Pág 160-162.
[2] J. Foreno, J. Londoño, J. Manrique R.
Rodríguez, F. Rojas, Cerro Matoso S.A.
(CMSA), "El níquel en colombia" ,UPME
(Unidad de planeación minero
energética),Ministerio de Minas y Energía
de la República de Colombia.
[3] T.E. Warner a, N.M. Rice, N. Taylor .
(1996). Thermodynamic stability of
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system. Hydrometallurgy, 41, 107-118.
[4] D. Strydom S. (2001). Chapter 2
Literature Survey. The leaching behaviour of
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pressure acid medium
(4-26).Sudáfrica:North-West University.
[5] E. Domic. (2001). Hidrometalurgia.
Fundamentos, procesos y aplicaciones.
Chile.
[6] G.D. Senior, W.J. Trahar, P.J. Guy, The
selective flotation of pentlandite from a
nickel ore, International Journal of Mineral
Processing, Volume 43, Issue 3, 1995,
Paginas 209-234, ISSN 0301-7516,
http://dx.doi.org/10.1016/0301-7516(94)000
48-5.
[7] Handbook of Flotation Reagents: Chemistry,
Theory and Practice (capítulo 16)
[8] A. Arvia, D.Posadas, Nickel, Instituto de
investigacion fisicoquimicas teoricas y
aplicadas, Division electroquimica, UNDLP.
[9] H.Odetti,E Bottani .Introducción a la Quimica
inorganica. Pag 61