INTRODUCCION

Durante la primavera y el verano de 2014, personas de todo el mundo han observado con
preocupación, horrorizada fascinación, simpatía y no poca cantidad. de miedo personal a medida
que un brote de la enfermedad por el virus del Ébola (EVE) se ha desarrollado y se ha extendido
entre tres países con problemas en África occidental: Guinea,

Liberia, Sierra Leona, y luego dio un salto desconcertante, en avión, a Nigeria. Habiendo ardido sin
llama durante meses, matando a las víctimas por docenas, ardió en agosto de ese año y comenzó a
acumular muertes, semana tras semana, por centenares. Para entonces se había convertido en el
peor brote de ébola en la historia de esta peculiar y desconcertante enfermedad. La historia del
brote de 2014 fue tan fascinante que compitió por el espacio de los titulares con eventos
contemporáneos en Siria, Ucrania y la Franja de Gaza. Pero un brote de ébola es muy diferente de
la terrible realidad de la política y la guerra: más inefable, más espeluznante. El virus del Ébola es
invisible, excepto a través de un microscopio electrónico o por sus efectos patógenos. Es
impersonal. Es apolítico. Parece matar como la décima plaga de Egipto en Éxodo, la infligida por un
ángel de la muerte. Esta última impresión es engañosa. El ébola no es un ángel de la muerte; es
desconcertante pero no sobrenatural. Es solo un virus, aunque un virus que, sin llamar la atención
en otros lugares, tiende a ser terriblemente destructivo cuando ingresa al cuerpo humano.

Cada nueva enfermedad infecciosa emergente, incluida la EVE, comienza como una historia de
misterio. Los misterios son varios. ¿Qué está causando la repentina explosión de miseria y
muerte? Si es un virus, ¿qué tipo de virus? ¿Ha visto la ciencia algo parecido? ¿De donde ha
salido? Cualquier virus debe morar en una criatura viviente, con el fin de replicarse y sobrevivir en
el tiempo, entonces ... ¿qué criatura? ¿Y cómo se ha movido de esa criatura a los humanos? ¿Se
puede controlar el nuevo virus? ¿Se puede combatir con terapias farmacéuticas o vacunas? ¿Se
puede detener? ¿O será este brote el Próximo Big One, una pandemia catastrófica, destinada a
barrer el mundo y matar a una fracción considerable de la población humana, como la Peste Negra
del siglo XIV o la Influenza de 1918? Los científicos de enfermedades y los funcionarios de salud
pública son los intrépidos investigadores, Sam Spades y Philip Marlowes y la inspectora jefe
detective Jane Tennisons, quienes se reúnen para abordar estos misterios. En el caso del Ébola,
han resuelto algunos pero no todos.

Este pequeño volumen, extraído y adaptado de mi libro de 2012 Spillover, con algo de material
adicional, es un intento de ubicar el brote de África Occidental de 2014, y un brote independiente
separado, que recientemente ha estallado en la República Democrática del Congo, dentro de un
contexto más amplio que da sentido a esos misterios y sus soluciones parciales. Mi oferta aquí es
simplemente una vista parcial de la historia y la ciencia del Ébola, y un poco personal, que ha
surgido de mis propios viajes modestos a través del hábitat del ébola y de un encuentro casual en
el bosque con dos hombres que habían visto el virus en su peor momento, matando a sus amigos y
seres queridos. (Para ser claro: Yo mismo nunca he tenido esa experiencia terriblemente
instructiva, y no he visitado África Occidental para observar o informar sobre el brote actual).
También incluyo aquí algún tratamiento del virus de Marburg, por dos razones: porque está
estrechamente relacionado con el virus del Ébola, dentro de la familia de los filovirus, y porque
ciertas preguntas importantes que permanecen sin respuesta sobre el virus del Ébola han sido
respondidas para Marburg, como verá, lo que sugiere inferencias valiosas (aunque reservadas)
sobre el Ébola en sí.

La enfermedad por el virus del Ébola ha sido principalmente una aflicción africana (hasta ahora) y,
aunque es única, no es una anomalía. Simplemente representa una versión especialmente
dramática de un fenómeno global.

Todo proviene de algún lugar, y nuevas y extrañas enfermedades infecciosas, que surgen
abruptamente entre los humanos, provienen principalmente de animales no humanos.

La enfermedad puede ser causada por un virus, una bacteria, un protozoo o alguna otra forma de
insecto peligroso. Ese insecto puede vivir discretamente en una especie de roedor, murciélago,
pájaro, mono o simio. Cruzando por algún accidente desde su escondite animal hasta su primera
víctima humana, podría encontrar condiciones hospitalarias; podría replicarse de forma agresiva y
abundante; podría causar enfermedad, incluso la muerte; y mientras tanto, podría pasar de su
primera víctima humana a otras. Hay una palabra elegante para este fenómeno, utilizada por los
científicos que estudian las enfermedades infecciosas desde una perspectiva ecológica: zoonosis.

Es un término ligeramente técnico, desconocido para la mayoría de la gente, pero ayuda a aclarar
las complejidades biológicas de la gripe porcina, la gripe aviar, el SARS, la fiebre del Nilo
Occidental, las enfermedades emergentes en general y la amenaza de una pandemia mundial. Nos
ayuda a comprender por qué la ciencia médica y las campañas de salud pública han podido vencer
algunas enfermedades temibles, como la viruela y la poliomielitis, pero no pueden vencer otras,
como el dengue y la fiebre amarilla. Es una palabra del futuro, destinada a un uso intensivo en el
siglo XXI. Una zoonosis es una infección animal que se transmite a los humanos. La peste bubónica
es una zoonosis. Todas las cepas de influenza son zoonosis. También lo son la viruela del simio, la
tuberculosis bovina, la enfermedad de Lyme, Marburgo, la rabia, el síndrome pulmonar por
hantavirus y una extraña aflicción llamada Nipah, que ha matado a los cerdos y a los criadores de
cerdos en Malasia, así como a las personas que beben savia de palma datilera (a veces
contaminada con el virus). de excrementos de murciélago) en Bangladesh. Cada uno de ellos
refleja la acción de un patógeno que puede cruzar a personas de otras especies. Esta forma de
salto entre especies es común, no rara; alrededor del 60 por ciento de todas las enfermedades
infecciosas conocidas actualmente se cruzan de forma rutinaria o se han cruzado recientemente
entre otros animales y nosotros. Algunos de ellos, en particular la rabia, son familiares,
generalizados y aún horrendamente letales, matando a miles de seres humanos a pesar de siglos
de esfuerzos para hacer frente a sus efectos, intentos internacionales concertados para
erradicarlos o controlarlos, y una comprensión científica bastante clara de cómo trabaja. Otros son
nuevos e inexplicablemente esporádicos,

reclamando unas pocas víctimas o unos cientos en este o aquel lugar, y luego desapareciendo
durante años.

La viruela, para tomar un contraejemplo, no es una zoonosis. Es causada por el virus de la variola,
que en condiciones naturales infecta solo a los humanos. Eso ayuda a explicar por qué una
campaña mundial organizada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para erradicar la
viruela tuvo éxito en 1980. La viruela podría erradicarse porque ese virus, que carece de la
capacidad de residir y reproducirse en cualquier lugar menos en un cuerpo humano (o en un
organismo cuidadosamente vigilado) animal de laboratorio), no podía esconderse. Los patógenos
zoonóticos pueden esconderse. Eso es lo que los hace tan interesantes, tan complicados y tan
problemáticos. Estos patógenos no son conscientemente escondiéndose, por supuesto. Residen
donde lo hacen y transmiten como lo hacen porque esas opciones fortuitas les han funcionado en
el pasado, brindándoles oportunidades para la supervivencia y la reproducción. Por la fría lógica
darwiniana de la selección natural, la evolución codifica la casualidad en estrategia. La estrategia
menos conspicua de todas es acechar dentro de lo que se llama un host reservorio. Un huésped
reservorio es una especie que porta el patógeno, lo alberga de forma crónica, mientras que
padece poca o ninguna enfermedad. Cuando una enfermedad parece desaparecer entre brotes, su
agente causal tiene que estar en algún lugar, ¿no? Bueno, tal vez desapareció por completo del
planeta Tierra, pero probablemente no. Tal vez se extinguió en toda la región y solo reaparecerá
cuando los vientos y el destino lo traigan de otra parte. O tal vez todavía permanece cerca, por
todas partes, dentro de algún reservorio. ¿Un roedor? ¿Un pájaro? ¿Una mariposa? ¿Un
murcielago? Residir sin ser detectado dentro de un reservorio hospedador es probablemente más
fácil donde la diversidad biológica es alta y el ecosistema está relativamente tranquilo. Lo
contrario también es cierto: la perturbación ecológica provoca la aparición de enfermedades.
Sacude un árbol y las cosas se caen. Capture un murciélago para comer y también podría atrapar
algo más. Carnicero un chimpancé, para alimentar a su familia o su aldea, y quién sabe qué
espeluznantes sorpresas pueden surgir. El evento de transmisión, cuando un patógeno pasa de un
tipo de huésped a otro, se llama desbordamiento. Ahora está equipado con los conceptos básicos.
Este es el punto de partida por todo lo que sigue: El ébola es una zoonosis.