Erosión en el suelo

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Un riachuelo erosionando activamente en un campo de cultivo intensivo en el este de

Alemania
La erosión del suelo es el desplazamiento de la capa superior de este, una forma de
degradación del suelo. Un bajo nivel de erosión del suelo es un proceso natural en
toda la tierra, pero las prácticas agrícolas pueden intensificar el proceso de
erosión.

Los principales agentes de la erosión del suelo son el agua y el viento.

Combinados, la erosión hídrica y eólica son responsables de aproximadamente el 84%
de la extensión global de tierras degradadas, lo que hace que la erosión excesiva
sea uno de los problemas ambientales más importantes en todo el mundo.1

La erosión del suelo puede ser un proceso lento que continúa relativamente
desapercibido, o puede ocurrir a un ritmo alarmante, causando una grave pérdida de
la capa superior del suelo. La pérdida de suelo de las tierras de cultivo se puede
ver reflejada en la reducción del potencial de producción de cultivos, la menor
calidad del agua superficial y las redes de drenaje dañadas. La agricultura
intensiva, la deforestación, las carreteras, el cambio climático antropogénico y la
expansión urbana se encuentran entre las actividades humanas más importantes en
cuanto a su efecto sobre la estimulación de la erosión. Sin embargo, existen muchas
prácticas que pueden prevenir, reducir o limitar la erosión de los suelos
vulnerables.

El IPCC estima con cierto nivel de confianza que la pérdida del suelo en los campos
agrícolas es de 10 a 20 veces mayor que el proceso de formación del suelo en los
métodos que utilizan la siembra directa, y más de 100 veces en el caso de la
siembra convencional o tradicional.2 El proceso de labranza de la tierra tiene un
impacto directo sobre el proceso de erosión. La exportación de granos y ganado
genera pérdidas de nutrientes en el suelo,3 que los agricultores tratan de resolver
mediante la aplicación de fertilizantes, causando otros problemas.

La erosión excesiva (o acelerada) causa problemas tanto en la zona erosionada como

fuera de ella. Los impactos en el sitio incluyen disminuciones en la productividad
agrícola y (en los paisajes naturales) colapso ecológico, ambos debido a la pérdida
de las capas superiores del suelo ricas en nutrientes. En algunos casos, el
resultado final es la desertificación. Los efectos fuera del sitio incluyen la
sedimentación de las vías fluviales y la eutrofización de las masas de agua, así
como los daños relacionados con los sedimentos en las carreteras y las casas.

Índice
1 Proceso físico
1.1 Precipitación y escorrentía superficial
1.2 Ríos y corrientes
1.3 Inundaciones
1.4 Erosión eólica
1.5 Movimiento de masa
2 Causas de mayor impacto que provocan la erosión del suelo
2.1 Clima
2.2 Estructura y composición del suelo
2.3 Falta de cubierta vegetal
2.4 Topografía
3 Actividades humanas que incrementan la erosión del suelo
3.1 Prácticas agrícolas
3.2 Deforestación
3.3 Calles y urbanización
3.4 Cambio climático
3.5 Degradación del terreno
3.6 Sedimentación de ecosistemas acuáticos
3.7 Contaminación por polvo en el aire
4 Monitoreo, medición y modelado de la erosión del suelo
5 Prevención y remedio
6 Bibliografía
7 Enlaces externos
Proceso físico
Precipitación y escorrentía superficial

El suelo y el agua están salpicados por el impacto de una sola gota de lluvia.
Las precipitaciones y la escorrentía superficial que puede resultar de la lluvia
producen cuatro tipos principales de erosión del suelo: erosión por salpicaduras,
erosión de las láminas, erosión de arroyuelos y erosión de cárcavas. La erosión por
salpicadura generalmente se considera como la primera y menos severa etapa en el
proceso de erosión del suelo, que es seguida por la erosión de la lámina, luego la
erosión del arroyuelo y finalmente la erosión de la cárcava (la más severa de las
cuatro).

En la erosión por salpicadura, el impacto de una gota de lluvia que cae crea un
pequeño cráter en el suelo, que expulsa las partículas del suelo. La distancia a la
que viajan estas partículas del suelo puede ser de hasta 0.6 m (dos pies)
verticalmente y 1.5 m (cinco pies) horizontalmente en terreno llano.

Si el suelo está saturado, o si la tasa de lluvia es mayor que la velocidad a la

que el agua puede infiltrarse en el suelo, se produce escorrentía superficial. Si
la escorrentía tiene suficiente energía de flujo, transportará partículas de tierra
sueltas (sedimentos) por la pendiente. La erosión laminar es el transporte de
partículas de suelo sueltas por el flujo superficial.

Un vertedero cubierto de arroyuelos y barrancos debido a los procesos de erosión

causados por la lluvia: Rummu, Estonia
La erosión del arroyuelo se refiere al desarrollo de pequeños y efímeros flujos de
flujo concentrados que funcionan como fuente de sedimentos y sistemas de entrega de
sedimentos para la erosión en pendientes. En general, donde las tasas de erosión
hídrica en las áreas elevadas perturbadas son mayores, los canales están activos.
Las profundidades de flujo en los surcos son típicamente del orden de unos pocos
centímetros (aproximadamente una pulgada) o menos y las pendientes a lo largo del
canal pueden ser bastante empinadas. Esto significa que los riachuelos exhiben una
física hidráulica muy diferente del agua que fluye a través de los canales más
profundos y anchos de arroyos y ríos.

La erosión de las cárcavas ocurre cuando el agua de escorrentía se acumula y fluye

rápidamente en canales angostos durante o inmediatamente después de fuertes lluvias
o nieve derretida, eliminando el suelo a una profundidad considerable.

Ríos y corrientes

Dobbingstone Burn, Escocia: esta fotografía ilustra dos tipos diferentes de erosión
que afectan al mismo lugar. La erosión del valle se produce debido al flujo de la
corriente, rocas grandes y pequeñas (y gran parte del suelo) que se encuentran en
los bordes son glaciales hasta que se dejó atrás a medida que los glaciares de la
era glacial fluían sobre el terreno.
La erosión del valle o la corriente ocurre con un flujo continuo de agua a lo largo
de una característica lineal. La erosión es tanto hacia abajo, profundizando el
valle, y hacia la cabeza, extendiendo el valle hacia la ladera, creando cortes en
la cabeza y pendientes pronunciadas. En la etapa más temprana de la erosión de la
corriente, la actividad erosiva es predominantemente vertical, los valles tienen
una sección transversal en V típica y el gradiente de la corriente es relativamente
pronunciado. Cuando se alcanza un nivel base, la actividad erosiva cambia a erosión
lateral, lo que amplía el fondo del valle y crea una llanura de inundación
estrecha. El gradiente de la corriente se vuelve casi plano, y la deposición
lateral de sedimentos se vuelve importante a medida que la secuencia serpentea a
través del fondo del valle. En todas las etapas de la erosión de la corriente, la
mayor parte de la erosión se produce en tiempos de inundación, cuando se dispone de
más y más movimiento rápido de agua para transportar una mayor carga de sedimentos.
En tales procesos, no es solo el agua la que erosiona: las partículas abrasivas
suspendidas, los guijarros y los cantos rodados también pueden actuar de forma
erosiva al atravesar una superficie, en un proceso conocido como tracción.

La erosión del banco es el desgaste de las orillas de un arroyo o río. Esto se

distingue de los cambios en el lecho del curso de agua, que se conoce como
socavación. La erosión y los cambios en la forma de las orillas de los ríos se
pueden medir insertando barras de metal en el banco y marcando la posición de la
superficie del banco a lo largo de las varillas en diferentes momentos.

La erosión térmica es el resultado de la fusión y el debilitamiento del permafrost

debido al movimiento del agua. Puede ocurrir tanto a lo largo de los ríos como en
la costa. La rápida migración de los cauces de los ríos observada en el río Lena de
Siberia se debe a la erosión térmica, ya que estas porciones de los bancos están
compuestas por materiales no cohesivos cementados con permafrost. Gran parte de
esta erosión ocurre cuando los bancos debilitados fracasan en grandes recesiones.
La erosión térmica también afecta la costa del Ártico, donde la acción de las olas
y las temperaturas cercanas a la costa se combinan para socavar los riscos del
permafrost a lo largo de la costa y hacer que fallen. Las tasas anuales de erosión
a lo largo de un segmento de 100 kilómetros (62 millas) de la costa del mar de
Beaufort promediaron 5,6 metros (18 pies) por año desde 1955 hasta 2002.

Inundaciones
A flujos extremadamente altos, los kolks o vórtices están formados por grandes
volúmenes de agua que se precipita rápidamente. Los Kolks causan una erosión local
extrema, arrancando la roca madre y creando características geográficas tipo baches
llamadas cuencas de roca cortada. Se pueden ver ejemplos en las regiones de
inundación como resultado del lago glacial Missoula, que creó los scablands
canalizados en la región de Columbia Basin en el este de Washington.

Erosión eólica

Árbol de Piedra, una formación rocosa en el Altiplano, Bolivia esculpida por la

erosión eólica.
La erosión eólica es una gran fuerza geomorfológica, especialmente en las regiones
áridas y semiáridas. También es una fuente importante de degradación de la tierra,
evaporación, desertificación, polvo dañino en el aire y daños a los cultivos,
especialmente después de que las actividades humanas, como la deforestación, la
urbanización y la agricultura, la incrementaran muy por encima de las tasas
naturales.

La erosión eólica es de dos variedades principales: deflación, donde el viento

levanta y se lleva partículas sueltas; y abrasión, donde las superficies se
desgastan cuando son golpeadas por partículas transportadas por el viento. La
deflación se divide en tres categorías: (1) fluencia superficial, donde las
partículas más grandes y pesadas se deslizan o rodan por el suelo; (2) saltación,
donde las partículas se levantan a una altura corta en el aire, y rebotan y saltan
sobre la superficie del suelo; y (3) suspensión, donde partículas muy pequeñas y
ligeras son levantadas en el aire por el viento, y con frecuencia son transportadas
por largas distancias. La saltación es responsable de la mayoría (50-70%) de la
erosión eólica, seguida de la suspensión (30-40%) y luego la fluencia superficial
(5-25%). Los suelos limosos tienden a ser los más afectados por la erosión eólica;
las partículas de limo se desprenden y se llevan con relativa facilidad.

La erosión eólica es mucho más severa en áreas áridas y en tiempos de sequía. Por
ejemplo, en las Grandes Llanuras, se estima que la pérdida de suelo debido a la
erosión eólica puede ser tanto como 6100 veces mayor en años de sequía que en años
húmedos.

Movimiento de masa

Wadi en Makhtesh Ramon, Israel, que muestra erosión y colapso por gravedad en sus
orillas.
El movimiento de masa es el movimiento hacia abajo y hacia afuera de la roca y los
sedimentos en una superficie inclinada, principalmente debido a la fuerza de la
gravedad.

El movimiento de masas es una parte importante del proceso de erosión y, a menudo,

es la primera etapa en la descomposición y el transporte de materiales desgastados
en áreas montañosas. Se mueve el material desde las elevaciones más altas a las
elevaciones más bajas donde otros agentes erosionantes como las corrientes y los
glaciares pueden recoger el material y moverlo a elevaciones aún más bajas. Los
procesos de movimiento de masas siempre ocurren continuamente en todas las
pendientes; algunos procesos de movimiento de masas actúan muy lentamente; otros
ocurren muy repentinamente, a menudo con resultados desastrosos. Cualquier
movimiento perceptible de pendiente abajo de roca o sedimento a menudo se denomina
en términos generales deslizamiento de tierra. Sin embargo, los deslizamientos de
tierra se pueden clasificar de una manera mucho más detallada que refleja los
mecanismos responsables del movimiento y la velocidad a la que se produce el
movimiento. Una de las manifestaciones topográficas visibles de una forma muy lenta
de dicha actividad es una pendiente pedregosa.

La caída se produce en las laderas empinadas, que se produce a lo largo de

distintas zonas de fractura, a menudo dentro de materiales como la arcilla que, una
vez liberados, puede moverse con bastante rapidez cuesta abajo. A menudo mostrarán
una depresión isostática en forma de cuchara, en la cual el material ha comenzado a
deslizarse cuesta abajo. En algunos casos, la caída es causada por el agua debajo
de la pendiente que la debilita. En muchos casos, es simplemente el resultado de
una ingeniería deficiente a lo largo de las carreteras, donde es una ocurrencia
regular.

La fluencia superficial es el movimiento lento del suelo y los desechos de la roca

por la gravedad, que generalmente no es perceptible, excepto a través de la
observación prolongada. Sin embargo, el término también puede describir el balanceo
de partículas de suelo desalojadas de 0.5 a 1.0 mm (0.02 a 0.04 in) de diámetro por
el viento a lo largo de la superficie del suelo.