5.2.3 Ley de Snell.

Índice de refracción

Consideremos un frente de ondas que se acerca a la superficie de separación de dos medios de distintas
propiedades. Si en el primer medio la velocidad de propagación de las ondas es v1 y en el segundo medio
es v2 vamos a determinar, aplicando el principio de Huygens, la forma del frente de onda un tiempo
posterior t.
A la izquierda, se ha dibujado el frente de ondas que se refracta en la superficie de separación de dos
medios, cuando el frente de ondas incidente entra en contacto con el segundo medio. Las fuentes de
ondas secundarias situadas en el frente de ondas incidente, producen ondas que se propagan en todas
las direcciones con velocidad v1 en el primer medio y con velocidad v2 en el segundo medio. La envolvente
de las circunferencias trazadas nos da la forma del frente de ondas después de tiempo t, una línea
quebrada formada por la parte del frente de ondas que se propaga en el primer medio y el frente de ondas
refractado que se propaga en el segundo.
El frente de ondas incidente forma un ángulo θ1 con la superficie de separación, y frente de ondas
refractado forma un ángulo θ2 con dicha superficie.

En la parte central de la figura, establecemos la relación entre estos dos ángulos.

• En el triángulo rectángulo OPP’ tenemos que
v1·t=|OP’|·senθ1
• En el triángulo rectángulo OO’P’ tenemos que
v2·t=|OP’|·senθ2
La relación entre los ángulos θ1 y θ2 es

Reflexión total
• Si v1>v2 el ángulo θ1 > θ2 el rayo refractado se acerca a la normal
• Si v1<v2 el ángulo θ1 < θ2 el rayo refractado se aleja de la normal
En este segundo caso, para un ángulo límite θc el ángulo de refracción es θ2 =π/2
El ángulo límite es aquél ángulo incidente para el cual el rayo refractado emerge tangente a la superficie
de separación entre los dos medios.

Si el ángulo de incidencia es mayor que el ángulo límite, el seno del ángulo de refracción resulta mayor
que la unidad. Esto indica, que las ondas que inciden con un ángulo mayor que el límite no pasan al
segundo medio, sino que son reflejados totalmente en la superficie de separación.

En la figura, observamos que a medida que se incrementa el ángulo de incidencia θ1 el ángulo de

refracción aumenta hasta que se hace igual a π/2. Si se vuelve a incrementar el ángulo de incidencia, la
onda incidente se refleja en el primer medio.

Índice de refracción
Se denomina índice de refracción, al cociente entre la velocidad de la luz c en el vacío y la velocidad v de
la luz en un medio material transparente.
n=c/v
La ley de Snell de la refracción se expresa en términos del índice de refracción
n1·senθ1= n2·senθ2

En la siguiente tabla, se proporcionan datos acerca de los índices de refracción de diversas sustancias

Sustancia Índice de refracción (línea sodio D)

Azúcar 1.56
Diamante 2.417
Mica 1.56-1.60
Benceno 1.504
Glicerina 1.47
Agua 1.333
Alcohol etílico 1.362
Aceite de oliva 1.46

Fuente: Koshkin N. I., Shirkévich M. G.. Manual de Física elemental. Edt. Mir (1975), pág. 209
Actividades

Se introduce
 El ángulo de incidencia θ1, actuando en la barra de desplazamiento titulada Ángulo.
 El índice de refracción n, en el control de edición titulado Índice de refracción, o seleccionando
una sustancia en el control de selección situado debajo.

El primer medio, de color amarillo, es el aire n1=1, y el medio de color azul claro es segundo medio cuyo
índice de refracción n2 se ha seleccionado.
Observamos la propagación de las ondas en los dos medios
Como el primer medio tiene menor índice de refracción que el segundo, se cumple que θ1 > θ2, el rayo
refractado se acerca a la normal a la superficie de separación.
Se ha de tener en cuenta, que una parte de la luz incidente se refleja.
Los sucesivos frentes de onda están separados una longitud de onda, como la frecuencia de la luz no
cambia al pasar de un medio a otro, la longitud de onda cambia, y se hace más pequeña cuando el medio
tiene menor velocidad de propagación, o mayor índice de refracción.

Si n>1 entonces, λ0> λ, la longitud de onda de la luz λ0 de una determinada frecuencia f, que se propaga
en el vacío (o en el aire) es mayor que la longitud de onda λ de la misma radiación que se propaga en un
medio de índice de refracción n.
El primer medio tiene mayor índice de refracción que el segundo. Observamos que la longitud de onda
aumenta, y que el ángulo de incidencia θ1 es menor que el ángulo de refracción θ2. El rayo refractado se
aleja de la normal.
A partir de un determinado ángulo de incidencia, la onda incidente no pasa al segundo medio, se refleja
en la superficie de separación.

Referencia de la información
https://didactica.fisica.uson.mx/cursos/fisord/ondas/snell/snell.htm