Epidemia

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Para el grupo musical, véase Epidemia (banda).

La epidemia de cólera en Londres en 1854 fue estudiada por John Snow que realizó este mapa y
que supuso el primer estudio epidemiológico. Los puntos muestran los casos de muerte. Las cruces
representan los pozos de agua de los que bebieron los enfermos.

Epidemia (del griego epi, por sobre y demos, pueblo) es una descripción en

la salud comunitaria que ocurre cuando una enfermedad infecta a un número
de individuos superior al esperado en una población durante un tiempo
determinado. Para evitar el sensacionalismo que conlleva esta palabra, en
ocasiones se utiliza el sinónimo del brote epidémico o brote.1
En la actualidad el concepto es una relación entre una línea de base de una
enfermedad, que puede ser la prevalencia o incidencia normales, y el número
de casos que se detectan en un momento dado. En este sentido, si una
comunidad se encuentra libre de una determinada enfermedad, un solo caso
constituye una epidemia. En otras palabras, es un incremento
significativamente elevado en el número de casos de una enfermedad con
respecto al número de casos esperados.
En el caso de que la epidemia se difundiera por varias regiones geográficas
extensas de varios continentes o incluso de todo el mundo, se trataría de
una pandemia. En caso de enfermedades que afectan en una zona mantenida
en el tiempo, se trataría de una endemia.
El ritmo reproductivo básico en el modelo SIR simple es
donde  es la tasa de infección (en tanto por uno) y  coincide con la extensión
del período infeccioso), y la condición para el desencadenamiento de una
epidemia es:
 Índice

 1Etimología y significado
 2Fases de la epidemia
o 2.1Endemia, epidemia, pandemia
o 2.2Ciclos y olas
o 2.3Desarrollo
o 2.4Difusión
o 2.5Seguimiento
 2.5.1Umbral epidemiológico
 2.5.2Modelado
o 2.6Tratamiento y prevención
 3Impacto histórico de las epidemias
 4Véase también
 5Referencias
 6Enlaces externos

Etimología y significado[editar]
Aunque por su etimología griega (demos significa pueblo) la palabra se aplica
originalmente a las enfermedades que afectan a los humanos, también suele
emplearse en el lenguaje cotidiano para hablar de las enfermedades que
afectan a grupos de animales (zoonosis).
De hecho, el término adecuado, epizootia, es menos conocido, y es común que
para fenómenos médicos idénticos entre animales y humanos sean designados
por las mismas palabras en el lenguaje cotidiano.
El uso del término en el lenguaje cotidiano tiende asimismo a ignorar o
confundir a la incidencia y la prevalencia de la enfermedad. Así, por ejemplo, el
calificativo de epidemia es a menudo erróneamente limitado exclusivamente a
los casos en que la prevalencia es importante, cuando hay numerosos
individuos enfermos sin tener en cuenta su número inicial, haciendo caso omiso
de la incidencia normal. El término también es utilizado de la misma manera
por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para otros fenómenos
diferentes a las enfermedades infecciosas, tales como el rápido aumento de
la obesidad en el planeta.

Fases de la epidemia[editar]
Artículo principal: Modelaje matemático de epidemias
Endemia, epidemia, pandemia[editar]
Una endemia es la presencia habitual de una enfermedad en una zona
geográfica (la prevalencia positiva incidencia (estable) puede convertirse en
una epidemia si las condiciones ambientales lo permiten).
Posteriormente:

 Puede que la epidemia se extienda y se

convierta en una pandemia (caso del VIH y
del COVID-19)
  Puede que la epidemia disminuya,
la incidencia se convierte en muy baja, cero
o negativa. Si se mantiene localizada en el
espacio, se convierte en
una endemia limitada a ciertas regiones
(caso actual de la poliomielitis). También
puede llegar a desaparecer al final.
Ciclos y olas[editar]
Las epidemias frecuentemente ocurren en ciclos u oleadas con una fase de
auge rápido y una abrupta caída, un cierto período de actividad baja y de nuevo
un auge y caída. La gripe es un ejemplo perfecto de una epidemia cíclica, con
un ciclo anual o estacional. Las epidemias pueden desarrollarse en una o más
olas, como fue el caso de la gripe española en 1918-1919. Los modelos
epidemiológicos han demostrado que, bajo ciertas condiciones razonables,
existen soluciones oscilantes, lo que explica que las epidemias ocurran en
ciclos. Por ejemplo, el virus de la gripe común presenta tasas de infección
diferentes en invierno y en verano. Esa variabilidad estacional de la tasa de
infección da lugar a un comportamiento cíclico (si la tasa de infección fuera
constante, los modelos más simples llevan a la conclusión de que el número de
infectados sería una tasa constante).
Desarrollo[editar]
Una epidemia también puede surgir sin una endemia previa, por ejemplo, a raíz
de un accidente que provoca la liberación de un vector patógeno en un entorno
donde anteriormente era inexistente (prevalencia e incidencia inicialmente
cero). En tales circunstancias, solo algunos casos son suficientes para causar
un aumento muy significativo en la incidencia de la enfermedad y darle el
carácter de una epidemia.
Difusión[editar]
Mark Bartholomew, investigador de la CEA, y un equipo mixto de la CEA-
CNRS-Universidad de Indiana que ha modelado la propagación de las
epidemias a partir de bases de datos de la IATA, concluyó en 2008 que «el
avión es el factor clave de la propagación (de las epidemias) en todo el mundo
(..) Las líneas en las que hay grandes flujos de pasajeros, crean caminos
preferentes para la enfermedad. El SARS llegó a Francia y Canadá con vuelos
procedentes de Hong Kong.» Por lo tanto, él cree que «incluso si se redujera
en un 90 % el tráfico aéreo - que parece difícil de alcanzarse -, esto limitaría
muy poco el número de infecciones».2
En los animales, las epidemias se propagan principalmente por los animales
migratorios (véase el ejemplo de la gripe aviar).
Seguimiento[editar]
En el siglo XXI, las redes de médicos generales o médicos de los hospitales,
los farmacéuticos y/o ciudades llamadas centinelas realizan un seguimiento
epidemiológico sobre la base de protocolos estandarizados, a nivel local,
regional, nacional y continental o incluso mundial en caso de enfermedades
como la gripe.
Los expertos creen que las enfermedades emergentes, sobre todo las de
origen animal, serán cada vez más importantes con el crecimiento de la
población, el hacinamiento urbano, los cambios climáticos, el aumento del
transporte de mercancías y de personas, el incremento de los factores
mutagénicos y el contacto con nuevos gérmenes.
Umbral epidemiológico[editar]
Un umbral epidemiológico, que corresponde a un número mínimo de enfermos
en el momento, se establece para las principales enfermedades, a fin de
comparar las tendencias epidemiológicas entre ciudades, regiones, países o
continentes en diferentes momentos.
Debajo de este umbral, no se habla de una epidemia. Por encima, las
autoridades sanitarias pueden adoptar o solicitar medidas de prevención y de
precaución. El número de pacientes en ese tiempo describe, por lo general,
una curva con forma de campana.
La epidemia corresponde al crecimiento de una enfermedad endémica o la
aparición de un gran número de pacientes donde la enfermedad estaba
ausente. Puede también reflejar la identificación de la mutación de un patógeno
que hace visible la gravedad de los síntomas de una enfermedad que antes era
asintomática.
Modelado[editar]
Los investigadores están tratando de anticipar las epidemias para conseguir
una mejor lucha contra ellas. Para ello están procurando desarrollar y validar
modelos matemáticos.
Parece que las conurbaciones y la promiscuidad alteran la ecología de los
patógenos, lo que les permite estar activos todo el año, aunque de manera
discreta (se habla entonces de «ruido de fondo»).
Tratamiento y prevención[editar]
Entre los medios de lucha contra las epidemias figuran:

 Prevención del contagio, que pasa

históricamente por el aislamiento de los
pacientes (p.ej. cuarentena), que pueden
ser objeto de medidas más específicas,
según el modo de contaminación. Por
ejemplo, la separación de hombres y
animales en el caso de las enfermedades
transmitidas por animales (gripe, gripe
aviar); la máscara de respiración
(mascarilla) y guantes desechables contra
las enfermedades que se transmiten por el
aire, como el SARS o el COVID-19;
el preservativo para el sida,
la descontaminación (p. ej., la desinfección
del calzado en los aeropuertos, en contra de
la propagación de la enfermedad de las
vacas locas), etc.
  La vacunación de sujetos sanos
 La búsqueda de tratamiento de fondo
 El almacenamiento preventivo de vacunas y
de tratamientos por los Estados.

Impacto histórico de las epidemias[editar]

El triunfo de la muerte, óleo de Pieter Brueghel el Viejo que describe alegóricamente una epidemia

de peste.

Las menciones históricas de plagas y epidemias han sido frecuentes en toda la

historia. El libro del Éxodo describe las plagas que Moisés hizo caer
sobre Egipto, y muchas otras menciones bíblicas hablan de brotes epidémicos.
Por ejemplo, la Biblia menciona la decisión de Senaquerib, rey de Asiria, de
abandonar su intento de conquistar Jerusalén en 700 a. C. debido a que sus
soldados estaban enfermos (Isaías 37, 36-38).
Los cronistas antiguos y medievales usan el término plaga para hablar de
dichos episodios, debido a la creencia antigua de que las epidemias se debían
a un castigo divino por una conducta pecaminosa. Con la aparición del sida,
diversos grupos llegaron a difundir la idea de que dicha enfermedad era un
castigo por una conducta inmoral. Esas visiones han supuesto históricamente
un obstáculo para la prevención y el control de las epidemias.
Otras referencias históricas dejan claro el impacto histórico de brotes
epidémicos y su efecto en el curso histórico de los acontecimientos. La caída
de imperios ha sido atribuida directa o indirectamente a enfermedades
epidémicas. En el siglo II d. C. las llamadas "plagas del reinado de Antonino"
(posiblemente sarampión y viruela) se expandieron por el Imperio romano,
causando estragos y una importante reducción de la población, así como
dificultades económicas. Esa situación habría facilitado la intensificación de
ataques de los bárbaros y finalmente el debilitamiento del imperio. El Imperio
Han en China colapsó en el siglo III después de una serie de eventos similares
a los registrados en el Imperio romano. La derrota a manos de Hernán
Cortés de una población numéricamente muy superior del Imperio azteca, por
parte de unos pocos europeos apoyados por sus aliados indígenas, estuvo
influida por los efectos desastrosos que los gérmenes de origen europeo
tuvieron sobre las poblaciones americanas. La viruela no solo se expandió por
Mesoamérica, sino que al parecer se propagó más al sur, y pudo ser un factor
importante el debilitamiento del Imperio incaico subyugado por Francisco
Pizarro unos años más tarde. En México se estima que la población entre 1519
y 1530 se redujo de unos 20-30 millones a 2-3 millones.
En Europa, la peste negra procedente de Asia mató a millones de personas
desde su aparición en 1346 hasta su erradiciación definitiva. Entre 1346 y 1350
murió entre un cuarto y un tercio de la población europea por culpa de la peste
negra. Tras ese brote inicial, hubo brotes recurrentes durante más de 300 años.
Uno de los brotes más notables fue la gran peste de Londres (1665-66) o
la plaga italiana (1629-1631). Como la plaga golpeó unas regiones pero no
otras, los diversos brotes de peste tuvieron un efecto notorio en el desarrollo
político y económico de Europa desde la Edad Media. En la última plaga
de peste bubónica en Francia (1720-22), falleció la mitad de la población
de Marsella, un 60 % de la de Toulon, el 44 % de la de Arlés y un 30 % de la
de Aix-en-Provence y Aviñón, aunque el brote no se había expandido fuera de
la Provenza.
El historiador W. H. McNeill argumenta, en su Plagues and Peoples, que la
propagación de enfermedades infecciosas ha sido un factor importante en el
desarrollo histórico. Por ejemplo, hubo un marcado incremento de la población
durante el siglo XVIII, la población de China pasó de 150 millones en 1716 a
313 millones en 1794 y la población de Europa creció de 118 millones en 1700
a 187 millones en 1800. Si bien hubo muchos factores implicados en dicho
incremento, incluyendo cambios en la edad de matrimonio y mejoras
tecnológicas que llevaron a un aumento de los suministros, esos factores no
serían importantes para explicar por sí mismos tales incrementos. Los estudios
demográficos indican que una explicación satisfactoria requiere el
reconocimiento de una disminución de la mortalidad debida a episodios
epidémicos.

Véase también[editar]
 Anexo:Cronología de las pandemias
 Epidemiología
 Endemia
 Pandemia
 Sindemia
 Gripe aviar
 Gripe A (H1N1)
 Peste
 Pandemia de COVID-19

Referencias[editar]
1. ↑ Consuel0 Ibáñez Martí. Salud Pública y algo más.
28 de febrero de 2007.
2. ↑ La Tribune, 3 de septiembre de 2008, p. 33

Enlaces externos[editar]
  European Centre for Disease Prevention
and Control
 International Epidemiological
Association (IEA)
 A Dictionary of Epidemiology (IEA)
 People's Epidemiology Library
 DGS-urgent, liste de diffusion de la Direction
générale de la santé (Ministerio de Sanidad
de Francia)

 Proyectos Wikimedia

  Datos: Q44512

  Multimedia: Epidemics

  Citas célebres: Epidemia, pandemia, peste, plaga, infección y contagio

 Identificadores

 BNF: 11949129v (data)

 GND: 4137380-7

 LCCN: sh85044370

 NDL: 00561416

 NKC: ph137768

 NARA: 10636961

 Diccionarios y enciclopedias

 HDS: 013726

 Britannica: url

 Identificadores médicos

 MeSH: D058872
Categoría: 
 Epidemiología
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