CICLOS DE LOS DIFERENTES CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS

Laura Carolina Barahona Suárez, Paula Valentina Bello Rosas, Paula Alejandra Mancera
Perdomo, Karent Juliett Pinzón Marín, Valentina Rodríguez Reyes y Jorge Esteban Rojas
Castañeda.

Universidad Santo Tomás

Facultad de Ingeniería Ambiental
Química y calidad del aire
Bogotá D.C.

1. INTRODUCCIÓN

El presente trabajo se enfocó en la descripción de los principales contaminantes de

la atmósfera (NOx, SOx, CO, O3, MP) para los cuales se describió su

correspondiente ciclo biogeoquímico y su rol en el ecosistema; asimismo fueron

resaltadas sus principales interacciones con el ambiente y sus respectivas

reacciones con otros compuestos químicos, dando lugar a la formación de

contaminantes secundarios. Finalmente se determinaron los sumideros encargados

de captar estos compuestos químicos presentes en el entorno de acuerdo a su

naturaleza.

2. ÓXIDOS DE NITRÓGENO (NOx)

2.1. DESCRIPCIÓN

Los óxidos de nitrógeno (NOx) son una mezcla de gases compuestos de nitrógeno

y oxígeno, siendo los más representativos el óxido nítrico (NO), que contribuye a la

formación del smog fotoquímico, y el dióxido de nitrógeno (NO2), que está

involucrado en el deterioro de la capa de ozono 1, ya que son contaminantes

1 Procesos para la captura de CO2. Emisión de óxidos de nitrógeno y de azufre durante la oxi-
combustión de un carbonizado. Sánchez, Eddings & Mondragón.
primarios. Los NOx son producidos por la combustión de cualquier combustible fósil

debido a las altas temperaturas y a la disponibilidad de oxígeno y nitrógeno en el

aire comburente y en el combustible. Al ingresar a la atmósfera, intervienen en una

serie de reacciones que forman contaminantes secundarios2 como se presenta en

la figura 1.

Figura 1. Ciclo de los NOx en el ambiente.

Fuente. Revista electrónica de medio ambiente, UCM.

2.2. REACCIONES

La inestabilidad de los NOx, especialmente el NO y el NO2 permite que se lleven a

cabo diversas reacciones químicas con otros compuestos que originan

2 Control y eliminación de los NOx. Fernández.

contaminantes secundarios. Las principales reacciones químicas de los NOx se

compilan a continuación.

Tabla 1. Reacciones de los NOx en el ambiente.

REACCIÓN DESCRIPCIÓN
En la reacción se desarrolla el proceso
2NO + O2 2NO2 de oxidación del óxido nítrico para
producir dióxido de nitrógeno.
Bajo condiciones troposféricas, el óxido
nítrico reacciona con el ozono dando a
NO + O3 NO2 + O2 lugar a la formación de dióxido de
nitrógeno y liberación de oxígeno
molecular.
El dióxido de nitrógeno al entrar en
contacto con luz solar sufre un proceso
de reconversión a óxido nítrico y libera
oxígeno atómico. Posteriormente, el
NO2 + luz solar NO + O*
oxígeno atómico liberado anteriormente
O* + O2 O3
reacciona con el oxígeno presente en la
atmósfera formando ozono
troposférico.
La formación del ácido nítrico y del
ácido nitroso, generadores de la lluvia
2NO2 + H2O HNO3 + HNO2 ácida, se da por la reacción entre el
dióxido de nitrógeno y el agua presente
en la atmósfera.
Fuente. Autores.

2.3. FUENTES

Los óxidos de nitrógeno son liberados a la atmósfera mediante fuentes biogénicas

en procesos de descomposición bacteriana de nitratos orgánicos, incendios

forestales y actividad volcánica; y fuentes antropogénicas como el escape de

vehículos motorizados, principalmente los accionados a diésel; la combustión del

carbón, petróleo o gas natural, en la manufactura de explosivos, lacas, tinturas y

otros productos químicos y en procesos de soldadura al arco, grabado de metales

y detonación de dinamita3.

2.4. SUMIDEROS

Uno de los principales sumideros de los óxidos de nitrógeno, especialmente los

resultantes de la combustión de los combustibles fósiles es el océano, que acumula

dichos NOx en horas de la noche cuando la temperatura disminuye. Según la

edición digital de ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’, el océano

elimina alrededor del 15% de estos compuestos 4. Asimismo el suelo absorbe una

porción de nitrógeno inorgánico, sin embargo, una gran parte se pierde por el

proceso de lixiviación5.

3. ÓXIDOS DE AZUFRE (SOx)

3.1. DESCRIPCIÓN

Los óxidos de azufre pertenecen a un grupo de gases compuestos por oxígeno y

azufre dentro de los cuales se encuentran el trióxido de azufre (SO3) y el dióxido de

azufre (SO2), siendo éste el más común. La principal fuente de emisión de los SOx

a la atmósfera es la combustión incompleta de combustibles con contenido de

azufre6. En la figura 2 se muestra el ciclo del contaminante en el ambiente.

3 Implicación de los NOx en la química atmosférica. D. Madruga, R. Fernández.

4 ‘El mar absorbe óxidos de nitrógeno de la quema de combustibles’. EUROPA PRESS, Madrid.
5 Introducción a la química ambiental. S.E. Manahan.
6 Información de polución del aire de la Agencia del Ambiente de EE.UU. EPA
 Figura 2. Ciclo de los SOx en el ambiente.

Fuente. Centro de monitoreo para la calidad del aire, Querétaro.

Este contaminante es un gas incoloro, de olor fuerte e irritante y no inflamable. Es

soluble en agua formando una disolución ácida, y aun siendo inestable en estas

condiciones, es capaz de formar sales como los sulfitos y bisulfato. La duración de

este gas en la atmósfera es de 2 a 4 días, además se trata de una sustancia

reductora ya que, al estar en contacto con el aire, la humedad y el tiempo se

convierte en trióxido de azufre (SO3)7.

3.2. REACCIONES

Los óxidos de azufre, al ser contaminantes primarios, llevan a cabo diversas

reacciones químicas con otros compuestos y elementos de la atmósfera que

ocasionan la formación de contaminantes secundarios. En la siguiente tabla se

compilan las reacciones principales de los SOx8.

7 Registro Estatal de emisiones y fuentes contaminantes. Ministerio para la transición ecológica,

Gobierno de España.
8 Materiales y materias primas, Azufre. Ministerio de Educación de la Presidencia de Argentina.
 Tabla 2. Reacciones de los SOx en el ambiente.

REACCIÓN DESCRIPCIÓN

La presencia de compuestos de
azufre en diversos combustibles es
una de las fuentes principales del
S + O2 ↔ SO2 dióxido de azufre. La combustión de
estos compuestos orgánicos
altamente caloríficos implica la
reacción de oxidación del azufre.

SO2 + 1/2 O2 ↔ SO3 Se trata de una oxidación catalítica en

fase heterogénea u homogénea que
SO3 + H2O ↔ H2SO4 puede seguir cualquiera de las estas
fases.
SO2 + H2O ↔ H2SO3

H2SO3 + 1/2 O2 ↔ H2SO4

El SO2 (g) puede oxidarse a SO3 (g),

SO2 (g) + NO2 (g) → SO3(g) + NO(g)
cuando la reacción se cataliza sobre
las superficies de las partículas en
suspensión en el aire o mediante la
reacción con NO2 (g).
A su vez el SO3 (g) puede reaccionar
con vapor de agua de la atmósfera
obteniéndose niebla de H2SO4, un
componente de la lluvia ácida que
tiene incidencia en las aguas
superficiales, puesto que puede
llegar a afectar su pH. Por otra parte
la reacción de H2SO4 con el NH3 del
aire produce partículas de (NH4)2SO4

Fuente. Autores.

3.3. FUENTES

Más de la mitad de las emisiones de los óxidos de azufre que llegan a la atmósfera

se producen por actividades humanas, sobre todo por la combustión de carbón,

petróleo y por la industria metalurgia, debido a que el azufre reacciona con el

oxígeno en el proceso de combustión, formando SO2. En los procesos metalúrgicos,

se liberan grandes cantidades de este gas debido a que se emplean frecuentemente

los metales en forma de sulfuros9.

3.4. SUMIDEROS

Los sumideros del azufre son los hidrotermales marinos y los suelos de tipo

sedimentario. Los hidrotermales emiten una corriente gaseosa de color negro

cargada de sulfuros la cual al interactuar con corrientes de aire de menor

temperatura precipitan azufre metálico. Por otra parte, se presentan grandes

concentraciones de sulfuros en el suelo marino sedimentario anóxico los cuales

reaccionan con el hierro hasta formar minerales como la Pirita10.

4. MONÓXIDO DE CARBONO (CO)

4.1. DESCRIPCIÓN

El monóxido de carbono es un gas incoloro e inodoro que se forma por la

combustión incompleta de material orgánico, en presencia deficitaria de oxígeno.

Es considerado uno de los mayores contaminantes de la atmósfera terrestre, y uno

de los mayores problemas ambientales de América Latina. Contribuye a la

formación de gases de efecto invernadero: su vida media en la atmósfera es de

9 Ciclos biogeoquímicos. Compañía Colombiana de química

10 Sumideros de azufre. Sepúlveda Jiménez C., Powtoon.
unos tres meses, lo que permite su lenta oxidación para formar CO 2, proceso

durante el cual también se genera O311.

Figura 3.Ciclo del CO en el ambiente.

Fuente. Autores.

4.2. REACCIONES

El monóxido de carbono presenta de una mediana degradación en la atmosfera por

lo que es susceptible a reaccionar con otros compuestos químicos volátiles para la

formación de contaminantes secundarios:

Tabla 3. Reacciones del CO en el ambiente.

REACCIÓN DESCRIPCIÓN

O2 + 2 C → 2 CO El gas generador se forma por la

combustión del carbón con el oxígeno
a elevadas temperaturas.

11 Contaminación atmosférica urbana. R. G. Morales, universidad de Santiago de Chile.

 El gas de síntesis, se produce por
H2O+ C → H2 + CO medio de una reacción endotérmica
entre el vapor de agua y el carbón.

MO + C → M + CO También se consigue como

subproducto de la reducción de
minerales formados por los óxidos
metálicos en presencia de carbón.

2 C + O2 → 2 CO Cuando hay insuficiencia de oxígeno.

Fuente. Autores.

4.3. FUENTES

Las principales fuentes de emisión del monóxido de carbono son los vehículos

automotores que utilizan como combustible gasolina o diesel; los procesos

industriales; los incendios forestales y urbanos y la incineración de materia

orgánica. Los vehículos automotores y los procesos industriales son responsables

de aproximadamente 80% de las emisiones de monóxido de carbono a la

atmósfera12.

En las fuentes naturales, el origen principal del CO atmosférico es la oxidación del

CH4, debido a que este se produce por la descomposición anaerobia de la materia

orgánica. Mientras que en las fuentes artificiales, la formación de CO antropogénico

se debe a procesos de combustión incompleta del carbono, reacción a elevad

temperatura entre el CO2 y materiales que contienen carbono (2CO 2 + C → 2CO),

disociación del CO2 a temperaturas altas (CO2 → CO + O) 13.

12 Compuestos de carbono. Estrucplan Consultora S.A. Argentina.

13 Contaminación atmosférica del ecosistema. Fundación CRANA, Fundazioa.
 4.4. SUMIDEROS

Los principales sumideros solían ser procesos biológicos de producción de carbón,

petróleo, gas natural, hidratos de metano y las rocas calizas. Actualmente son los

océanos y algunos bosques en formación. La fotosíntesis es el principal mecanismo

de absorción, las bacterias fotosintéticas, las plantas y la cadena alimenticia, son

consideradas sumideros de carbono. 14

La eficacia de la estratosfera como sumidero químico de CO depende del ritmo al

cual el CO puede ser transportado hasta la estratosfera. El intercambio de aire entre

la troposfera y la estratosfera está limitado por una capa llamada la tropopausa15.

5. OZONO TROPOSFÉRICO (O3)

5.1. DESCRIPCIÓN

El ozono troposférico es un gas incoloro altamente reactivo, compuesto por tres

átomos de oxígeno, este se encuentra naturalmente en la troposfera en bajas

concentraciones, cuando se acumula en mayor proporción se le considera como un

contaminante secundario el cual tiene la capacidad de ser un gas irritante actuando

en los tejidos vivos y otros materiales, se considera como uno de los principales

contaminantes fotoquímicos. Es un gas de efecto invernadero y sus precursores

pueden ser transportados a largas distancias dando lugar potencialmente a

problemas de contaminación en áreas muy alejadas de las fuentes de origen 16.

14 Contaminación por monóxido de carbono: Un problema de salud ambiental

15 Hoja de seguridad del monóxido de carbono. Centro de Información Toxicológica de Veracruz.
16 El ozono troposférico y sus efectos en la vegetación. Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural

y Marino
 Figura 4. Ciclo del ozono troposférico.

Fuente: Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural y Marino

5.2. REACCIONES

El ozono troposférico es un compuesto químico volátil que puede ser transportado

por largas distancias desde su foco de emisión, además es un gas incoloro y

altamente reactivo como describe a continuación:

Tabla 4. Reacciones del ozono troposférico

REACCIÓN DESCRIPCIÓN

El ozono troposférico comienza con la

emisión del dióxido de nitrógeno (NO2)
Hidrocarburos + NO2 + Calor + Luz y de hidrocarburos, a los que se les
solar O3 conoce como los “precursores”
principales para la formación de del
ozono, los cuales son compuestos que
 reaccionan en la presencia de calor y
de luz solar para producir ozono

Esta se da por el resultado de la de la

NO+ NO2+ Luz solar O3 fotólisis del NO2 por la radiación con
longitud de onda menor a los 424 nm.

Fuente. Autores.

5.3. FUENTES

Al ser un contaminante secundario, el ozono troposférico se forma por la reacción

fotoquímica de otros contaminantes primarios como el NO2, por lo cual, no hay una

fuente de emisión directa de este contaminante17.

5.4. SUMIDEROS

Entre los sumideros para el ozono se encuentran la deposición seca en la cual el

ozono es absorbido por el suelo, las plantas o el agua. También se encuentra la

deposición húmeda, es decir la absorción dentro de la precipitación como nubes,

gotas de lluvia, aunque la solubilidad del ozono es baja18.

6. MATERIAL PARTICULADO (MP)

6.1. DESCRIPCIÓN

Se denomina material particulado a la mezcla de partículas sólidas y líquidas de

sustancias orgánicas e inorgánicas, que se encuentran en suspensión en el aire.

17 Aire y atmosfera, ozono troposférico. Secretariado de la Comisión para la cooperación Ambiental.

18 Estudios y niveles de captación de ozono troposférico. Atkinson R. & Lloyd A. C.
Esas partículas tienen una composición química diversa y su tamaño varía de 0,005

a 100 μm de diámetro aerodinámico19.

6.2. REACCIONES

Las partículas de diámetro menor a 0,2 micrómetros provenientes de la

transformación de gas partícula y derivadas de reacciones fotoquímicas entre

óxidos de nitrógeno e hidrocarburos antropogénicos, que son básicamente las

reacciones químicas generadoras del smog fotoquímicos. Los aerosoles

secundarios derivados de la transformación de gases en partículas, como los

sulfatos o la reacción de ozono con ciertas olefinas para formar productos

condensables20.

6.3. FUENTES

El material particulado puede generarse tanto de fuentes antrópicas como de

naturales, los primeros por: procesos de combustión incompleta de materiales

fósiles, por las operaciones desarrolladas en las actividades industriales, la

resuspensión de partículas en la atmósfera por la circulación del transporte,

actividades agrícolas y los aerosoles atmosféricos en fase vapor (dos anillos),

vapor-partícula (tres y cuatro anillos) o sólo en la particulada (cinco o más anillos) .

Estas últimas, principalmente las que tienen diámetros ≤ 10 µm pueden asociarse o

estar constituidas en general por compuestos inorgánicos y orgánicos formando

mezclas, en las que se dan diferentes reacciones, lo que hace aún más compleja la

19 Contaminación del aire, Sbarato, D., & V. M. Sbarato

20 Salud geoambiental, material particulado. Fundación para la salud geoambiental de Chile.
determinación de los riesgos ambientales y de fuentes naturales por las emisiones

volcánicas y la resuspensión de partículas por efecto del viento21.

El material particulado también puede formarse en la atmósfera por reacciones entre

contaminantes gaseosos tales como SO2, NOx, etc. a este tipo de material

particulado se le denomina material particulado secundario22.

6.4. SUMIDEROS

Los ríos transportan importantes cantidades de partículas, concretamente el 72%

del material que recibe los océanos. sin embargo, esta fuente de partículas tiene un

importante sumidero en las zonas costeras. El material particulado del océano

abierto es predominantemente de origen biológico, generado por producción

primaria en la superficie marina23.

La importancia deriva en que los sedimentos se movilizan continuamente debido a

las corrientes mareales generando una región de gran turbidez importante

geoquimicamente debido a que en ella se producen reacciones que implican

intercambio de iones entre la disolución marina y las partículas24.

21 Diagnóstico y control de material particulado. Arciniegas Suarez C. A.

22 Material Particulado y energía. Ministerio de energía del gobierno de Chile.
23 Sistemas Terrestres y sus implicaciones medioambientales. Ministerio de educación y ciencia del

gobierno de España.
24 Sistemas Terrestres y sus implicaciones medioambientales. Ministerio de educación y ciencia del

gobierno de España.