Luciérnaga (Bicho de luz)

Por Redacción National Geographic

La luciérnaga se enciende

5 de septiembre de 2010

Las luciérnagas son insectos muy conocidos, pero poca gente sabe que son en realidad
escarabajos, miembros noctámbulos de la familia de los lampíridos. La mayoría de las
luciérnagas tienen alas, lo que las distingue de otros insectos luminiscentes de la misma
familia, conocidos comúnmente como gusanos de luz.

Existen unas 2.000 especies de luciérnagas. Estos insectos viven en diversos entornos
cálidos y en regiones más templadas, y son una presencia familiar en las noches de
verano. A las luciérnagas les encanta la humedad y por ello se encuentran a menudo en
regiones húmedas de Asia y del continente americano. En zonas más secas se pueden
encontrar en las proximidades de áreas húmedas o pantanosas que retienen la humedad.

Todo el mundo sabe por qué las luciérnagas se llaman así, pero pocos conocen cómo
produce este insecto su brillo característico. Las luciérnagas tienen órganos lumínicos
especiales situados bajo el abdomen. Cuando absorben oxígeno, éste se combina dentro
de las células especiales con una sustancia llamada luciferina y reacciona produciendo
luz sin apenas generar calor.

La luz de la luciérnaga es por lo general intermitente, y brilla de un modo específico en

cada especie. Cada forma de brillar es una señal óptica que ayuda a las luciérnagas a
encontrar posibles parejas. Los científicos no saben exactamente cómo regulan los
insectos el proceso de encender y apagar su luz.

La luz de la luciérnaga podría servir también como mecanismo de defensa, al emitir una
señal clara de que el insecto no es un bocado apetitoso. El hecho de que incluso las
larvas sean luminiscentes parece apoyar esta teoría.

Las hembras depositan sus huevos en la tierra, y allí es donde las larvas se desarrollan
hasta la fase adulta. Las larvas se alimentan bajo tierra de gusanos y babosas, a las que
entumecen inyectándoles un fluido paralizante.

Los adultos se abstienen de comer esta clase de presas y se alimentan habitualmente de

néctar o polen, aunque algunos adultos no ingieren alimento alguno.

Características
Se caracterizan por poseer un par de antenas delgadas y articuladas, élitros y un protórax
modificado de forma que casi cubre la cabeza. Los élitros son blandos en comparación con
otros coleópteros. En la mayoría de las especies es muy notorio el dimorfismo sexual: mientras
los machos alcanzan un desarrollo completo similar al de otros coleópteros, las hembras
conservan un aspecto larvario, con élitros reducidos a escamas y se parecen más a cochinillas
de humedad que a escarabajos, con patas rechonchas y sin alas, no pudiendo así volar. Los
adultos de algunas especies no se alimentan. 4

Biología y ecología

La característica más distintiva de los lampíridos es su cortejo nocturno, el cual consiste

de un diálogo complicado entre los machos y las hembras de una especie. Típicamente
los machos patrullan en busca de pareja con un vuelo característico mientras emiten
secuencias de destellos de luz característicos de cada especie. Las hembras de la misma
especie pueden responder con destellos específicos y así el apareamiento puede ocurrir.

En las noches cálidas, es posible ver a las luciérnagas hembras iluminarse para atraer a
los machos que sobrevuelan. Si se sienten amenazadas, desactivan la luz. Generan luz
en intervalos de seis a ocho segundos mediante un órgano especial situado bajo la
cutícula (ectodérmico), situado en la parte ventral del abdomen. Esta luz se produce por
un proceso de oxidación de la luciferina en presencia de la enzima luciferasa, que ocurre
muy rápidamente. Este proceso recibe el nombre de bioluminiscencia y emite una luz
brillante con poca elevación de la temperatura. Algunas especies emiten la luz con
esquemas definidos de variación en los intervalos y el número de destellos.