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ar Estándar, y que hasta hoy no ha mostrado ninguna inconsistencia,
EN BUSCA DEL ORIGEN DE LA MASA.
30 agosto, 1998 Ciencia Hoy
https://cienciahoy.org.ar/en-busca-del-origen-de-la-masa/
Si bien el siglo XX ha sido pródigo en avances en el
entendimiento de la naturaleza, la verificación del mecanismo
mediante el cual las partículas adquieren una de sus propiedades
básicas, la masa, está todavía por ocurrir. Experimentos efectuados
en los grandes aceleradores actuales, y propuestos para los futuros,
se proponen encontrar una respuesta final que corrobore o refute
las teorías existentes acerca del origen de la masa.
Cerca de la ciudad de Ginebra, en Suiza, debajo de las
montañas de Jura y dentro de un túnel de 27km de circunferencia,
está instalado uno de los aceleradores de partículas más grandes
del mundo. En el mismo lugar se está planeando la construcción de
otro, de mayor envergadura aún, con el cual cientificos de distintos
países tratarán de entender mediante el trabajo mancomunado, uno
de los misterios más profundos de la naturaleza: el origen de la
masa.
Comparada con las velocidades que estamos habituados a
observar, la velocidad de la luz es realmente enorme. Caminamos
rápido a una velocidad de 1 metro por segundo. La ciudad de La
Plata se desplaza a una velocidad de 450m por segundo con
respecto al centro del planeta, llevada por la Tierra durante su
rotación diaria de 24 horas. Se mueve además, aproximadamente, a
30.000 metros por segundo con respecto al Sol en su giro alrededor
de este. Si observamos la galaxia más próxima, veremos que se
aparta de la nuestra con una velocidad de 62.000 metros por
segundo. En todo caso, si bien estas velocidades son fantásticas,
resultan todavía pequeñas comparadas con la velocidad de la luz.
Viajando a 300.000.000 metros por segundo (o 30cm cada
billonésima parte de un segundo), la luz se desplaza con la mayor
velocidad alcanzable en nuestro universo. Tan sólo en un segundo,
la luz podría dar ocho vueltas alrededor de nuestro planeta. A
velocidades próximas a la de la luz hoy entendemos, después de los
trabajos de Einstein, que nuestra intuición, basada en experiencias
cotidianas, no es válida. Imaginémonos viajando en una nave que,
hipotéticamente, pueda moverse a velocidades próximas a la de la
luz. Empezamos nuestro viaje a una velocidad de unos pocos
metros por segundo y, a medida que aceleramos, comenzamos a
notar que todos los relojes fuera de nuestra nave comienzan a
atrasar. Este efecto se hace más marcado cuanto mayor es nuestra
velocidad. Notamos también que la distancia entre dos puntos,
externos a la nave y medida en la dirección de nuestro movimiento,
se hace más y más corta. La dilatación de los intervalos temporales
y la contracción de las longitudes se acentúan al acercarnos a la
velocidad de la luz hasta tal punto que, en el caso del reloj, las
agujas prácticamente no se mueven y, entre los dos puntos
mencionados, la distancia tiende a cero. Si todas y cada una de las
partículas de este mundo (nosotros incluidos) pudieran moverse
siempre a la velocidad de la luz, las cosas serían muy diferentes de
como las vemos cotidianamente.
Para acelerar partículas con masa (y naves, por supuesto) hay
que gastar tanta más energía cuanto más nos aproximemos a la
velocidad de la luz, un hecho que dificulta enormemente la
posibilidad real de nuestro viaje imaginario a estas velocidades. El
problema es que cuanto más nos acercamos a la velocidad de la
luz, más aumenta nuestra inercia (masa), y la energía necesaria
para la aceleración resulta cada vez mayor. Tan sólo aquellas
partículas que no tienen masa (como las que componen la luz
misma, llamadas fotones) pueden viajar a esta velocidad. Es más,
todas las partículas que no tienen masa deben viajar siempre a la
velocidad de la luz, ni más ni menos.
Para describir los fenómenos que se manifiestan en el mundo de
las partículas que viajan a altísimas velocidades, los físicos crearon
una teoría basada en ideas a la vez profundas y elegantes acerca de
las posibles simetrías de la naturaleza; una teoría relativamente
simple, que nos permite hacer predicciones sobre los resultados que
obtendremos en nuestros experimentos con una precisión de una
parte por billón. Esta teoría, que recibe el nombre de Modelo
fue elaborada hace aproximadamente 30 años, a partir de los
requerimientos de simetría conocidos como principios de "gauge"
(véase "Las teorías de gauge"). Ella describe las interacciones de
todas las partículas elementales (para una introducción al Modelo
Estándar (véase "El último quark. Análisis de un evento", de A.
Etchegoyen; CIENCIA HOY 26).
Hasta la formulación del Modelo Estándar el problema de las
teorías de "gauge" consistía en que, si bien sencillas, elegantes y
consistentes desde el punto de vista matemático, aquellas
presentaban una fuerte limitación al tratar de describir interacciones
que no respetasen la simetría especular (O "simetría de espejo")
característica de las fuerzas que diferencian la derecha de la
izquierda. En este caso, se requieren mediadores con masa
(partículas que "median" la interacción entre otras dos) y las teorías
basadas en simetrías de "gauge" sólo admitían, hasta entonces,
mediadores de masa nula. El electromagnetismo, la primera teoría
de "gauge", no sufre esta limitación porque las interacciones
electromagnéticas, de largo alcance, están mediadas por fotones
que, como ya lo enunciamos, no tienen masa. La fuerza débil, que
distingue derecha de izquierda (se dice que viola la conservación de
la paridad), es de muy corto alcance y requiere, por lo tanto,
mediadores con mucha masa. Esta fuerza es la responsable, por
ejemplo, del decaimiento beta en los núcleos atómicos. El principio
de "gauge" en consecuencia, no sirve como generador de una
teoría para estas interacciones, al menos en su forma original.
En 1965 se encontró una solución a este problema. La
idea sugerida fue reemplazar las masas de las partículas
por un campo de fuerzas existente en el vacío, de manera
tal que las partículas, las cuales se supone no tienen masa,
la adquieren a través de la interacción o "fricción" con este
campo. Resulta así que las partículas que interactúan más
fuertemente son las que adquieren mayor masa; mientras
que aquellas que no la poseen, simplemente pasan por el
campo como si este no existiera. El campo al que nos
hemos referido se denominó campo de Higgs, en
reconocimiento al Prof. Peter Higgs de la Universidad de Edimburgo,
Escocia, quien fue el primero en utilizar este concepto, aunque
aplicado a estudios en materia condensada.
A esta altura el lector desprevenido podría pensar que esta idea
parece muy forzada, una fantasía creada por los físicos para
aferrarse a la elegancia que ofrecen las teorías de "gauge". Sin
embargo, las predicciones surgidas del modelo, así construido, son
excelentes y para eso remitimos al lector al recuadro "Éxitos del
Modelo Estándar".
De todas formas, no debemos perder de vista el hecho de que la
física es una ciencia experimental y, si bien hemos creado una
teoría para explicar el origen de la masa, es nuestra obligación
investigar todas las consecuencias que esto acarrea y no
contentarnos con haber descubierto una manera posible de
compatibilizar una teoría de "gauge" con mediadores con masa. La
consecuencia más obvia del mecanismo propuesto es que, de existir
verdaderamente el campo de Higgs, deberían observarse sus
excitaciones (o vibraciones). A estas manifestaciones de un campo
se las denomina partículas y, consecuentemente, el campo de Higgs
debería originar partículas de Higgs.
Para poner de manifiesto la existencia de estas partículas, se
requieren energías muy grandes. Nuestros actuales grandes
aceleradores han comenzado a explorar la región donde "el Higgs"
podría manifestarse. Se trata de los mismos aceleradores que se
emplean, por otra parte, para penetrar profundamente en la
estructura interna de la materia. Uno de ellos se halla en el
Laboratorio Europeo de Física de Altas Energías (CERN), creado
nueve años después de la segunda guerra mundial, donde trabajan
alrededor de 2000 científicos de todo el mundo empeñados en
desentrañar la estructura de la materia a las escalas más pequeñas.
Este laboratorio alberga a LEP (Large Electron Positron collider) un
acelerador de electrones y positrones -antipartículas del electrón-,
ubicado dentro de un túnel subterráneo de 27km de circunferencia
que cruza en su trayecto la frontera entre Francia y Suiza, cerca de
Ginebra. Allí, electrones y positrones, antes de chocar unos con
otros, son acelerados hasta una velocidad tan próxima a la de la luz
que, tal como lo predice la teoría de la relatividad, llegan a tener
una masa 100.000 veces mayor de la que tenían cuando se
hallaban en reposo.
Figura : EL ACELERADOR LEP EN CERN
Izq.: Vista aérea del acelerador LEP (Large Electron-Positron
Collider) ubicado en el Centro Europeo de Investigaciones
Nuecleares (CERN). Der.: Se observan mas de cuatro áreas
experimentales correspondientes a los detectores ALEPH, DELPHI,
L3 y OPAL. Estas áreas experiemtales están construidas en sitios
subterráneos de aproximadamente 20m x 60m x 35m de altura. En
la Superficie, se encuentran los edificios con todos los servicios para
el acelerador y los experimentos.
Izq.: Vista aérea del acelerador LEP (Large Electron-Positron
Collider) ubicado en el Centro Europeo de Investigaciones
Nuecleares (CERN). Der.: Se observan mas de cuatro áreas
experimentales correspondientes a los detectores ALEPH, DELPHI,
L3 y OPAL. Estas áreas experiemtales están construidas en sitios
subterráneos de aproximadamente 20m x 60m x 35m de altura. En
la Superficie, se encuentran los edificios con todos los servicios para
el acelerador y los experimentos.
Sólo en cuatro áreas localizadas del túnel se permite la colisión
de los electrones con los positrones. Cuando esto sucede, se
aniquilan entre sí y convierten toda su masa en energía. Esta se
suma a la energía de movimiento que cada uno lleva, lo que
origina, en una región del espacio muy pequeña, la aparición de
una enorme cantidad de energía. Tal concentración de energía es
inestable, por lo que es seguida inmediatamente por la generación
de varios tipos de partículas que son luego recogidas en detectores
instalados en cada punto de la intersección. Nuestro grupo del
Departamento de Física de la Universidad Nacional de La Plata,
trabaja en uno de estos detectores, el llamado L3, cuya descripción
y actividad se explica más detalladamente en los recuadros
"Detectando las partículas" y "La Física con L3".
De entre todas las colisiones que tienen lugar (denominadas
"eventos") tratamos de encontrar si alguna de ellas puede ser
consistente con la producción y decaimiento de una partícula de
Higgs. Claro que, de todos los eventos recogidos, hay muchos que
pueden confundirse con una partícula de Híggs. Hasta este
momento, hemos estudiado con L3 unos 10 millones de eventos y
sólo identificamos unos pocos candidatos con características
similares a las que indicarían la aparición de un "Higgs". Si esta
partícula tuviese una masa pequeña, seria más fácil de producir.
Tomando en cuenta las predicciones para el número de eventos
esperados y el número real de candidatos encontrados, podemos
afirmar que la masa de la partícula de Higgs debe superar los
77GeV (GigaelectrónVolt, una unidad de energia que equivale a una
masa de 2x10-24 gramos) con una certeza del 95% (significa que
hay todavía una probabilidad del 5% de que la masa del "Higgs"
sea menor que 77GeV). Para dar una idea de la magnitud de la
masa mencionada, es necesario tener presente que 1GeV es, más o
menos, la masa de un átomo de hidrógeno (o un protón), a su vez
aproximadamente, 2000 veces más pesado que un electrón.
Uno de los problemas con que nos encontramos cuando
tratamos de entender el origen de la masa a través del campo de
Higgs, es que no hay restricciones teóricas que limiten claramente
la masa de la partícula de Higgs. El Modelo Estándar da un probable
limite superior de, aproximadamente, 1000GeV (equivalente a 1TeV
o TeraelectrónVolt), una energía superiora las que podemos
acceder actualmente con LEP.
Existe un nuevo proyecto, aprobado recientemente en el CERN,
denominado LHC (Large Hadron Collider) o gran colisionador de
hadrones", el cual se construirá en el mismo túnel donde funciona
LEP. El rango de energías de este nuevo "colisionador" de protones
contra protones se extiende hasta los 14TeV (14.000GeV) de
manera que cubrirá la gama completa en la que el "Higgs" debería
ser detectado si el Modelo Estándar fuese correcto. ¿Y si no se
encuentra el Higgs? De no poder identificar a la partícula de Higgs
con los experimentos que se realicen en el LHC, habríamos hecho
en sí mismo un gran descubrimiento. La propia estructura de la
teoría predice que, de no encontrarse una partícula de Higgs con
masa menor de 1000GeV, algo nuevo y diferente deberá
manifestarse en estos experimentos. Más allá de las muchas ideas y
modelos posibles que los físicos teóricos elaboran, e independiente
de cualquiera de ellos, la disyuntiva es clara. o se encuentra el
"Higgs" en la forma simple en que lo presenta el Modelo Estándar, o
deberá manifestarse experimentalmente algún otro mecanismo
alternativo para el origen de la masa.
Si bien la perspectiva es excitante y desafiante, se trata sólo de
una parte de lo que hay por investigar. Es mucho lo que
aprenderemos haciendo experimentos con el LHC. Basta mencionar,
por ejemplo, que tan sólo el primer día de experimentos van a
poder recogerse más eventos que contengan un quark top (véase
"El último quark. Análisis de un evento", de A. Etchegoyen; CIENCIA
HOY 26) que todos los obtenidos en el laboratorio Fermilab en los
Estados Unidos (donde funciona el acelerador hadrónico más
grande en la actualidad) en varios años. Es posible también, que
descubramos nuevas fuerzas y simetrías que sólo se manifiesten a
energías tan grandes como las que serán alcanzadas con el LHC.
Puede ayudarnos a explorar, por ejemplo, una de las ideas más
atractivas en física actual, como es la existencia de una simetría
entre las partículas que forman la materia, como los electrones y los
quarks, con aquellas cuyos intercambios producen las fuerzas, como
los gluones y los fotones. Esta "supersimetría", como en realidad se
la denomina, puede conducirnos a un nuevo tipo de unificación: el
de las fuerzas y la materia.
El LHC se utilizará también para acelerar núcleos pesados, lo
que permitirá obtener colisiones con energías todavía más grandes.
Las condiciones extremas de densidad de energía y temperatura
que se alcanzarán, permitirán aumentar las posibilidades de
observar nuevas fases de la materia reproduciendo en el laboratorio
las condiciones existentes durante el nacimien to del universo.
En Busca del Origen de la Masa
LAS TEORÍAS DE GAUGE
La idea subyacente en las teorías de "gauge" es la existencia de
la simetría homónima y, para comprenderla, debemos primero
entender el concepto de simetría. llustrémosla con un ejemplo. Si
alteramos la posición de un objeto y, después de realizado el
cambio, no tenemos forma de notarlo, decimos que hay una
simetría asociada a ese cambio y a ese objeto. Una esfera, por
ejemplo, bajo cualquier rotación alrededor de su centro, permanece
sin variaciones aparentes, por lo que afirmamos que la esfera es
simétrica frente a rotaciones arbitrarias. En el caso de un cubo, sólo
ciertas rotaciones lo dejan invariante frente al observador. Por
ejemplo, las de 90 grados alrededor de cualquiera de los ejes
perpendiculares a las caras y que pasan por el centro de ellas.
Notablemente, simetrías de este tipo tienen una importante
aplicación en las teorías cuánticas de campo utilizadas para describir
los fenómenos fundamentales de la naturaleza. Debemos mencionar
que existen no sólo transformaciones en el espacio y el tiempo sino
también en espacios abstractos, internos, asociados a las
propiedades de las partículas elementales.
La simetría de "gauge" (la palabra "gauge" fue utilizada por
primera vez por Weyl en un artículo publicado en 1918 como una
traducción libre del alemán al inglés y su significado es
indistintamente: "calibre", "trocha" o "escala") supone que las leves
de la naturaleza no cambian cuando se modifica la escala ("gauge")
en cada punto del espacio-tiempo. Si bien la invariancia de "gauge"
propuesta por Weyl (cambio de escala) no es la de uso más
general, la idea sirvió de base para otro tipo de modificaciones de
variables complejas: en vez de cambiar la escala se consideran
cambios de fase. Si las propiedades físicas no varian bajo
transformaciones de "gauge" arbitrarias en cada punto del espacio y
en cada instante, debe haber claramente alguna conexión entre los
extremos de los intervalos espaciales y temporales. Esta conexión
es, precisamente, el origen de las fuerzas de "gauge"" que, por otro
lado se corresponden perfectamente con las observadas en los
experimentos. Algunas de estas fuerzas se manifiestan en forma
macroscópica, como sucede con las fuerzas electromanégticas y
gravitatoria. Otras tienen un radio de acción tan pequeño que las
conocemos por sus manisfestaciones indirectas. Ese es el caso de la
fuerza debil (responsable de la desintegración de algunas partícutas
elementales) y de la fuerzá fuerte (que mantiene unidos a los
quarks dentro de los protones y neutrone, los cuales a su vez
forman los nucleos atómicos).
ÉXITOS DEL MODELO ESTÁNDAR
La teoría del electromagnetismo o QED (Quantum Electro
Dynamics) es la teoría cuántica de campos mejor estudiada. Ha
predicho algunos efectos de la fuerza electromagnética con una
precisión de una parte en 100 millones, efectos que luego fueron
efectivamente observados. La fuerza de repulsión o atracción entre
cargas de igual o distinto signo, así como la fuerza magnética se
interpretan, en el marco de esta teoría y a nivel microscópico, como
el intercambio de fotones entre partículas cargadas eléctricamente.
QED es una teoría de "gauge".
En la década de 1980, los intentos realizados para describir las
interacciones débiles a partir de simetrías de "gauge" concluyeron
mostrando que tal teoría sólo era factible si se incluían, junto con la
débil, a las interacciones electromagnéticas. Nació así la llamada
teoría alectrodábil la cual predice, además del fotón, la existencia de
los mediadores débiles W (cargados) y Z° (neutro) con masas de
casi 100 veces la masa del protón. El descubrimiento de estas
partículas en el CERN (Laboratorio Europeo de Física de Partículas)
en 1982 fue uno de los logros científicos más significativos del siglo
XX.
Para ilustrar la tarea realizada en la figura 1, se muestran las
distribuciones de pares de quarks y antiquarks en función de la
energía a partir de las cuales se deduce la masa del bosón Z°.
Combinando los resultados de los cuatro experimentos de LEP, la
masa del bosón Z° resulta ser de 91,187 0,003GeV.
Figura 1. Al chocar un electrón con un positrón se producen
pares de quarks-antiquarks y de leptones-antileptones. Los pares de
quark-antiquark forman los hadrones que son luego detectados en
los calorímetros. La probabilidad de formación se mide en unidades
de área y se denomina "sección eficaz". La mayor probabilidad
ocurre cuando el electrón y el positrón se aniquilan a una energía
iguala la masa del bosón Zº (que así determina). El ancho de la
distribución da idea del número de pares q-q y I-I a los que puede
decaer el bosón una vez formado. Los datos de esta curva se
ajustan bien si se supone que sólo hay tres familias de leptones
(N=3) y son hoy la mejor evidencia de la existencia de sólo tres
familias (no dos ni cuatro) en la naturaleza.
Figura 1. Al chocar un electrón con un positrón se producen
pares de quarks-antiquarks y de leptones-antileptones. Los pares de
quark-antiquark forman los hadrones que son luego detectados en
los calorímetros. La probabilidad de formación se mide en unidades
de área y se denomina "sección eficaz". La mayor probabilidad
ocurre cuando el electrón y el positrón se aniquilan a una energía
iguala la masa del bosón Zº (que así determina). El ancho de la
distribución da idea del número de pares q-q y I-I a los que puede
decaer el bosón una vez formado. Los datos de esta curva se
ajustan bien si se supone que sólo hay tres familias de leptones
(N=3) y son hoy la mejor evidencia de la existencia de sólo tres
familias (no dos ni cuatro) en la naturaleza.
Para las fuerzas fuertes se dispone actualmente de una teoría de
"gauge" que asigna a cada quark un nuevo tipo de carga llamada
"color". Parecido pero distinto de la carga eléctrica el "color" no está
relacionado con el concepto análogo que usamos en la vida
cotidiana (los físicos tienen el hábito de denominar conceptos
abstractos con los nombres de cosas más familiares). Por ser una
teoría de "gauge" como QED y por el uso de la palabra "color", se la
denomina cromodinámica cuántica o QCD (Ouantum Chromo
Dynamics). En QCD las fuerzas entre quarks se interpretan como el
intercambio de partículas sin masa llamadas gluones.
El acelerador LEP y el detector L3 se emplean también para
estudiar las interacciones fuertes. Uno de los resultados posibles de
la colisión entre un electrón y un positrón (electrón con carga
positiva) es la producción de pares de quarks y antiquarks (Figura
2), los que dan lugar inmediatamente a un "chorro" de partículas
observables en los experimentos (los quarks y los gluones no
pueden existir como partículas libres). Si un giuón es emitido por
alguno de los quarks, el resultado final no son dos, sino tres chorros
de partículas. La Figura 2 muestra un evento con estas
características visto por el detector L3.
Figura 2 (a y b) Evento de dos chorros (a) y de tres chorros (b)
reconstruidos a partir de los datos recogidos por el detector L3. Las
líneas en el detector central representan las trazas de las partículas
cargadas. El tamaño de las barras en el calorímetro
electromagnético y el de las cajas en el calorímetro hadrónico (para
una descripción del calorímetro de L3, ver recuadro "Detectando
Partículas") se corresponden con la cantidad de energía depositada
en ese punto.
Figura 2 (a y b) Evento de dos chorros (a) y de tres chorros (b)
reconstruidos a partir de los datos recogidos por el detector L3. Las
líneas en el detector central representan las trazas de las partículas
cargadas. El tamaño de las barras en el calorímetro
electromagnético y el de las cajas en el calorímetro hadrónico (para
una descripción del calorímetro de L3, ver recuadro "Detectando
Partículas") se corresponden con la cantidad de energía depositada
en ese punto.
La teoría QCD sirvió para predecir correctamente el ritmo de
desintegración y las distribuciones angulares entre los tres chorros.
Estos eventos son considerados como la evidencia más convincente
de la existencia de los gluones y la confirmación de sus propiedades
y sus interacciones con los quarks. Los eventos de la figura son
representaciones diferentes de dos eventos distintos, reconstruidos
por computadora y presentados de manera conveniente para su
visualización. Las posibles representaciones gráficas constituyen una
especialización en la física de altas energías y la ciencia de
computación:un arte en sí mismo.
DETECTANDO PARTÍCULAS
Los detectores utilizados en la física de partículas están
diseñandos para el experimentador pueda de entre una serie de
eventos, decidir cuales son los más interesantes, identificar las
partículas en ellos involucradas y medir su energía y su impulso
(masa por velocidad de movimiento). Estos detectores tienen capas
de subdetectores alrededor de un punto de interacción dispuestos
en la forma de una cebolla cilindrica cuyos extremos están cerrados
con otros subdetectores, a fin de que casi ninguna partícula
producida en la interacción escape de la detección. La figura
muestra una sección de un detector de este tipo.
Rosa: los detectores de trazas permiten reconstruir el punto de
origen común de las partículas descubiertas y medir su impulso.
Verde: el calorímetro electromagnético absorbe y mide la
energía de los elementos y fotones producidos.
Violeta: el calorímetro hadrónico debe absorber y medir la
energía de todas las partículas que interactuan fuertemente y
aquellas de los chorros de partículas. Un chorro es un conjunto de
partículas que forman conos estrechos en los caminos de los quarks
y gluones provenientes de una colisión.
Anaranjado: El imán permite separar las partículas de acuerdo
con el signo de su carga electrica y curvar sus trayectorias a fin de
poder determinar su impulso. En el ejemplo de la figura se supone
que el campo magnético es perpendicular a la página y por lo tanto,
las partículas cargadas se curvan en el plano de la página.
Celeste: Las cámaras más externas de detección de trazas nos
permiten medir el impulso de los muones mas energéticos que no
fueron detenidos en los calorímetros.
 La hermeticidad es muy importante en estos detectores ya que
la presencia de ciertas particulas, como los neotrinos que no dejan
información en ellos, debe deducirse a partir del cálculo de la
energía faltante en la colisión una vez reconstruido el evento
observado.
En general, las partículas producen señales en los
subdetectores, que luego son captadas con electrónica externa a l
detector. Estas señales, que se leen, procesan y almacenan en lo
que se denomina un sistema de adquisición de datos, se transmiten
a través de redes de alta velocidad para ser analizadas luego en
computadores.
masa06
El detector L3 del LEP, con el cual trabaja el grupo de física
experimental de alta energía de la Universidad Nacional de La Plata,
está diseñado para estudiar colisiones entre electrones y positrones
con energías de hasta 200GeV. El propósito es realizar medidas de
alta resolución de señales de electrones, fotones y muones. Todos
los subdetectores están instalados dentro de un imán de 7200
toneladas que proporciona un campo magnético de 0,5Tesla
(10.000 veces más grande que el campo magnético terrestre). El
detector de trazas consiste de dos cámaras de deriva cilíndricas
coaxiales (ver "El ultimo quark. Análisis de un evento" de A.
Etchegoyen; CIENCIA HOY 26 para una descripción de las cámaras
de trazas). Para medir con mayor precisión la coordenada z de las
partículas cargadas (la posición a lo largo del eje que contiene al
haz) una "cámara Z" rodea a la anterior, formada por dos cámaras
proporcionales (cámaras que dan señales proporcionales a la
energía depositada por las partículas). El calorímetro
electromagnético está compuesto por, aproximadamente, 11.000
cristales de BGO (Óxido de Bismuto y Germanio) que apuntan hacia
la región de interacción. Estos poseen excelente resolución en
energía (2%) y posición (menor de 0,5 grados) para la detección de
fotones y electrones en un amplio rango de energías (desde 0,1
hasta 100GeV). La energía de los hadrones (partículas que
experimentan las fuerzas fuertes) que emergen de las colisiones, se
mide por la técnica de absorción total con el calorímetro
electromagnético y el calorímetro hadrónico. Este último está hecho
con placas absorbentes de uranio y latón intercaladas con cámaras
proporcionales de hilo. Los chorros de partículas, reconstruidos a
partir de la información obtenida en los calorímetros, tienen una
resolución angular de aproximadamente dos grados y la energía
total de estos eventos hadrónicos puede medirse con una resolución
del 10% La capa más externa del detector el espectrómetro de
muones, consiste en tres capas de cámaras de deriva que miden
con altísima precisión la trayectoria del muón. Para muones de
45GeV, que penetran en las tres camaras, la resolución fraccional
en el impulso es del 2,4%.
Esquema del detector L3Esquema del detector L3
LA FÍSICA CON L3
A partir de los datos recogidos con el detector L3, en la
desintegración de los bosones Z° producidos en LEP, fue posible
realizar las pruebas más rigurosas que debió pasar el Modelo
Estándar de las interacciones electrodébil y fuerte. Entre los
principales resultados, podemos mencionar la determinación de
todas las propiedades de la partícula Z°. Medidas muy precisas
permitieron mostrar que su desintegración en pares de particulas-
antipartículas, ocurre a un ritmo que se explica con exactamente
tres tipos de neutrinos, y por ende, únicamente tres familias de
materia. (Por razones completamente misteriosas, se observan dos
copias inestables y de mayor masa de las partículas que participan
de nuestra vida cotidiana.) Se han presentado resultados
relacionados con la interacción electrodébil de los leptones y los
quarks, a partir del estudio de sus mecanismos de producción
(corrientes neutras o interacciones con el mensajero masivo sin
carga, el bosón Z°) y posterior decaimiento (corrientes cargadas,
interacciones con los mensajeros masivos cargados, W+ y W-) los
cuales proporcionan determinaciones precisas de sus constantes de
acoplamiento. En particular, se ha enfatizado el estudio de los
quarks y leptones más pesados, es decir el quark b y el lepton tau.
Las medidas pertinentes a las interacciones fuertes de quarks y
gluones proporcionan una gran variedad de pruebas muy precisas
de QCD, y es la más destacada la determinación de la constante de
acoplamiento fuerte con una precisión del 3%. El diseño de L3
permite la búsqueda de nuevas particulas e interacciones tanto en
el marco del Modelo Estándar como fuera de él, siendo claramente
la más importante la búsqueda de la partícula Higgs.
EL FUTURO GRAN ACELERADOR
Planeado para el 2005, el "gran colisionador de hadrones" o LHC
(Large Hadran Collider) hará chocar protones contra protones y
generará energías de hasta 14.000GeV, suficiente para descubrir si
la particula de Higgs realmente existe. Para este proyecto se
instalarán tan sólo dos detectores: ATLAS y CMS.
Los problemas técnicos que los experimentadores deberán
afrontar serán muy grandes: cada 25 billonésima parte de un
segundo, cada detector recibirá los resultados correspondientes a
colisiones de hasta 20 protones entre sí, y todas al mismo tiempo.
Si recordamos que en ese intervalo la luz recorre sólo ocho metros,
para detectores del tamaño de los proyectados, el desafío de
almacenar y reconstruir los eventos supera los límites de la
tecnología actual. Sin embargo, las simulaciones prueban que será
posible realizar el experimento e interpretar los resultados.
Figura 1. Diseño del futuro detector de CMS por instalarse en el
LHC (CERN)
Figura 1. Diseño del futuro detector de CMS por instalarse en el
LHC (CERN)
Una partícula de Higgs puede manifestarse de diferentes formas
al final de su corta vida. Si su masa es mayor que 130GeV (o sea,
mayor que 2,6 x 10-22 gramos) podría desintegrarse en cuatro
leptones de alta energía (electrones o muones). En la figura II se ve
que el reconocimiento de un evento interesante sólo puede
realizarse con la ayuda de una computadora, mirando aquellas
partículas que tienen mayor energía, y consecuentemante, trazas
más rectas. Así aparecerá con claridad la desintegración en cuatro
muones a partir de una partícula de Higgs.
Figura 2. Simulación de un evento correspondiente a una
partícula de Higgs producida en el LHC decayendo sin muones (a) y
con ellos (b) (indicados en amarillo)
Figura 2. Simulación de un evento correspondiente a una
partícula de Higgs producida en el LHC decayendo sin muones (a) y
con ellos (b) (indicados en amarillo)
Agradecimientos
Queremos agradecer a nuestros amigos y colegas en L3 y en
nuestros departamentos de física. En particular a Luis Epele, carlos
García canal, carlos Hojvat, Lucas Taylor y al Prof. S.C.C. Ting, líder
del experimento L3. También agradecemos a la oficina de prensa
del CERN y en particular, a Neil calder por proporcionarnos las
fotografías y a Almendra, La Plata, por su estimulante atmósfera.
Lecturas Sugeridas
DOVA, M.T. y SWAIN J., con la colaboración de L3, "Results
from the L3 Experiment at LEP", Physics Reports, 236: 1-146
ETCHEGOYEN, A., 1994, "El Ultimo Quark. Análisis de un
Evento", Ciencia Hoy, 26: 33-41
HALZEN, F. Y MARTIN, A. D., 1984. Quarks and Leptons: An
introductory Course in Modern Particle Physics, John Wiley and
Sons.
TREFIL, J., 1994. "From Atoms to Quarks : An Introduction to
the Strange World of Particle Physics", Anchor (existe versión en
castellano)
WEINBERG, S., 1993. The First Three Minutes: A Modern View
of the Origin of the Universe, Basic Books.
María Teresa Dova
María Teresa Dova
Departamento de Física,Universidad Nacional de La Plata