Efectos hidrológicos de los incendios forestales

Joselin Huarcaya Carrión 1 ; Diego Alexander Chavez Janampa3 ;

Antonella León Quintanilla 2
Resumen

El artículo expone los efectos hidrológicos generados por los incendios forestales. Se
hace un análisis de la literatura y los estudios realizados a nivel mundial, en cuanto a la
alteración de la infiltración y la escorrentía superficial provocada por la eliminación de la
cubierta vegetal tras los incendios forestales, el efecto que éstos provocan en determinadas
propiedades físico-químicas del suelo que contribuye también a la alteración del ciclo
hidrológico en la zona afectada. La formación de sustancias hidrofóbicas y sus
consecuencias sobre la disminución de la permeabilidad del suelo y aumento de la
escorrentía superficial, consecuencia de la pérdida directa de la cubierta vegetal y de otros
efectos indirectos son las más destacables.

Palabras claves: Incendio forestal, infiltración, escorrentía, propiedades del suelo

Introducción

El trabajo presentado aborda los efectos hidrológicos de los incendios forestales que son
de una gravedad extrema, tanto por su magnitud como por sus consecuencias, desde la
perspectiva del análisis de los efectos de infiltración y escorrentía que se presentan
afectados por los incendios forestales.

El interés de este trabajo viene dado por el incremento de incendios forestales en la

actualidad debido a cambios en los factores ambientales, sociales y culturales, lo que a su
vez ha aumentado los efectos hidrológicos que afectan a la zona en cuestión. Los efectos
más relevantes del fuego que son de nuestro interés son la pérdida de la cubierta vegetal
que implica: la alteración de la infiltración, la desprotección del suelo y el aumento de la
escorrentía superficial, facilitando los procesos y las pérdidas por erosión.

Los Incendios Forestales son un gran problema, y como tal para tratar de resolverlo
tenemos que entenderlo y saber qué tanto puede llegar a afectar al medio ambiente. Para
ello se hace necesaria la inclusión de diferentes conceptos acerca del tema, para entender
cómo afecta el fuego al medio ambiente en cualquier tipo de incendio forestal y algunas
formas de prevención y combate.
Efectos sobre la ha sido afectado (arbóreo, arbustivo, sub
arbustivo o rasante), lo que se encuentra
interceptación vegetal
en relación con el tipo de fuego
Los incendios forestales, según la
producido (subterráneo, superficial o de
Oficina de Asistencia para Desastres en
copa). Los fuegos de copa intensos
América Latina y el Caribe (USAID,
provocan la combustión inmediata o la
2001), son fuegos en bosques naturales o
muerte y posterior caída del follaje, lo
plantados producidos por la acción del ser
que comporta una inmediata disminución
humano o causados por la naturaleza, y
de la interceptación, con el consiguiente
que avanzan sin ningún control
aumento de la fracción de la precipitación
ocasionando daños ecológicos,
que alcanza el suelo. Por el contrario, la
climáticos, económicos y sociales.
desaparición de las copas anula la
La supresión de la vegetación por transpiración y, al facilitar el aumento de
causa del incendio supone, generalmente, la insolación y de la ventilación, se
una disminución de la interceptación y un incrementan las pérdidas por
incremento de la escorrentía superficial o evaporación. El efecto neto de estos dos
subsuperficial. Sin embargo, es fenómenos opuestos sería el de una
importante considerar qué estrato vegetal disminución del contenido hídrico del

Incendios forestales en
provincias de Cusco, 10 de
octubre del 2019, se
quemaron 2,000 ha.
suelo, dada la general preeminencia del 250 toneladas de material por hectárea,
aumento de evaporación. Los fuegos simplemente por medio de la salpicadura.
intensos a nivel del suelo consumen la
La exposición del suelo a la erosión
hojarasca y parte de la materia orgánica
por viento y lluvia como consecuencia de
de los horizontes superiores del suelo y,
la devastación de la cobertura vegetal, el
por consiguiente, también se elimina la
agua de lluvia no es retenida, lo que evita
capacidad de retención del agua por la
su filtración al subsuelo y la formación de
misma.
los mantos freáticos (agua subterránea).

Efectos sobre el suelo La formación de agregados estables

influye en la infiltración, la aireación y la
El suelo es el componente básico del
erodabilidad. La estructura determina la
ecosistema forestal, su sostenibilidad y
distribución en el espacio de la materia
recuperación dependen de las funciones y
sólida y de los espacios vacíos (o poros),
procesos químicos, físicos y biológicos
algunos de los cuales están ocupados por
que ocurran debajo de la capa de
el agua mientras que otros, los de mayor
hojarasca (Mataix, Solera y Guerrero,
diámetro, lo están por el aire; esta
2007).
distribución condiciona las propiedades
Tras el fuego, el suelo sufre una físicas del suelo: aireación, retención de
alteración de la estructura edáfica y un agua, etc.
aumento considerable del riesgo de
La estabilidad de los agregados
degradación, ya que se hace más
también puede cambiar tras el paso del
erosionable. También se observa un
fuego. Generalmente se detecta una
territorio donde la vegetación no
reducción de la estabilidad de los
amortigua el impacto de las gotas
agregados relacionado con la pérdida de
directamente contra el suelo. Una gota de
materia orgánica. “La porosidad y la
agua es aproximadamente mil veces más
capacidad de retención hídrica también
grande que una partícula de suelo. Por lo
pueden verse disminuidas al cambiar la
tanto, la fuerza del impacto de una sola
estructura del suelo y desaparecer la
gota de lluvia es suficiente para dispersar
materia orgánica si las intensidades son
y arrastrar las partículas de suelo que
más elevadas” (Neary, 1999, p.55-71).
encuentre a su paso. Las mediciones han
demostrado que las gotas de agua que La estructura y el grado de estabilidad
caen en una tormenta pueden mover hasta de los agregados son los factores que más
influyen sobre la erosionabilidad e cenizas de la combustión del material
infiltrabilidad de un suelo. Estos factores,
junto con la hidrofobicidad, son aspectos
fundamentales que determinaran la
aireación, infiltración y erodabilidad de
un suelo, sobre todo cuando se elimina la
vegetación y hojarasca.
Efectos sobre la infiltración
Como consecuencia de la pérdida de
suelo, se altera drásticamente el ciclo
hídrico. La infiltración disminuye y, con
ello, menguan las reservas hídricas
subterráneas (que constituyen los
acuíferos de los que depende buena parte
del consumo agrícola y urbano).
En efecto, el fuego altera el acople de
las partículas minerales con la materia
orgánica y, por lo tanto, puede modificar
las propiedades que dependen de la
agregación de partículas, como la
mojabilidad del suelo y la infiltración.
Las modificaciones producidas son
función de la intensidad alcanzada por el
fuego, de tal modo que por debajo de
200ºC los efectos referidos anteriormente
son inapreciables. Por añadidura, la
eliminación que lleva a cabo el fuego de
la capa de hojarasca y de una parte de la
materia orgánica del suelo permite que el
impacto directo de las gotas de lluvia
sobre la superficie del suelo mineral
desplace partículas finas e incluso las
orgánico. Estas partículas desplazadas
pueden obturar los poros de mayor
diámetro, ocasionando una menor
porosidad, y en muchas ocasiones una
superficie encostrada, reduciendo todo
ello la tasa de infiltración del suelo.
Otro fenómeno que puede actuar
reduciendo muy intensamente la tasa de
infiltración es la formación de una capa
hidrófoba. Esta capa, repelente al agua, se
forma en los primeros centímetros ·del
suelo por la condensación sobre las
partículas minerales de compuestos
orgánicos vaporizados en la combustión
de materia orgánica. La influencia del
fuego sobre la hidrofobia está
estrechamente relacionada con la
temperatura alcanzada en la combustión.
De tal modo que los fuegos que superan
el umbral de 500°C no generan capas
repelentes al agua, dado que las
sustancias hidrófobas resultan oxidadas.
Los suelos más propensos a desarrollar
una capa repelente al agua son aquellos
con vegetación resinosa, suministradora
de gran parte del material hidrófobo, y
con texturas groseras (contenido en
arcilla inferior al 5%) que favorecen la
adhesión de las sustancias hidrófobas.
La hidrofobia inducida por el fuego es
especialmente significativa en medios
áridos y semiáridos, como han puesto de
manifiesto diversos estudios en el Una variable que influye de modo
chaparral californiano (De Bano, 1971) y preponderante en el incremento del
en el fynbos de Sudáfrica (Scott, volumen de escorrentía registrado
1997.)No obstante, en medios húmedos y después de un incendio es la escala
subhúmedos también ha sido detectada. temporal. Los efectos son más evidentes
en eventos aislados de alta intensidad que
Efectos sobre la escorrentía
en períodos mensuales y en éstos más que

En cuanto a la escorrentía, la en el balance estacional o anual, lo que

vegetación desempeña un papel explicaría en parte la amplia gama de

fundamental, disminuyéndola, e incrementos registrados.

incrementando la dotación de agua en el La conexión hidrológica del área

suelo. En el análisis de los efectos de los quemada respecto a la red de drenaje,
incendios forestales sobre la escorrentía aunque tiene mayores consecuencias
conviene distinguir entre las sobre la forma del hidrograma de
modificaciones que inciden en el avenida, también puede afectar al
volumen de escorrentía y las que lo hacen volumen de escorrentía. Efectivamente, si
sobre la morfología y caudal máximo de el área quemada no vierte directamente a
los hidrogramas de avenida. la red de drenaje de la cuenca, sino que el

En lo concerniente al volumen de flujo superficial originado en la misma

escorrentía en la mayoría de los casos debe atravesar áreas no afectadas, éstas

aumenta después de un incendio, como pueden infiltrar parte o la totalidad de la

consecuencia de la disminución de la escorrentía generada. Por lo tanto, podría

infiltración, interceptación y darse el caso de que aguas abajo de la

transpiración, y a pesar del aumento de la zona quemada no se detectaran

evaporación. La magnitud de la incrementos en el volumen de

modificación en el volumen de escorrentía.

escorrentía depende en cada caso de la Un concepto muy útil para distinguir

combinación que resulte de los factores
expuestos con anterioridad, por lo que los
estudios experimentales reflejan un gran
intervalo, que oscila entre el 25 y el
2000% de incremento.
los efectos que tiene el fuego sobre el
volumen de escorrentía frente a los que
ejerce sobre la morfología del hidrograma
es el hidrograma unitario. El hidrograma
unitario de una cuenca se define como el
hidrograma de escorrentía superficial
resultante de una lluvia neta de altura función de la posición que la zona
unitaria, repartida uniformemente sobre quemada tenga respecto a la red de
dicha cuenca y con una distribución drenaje, el caudal máximo puede
constante a lo largo de un determinado aumentar, permanecer prácticamente
intervalo de tiempo. igual e incluso reducirse.

Cuando la cuenca se encuentra En síntesis, se podría afirmar que los

afectada en toda o la mayor parte de su
extensión, la respuesta hidrológica de la
cuenca se hace más súbita, los valores
máximos se presentan antes, y violenta,
aumenta el valor máximo y se aprecia en
el hidrograma unitario un aumento del
caudal máximo y una disminución del
tiempo al pico. Dicho de otro modo,
(Sempere, 1996, p.385-416). Esto se debe
a que las consecuencias del fuego sobre
el suelo y la vegetación pueden hacer que
deje de predominar en una cuenca
forestal el flujo superficial por saturación
y ocupe su lugar el “hortoniano'', con el
correspondiente aumento de la velocidad
del flujo y por ende, el menor tiempo de
respuesta de la cuenca. Además, al
haberse destruido en mayor o menor
medida la vegetación, el flujo superficial
“hortoniano” adquiere todavía mayor
velocidad, dado que se atenúa
rugosidad de la superficie
escurrimiento.
Si el área incendiada no ocupase la
mayoría de la cuenca, los efectos sobre la
morfología de los hidrogramas pueden
ser diversos e incluso contrapuestos. En
incendios que han tenido una extensión
parcial en la cuenca provocarán aumentos
en los caudales máximos de las avenidas
si no se reduce sensiblemente el
sincronismo de los picos de los
hidrogramas de las diferentes subcuencas,
independientemente de los aumentos
producidos por la mayor escorrentía
superficial que pueda generarse. El rango
de variación del caudal pico que reflejan
los diferentes estudios experimentales es,
en consecuencia, todavía mayor que en
volumen de escorrentía, estando limitado
entre el 45 y casi el 6000% de
incremento.
Como ilustración de lo expuesto en el
párrafo anterior, Brown (1972) hace
referencia a que un incendio en el área
próxima a la parte inferior de una cuenca
de estudio provocó la aparición de un
la
nuevo pico en los hidrogramas,
de
adelantado respecto al máximo, pero que
prácticamente no hace aumentar el caudal
máximo del hidrograma global.
Incluso en algunas ocasiones, por
ejemplo un incendio en cuencas de
cabecera con pendientes mucho más
fuertes que aguas abajo, puede reducirse
el caudal máximo de la avenida global, en
la figura 1.
Conclusiones Referencias bibliográficas

Los efectos indirectos del fuego sobre Agencia para el Desarrollo Internacional
los suelos se producen a partir de la de los Estados Unidos —USAID—.
desaparición de la cubierta vegetal, la Oficina de Asistencia para Desastres en
adición de cenizas y el ennegrecimiento América Latina y el Caribe — OFDA—
del suelo. Estas modificaciones suponen (2001). Curso para Bombero Forestal.
cambios microclimáticas en la humedad Manual del participante. San José de
edáfica, temperatura y radiación solar que Costa Rica
afectarán a la recuperación del sistema
De Bano, L. (1971). "The effect of
tanto en beneficio (menos competencia,
hydrophobic substances on water
más luz, más nutrientes) como en
movement during infiltration", en soil
detrimento (mayor erosión, menos
science society american proc. 35,
infiltración) del ecosistema.
pp.340-343
La persistencia y la distribución
espacial de la hidrofobicidad es un factor
clave en la dinámica de las escorrentías
en los suelos quemados. Como
consecuencia inmediata, se produce una
reducción de la infiltración y un aumento
de escorrentía y la erosión, además de
disminuir la humedad del suelo en la
zona hidrófoba. La hidrología del suelo
se modifica como consecuencia del
aumento de la hidrofobicidad, reducción
de la materia orgánica, disminución de la
porosidad y estabilidad de los agregados,
el sellado del suelo por partículas
minerales o cenizas y sobre todo la
reducción de la cubierta vegetal
Sempere, D., Lavabre, J. y Dolz, J.
(1996). "El fuego y su impacto en la
hidrología de cuencas en el
mediterráneo”, en hidrología
mediterránea. Los recursos hídricos en
los países mediterráneos. Iberdola

Incendio que azotó  la Amazonía

el sábado 24 de agosto del 2019,
en Brasil.

Instituto Tecnológico, pp. 385-416

Scott, D. (1997). "The contrasting eff

ects of wildfire and clearfelling on the
hydrology of a small catchment", en
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543-555

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