INTRODUCCIÓN

Se conoce como difracción la tendencia de una onda a desviarse de la propagación

rectilínea mientras se propaga o pasa a través de un obstáculo u apertura. Por ejemplo, si
mandamos un haz laser a través de un orificio circular de unas décimas de milímetro,
observaremos que, lejos de producir una sombra nítida sobre una pantalla, tal como
predice una propagación rectilínea, aparece sin embargo una distribución de luz es
decir, una serie de anillos de luz y sombra que ser repiten con una cierta periodicidad.
Aunque la distribución de irradiación en la pantalla presenta un máximo en el centro, el
disco central de luz no se corresponde con el tamaño que se esperaría de una
propagación rectilínea, así como tampoco serían explicables las franjas periódicas de
luz-oscuridad. Lo mismo ocurre si mandamos el mismo haz de luz sobre una rendija. En
este caso, aparece una serie de máximos y mínimos en torno al centro de la pantalla
donde esperaríamos una distribución de luz parecida a la rendija. Esta aparición de
franjas periódicas de luz y sombra nos indica que en esencia, la difracción es un
problema de naturaleza interferencial. Es decir, una serie de anillos de luz y sombra que
ser repiten con una cierta periodicidad. Aunque la distribución de irradiación en la
pantalla presenta un máximo en el centro, el disco central de luz no se corresponde con
el tamaño que se esperaría de una propagación rectilínea, así como tampoco serían
explicables las franjas periódicas de luz-oscuridad. Lo mismo ocurre si mandamos el
mismo haz de luz sobre una rendija. En este caso, aparece una serie de máximos y
mínimos en torno al centro de la pantalla donde esperaríamos una distribución de luz
parecida a la rendija. Esta aparición de franjas periódicas de luz y sombra nos indica que
en esencia, la difracción es un problema de naturaleza interferencial.

Por ello, el estudio de la difracción es de enorme importancia. La difracción tiene

consecuencias muy importantes para la formación de la imagen por sistemas ópticos. En
efecto, éstos están formados por lentes de tamaño finito y por diafragmas, normalmente
circulares, por ejemplo, en el caso del ojo es el iris, el elemento que más limita la
apertura del sistema completo. Así, cuando un haz de luz incide sobre el sistema,
supuesto libre de aberraciones, la imagen de un punto objeto no es un punto, como
predice la óptica geométrica, sino una mancha de difracción. La consecuencia inmediata
es que la imagen de dos puntos objeto separados una cierta distancia en espacio objeto,
pueden aparecer juntos en el espacio imagen tal como se ve en la figura. Esto quiere
decir que la difracción impone un límite a la capacidad de resolución de los sistemas
ópticos.
 “DIFRACCIÓN”

La etimología de difracción nos remite a diffractus, un término que puede traducirse

como “roto”. Este concepto se emplea en el ámbito de la física para nombrar al desvío
de una onda cuando atraviesa una abertura o impacta contra el borde de un elemento
opaco.

La difracción es un fenómeno que involucra a todas las ondas: electromagnéticas, de

radio, sonoras, etc, y es posible predecir su desarrollo haciendo uso de distintas
aproximaciones matemáticas. Cuando la onda traspasa una grieta o se topa con un
obstáculo, se desvía.

1. TEORÍA:
La difracción puede ser entendida a nivel fenomenológico usando el principio de
Huygens, según el cual un frente de onda se puede visualizar como una sucesión de
emisores puntuales, que reemiten la onda al oscilar, en respuesta a ella y
contribuyen así a su propagación. Aunque cada oscilador individual genera una onda
esférica, la interferencia de todas ellas da lugar a una onda plana que viaja en la
misma dirección que la onda inicial. Cuando el frente de onda encuentra un
obstáculo los emisores correspondientes al extremo del frente de onda obstruido no
tienen otros emisores que interfieran con las ondas que ellos generan, y estas se
aproximan a ondas esféricas o cilíndricas. Como consecuencia, al adoptar el frente
de onda una forma redondeada en donde fue recortado, la dirección de propagación
de la onda cambia, girando hacia el obstáculo. Se suele decir que la onda "dobla" las
esquinas.

Los efectos de la difracción pueden predecirse matemáticamente usando dos

aproximaciones distintas. La difracción de Fraunhofer permite estimar el
comportamiento del fenómeno producido por un obstáculo situado a una distancia lo
suficientemente alejada de la zona de estudio. Es un método matemáticamente
sencillo, pero limitado por dicha condición. Por otro lado, la aproximación conocida
como difracción de Fresnel toma en cuenta el carácter vectorial de las elongaciones
de las ondas, permitiendo realizar predicciones en las cercanías del obstáculo que
produce la difracción. Es matemáticamente más complicada que el método de
Fraunhofer, por lo que su aplicación se limita solo a las regiones donde la difracción
de Fraunhofer no es aplicable.
 Resulta interesante pensar a la difracción como una consecuencia de la ecuación de
onda. Mientras que una onda plana infinita es solución de la ecuación de onda, una
onda plana recortada no lo es. Para que la misma sea una solución de dicha ecuación
debe introducirse la difracción. Es el caso de un rayo láser que es una onda plana
pero obstruida por las dimensiones finitas del dispositivo de generación. La
consecuencia inmediata es que la ecuación de onda exige que dicha condición no
persista y se introduce inmediatamente una componente de difracción. Por eso el
haz diverge a medida que avanza, incrementándose su sección.

Cabe mencionar que la difracción es una de los cinco fenómenos de la luz en la que
se encuentran la Reflexión, refracción, interferencia y polarización.

2. DIFRACCIÓN E INTERFERENCIA:

La difracción y la interferencia son fenómenos inseparables, al punto que no es

siempre sencillo distinguirlos. Esto es debido a que la difracción es una forma
particular de interferencia. Citando a Richard Feynman, con una traducción libre:

«Nadie ha sido capaz de definir la diferencia entre interferencia y difracción de

forma satisfactoria. Es solo una cuestión de uso, sin diferencias físicas importantes».

Como consecuencia, cuando en la física se necesita estudiar formas de interferencia

específicas, es necesario poder distinguir los efectos provenientes de las mismas a
los efectos provenientes de la difracción.

La interferencia se produce cuando la longitud de onda λ es mayor que las

dimensiones del objeto, por tanto, los efectos de la difracción disminuyen hasta
hacerse indetectables a medida que el tamaño del objeto aumenta comparado con la
longitud de onda.

3. PRINCIPIO DE HUYGENS-FRESNEL:

Es un método de análisis aplicado a los problemas de propagación de ondas. Se

llama así en honor a los físicos Christiaan Huygens y Augustin-Jean Fresnel, y
puede enunciarse así:

Todo punto de un frente de onda inicial puede considerarse como una fuente de
ondas esféricas secundarias que se extienden en todas las direcciones con la misma
velocidad, frecuencia y longitud de onda que el frente de onda del que proceden.
 Esta visión de la propagación de las ondas ayuda a entender mejor los fenómenos de
difracción, reflexión y la refracción de las ondas.

Por ejemplo, si dos cuartos están conectados por una puerta abierta y se produce un
sonido en una esquina lejana de uno de ellos, una persona en el otro cuarto oirá el
sonido como si se originara en el umbral. Por lo que se refiere al segundo cuarto, el
aire que vibra en el umbral es la fuente del sonido. Lo mismo ocurre para la luz al
pasar el borde de un obstáculo, pero esto no es fácilmente observable debido a la
corta longitud de onda de la luz visible. La interferencia de la luz de áreas con
distancias variables del frente de onda móvil explica los máximos y los mínimos
observables como franjas de difracción.

4. DIFRACCIÓN DE FRAUNHOFER:

La Difracción de Fraunhofer o también difracción del campo lejano es un patrón de

difracción de una onda electromagnética cuya fuente (al igual que la pantalla) se
encuentran infinitamente alejadas del obstáculo, por lo que sobre éste y sobre la
pantalla incidirán ondas planas. La difracción de Fraunhofer es, de esta manera, un
caso particular de la difracción de Fresnel, y que también resulta más sencillo de
analizar, debido a que la distancia de la abertura con la de la pantalla es muy grande
y los rayos pueden ser analizados como paralelos, cosa que en el experimento de
Fresnel no ocurre. Este tipo de fenómeno es observado a distancias más lejanas que
las del campo cercano de la difracción de Fresnel y ocurre solamente cuando
el número de Fresnel es mucho menor que la unidad y se puede realizar la
aproximación de rayos paralelos.

5. REDES DE DIFRACCIÓN.

Es un conjunto repetitivo de elementos difractores de una onda emergente, bien

sean aberturas u obstáculos que producen alteraciones de la fase, la amplitud o
 ambas. Una de las redes más simples es una disposición múltiple de rendijas. Se
atribuye su invención al astrónomo norteamericano David Rittenhouse en 1785,
pero posteriormente fue ampliamente estudiado por Fraunhofer. Existen varios tipos
de dispositivos, entre ellos: − Redes de transmisión en amplitud. Físicamente son
rejillas de alambre fino − Redes de transmisión o reflexión en fase. Se construyen
mediante vidrios con hendiduras. Las redes bidimensionales están constituidas por
distribuciones de N objetos difractores idénticos cuyo resultado se puede ver como
el de N patrones de Fraunhofer que se superponen. Si la disposición bidimensional
es irregular se obtiene una intensidad que aumenta con N2 en la región central. No
se observan interferencias constructivas a ángulos altos, es decir cuando nos
alejamos del centro del patrón. Si la disposición bidimensional es regular se puede
considerar como una disposición de rendijas alineadas. El patrón obtenido es la
suma de los patrones de difracción de conjuntos de rendijas. La intensidad del
máximo central depende de los difractores y de la potencia del emisor. Se obtiene
interferencia a altos ángulos. Las redes tridimensionales revelan patrones de
Fraunhofer de interferencia tridimensional. Los sólidos cristalinos son redes de
difracción tridimensionales. A cada red le corresponde una radiación de longitud de
onda (l) adecuada. Los rayos-X tienen longitudes de onda en el rango de unos pocos
Å( 10-10 m) y los sólidos cristalinos son distribuciones moleculares con una
periodicidad de Å. El experimento de Laue en 1912 obtuvo un patrón de Fraunhofer
tridimensional utilizando como red de difracción un cristal para la radiación de
rayos-X y obteniendo máximos de difracción que responden a 2d sen m θ = λ donde
d son las distancias entre planos del cristal.

6. PODER DE RESOLUCIÓN DE UNA RED

El fenómeno de la difracción provoca una cierta extensión en cada punto de la imagen
difractada de un objeto. Esta extensión constituye un límite para la calidad de la imagen
observada en el sistema formador de imágenes, por ejemplo en la lente de un
microscopio. La medida de la capacidad de separación de un instrumento formador de
imágenes se denomina resolución. Supongamos la existencia de dos fuentes luminosas o
focos que están muy próximos entre sí. Para la
observación de estos focos la luz ha de pasar
por una abertura, generalmente de tipo circular
(pupila del ojo, lente, etc.). Los diagramas de
difracción pueden solaparse, si el
solapamiento es demasiado grande, no
pueden resolverse las dos fuentes como fuentes separadas.

En el caso de una abertura circular, el ángulo a

subtendido por el primer mínimo de difracción está
relacionado con la longitud de onda l y el diámetro de la abertura D por la ecuación:
sen α= 1.22 D/ λ

En la mayoría de las aplicaciones el ángulo a es muy pequeño de manera que puede

hacerse la aproximación: α ≈1.22 D/ λ

7. ECUACIONES DE VON LAUE

La teoría completa de los grupos espaciales fue publicada en 1891 y cuatro años más
tarde Röntgen descubría los rayos-X. En los años siguientes se hicieron unos
esfuerzos grandes para determinar la naturaleza de esta radiación. Fue en 1912
cuando los defensores de la teoría ondulatoria tuvieron una evidencia experimental
que apoyaba su punto de vista. Ese año Von Laue apuntó la posibilidad de usar
cristales como redes tridimensionales de difracción naturales. Los experimentos
realizados inmediatamente probaron que su idea era correcta. Este hecho demostró
por una parte el carácter periódico de la materia cristalina y por otra parte la
naturaleza ondulatoria de los rayos-X; sentando las bases para el nacimiento de dos
 grandes campos de investigación: el estudio de los rayos-X y el estudio de la materia
cristalina. La mejora de la técnica experimental a W.H. y W. L. Bragg (padre e hijo)
contribuyó al rápido desarrollo de ambos campos. La geometría de la interferencia
de los rayos-X en cristales puede ser explicada satisfactoriamente mediante unas
bases bastantes elementales mientras que el tratamiento de las intensidades requieres
unas consideraciones teóricas mucho más intrincadas y extensas. Una rejilla lineal
de difracción puede ser definida como una línea recta a lo largo de la cual se
encuentran situados puntos equivalentes equidistantes y cuyo período es el vector de
separación a entre dos nodos vecinos. Una onda plana de radiación electromagnética
incidente sobre la rejilla será dispersada en todas las direcciones por un elemento de
la línea. A causa de la naturaleza periódica de los máximos de difracción tendrán
lugar en direcciones donde la diferencia de caminos recorridos sea igual a un
número entero de veces la longitud de onda λ.

8. . LEY DE BRAGG

Poco después del descubrimiento de la difracción de rayos-X, W.H. y W. L. Bragg

descubrieron que la geometría de este proceso era análoga a la de una reflexión de la
luz por un espejo plano. En el tema anterior, habíamos visto que una consecuencia
de la periodicidad tridimensional de una estructura cristalina es la construcción de
un conjunto de planos paralelos entre sí, igualmente espaciados y que contienen
idénticas disposiciones atómicas. Supongamos un haz incidente sobre una familia de
estos planos. Este haz forma un ángulo q con ese conjunto de planos. El haz
reflejado forma también un ángulo q con los planos de ese conjunto. Se deduce que
el ángulo entre ambos haces es 2q. Los rayos-X tienen un gran poder de penetración
en la materia, por lo que este fenómeno no se limita a los planos superficiales
exclusivamente.

9. CONSTRUCCIÓN DE LA ESFERA DE EWALD

La formulación del fenómeno de difracción, que hizo de Bragg, como una reflexión
de un haz incidente sobre planos de la red es conveniente para muchos propósitos.
Sin embargo la construcción gráfica en el espacio recíproco, que propuso P. P.
Ewald, de los vectores unitarios de incidencia y de difracción es mucho más útil
para una discusión general de varios métodos experimentales. Partimos de la

1
condición de Laue: ( S−S 0 ¿=h ;
λ
Se construye una esfera de radio 1/ λ. de modo que su centro esté situado en el haz
incidente y su superficie contenga el origen de la red recíproca. El punto O es el
origen de la red recíproca. Colocamos un vector en el centro de la esfera a lo largo
de la dirección del haz incidente (s0) que tenga por módulo el recíproco de la
longitud de onda de los rayos X incidentes. El conjunto de planos caracterizados por
el vector h está en posición difractante cuando este vector tiene por extremo un
punto de la superficie de la esfera. El punto P es un punto de la red recíproca que
está situado en la superficie de la esfera. Es decir, el módulo del vector h es el
recíproco del espacio interplanar. Asimismo, el haz difractado sale en la dirección
CP, que designaremos por el vector s/l. El seno del ángulo OCQ (el ángulo q de

¿ h∨ ¿
2 λ
Bragg) vale: sin θ= 1 ¿ = lo que nos da la ley de Bragg.
2 dhkl
λ