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3 Cavanaugh
3 Cavanaugh
Stephanie Laurens
3°Los Cavanaugh
Capítulo Uno
Marzo 5, 1844. Albury House, Upper Grosvenor Street, Londres
Lord Frederick Kingsley Montgomery Brampton, séptimo marqués de Albury,
entró en la sala de estar de su madre en su casa de Londres para descubrir a su
progenitora sentada en un sillón, bebiendo té y sin mostrar ningún signo de estar
cerca de una muerte inminente.
No es que Frederick hubiera esperado que su madre estuviera a las puertas de la
muerte, pero cada vez que él respondía a una de sus vagas convocatorias, que
invariablemente insinuaba el inicio de un grave declive, solo para encontrarla tan
robusta como la última vez que la había visto, el alivio lo invadía; sabía que un día la
convocatoria sería real.
Hoy, sin embargo, cuando la mirada de su madre cayó sobre él, ella se iluminó y
sonrió.
— Ah, Frederick, has venido. Sí, lo sé. Soy una prueba triste, pero te aseguro que
ayer me sentí completamente miserable y desmayada, incapaz de levantar la cabeza.
Sin embargo, esta mañana, me desperté, y el desmayo había pasado.
—Por lo que debo estar agradecido, mamá — Su madre todavía era una mujer
hermosa con su cabello plateado confinado debajo de una gorra de encaje y su alta
figura elegantemente vestida a la moda. Frederick se inclinó y besó su mejilla
arrugada, luego asintió saludando al otro ocupante de la habitación, la compañera de
su madre, la señora Emily Weston, que estaba sentada en el diván junto a la butaca
favorita de su madre. — Buenos días, Emily. Confío en que disfrutes de tu rozagante
salud habitual.
Ese parecía ser el caso; Los ojos de Emily eran brillantes, su tez color durazno y
crema casi brillaba. Diez años menos que los cincuenta y seis años de su madre, Emily
había sido la amiga y confidente de la marquesa durante la última década y más.
Al no poder ocultar una sonrisa comprensiva, Emily inclinó la cabeza.
— Ciertamente, Frederick, estoy muy bien — La mirada de Emily volvió a su
madre, como si esperara que cayera un zapato.
Al seguir la mirada de Emily, Frederick captó un destello de cálculo en los ojos
de su madre. Que ella lo había llamado por algún motivo desde su residencia
preferida el asiento principal del marquesado, Brampton Hall en Surrey, no era una
sorpresa. Cuál era ese propósito...
Se hundió en la butaca del otro lado del hogar, miró a su madre con expresión
cansada y, con tono resignado, preguntó:
— ¿Qué es esta vez, mamá?
Su madre parpadeó con los ojos muy abiertos.
— ¿Qué quieres decir, querido muchacho? — Con apenas una pausa, ella
continuó: — Dime, ¿cómo van las cosas en Brampton?
Entonces, así es como será, ¿verdad? Ahogando un suspiro, respondió con la
paciencia que pudo reunir; su madre revelaría su mano cuando estuviera lista y no
antes. Como sucedió, él habría regresado a la ciudad en una semana para asistir a un
evento; responder a su citación no lo había sacado de verdad.
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
fina como la porcelana, con su tez de leche y rosas era absolutamente perfecta. Era, en
el mejor de los casos, de mediana estatura, y su figura era voluptuosamente curvilínea,
sin embargo, ni sus rasgos ni sus curvas la hacían tan llamativa. Ese efecto, ese
impacto sobresaliente, se debía principalmente a su color, al contraste dramático entre
su tez pálida y sus mechones brillantes del color de la caoba más rico, esos grandes y
suaves ojos azules, muy bordeados por pestañas negras y colocadas debajo de
delicadamente arqueadas cejas oscuras, y el deleite de fresas trituradas de sus
seductores labios que llamaban.
Frederick notó que su resistencia flaqueaba y rápidamente la fortaleció; la dama
podría ser deslumbrante, pero dada la mano de su madre para organizar esta reunión,
Eustacia Cavanaugh tenía que ser un mal augurio para él. Más aún, cuando su mente
volvió a centrarse en la autoconservación, se dio cuenta de quién era ella; él invirtió en
sindicatos dirigidos por Lord Randolph Cavanaugh, y a menos que Frederick se haya
equivocado, Lady Eustacia tenía que ser la hermana menor de Rand.
Eso significaba que era hija de un marqués y la media hermana de Ryder
Cavanaugh, el actual marqués de Raventhorne, y por lo tanto pertenecía al mismo
rango de nobleza que el propio Frederick.
Ella inclinó la cabeza hacia él e hizo una reverencia, hundiéndose exactamente en
el grado correcto.
— Lord Albury.
—Lady Eustacia — Los modales bien arraigados lo hacían agarrar e inclinarse
sobre la mano que ella le ofrecía, dedos largos y delicados cubiertos de piel suave,
solo para sentir una chispa de conexión, un tirón definitivo en su sensual cadena.
¿De Verdad?
Todo lo masculino en él se fijó inmediatamente en ella. Cuando se enderezó, él
vio la conciencia destellar detrás de sus ojos y un toque de color en sus mejillas, pero
luego sus pestañas bajaron, y ella retiró su mano, y él se vio obligado a dejar que sus
dedos se deslizaran de los de él.
Intrigante.
Rápidamente, pasó su mirada sobre ella; estaba vestida a la moda con un vestido
para caminar de color rojo cereza brillante, que sacaba el máximo provecho de su
colorido dramático pero era claramente severo en corte y estilo, casi de manera
represiva. Aunque prestó poca atención a las modas femeninas, estaba bastante
seguro de que la tendencia actual de los vestidos para caminar no estaba tan
abotonada.
—Y sí, Frederick — la voz de su madre llamó su atención de donde había
divagado — Confieso que las sospechas que estás albergando son completamente
correctas.
Estaba bastante seguro de que ese era el caso; Lady Eustacia no llevaba anillo,
por lo que presumiblemente no estaba casada y, por lo tanto, dada su posición, y
mucho menos sus conexiones, se contaba entre las damas que no podía seducir.
Su madre continuó:
— Lady Eustacia se acercó a mí con respecto a un asunto relacionado contigo y la
música. Solicité tu regreso a la ciudad para que ella te diera su idea directamente.
Se puso rígido cuando las palabras se registraron, y su resistencia volvió a la
vida. Podía adivinar lo que se avecinaba; Si Eustacia hubiera sido de menor rango,
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
simplemente habría dicho "No" y habría salido de la habitación. Pero ella era la
hermana de Rand, la hermana de Ryder; Tenía que ser cortés.
Enseñando su expresión a una de implacabilidad fría, volvió a centrarse en la
cara de arresto de Eustacia Cavanaugh y arqueó una ceja, claramente arrogante, fría e
intencionalmente intimidante.
Para su sorpresa, ella lo miró con una franqueza que generalmente se
consideraría exagerada, y un ceño fruncido acechaba en las profundidades de sus ojos
azules.
Stacie pensó que se había preparado para esta reunión, que había llegado con
sus argumentos bien ensayados y perfectamente estructurados para abrumar las
defensas de un noble solitario, resistente, recalcitrante y completamente difícil de
influir, solo para tener su concentración rota por el toque completamente mundano de
sus dedos que se cerraron alrededor de los de ella.
A pesar de sus años de experiencia dentro de la aristocracia, el estallido de
sensaciones resultante, la conmoción que ondeaba sobre sus sentidos, había sido sin
precedentes e intensamente inquietante.
Le habían advertido que era guapo, pero nadie había mencionado lo
inquietantemente atractivo que era en persona. El cabello castaño caído en mechones
recortados a la moda sobre su cabeza bien formada, enmarcando una frente ancha,
mientras que su rostro bien afeitado mostraba los rasgos distintivos de su ascendencia:
ojos bien peinados, de párpados gruesos bajo cejas fuertes y flecos por gruesos,
pestañas oscuras, combinadas con pómulos cincelados, una nariz aguileña fuerte y un
mentón cuadrado, aunque la línea firme pero sensual de sus labios no coincidía con la
rígida austeridad de los planos de las mejillas y las cejas.
Estaba del lado más alto, con hombros anchos, caderas estrechas y piernas largas
y delgadas, y estaba impecablemente vestido con un abrigo negro del más fino tejido
usado sobre lino de marfil prístino, un chaleco de seda gris pálido y bien ajustado
calzones de piel de ante. Aparentemente, acababa de salir del interior, pero ni una
mota de polvo estropeaba la superficie brillante de sus botas negras.
Todo lo anterior creó una distracción visual, pero fue la intensidad en su mirada y
la sensación de una personalidad poderosa detrás de sus ojos marrones claros lo que
transfirió sus sentidos; su sola presencia captó su atención de una manera que nunca
antes había encontrado.
Pero ella había trabajado y planeado conseguir esta reunión. No podía darse el
lujo de desperdiciar la oportunidad, especialmente porque, a juzgar por la reserva
helada que ahora lo ocultaba, no tendría una segunda oportunidad.
—Lord Albury — comenzó.
—Lady Eustacia — respondió de inmediato, en un tono distante y completamente
aburrido que casi gritaba que estaba perdiendo el tiempo.
Pero ella no era una dama fácilmente intimidada; ella aprovechó la abertura.
— Por favor, llámeme Stacie — Ella sostuvo su mirada y relajó sus labios en una
sonrisa encantadora y acogedora. — Todos lo hacen.
No parpadeó. — Rara vez me he considerado como "todos".
Entonces está decidido a ser difícil. Su sonrisa se profundizó; dos podrían jugar ese
juego.
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
— De hecho, eres bastante único, mi lord — por el rabillo del ojo, vio a su madre
luchar para sofocar un resoplido, — que es la razón principal por la que he buscado
esta reunión, para que pueda presentarte ante ti una propuesta que creo que atraerá a
sus intereses musicales".
Él buscó una respuesta aguda, pero ¿qué podía decir? Al final, arqueó una ceja
lánguida, invitándola a continuar.
—Como seguramente saben, durante muchos años, de hecho, décadas, muchas
anfitrionas se han encargado de contratar a músicos extranjeros para que actúen en
todos sus eventos musicales durante toda la temporada — Eso no era lo que él
esperaba que ella hablara; ella detectó una leve confusión surgiendo detrás de sus
ojos. Sosteniendo su mirada, ella continuó: — Esos músicos provienen de Francia,
Italia, España, incluso Alemania y Rusia. De hecho, muchos de los músicos actuales
alabados en el continente fueron, como dicen, "descubiertos" aquí. Llegaron a
Inglaterra como simples aspirantes y, al convertirse en los protegidos de poderosas
anfitrionas, crearon seguidores aquí y, finalmente, regresaron a su propio país con
dinero, experiencia y una reputación que de otro modo no habrían ganado.
Estaba frunciendo el ceño débilmente.
— Soy consciente de cómo funciona el mundo de la música, Lady Eustacia.
—Stacie — le recordó. — Y espero que lo estés. ¿Pero alguna vez ha considerado
la difícil situación de nuestros músicos ingleses locales?
Él parpadeó, y ella continuó:
— Considere, si quiere, nuestros músicos no viajan al continente. Incluso si
hicieran el viaje, aunque hay eventos musicales similares, salones, musicales, que se
llevan a cabo en todas las capitales europeas, los intérpretes para ellos provienen de
las filas de músicos locales que han regresado después de hacerse un nombre en
Inglaterra. Londres, y Edimburgo, sin duda, pero dada la gran cantidad de eventos,
especialmente Londres, es el crisol en el que se forjan las fortunas de los músicos.
Él asintió de manera algo cortante, pero ahora estaba escuchando. Cuando ella
había apelado a su madre, a su compañera y a sus hermanas con respecto a su plan,
todas habían acordado que la idea era brillante, pero que era imposible lograr que
Albury hiciera algo que no deseaba; aparentemente, era uno de esos hombres que era
muy resistente a ser manejado y, por el contrario, siempre insistía en salirse con la
suya.
Sin embargo, su cooperación era vital para el logro de la meta de Stacie y su
búsqueda del propósito en la vida que ella había diseñado como propia, una empresa
que se adaptaba perfectamente a ella, dada su larga apreciación y devoción por las
actuaciones de música clásica.
A la luz de eso, había elegido ver el reclutamiento de Albury como un desafío a
sus artimañas manipuladoras, un uso legítimo del talento innato que había heredado
de su madre. Al menos en esto, ella podría darle un buen uso a esa habilidad nativa.
—Como estoy segura de que estará de acuerdo — continuó, — nosotros los
ingleses no estamos desprovistos de talento musical, su propia habilidad da la medida
— Ella no se atrevió a apartar la mirada de sus ojos; ella todavía estaba sintiendo su
camino con él, tratando de evaluar sus reacciones a través de su semblante
irritantemente impasible. — Sin embargo, el talento musical excepcional no está
relacionado de ninguna manera con la riqueza o el rango social. En consecuencia,
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Le había molestado su conspiración con su madre para ganar esta reunión, pero
la irritación se estaba desvaneciendo. Si hubiera tratado de contactarlo directamente,
él no habría aceptado verla; tal vez debería estar agradecido de que no hubiera
pensado acercarse a él a través de Rand o Ryder. Y ella lo había confundido con su
pedido, una apelación a su mejor yo que era sorprendentemente bien dirigida.
Su argumento con respecto a los músicos locales era lógico, bien fundamentado y
conmovió en él, sin embargo, él estaba igualmente atraído por sus atributos físicos y
por su determinación de presentar su argumento ante él e intentar atraerlo para que
rompa su regla autoimpuesta de tocar solo para sí mismo o con fines académicos.
Sin embargo, sus sospechas permanecieron; que ella era soltera, atractiva, de su
propia clase social, y se había acercado a él a través de su madre, indicaba que se
trataba de un intento de emparejamiento, aunque de una sutileza significativamente
mayor que cualquier intento previa hacia él.
Era perfectamente consciente de que se clasificaba muy bien como un
participante elegible, pero seguramente, ella también debía hacerlo.
Ella no era tan joven; Por su comportamiento seguro, él juzgó que ella tenía al
menos veinticinco años. Entonces, ¿por qué no se casó?
Si hubieran estado solos, él le habría preguntado, tanto para confundirla como
escuchar lo que ella diría. Sin embargo, si estaba evitando el matrimonio,
presumiblemente no albergaba intenciones matrimoniales hacia él; de hecho, no había
dado señales de tratar de atraerlo de esa manera, lo que sugería que su verdadero
propósito al enfrentarlo era su búsqueda de ayudar a los músicos locales.
No tenía intención de aceptar su pedido, sin embargo, no quería rechazarla
directamente, no antes de averiguar más sobre su plan. La perspectiva podría resultar
tan intrigante como ella, y el Señor sabía que estaba aburrido.
Hastiado y aburrido.
Aunque no había estado buscando diversión, Lady Eustacia, Stacie, le había dado
algo nuevo en qué pensar.
Él sostuvo su mirada y dijo fríamente:
— Reconozco la validez de los puntos que ha hecho. Consideraré su propuesta y
le informaré mi decisión a su debido tiempo.
¿Discutiría ella y trataría de presionarlo?
Ella no apartó sus ojos de los de él; detrás del azul de ella, vio el cálculo, una
consideración de evaluación que ella no trató de ocultar.
Luego, para su considerable sorpresa, sus pestañas cubrieron sus ojos e inclinó la
cabeza.
— Gracias mi Lord. — Stacie le devolvió la mirada a la cara. — Los músicos de
Londres y yo aguardaremos su decisión con la esperanza de que vea su manera de
prestar su apoyo en una arena y de una manera que solo un noble de sus talentos
particulares puede.
Con ese disparo de despedida, ella se obligó a volverse hacia su madre y, con
gracia, irse. Mientras pronunciaba las frases habituales, revisó rápidamente la breve
reunión. A menos que lo hubiera leído mal, la respuesta de Albury había sido una
especie de prueba; ella no sabía exactamente qué había estado tratando de
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determinar, pero tenía la clara impresión de que esperaba que ella discutiera más, por
lo que había hecho lo contrario.
Con él, ella se vio reducida a operar por instinto; ella no había podido obtener
ninguna indicación clara de sus pensamientos, por lo que se había visto obligada a
abandonar la lógica y recurrir a sus habilidades innatas.
Él podría no haber aceptado su propuesta, pero aún no se había negado; al
menos, ella tendría otra oportunidad de persuadirlo de su causa.
Una causa que, lamentablemente, no llegaría a ninguna parte sin su participación
activa. Suya y solo suya; su acuerdo para actuar era crucial para su éxito, para lograr el
objetivo que se había fijado. En consecuencia, en busca de su acuerdo, ella estaba
dispuesta a jugar un juego largo. Lo que había visto y aprendido de él en esa reunión
había confirmado que persuadirlo para que actuara en sus noches musicales requeriría
una persistencia inquebrantable y un compromiso con su objetivo. Afortunadamente,
ella había nacido con el primero, y el segundo había crecido hasta una resolución
inquebrantable.
Al final, ella se volvió hacia él y le ofreció la mano.
— Lord Albury.
Él apretó sus dedos, y su mirada dorada atrapó la de ella. Por un segundo, dudó,
luego dijo:
— Si debo llamarle Stacie, entonces quizás debería llamarme Frederick.
Esas fueron las últimas palabras que ella esperaba que pronunciara; la distrajeron
de suprimir su conciencia de él, de endurecer sus sentidos contra su impacto físico, y
sus dedos temblaron debajo de los de él antes de que volviera a pensar en su tarea.
Calmando sus dedos, demasiado cautelosa para apartar los ojos de los de él, inclinó la
cabeza.
— Frederick, entonces. Hasta la próxima vez nos veamos.
Un ligero levantamiento de una ceja señaló que había escuchado su desafío no
declarado, luego inclinó la cabeza y le soltó la mano.
Con su corazón latiendo inesperadamente, dirigió a la marquesa y a su
compañera una sonrisa de agradecimiento, luego se volvió y caminó hacia la puerta.
Un lacayo la abrió y, suficientemente satisfecha con su primer acercamiento hacia
Albury, Frederick, con la cabeza en alto, navegó y encontró al mayordomo esperando
para acompañarla.
Frederick observó cómo se cerraba la puerta detrás de Stacie Cavanaugh y se
desconcertó, tanto por su comportamiento como por el de él.
Hasta la próxima vez que nos veamos. Obviamente, la volvería a ver, y muy
probablemente, sin la presencia de su madre.
Hablando de quién...
Giró la cabeza y dirigió una mirada puntiaguda a su padre. Cuando todo lo que
ella hizo fue parpadear hacia él, arqueó las cejas con patente paciencia y luego,
asintiendo con la cabeza hacia ella y Emily, se dirigió hacia la puerta.
Sin duda, para su distracción permanente, estaba ansioso por volver a cruzarse
con Lady Eustacia, Stacie.
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Dos mañanas después, a una hora en la que se podía confiar en que la mayoría de
la aristocracia aún estaría en sus camas, Frederick montó su caballo negro favorito en
el parque. Disfrutó del silencio de la madrugada, y una vez en lo profundo del parque,
donde los sonidos de la ciudad que se despertaba eran aún más apagados, casi podía
imaginar que estaba en Brampton Hall, envuelto en la paz relajante del campo.
Los pocos otros jinetes a esa hora no estaban interesados en socializar más de lo
que él estaba. Asintiendo o saludando, se cruzaron en el cesped o esperaron su turno
para desvanecer el bronceado de Rotten Row.
Había galopado una vez y estaba volviendo a la cabeza de la pista, cerca de
Apsley House, cuando su mirada se centró en el traje distintivo de cabalgar de color
rojo cereza de una jinete femenina encaramada en lo alto de una hermosa yegua
juguetona.
Stacie
Sus labios comenzaron a curvarse antes de darse cuenta. Comenzó a
enderezarlos, luego se rindió y dejó que su sonrisa levemente cínica se mostrara.
Se detuvo un poco lejos de la pista y examinó a los jinetes; Su mirada lo alcanzó, y
después de un segundo de estudiarlo, le envió a la yegua.
Ella dio vueltas y cayó junto a él mientras sostenía su negro en una caminata de
piernas largas.
Era consciente de su mirada corriendo sobre él.
Cuando él volvió la cabeza y la miró, ella inclinó la cabeza.
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Ella echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, casi sin aliento, y luego le lanzó
una mirada sonriente.
— Gracias. Eso fue divertido.
Él sacudió la cabeza hacia ella y puso el negro para caminar al lado de su baya.
— ¿Saben sus hermanos que monta así?
— ¿Quién cree que me enseñó? — Ella miró hacia adelante, todavía respirando lo
suficientemente profundo como para que él luchara contra el impulso de mirar su
pecho en lugar de su cara. — Cuando era más joven, Rand y, a veces, Kit también
solían dejarme escapar y cabalgar con ellos a esta hora — Ella asintió con la cabeza y
vio a un mozo montado esperando debajo de un árbol. — Todavía cabalgo
ocasionalmente en este momento, mucho mejor que más tarde, cuando hay
demasiados listos para censurar.
Frederick esperó, pero cuando ella puso rumbo a su mozo, con la intención
transparente de abandonar el parque, se oyó decir:
— Me preguntaba cuándo reaparecería. Tengo que admitir que me impresionó
que pensara buscarme aquí.
Ella se encogió de hombros.
— Le pregunté a su madre si cabalgaba por las mañanas. Parecía un lugar
razonable para reunirse, en caso de que haya tomado una decisión con respecto a mi
propuesta.
Él notó que ella se había deslizado preguntando directamente si él había
decidido.
— Todavía lo estoy considerando.
Ella reconoció su respuesta con la punta de la cabeza, luego, cuando se acercaron
a su mozo, ella tiró de las riendas y se encontró con su mirada.
— En ese caso, le dejaré el resto de su mañana".
Con gracia, ella se inclinó a medias.
Instintivamente, le devolvió el gesto con un toque elegante. Y no dijo nada en
absoluto.
Con una sutil sonrisa, se dio la vuelta y puso a su yegua a trotar.
Frederick observó mientras cabalgaba hacia la puerta de Stanhope, con su mozo
cayendo detrás de ella.
Hasta la próxima vez que veamos habían sido las palabras que habían surgido
hasta la punta de su lengua, pero no las había pronunciado.
Él permaneció inclinado a rechazar su pedido, pero algún impulso argumentó
cada vez con más fuerza contra esa táctica. Si ese impulso fue alimentado por su
sospecha de que su propuesta casi seguramente tenía mérito y, por lo tanto, debería
considerarla seriamente o simplemente por un deseo de ver cuál podría ser su
próxima táctica, no podría haberlo dicho, pero dudaba esa mañana sería lo último que
vería de ella.
Teóricamente, ella podría cambiar de opinión y perseguir a otro artista principal
menos reticente. Contra eso, evidentemente ella sabía lo atrayente que el seria una
evaluacion arrogante, tal vez, pero completamente justificada. Dado que se había
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—Sí puedo — dijo Frederick cuando Griggs colocó la pila sobre el mostrador y le
entregó el primer volumen. Frederick lo tomó, abrió la tapa, arqueó las cejas y le lanzó
una mirada a Griggs. — ¿Una tesis?
Griggs asintió y volvió a subir a su taburete.
— Parece que alguna biblioteca de la universidad quería reducir sus estantes. Mi
contacto no podía creer su suerte.
—Hmm — Frederick pasó las páginas con cuidado. Los descartes de las
instituciones académicas habían proporcionado una buena cantidad de los volúmenes
más valiosos de su colección. La tesis en sus manos se refería a los compositores
helénicos del siglo V y se centró en formas musicales creadas para instrumentos de
cuerda. Cerrando el libro, asintió. — Tomaré este — Cogió el siguiente libro de la pila.
Trabajó constantemente a través de la pila, seleccionando tres volúmenes para
agregar a su tesoro, y luego se dispuso a regatear con Griggs. Después de llegar a un
arreglo satisfactorio para ambos, Griggs reubico los libros que Frederick había
rechazado y, tomando los tres seleccionados, se retiró por una puerta con cortinas al
área privada de la tienda para envolver y atar los libros.
Frederick recogió un tomo recientemente publicado sobre música rumana.
Estaba hojeando cuando la puerta de la tienda se abrió, haciendo sonar ruidosamente
la campana. Un segundo después, la puerta se cerró, luego sonaron pasos ligeros y las
faldas se agitaron cuando alguien, alguna dama, se dirigió al mostrador.
A punto de dejar a un lado el libro, Frederick se congeló. No podría ser, ¿verdad?
— ¿Griggs? ¿Estás ahí?
Reconoció la voz y se volvió para mirar a Stacie cuando ella salió de la fila central
de estantes.
Ella encontró su mirada, y aunque sus cejas se alzaron, él no vio ningún indicio de
verdadera sorpresa. Ella se sumergió en una elegante reverencia.
— Mi lord.
Él hizo una reverencia.
— Lady Eustacia — Volviendo a la dirección formal; estaban en público, después
de todo.
En lugar de permanecer concentrada en él, su atención se desvió hacia la cortina
cuando Griggs salió pesadamente, con el paquete envuelto de los libros de Frederick
en sus manos.
Al ver a Stacie, la cara de Griggs se iluminó hasta tal punto que Frederick
parpadeó y miró fijamente.
—Ah, eres tú, mi lady — sonrió Griggs. — Viene a revisar esa orden, ¿verdad?
—De hecho, sí. — Stacie le devolvió la sonrisa al viejo. Había estado siguiendo a
Frederick, esperando su momento, deseando el lugar perfecto para acercarse a él una
vez más; Le había encantado verlo entrar en Griggs, permitiéndole usar su conexión
totalmente genuina con Griggs para ocultar su persecución decidida. O al menos
confundir el tema. — ¿No cree que haya alguna posibilidad de que el libro haya
llegado?
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Al día siguiente, Frederick almorzó en su club, el Athenaeum, con sus dos amigos
más cercanos, George Fitzsimmons, Lord Farleigh, y Percy Hawley, vizconde Piper.
Habían sido amigos desde Eton y se reunían con frecuencia cuando los tres estaban en
la ciudad.
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Sin embargo, aunque relajado e indulgente, Frederick escuchó las noticias de sus
amigos y sonrió ante sus bromas, fue consciente de un deseo persistente de estar en
otro lugar, cruzando espadas verbales en un encuentro más estimulante, en múltiples
formas, con una cierta dama.
No recordaba haber sido presa de tanta distracción antes e ignoró el sentimiento
con determinación.
Eventualmente, sin embargo, con una reunión con su hombre de negocios que se
avecinaba, dejó a los demás en la sala de fumadores y abandonó los recintos sagrados
del club.
Después de despedirse del portero, bajó los escalones hasta el pavimento y se
volvió hacia Pall Mall, solo para ser detenido de inmediato por una mujer curvilínea
con un elegante vestido de carruaje verde esmeralda, que se encontraba directamente
en su camino.
Frederick arqueó una ceja hacia ella.
— ¿No hay rojo hoy?
Sus deliciosos labios se curvaron.
— Ninguna mujer desea ser predecible".
—Ya veo — Se encontró sonriendo, capturado por la luz en sus ojos. — ¿Y qué le
trae por aquí? — Él miró a su alrededor. — Esta no es un área generalmente
frecuentada por mujeres de la aristocracia.
—Negocios — respondió ella, pero no dio más detalles, dejándolo a la conclusión
de que su negocio estaba con él. — Supuse que, cuando está en la ciudad, evitas las
fiestas y los bailes de la aristocracia. En consecuencia, cuando le vi saliendo del club,
pensé en aprovechar la oportunidad para preguntar si aún había visto la manera de
aceptar mi solicitud.
—Yo... — Frederick hizo una pausa, sorprendido al descubrir que no sabía cómo
quería responder: aceptar o rechazarla. — Con toda honestidad — dijo, — todavía
estoy considerando su propuesta, todavía no me he decidido.
Y no lo hacia.
Antes de conocerla, su respuesta a tal solicitud habría sido negativa inmediata e
inmutable. Ahora... ¿Estaba realmente coqueteando con aceptar su plan?
Volvió a centrarse en su rostro, en sus rasgos dramáticamente vívidos, y los vio
iluminarse, como si hubiera florecido un resplandor interior. Esperanza. Esperaba que
él estuviera de acuerdo, y realmente quería que él actuara por ella.
Su reacción a la vista, a ser la causa de ese ablandamiento en su rostro, lo
inquietó.
De repente se dio cuenta de que estaba parado en la acera a unos metros de las
puertas del club, y varios de los que lo conocían, incluidos George y Percy, podrían
salir y encontrarse con él y ella en cualquier momento.
Sus ojos azul bígaro, brillantes y alertas, buscaban su rostro.
En lugar de mirarla a los ojos, miró hacia Pall Mall y Waterloo Place.
— ¿Supongo que su carruaje está cerca?
Ella señaló al oeste.
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Capítulo Dos
Dos días después, Frederick caminaba por Oxford Street en su camino hacia el
Emporio de Música de Arthur. Después de detenerse en las partituras que esperaba
encontrar, fue un paso corto para considerar qué piezas podría tocar si aceptaba ser
parte del esquema de Stacie.
Inicialmente no había imaginado que estaría de acuerdo, pero cada vez más, no
podía verse decepcionándola. Conocía mucho a las mujeres importunantes; la
mayoría, las encontraba irritante en extremo. Stacie, sin embargo, no había caído en la
trampa de ser demasiado agresiva y sobrepasar su línea. Había presentado su
solicitud ante él y, a partir de entonces, no había hecho nada más que darle
oportunidades de aceptar, en lugar de fastidiarlo, tratando de decidirse por él.
De hecho, estaba completamente seguro de que ella había diseñado su enfoque
deliberadamente para evitar provocarlo a clavar sus talones y negarla
categóricamente. Su madre y sus hermanas debieron haberle advertido que era un
peligro real, por lo que había tomado medidas para evitarlo. Sus acciones mostraron
un mayor grado de inteligencia y sutileza que la las damas que generalmente se
utilizan para tratar con caballeros, ciertamente los de su clase, y que, a su vez, lo
dejaron más inclinado a considerarla genuinamente.
La perspectiva de estar de acuerdo se le había pasado por la cabeza más de una
vez en los últimos días. Sin embargo, sin importar los posibles resultados positivos, es
decir, pasar más tiempo disfrutando de la calidez de las sonrisas de Stacie y ayudando
a otros músicos dignos, los inconvenientes eran significativos. Si aceptaba actuar en su
función, abriría las compuertas a las solicitudes de su madre, sus hermanas y todas las
conexiones que poseía; todos exigirían y esperarían que él actuara para ellos también,
y tendría que hacer un esfuerzo considerable, y soportar una gran molestia en el
camino, para defenderse de ellos. Podía y lo haría, pero solo pensar en la batalla lo
cansaba.
Además de eso, actuar de nuevo en la aristocracia inevitablemente reavivaría el
ávido interés de la sociedad en él. Toda gran dama y anfitriona, y mucho menos cada
chismoso, querría saber cómo Stacie lo había sacado de su exilio autoimpuesto.
Cuando se comparaba con esos negativos, los positivos no parecían lo
suficientemente pesados como para inclinar la balanza.
Es cierto que no tocaría ninguna composición propia; no había compuesto una
sola pieza desde la debacle de hacía mucho tiempo que había provocado su retirada
de los salones.
La idea le recordó su pregunta hipotética de qué tocaría si aceptara la solicitud de
Stacie. Levantando la mirada, vio el tablero colgando sobre la puerta de Arthur justo
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
delante; miraría con atención las nuevas piezas que Arthur había introducido y vería si
apelaban.
Frederick abrió la puerta de cristal debajo del letrero con letras ornamentadas y
entró. La luz fluía a través de las ventanas orientadas al sur; cerró la puerta y examinó
las filas de mesas que albergaban innumerables cajas de madera de paredes delgadas
llenas de partituras. Arthur había sido uno de sus lugares favoritos desde antes de que
lo enviaran a la escuela, y cada vez que regresaba a Londres, se agitaba hasta que su
padre o su madre lo habían llevado allí para encontrar y comprar piezas nuevas para
intentar.
El propietario, Arthur Arthur, había sido un astuto juez de clientes incluso
entonces; siempre le había prestado a Frederick su atención personal y, por su parte,
Frederick no había sido reticente a aprender todo lo que podía de alguien que
realmente sabía de música.
Sonriendo en anticipación de un agradable interludio de intercambio de
conocimientos y opiniones con Arthur, Frederick deambuló por el pasillo central hacia
el mostrador distante, colocado a un lado en la parte trasera de la tienda; Mientras
avanzaba, echó un vistazo a las partituras que se exhibían a ambos lados.
La tienda era larga; estaba a mitad de camino por el pasillo antes de mirar hacia
adelante y vio a una dama parada frente al mostrador en una conversación seria con el
viejo Arthur.
Una dama con cabello castaño oscuro brillante y curvas familiares, hoy vestida
con un vestido para caminar del color del oro bruñido.
Frederick continuó lentamente por el pasillo, maravillándose en silencio. ¿Cómo
había sabido que aparecería allí?
No podría haberlo hecho, lo que sugería que tenía su propio motivo para llamar a
Arthur.
Con la curiosidad floreciendo, Frederick se adelantó para unirse a ella.
Cuando se acercó al mostrador, los ojos de Arthur se movieron en su dirección,
luego el rostro del viejo se arrugó con una sonrisa genial.
Siguiendo la mirada de Arthur, Stacie se volvió y sus ojos se abrieron con genuina
sorpresa.
— Buenas tardes, mi lord — Volvió a mirar a Arthur, luego volvió su mirada a
Frederick. — Supongo que también eres un mecenas de este augusto establecimiento.
—Ciertamente — Frederick se detuvo en el mostrador, saludó a Arthur con la
cabeza y luego miró a Stacie a los ojos. — He estado viniendo aquí desde los días
escolares — Él arqueó una ceja hacia ella. — ¿Tú?
Ella sonrió.
— Desde que estaba en el aula.
—Sí, los he conocido a ambos desde que cada uno de ustedes era lo
suficientemente alto como para ver sobre este mostrador — El viejo Arthur dio unas
palmaditas en la encimera gastada y les sonrió. Luego le dijo a Frederick: — Estaba
diciéndole a su señoría aquí que escuché que deberíamos tener la próxima entrega de
las "Canciones sin palabras" de Mendelssohn, el Libro Cinco, eso será, más adelante
este año.
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Stacie lo miró a los ojos dorados. Aunque podía leer poco en ellos, estaba segura
de haberlo entendido correctamente.
— Está diciendo que está tambaleándose a punto de llegar a un acuerdo, pero
que necesito proporcionar algo más, un argumento más convincente, para llevarlo al
límite.
La consideró por un momento y luego respondió:
— Una evaluación algo lírica, pero esencialmente correcta.
Un desafío, entonces, uno que necesitaba enfrentar para obtener lo que quería.
Ella se sacudió el cerebro... luego sonrió y volvió a centrarse en sus ojos.
— Muy bien. Le sugiero que me acompañe en una visita a la institución que
actualmente compite con la Royal Academy por el título de la principal escuela de
música en Londres y conozca a los músicos locales que estoy buscando avanzar con mi
plan.
A través de su tono y la inclinación de su barbilla, dejó en claro que ese era su
contra desafío.
Él buscó sus ojos, su rostro, luego con su propia expresión estudiosamente
impasible, asintió.
— Está bien — Él arqueó las cejas hacia ella. — ¿Cuándo debemos ir?
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impactante darse cuenta de cuán definido y absoluto era el muro que generalmente
mantenía entre él y el mundo.
En el vestíbulo, cuando ella se habría detenido en el mostrador, él la agarró del
codo y la condujo directamente hacia la puerta.
— ¡Adiós, señora Withers! — dijo Stacie sobre su hombro.
Vio que Frederick apretaba los labios, pero él no se detuvo, no hasta que
atravesaron la puerta.
Luego se detuvo sobre los adoquines, le soltó el codo y la miró.
— ¿Lo arreglaste?
Ella parpadeó hacia él.
— ¿El joven pianista?
Cuando él asintió secamente, ella negó con la cabeza.
— No. — Entonces ella confesó: — Pero si hubiera sabido que eso sería lo que se
necesitaría para darle la propina de que aceptara tocar, lo habría hecho".
Suspiró, cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz.
Ella lo estudió, y finalmente sintió que era seguro preguntar:
— Va a tocar en mi evento musical, ¿verdad?
Bajó la mano, abrió los ojos y la miró, a todo el mundo como si estuviera irritado,
pero, ella lo sintió, no con ella.
— Dios me ayude, sí. Tocaré en su maldito evento. Esos jóvenes allí son buenos:
con el tiempo y con la experiencia adecuada, algunos incluso podrían alcanzar la
grandeza. Brandon Miller aún no está a la altura de mi estándar, pero es diez años más
joven. Con el estímulo adecuado, podría tener el mundo a sus pies.
Frederick observó cómo se transformaba su rostro, con alegría, deleite y no un
poco de alivio. A sus ojos, ella casi brillaba de felicidad; la vista le robó el aliento y lo
dejó mareado.
— ¡Eso es maravilloso! Estoy muy contenta de que hayas aceptado venir a ver la
escuela y los alumnos. Protheroe estará euforico.
—Me atrevo a decir — Frederick aceleró sus sentidos y volvió a tomarla del
brazo. — Pero preferiría que se abstuviera de informar a Protheroe por el momento.
Deme unas horas para hacer frente a mi decisión.
Ella lo miró, pero su sonrisa no se atenuó.
Cuando llegaron a su carruaje, ella le dijo:
— Escuchar a Brandon Miller tocar justo cuando nos íbamos era obviamente una
casualidad en el trabajo.
Él no respondió, solo la ayudó a subir al carruaje; él iba a su club. Necesitaba un
trago. Varias bebidas
— Podemos encontrarnos mañana y decidir sobre los detalles — Cerró la puerta
y saludó. — Le veré luego.
Sonriendo, se asomó por la ventana abierta.
— Hasta entonces.
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Capítulo Tres
Después de una noche inquieta durante la cual todos los escenarios posibles en
los que Frederick podría cambiar de opinión y decidir no apoyar su plan habían
jugado en un bucle continuo a través de su cabeza, Stacie pasó a Albury House cuando
los relojes dieron las diez y media, la primera hora a la que posiblemente podría
llamar a un caballero.
También fue una hora en la que Frederick era muy poco probable que hubiera
salido de la casa.
De hecho, al ser admitida por el mayordomo, quien la reconoció de sus visitas
anteriores, entró en el vestíbulo para ver a Frederick bajando lentamente las escaleras
principales. La vio y se detuvo, luego reanudó su descenso sin prisas.
Stacie entregó su media capa, luego se volvió para mirar a Frederick mientras se
acercaba.
— Si pudiera suplicar unos minutos de su tiempo, mi lord, creo que tenemos
varios asuntos que discutir.
Con una ceja ligeramente arqueada, se detuvo frente a ella y tomó su mano.
— Buenos días, Lady Eustacia.
¡Maldición!
— Ciertamente, mi lord. Buenos días. — Ella le permitió tomar su mano e
inclinarse sobre ella, mientras se hundía en una reverencia apropiada.
Cuando se enderezaron, él la miró a los ojos; La línea de sus labios no era del
todo recta. Soltándola, él señaló con la mano hacia el salón.
— Tengo unos minutos que me sobran. Tal vez podríamos sentarnos y abordar
sus "asuntos".
Frederick la condujo al salón. Cuando pasó junto a Fortingale, la precaución
levantó la cabeza y murmuró:
— No hay necesidad de cerrar la puerta.
Estaba completamente seguro de que Stacie no tenía la noción de usar la
propiedad para atraparlo para que le ofreciera matrimonio; de hecho, ahora que lo
pensaba, su falta de interés matrimonial en él era una de las cosas que encontraba más
refrescante sobre ella, pero otras en su hogar podrían no estar tan inclinados a pasar
por alto una oportunidad como descubrirlos juntos, en privado y bajo su techo. Otros
caballeros se habían encontrado encadenados por menos.
Fiel a su lectura de ella, ella se deslizó dentro de la habitación y, con un ligero
movimiento de su falda, hoy en un rico tono de ciruela, reclamó un asiento en el diván.
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— Si acepta tocar al menos una sonata para piano en seis eventos repartidos
durante el próximo año, haré los arreglos para que tome prestados esos textos y folios.
La miró por varios momentos y luego preguntó:
— ¿Han estudiado otros estudiosos esos volúmenes?
—Hasta donde yo sé, han estado moldeándose en la biblioteca de la abadía
durante décadas, ciertamente desde antes de que yo naciera. Mi bisabuela fue quien
los compró, ella también estaba interesada en la música. Nadie en la familia entre ella
y yo ha tenido una inclinación musical, por lo que sospecho que los libros y las
publicaciones simplemente se han sentado en el estante.
— ¿Pero los has mirado?
Ella asintió.
— Y puedo informar que están en excelentes condiciones.
Frederick sintió que su resistencia flaqueaba, debilitada por el deseo de ver esos
viejos textos y folios.
— Tres eventos repartidos durante el año, y toco la pieza que elijo.
Sus ojos se estrecharon de nuevo.
— Cuatro eventos durante un año, con una actuación al menos tan larga como una
sonata, pero puedes seleccionar la pieza o piezas — Hizo una pausa y luego agregó: —
Esa es mi oferta final.
Se habría reído de no ser porque realmente quería tener en sus manos esos
textos, y mucho menos los folios. A menudo, descubrimientos significativos fueron
desenterrados en colecciones privadas olvidadas. Con la mirada clavada en su rostro,
consideró el obstinado conjunto de su barbilla, el brillo inflexible en sus ojos.
— Supongo — reflexionó, más para sí mismo que ella, — que una vez que supere
el primer evento, sabremos cómo manejarlo.
Ella frunció el ceño perpleja.
— ¿Manejar qué?
Hizo una pausa y luego respondió:
— El interés demasiado ávido de las damas de la aristocracia. Confía en mí, sé de
lo que hablo.
No estaba a punto de distraerse.
— Entonces, ¿estamos de acuerdo? ¿Cuatro eventos en los términos que dije?
Él suspiró por dentro. Quería acceder a esos tomos; ¿Quién sabía lo que podrían
contener?
— Muy bien. Cuatro eventos durante el año, una actuación de duración de sonata
en cada uno, con piezas elegidas por mí.
El reloj de la repisa de la chimenea sonó once veces; él lo miró, luego la miró y se
levantó.
— Si eso es todo, tengo una cita que debo cumplir.
— ¿Todo? Pero... acabamos de empezar. — Consternada, ella lo miró. —
Necesitamos discutir cómo se llevarán a cabo los eventos, qué forma se adaptará
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mejor para presentar a los músicos más jóvenes, el momento y la duración de las
actuaciones, si debemos restringir el repertorio o al menos imponer alguna
orientación sobre el estilo de las piezas que se deben tocar… — Ella levantó las
manos. — Hay innumerables detalles que debemos decidir, y no menos importante es
la fecha de nuestro primer evento.
Él frunció el ceño; ella tenía razón, y él no quería que ella tomara esas decisiones
sola. Él la miró a los ojos.
— Estaré al museo a las once y media, una visita privada de una exposición de
instrumentos musicales antiguos y artefactos. El curador es un viejo amigo, y ha
invitado a todos los estudiosos de la música antigua a examinar la exposición antes de
la apertura pública de mañana — Hizo una pausa, preguntándose por el impulso que lo
impulsó, pero continuó: — Podrías acompañarme, podemos discuta los detalles de
estos eventos suyos en el carruaje en el camino, y puede encontrar la exposición de
algún interés.
Sus ojos se abrieron de par en par, luego sus facciones se relajaron, y asintió con
la cabeza cada vez más ansiosa y se levantó.
— Gracias. Acepto tu invitación Había oído hablar de la exposición y esperaba
encontrar tiempo para asistir. Podemos tomar mi carruaje, está esperando afuera.
Él inclinó la cabeza y señalo con la mano hacia la puerta, y ella se volvió y caminó
a su lado.
—Nunca he estado en una visita privada antes — dijo cuando pasaron al
vestíbulo. — Me atrevo a decir que habrá mucho menos gente.
—Mucho menos concurrido — Frederick tomó la capa corta que Fortingale le
ofreció y la colocó sobre los hombros de Stacie. — Esa es una de las razones por las
que cada erudito musical que valga la pena estará allí — Se volvió con ella hacia la
puerta. — Es nuestra oportunidad de estudiar las cosas en relativa paz.
Ella lo miró de reojo cuando cruzaron la puerta que Fortingale mantenía abierta.
— Los académicos y las multitudes no parecen mezclarse.
—En efecto.
Bajaron los escalones, y él la entregó en su carruaje y la siguió.
En el instante en que se sentó a su lado, la realidad de que estaban en tan
estrechos confines se vio afectada, pero no había nada más que controlar sus sentidos
y fingir no darse cuenta de cómo había cambiado su respiración.
Los dos que viajaban juntos en un carruaje a plena luz del día no levantarían las
cejas, especialmente dada su edad y su destino; ese no era el problema. Frederick
ignoró resueltamente el roce de sus faldas contra su muslo y pantorrilla y el perfume
fascinante que surgió de su piel y cabello para envolver su cerebro e intentó con todas
sus fuerzas evitar que su mente subiera y bajara demasiado rápido de sus senos.
Reflexionando sobre la leve respiración que la había afectado cuando, hablando un
poco demasiado rápido, se lanzó a una discusión sobre el estilo de evento que
consideraba más adecuado para su propósito.
Se concentró y escuchó y, cuando se le solicitó, dio su opinión debidamente. A
medida que el carruaje se movía por Mayfair y hacia Great Russell Street,
intercambiaron ideas y sugerencias sobre todos los temas que ella había mencionado
y varios otros además. Para su sorpresa, descubrió que sus opiniones generalmente
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tenían mérito y a menudo reflejaban las suyas. Más aún, cuando se opuso a algún
punto, ella demostró ser flexible y dispuesta a satisfacer sus deseos a veces
excéntricos.
En general, tratar con ella fue menos difícil de lo que había previsto, hasta el
punto en que admitió:
— Reflexionando, su campaña propuesta de cuatro eventos repartidos durante el
año será ideal no solo para presentar a nuestros músicos seleccionados sino también
para establecer el concepto de eventos basados en el talento local en lugar de la
variedad importada en la mente colectiva de la aristocracia.
—Precisamente — El carruaje giró hacia Great Russell Street, y ella se balanceó,
su hombro presionando brevemente contra su brazo. Un segundo después, se aclaró la
garganta, levantó la barbilla varios grados y dijo: — Realmente creo que,
incorporando todos los detalles que hemos discutido, nuestra campaña hará el mejor
uso de nuestras fortalezas inherentes, combinando su reputación como renuente
maestro con mi posición social y conexiones dentro de la alta aristocracia.
Él asintió y se sentó hacia adelante mientras el carruaje disminuía la velocidad.
— Todo en apoyo de nuestros prodigios musicales locales.
El carruaje se detuvo, y él abrió la puerta y bajó, luego se volvió y le dio la mano
y la ayudó a bajar los escalones del carruaje.
La augusta fachada del Museo Británico se alzó ante ellos, un tramo de escalones
de piedra que conducían al porche porticado. Se armó de valor, no había una
alternativa aceptable, y le ofreció el brazo, y ella le puso la mano en la manga.
Stacie intentó no concentrarse en la fuerza de acero del brazo debajo de las finas
telas de sus mangas; al menos, ahora que estaban fuera del carruaje, ella podía
respirar. Mientras subían los escalones, observó:
— Ahora que hemos establecido que somos, más o menos, de la misma opinión
con respecto a nuestros eventos, podemos dedicarnos a las delicias de la exposición
especial sin distracción.
Aparte de la distracción que él mismo planteaba, pero ella simplemente tendría
que hacer lo mejor, o quizás lo menos, de eso.
Él inclinó la cabeza.
— Ciertamente — Y la condujo a través de las pesadas puertas hacia el
ornamentado vestíbulo.
La exposición, Instrumentos musicales y artefactos de épocas pasadas, se
celebraba en el ala este. El curador, el amigo de Frederick, estaba esperando para
saludarlos en lo alto de las escaleras, fuera de la cámara principal.
El curador, Wiggs, estaba encantado de ver a Frederick y los recibió
efusivamente. Cuando Frederick la presentó, Stacie intercambió un gesto cortés con
Wiggs, pero su atención se volvió inmediatamente hacia Frederick; luchó por ocultar
una sonrisa ante la adoración, casi heroica de Wiggs, del hombre bastante rígido y
claramente reacio a su lado.
Hasta ese momento, ella no había pensado realmente en la posición de Frederick
entre sus compañeros académicos; su enfoque había estado en sus talentos musicales.
Pero a juzgar por el comportamiento obsequioso de Wiggs, Frederick ocupaba una
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posición entre los eruditos musicales que atrajo un grado de asombro similar a su
reputación como pianista.
Y aunque lo escondió detrás de una chapa urbana, su incomodidad con el casi
chorreo de Wiggs la alcanzó claramente.
Lord Frederick Brampton era... ¿tímido?
Eso parecía muy poco probable, pero...
Luego, otros subieron las escaleras, y Frederick aprovechó el momento para
disculparlos y mudarse a la sala de exposiciones, y Stacie guardó su inesperada visión
para un examen posterior y se entregó a las maravillas dispuestas ante ellos.
Ella había visto viejos instrumentos musicales antes, pero estos eran antiguos, y la
mayoría estaban en condiciones exquisitas. Estaba fascinada por la delicada
ornamentación en laúdes y variaciones de los mismos, y por los pocos instrumentos
con forma de teclado presentes. Al notar su interés, Frederick llamó su atención sobre
algunos de los detalles precisos que inicialmente perdió; rápidamente se dio cuenta
de que su conocimiento era amplio y profundo y lo bombardeó con preguntas, a las
cuales demostró tener la respuesta.
Rodearon las vitrinas dispuestas en la sala principal, luego pasaron a la primera
de las cinco salas circundantes también dedicadas a las exhibiciones de la exposición.
La multitud era escasa, con pocas damas presentes; La mayoría de los invitados a la
presentación especial parecían ser eruditos que iban desde jóvenes entusiastas hasta
antiguos crujientes casi tan viejos como algunos de los instrumentos.
Muchos reconocieron a Frederick, dirigiendo reverencias educadas y asintiendo
con la cabeza; solo unos pocos se acercaron para intercambiar saludos y un
comentario o dos antes de continuar.
Stacie había retirado la mano del brazo de Frederick hacía mucho tiempo y se
había convertido en un agente solitario en su búsqueda para ver todo lo que se exibia,
y a lo largo de los minutos, sus sentidos se habían calmado, su atención se desvió hacia
todo en lo que sus ojos estaban festejando.
Tenía las palmas de las manos aplastadas en el marco de madera de un estuche
que sostenía un exquisito laúd persa y se estaba inclinando, mirando a través de la
parte superior de cristal del estuche, cuando Frederick apareció a su lado, cerca de
ella, y sus sentidos saltaron y saltaron casi por completo.
Antes de que ella pudiera enderezarse, él se inclinó, sus brazos y su pecho casi la
enjaularon, y ella perdió el aliento y toda capacidad de protestar.
Aparentemente ajeno, su rostro casi al nivel del de ella, fingió examinar el laúd y
murmuró:
— Tenemos compañía.
Su aliento flotaba sobre su mejilla, y ella apretó los dientes contra un temblor
revelador.
—Mis disculpas — continuó, sotto voce, — pero tendré que presentarte.
Sus miradas supuestamente entrenadas en el laúd, ambos se enderezaron
lentamente. Desconcertada, ella se volvió hacia él y buscó en su rostro. Sus rasgos
estaban marcados, su expresión era altiva. Su mirada se fijó más allá de su hombro, y
ella se volvió para ver quién había provocado una recepción tan fría.
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Se acercaba una pareja: un caballero alto, no tan alto como Frederick, con un
pecho más parecido a un barril y, aunque estaba bien vestido y carecía de la inefable
elegancia de Frederick, estaba escoltando a una dama bajita, vestida de manera
elegante y conservadora en sarga azul oscuro. Al igual que Stacie, la mujer no llevaba
gorro, y su cabello oscuro estaba recogido en un nudo de matrona en su nuca.
Cogidos del brazo, la pareja se adelantó y se detuvo a un metro de distancia.
El caballero asintió a Frederick.
— Albury. Bienvenido. Creo que recordará a mi esposa.
—Brougham — Con gracia, Frederick inclinó la cabeza y luego se inclinó ante la
dama. — Lady Brougham. Encantado. — Frederick se enderezó y le hizo un gesto a
Stacie. — Deben permitirme presentar a Lady Eustacia Cavanaugh.
Stacie sonrió y le dio la mano a Brougham, luego intercambió saludos con su
esposa.
—Dime, Lady Eustacia — dijo Lady Brougham, — ¿tiene interés en los
instrumentos musicales?
—Lo hago, como sucede — respondió Stacie, — aunque mi interés generalmente
se centra en los especímenes modernos.
Lady Brougham sonrió comprensivamente.
— Ciertamente, pero los instrumentos que se muestran son muy bonitos, ¿no es
así?
—Así lo he descubierto — Stacie se movió para enfrentar a su señoría, dejando a
Frederick para interactuar con Brougham. — ¿Tienes algún interés especial en las
exhibiciones?
—No. — Lady Brougham miró a su cónyuge, que ahora estaba involucrado en un
intercambio algo forzado con Frederick. — Vengo más en apoyo que con cualquier
interés genuino, aunque en este caso, debo admitir que el arte de la ornamentación en
algunas de las piezas es llamativo.
Stacie y Lady Brougham se volvieron para ver a Frederick y su señoría cuando
Brougham dijo:
— ¿Ha leído el tratado que Jolyneaux publicó la semana pasada?
—De hecho, sí. — Para sorpresa de Stacie, había hielo en la voz de Frederick. —
No puedo decir que estoy impresionado, sus conclusiones parecen estar totalmente en
desacuerdo con los últimos descubrimientos.
Brougham pareció desconcertado. Antes de que pudiera reunir sus pensamientos
y responder, Frederick tomó el brazo de Stacie, dirigió un saludo a Lady Brougham, y
un gesto bastante más brusco a Brougham.
— Si nos disculpa, tenemos que seguir adelante.
Stacie sonrió encantadoramente a los Broughams y permitió que Frederick se la
llevara. Él permaneció rígido, incluso después de soltarle el codo. Cuando él no le
ofreció nada, ella lo miró y arqueó una ceja puntiaguda.
Apretó los labios y luego ofreció a regañadientes:
— Brougham y yo nos conocemos desde Eton. Es una especie de rival.
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en un año, para tener alguna posibilidad de llamar la atención de los anfitrionas más
influyentes de la aristocracia.
Estaba descubriendo que había muchas presiones competitivas para sopesar al
tomar incluso las decisiones más mundanas; durante sus discusiones, descubrió que
tener las opiniones de Frederick para reforzar y equilibrar las suyas era
extremadamente útil.
Se balanceó y caminó una vez más por el hogar, consciente de la agitación de la
anticipación en su interior. Se dijo a sí misma que era porque esperaba escuchar a
Frederick tocar de nuevo, esta vez, en su propia sala de música.
La sala de música había sido el factor decisivo en su compra de esa casa en
particular. Después de que finalmente hubiera logrado convencer a Ryder y Mary de
que, como no estaba a punto de casarse, continuar viviendo en Raventhorne House en
Mount Street no era una opción viable en términos de establecer una vida propia, ella
había buscó en Mayfair la casa adecuada. El dinero no había sido un problema: había
heredado todos los bienes de su madre además de su porción del marquesado, pero la
casa tenía que ser el tipo correcto de casa. No demasiado grande, pero con una sala de
música que satisfaría los requisitos de su esquema y salas de recepción adecuadas
para organizar una gran reunión de aristocracia.
En el instante en que entró en esa casa, pensó que podría ser esa, luego entró en
la sala de música blanca y dorada y supo que había encontrado la morada perfecta
para ella y su propósito.
Desde un rincón del sillón, Ernestine, una prima viuda de unos cuarenta años que
desempeñaba el papel de acompañante y en gran medida innecesaria como
acompañante, murmuró:
— Estás inquieta hoy — Ernestine, que estaba tranquila y personificada, levantó la
vista de su bordado y sonrió. — Aunque debo admitir que tengo muchas ganas de
conocer a Lord Albury yo misma — Ernestine ladeó la cabeza. — ¿Crees que tocará
una pieza en tu piano? Nunca lo escuché tocar, pero escuché todos los rumores. Qué
romántico... bueno, una tragedia, supongo que se diría.
¿Tragedia? Stacie miró a Ernestine; ella tendía a olvidar que Ernestine estaba
extremadamente bien comunicada con los chismes. Con su mirada fija en la cara de
Ernestine, Stacie se olvidó de pasearse y se dejó caer en el sillón opuesto.
— ¿Qué tragedia?
—Claro, la historia de cuándo tocó por última vez en la aristocracia.
Stacie hizo un gesto a Ernestine para que continuara.
— No he escuchado la historia.
—Ah, bueno... tienes que entender que fue considerado un prodigio desde
temprana edad, un virtuoso en el piano. Durante su adolescencia, ocasionalmente
tocaba en los eventos de su madre y hermanas, sus dos hermanas son bastante
mayores que él. Luego, cuando tenía... apenas veinte años, creo, compuso una pieza
para la joven de la que se había enamorado perdidamente. Declaró abiertamente que
estaba dedicado a ella y la tocó en uno de los eventos de su madre. Según todos los
informes, la pieza era muy evocadora, muy conmovedora, varias damas se
desmayaron.
Stacie frunció el ceño.
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—Como nuestro objetivo es atraer a las damas de la aristocracia para que asistan,
es más probable que dicha etiqueta tenga éxito.
Ella no echaba de menos el cinismo en su tono.
Llegaron a las puertas dobles, y él las abrió, y ella se deslizó. — Esta es la sala de
la mañana — Llenando la esquina trasera de la casa, la habitación presumía de largas
ventanas que daban a una pequeña terraza pavimentada, más allá de la cual rodaba el
césped trasero bien cuidado, bordeado por macizos de flores ricamente plantados. El
jardín estaba cerrado por altos muros de ladrillo.
Se detuvo y, extendiendo los brazos, giró en círculo.
— Abriremos las tres salas; tener ambas puertas abiertas no altera de manera
apreciable la acústica de la sala de música".
Él le lanzó una mirada de aprobación.
— ¿Lo ha intentado?
Ella asintió.
— Una vez más, una de las razones por las que me instalé en esta casa. Ya había
formado la noción de organizar eventos musicales — Ella inclinó la cabeza hacia él. —
Tardes musicales.
Miró hacia atrás, a través de la sala de música al salón.
— Podrás acomodar a una gran cantidad de personas con una comodidad
aceptable.
—Ciertamente. Tendremos hileras de sillas en la sala de música, por supuesto,
pero aquellos que prefieran permanecer en los sillones aquí y en el salón aún podrán
escuchar la actuación razonablemente bien.
El asintió.
—Y por aquí — señaló otra puerta, luego se dirigió hacia ella — es el comedor,
donde serviremos la cena.
La siguió a través de esa puerta, miró distraídamente la mesa del comedor, las
sillas y los aparadores, luego la siguió por la puerta principal del comedor, y luego
hacia la parte trasera del vestíbulo.
Cuando llegaron al cuerpo principal del pasillo, ella se detuvo en el espacio antes
de las escaleras y arqueó las cejas hacia él.
— ¿Qué piensas?
Él la miró a los ojos y asintió.
— Esto lo hará muy bien, con una adición. Necesitamos una sala, no tiene que ser
grande, pero preferiblemente en este nivel, donde nuestros músicos puedan esperar
antes de sus actuaciones y a los que puedan retirarse después.
Ella abrió mucho los ojos.
— No había pensado en eso, pero — le indicó con la mano hacia el corredor que
se alejaba del pasillo, frente a la sala de música — mi salón privado podría ser
adecuado.
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Ella lo condujo por el corto pasillo hasta la habitación al final, un espacio elegante
pero confortable al lado de la casa. Consideraba la habitación larga y estrecha como
su retiro personal.
Se detuvo junto a ella justo dentro de la habitación, miró a su alrededor y asintió.
— Esto será perfecto. Solo tendremos a lo sumo cinco músicos, algunos con
instrumentos, pero hay espacio suficiente — Miró por el pasillo hacia el pasillo y las
salas de recepción más allá. — Y está lo suficientemente distante como para darles paz
a los músicos nerviosos.
Se giró hacia ella.
— Puedo ver que nuestras noches musicales no fallarán por falta de ubicación y
comodidades. Volveré mañana con el afinador: Hellier. Es suizo y exigente para la
exactitud.
Ella sonrió.
— Excelente.
Ella cayó junto a él mientras caminaban de regreso hacia el pasillo. Lo que había
aprendido de él de Ernestine se reprodujo en su mente. Llegaron al pasillo, y ella se
detuvo en el centro y, cuando él se detuvo a su lado, se giró para mirarlo y levantó los
ojos hacia él.
— Todavía no he agradecido por aceptar mi solicitud, y quería asegurarle que
aprecio sinceramente su disposición a apoyar mi esquema y prestar sus talentos y, de
hecho, su impresión de lo que espero que considere de ahora en adelante como
nuestras noches musicales.
Sus labios se torcieron ligeramente, y él dio un gesto de reconocimiento con su
cabeza.
Respiró hondo de repente y se aventuró: — Hace muy poco averigüé que podrías
tener una causa real para evitar la aristocracia, sin duda para evitar tocar en los
eventos de la manera que te he propuesto, lo que solo aumenta mi deuda contigo por
estar dispuesto a superar su comprensible reticencia y prestar su apoyo a mi plan.
En el instante en que ella aludió a su pasado, él bajó los ojos; ahora los levantó y
la miró a los ojos.
— Gracias — Sus ojos se entrecerraron ligeramente mientras buscaban los de
ella, su mirada significativamente más penetrante de lo que normalmente parecía. —
Como sospecho que ya has adivinado, aborrezco la atención demasiado ávida de la
aristocracia — Sus labios se curvaron en una sonrisa que tenía un borde definido. —
Por lo tanto, tengo toda la intención de esconderme detrás de sus faldas: le doy una
advertencia justa, confiaré en ti para que actúes como guardia para mantener a raya a
las anfitrionas importunantes, a las mamás y a sus desmayadas hijas.
Se las arregló para mantener su sonrisa en su lugar e inclinar su cabeza en una
aceptación fácil, como si él no hubiera querido decir cada palabra.
Su mirada aún fija en la de ella, se enderezó. — Le veré mañana — Con eso, le dio
un saludo y se dirigió hacia la puerta, donde Hettie estaba esperando para entregarle
su sombrero y verlo salir.
Stacie se paró en su vestíbulo y lo observó irse, observó cómo la puerta se
cerraba detrás de él mientras ella repetía lo que había dicho, no solo las palabras que
habían caído de sus labios, sino también lo que sus ojos, su expresión, habían dicho.
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
Capítulo Cuatro
Según lo prometido, Frederick regresó a la casa de Stacie con Hellier, su afinador
de piano experto, a las dos y media del día siguiente.
Mientras estaba de pie junto al piano y observaba a Hellier hurgar debajo de la
tapa apoyada, apretar alfileres y tensar las cuerdas, encontró su mente repasando los
acontecimientos durante su visita del día anterior, las ideas que había acumulado y sus
reacciones ante ellas.
El entusiasmo que había iluminado los ojos de la prima de Stacie le había
recordado la fuerza de la sofocante adoración que, hacía mucho tiempo, lo había
alejado de la aristocracia. Afortunadamente, Stacie estaba afortunadamente libre de
cualquier tendencia a la adoración cercana; ella siempre lo había visto como un medio
para un fin, y por eso, estaba agradecido. Nunca había querido ser colocado en un
pedestal y resistiría tanto como pudiera.
De hecho, al verla en su casa, en el espacio que ella había creado, y aprender
que algo tan fundamental como qué casa había elegido comprar había sido dictada por
su esquema, cuyo objetivo era ayudar a los músicos locales, había sido... humilde.
En cuanto a su gratitud y su cuidadosa alusión a su experiencia pasada tocando
para la aristocracia, no estaba completamente seguro de lo que ella lo había hecho
sentir: ¿cobarde y egoísta?
Hellier gruñó y se enderezó.
Frederick empujó sus incertidumbres al fondo de su mente cuando el viejo
afinador se volvió hacia él e inclinó su cabeza hacia el teclado del piano.
— Inténtalo.
Al darse cuenta de que Stacie se levantaba de la silla junto a la pared donde había
estado sentada, apartada y acercándose, Frederick se sentó, flexionó los dedos y
luego los colocó en las teclas de marfil.
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
Obedientemente tocó la extensa serie de escalas que sabía que Hellier usaba
para juzgar el tono y la afinación.
Hellier agitó la mano.
— Espera — Cuando Frederick levantó las manos, Hellier se zambulló debajo de
la tapa, jugueteó con algo, luego se retiró y asintió con la cabeza a Frederick. — De
nuevo.
Frederick comenzó desde el principio y atravesó la larga serie. Cuando terminó
el set final, miró a Hellier para ver al viejo afinador suizo con una sonrisa beatífica en
su rostro.
Hellier le llamó la atención y asintió.
— Sí, eso ahora es perfecto. El tono es muy bueno y la afinación no podría ser
mejor. ¿Piensas lo mismo?
Frederick asintió con la cabeza.
— Sí. — Miró las llaves. — Veamos.
Se lanzó al "Ballade Number 3" de Chopin. En cuestión de segundos, la música lo
atrapó y se entregó a la corriente.
Stacie se paró detrás y al costado del taburete del piano y vio a Frederick hacer
cantar su piano. Sus manos recorrieron las teclas con confianza y un dominio aún más
notable por su facilidad.
Él persuadió, y el piano respondió; exigió, y la música se hinchó.
Su sala de música nunca había escuchado algo así, y a pesar de sus años de
conciertos y actuaciones, ella tampoco. Poseía la capacidad de hacer que la música se
manifestara, de transformarla en una entidad palpable, viva y palpitante que pudiera
llegar a las mentes de las personas, a sus corazones y almas.
Se las arregló para echar un vistazo al afinador, Hellier, y descubrió que él
parecía tan embelesado como ella, con una sonrisa aturdida en su rostro y su cabeza
asintiendo a tiempo.
Vislumbró a Ernestine mirando por la puerta desde el salón, la expresión de su
rostro era de reverencia absoluta.
Mirando hacia atrás a Frederick, sintiendo el poder de su música surgir e
hincharse a su alrededor, Stacie tuvo que admitir que, en lo que respecta a la calidad
de su interpretación, cada susurro de chismes había sido cierto.
De hecho, la verdad, la realidad, era completamente asombrosa. Completamente
confuso. Ni siquiera oírlo tocar en la escuela de música la había preparado para eso,
por la precisión de su toque, su dominio del tono y la totalidad evocadora de su
actuación.
Realmente era un maestro.
No era de extrañar que los otros eruditos lo trataran con respeto. No solo
estudiaba música, sino que podía darle vida.
Cuando sonó el acorde final y él apoyó las manos sobre los muslos mientras el
silencio los reclamaba, ella se sintió casi desconsolada.
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
En ese instante, se dio cuenta de que, por cortesía de su talento, hacer que tocara
en sus tardes musicales e introducir a jóvenes músicos, como si nada, estaba
garantizado que funcionaría.
Frederick respiró hondo y se giró para mirar a Hellier.
— No me puedo quejar. ¿Tú?
Hellier sacudió la cabeza. — Como siempre, es un placer escucharte tocar. ¿Me
bendeciría más a menudo? Pero tienes razón: no hay nada más que pueda hacer aquí.
El piano está en perfecta sintonía y, ahora, es digno del ejecutante…
Frederick sonrió.
— Gracias. Como de costumbre, envíame tu cuenta.
Hellier se inclinó para guardar sus diversas herramientas en su bolsa de lona.
— Sí, lo haré. Y… — miró con curiosidad a Stacie — la próxima vez que este fino
instrumento necesite afinación, no espere tanto.
Stacie sonrió.
— Tenga la seguridad, señor Hellier, no lo haré — Tiró de la campana y, al
instante, Hettie apareció.
Con una reverencia para ambos, Hellier levantó su bolso y se fue con la criada.
Frederick se levantó del taburete del piano y finalmente se volvió hacia Stacie,
notando mientras cerraba en silencio la puerta del salón; La prima de Stacie, sin duda.
En cuanto a Stacie, ella lo miró a los ojos con su franqueza habitual, con placer,
deleite, y una cierta emoción ansiosa invirtiendo su expresión, pero no había señal que
él pudiera ver de la abrumadora e idolatrada veneración que su interpretación
inspiraba con demasiada frecuencia en damas de la aristocracia.
Gracias al Cielo por eso.
Un peso que no sabía que cargaba se deslizó de sus hombros.
—Bueno, mi lord — ella sonrió de la manera de alguien que compartía una
aventura, — ahora sabemos que tenemos un instrumento suficiente para nuestra tarea,
¿puedo sugerirle que hagamos otra visita a la escuela de música y consultemos con el
Sr. Protheroe para saber ¿a cuál de sus graduados deberíamos invitar a tocar en
nuestra primera velada musical?
Él arqueó las cejas. — Una idea excelente — Mientras le indicaba con la mano
hacia la puerta, aceptó que, de alguna manera, se había vuelto tan comprometido con
su plan como ella
Stacie abrió el camino hacia la escuela de música, con los talones traqueteando a
propósito en el piso de madera desgastada.
La señora Withers levantó la vista de su puesto detrás del mostrador y sonrió
acogedoramente.
Consciente de que Frederick estaba a su espalda y compartiendo la impaciencia
que sentía en él, Stacie dijo alegremente:
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
Frederick captó la mirada que Stacie le dirigió y eligió responder poor sí mismo.
— En primer lugar, porque esos otros no eran Lady Eustacia Cavanaugh, hija de un
marqués y hermana de otro y conectados con muchas de las familias más influyentes
de la alta aristocracia, y en segundo lugar, porque no serán solo ustedes tres tocando.
Hizo una pausa, luego decidió que sería más fácil disipar sus miedos utilizando el
medio que mejor entendían. Se levantó y caminó hacia el piano; Adivinando su
intención, Brandon levantó la tapa y retiró el fieltro.
Frederick se sentó, puso los dedos en las teclas y se lanzó a su ejercicio favorito
actual: la tercera parte del cuarto libro de Mendelssohn de "Canciones sin palabras".
Como siempre, dejó que la música lo consumiera; se abrió a él y fluyó como un río a
través de él.
Cuando tocó el último acorde y levantó las manos, reinaba el silencio. Levantó la
cabeza y miró a los tres jóvenes músicos y los vio boquiabiertos, con expresiones de
asombro absoluto. Reprimió una sonrisa cínica. — No he tocado ante la aristocracia,
en ningún evento, por pequeño que sea, en más de diez años. Apareceré como el
último acto de la noche. Con mi nombre en el programa, creo que podemos estar
seguros de que ninguno de los invitados se mantendrá alejado.
La esperanza apareció en los rostros de los jóvenes al creer en su buena fortuna,
que esa oportunidad podría ser real, se hundió.
Miller se movió.
— ¿Quieres que toque para ti también?
Frederick asintió, se levantó del taburete del piano y, con un gesto, indicó que
Miller debería tomar su lugar.
— La sonata de Beethoven nuevamente, solo el primer movimiento, por favor.
Miller se sentó, respiró hondo y tocó.
Con la cabeza ladeada, Frederick escuchó; el joven claramente había trabajado
diligentemente durante los días desde que le había aconsejado que sintiera la música
y había perfeccionado la pieza.
Cuando sonó el acorde final, Frederick asintió.
— Excelente. De hecho, eso es impresionante y le irá bien a nuestra audiencia en
particular.
Miller parecía positivamente mareado de placer.
Frederick miró a Stacie y Protheroe, y luego continuó:
— Por supuesto, se les pagará de acuerdo con el contrato de alquiler habitual,
con una bonificación del cincuenta por ciento que se agregará si todo va bien — Les
pagaría, sin importar lo que pase. Stacie pensó o dijo.
Volviendo su mirada a los tres jóvenes músicos, en su mente imaginando su
aparición antes de la aristocracia, continuó suavemente:
— Y dado que aparecerán más o menos como mis protegidos, haré los arreglos
para que ustedes tres sean equipado como corresponde a ese estatus. Les espero en
Albury House en Upper Grosvenor Street a las once en punto mañana, no lleguentarde.
—No, mi lord, — dijeron los tres, sus ojos redondos.
Frederick miró a Stacie y arqueó una ceja.
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—Oh, ya lo sabrá — le aseguró Frederick. — Todo lo que tendrá que hacer para
evaluar su reacción es usar sus oídos. Incluso antes de que aplauden, sabrá si ha dado
en el blanco: la primera pista es en ese instante de silencio que sigue al final de la
última nota. Cuanto más profundo es el silencio, más tiempo se extiende ese instante,
más cautiva es tu audiencia. Si tu ejecución los sostuvo y los capturó, entonces lo
sabrás. Además de eso, existe la calidad de los aplausos: ¿es entusiasta y sincero o
simplemente cortés? Peor aún, ¿es rígido o reacio? Y eso está bastante aparte de
cualquier llamada de bravo o comentarios que lleven a sus oídos.
Las expresiones de los tres jóvenes músicos se habían suavizado. Brandon y
George asintieron; Phillip levantó la barbilla cuando Moreton le midió el cuello.
Cuando, finalmente satisfecho, Moreton lo liberó, Phillip dijo:
— Si bien ganar dinero para vivir es bueno, en última instancia, nuestro éxito es
ese, ¿no? Lo que aportamos a nuestra audiencia y el éxito que tenemos al brindarles la
alegría de la música.
George tomó el lugar de Phillip.
— Ese es el momento más alentador: ese instante del que hablaste cuando te das
cuenta de que sí, que has hecho tu trabajo y has compartido la música con los que
escuchan.
Phillip miró hacia abajo y atrapó los ojos de Frederick. — Estábamos hablando en
nuestro camino hacia aquí, y queremos agradecerles a usted y a su señoría por darnos
esta oportunidad de actuar ante una audiencia más exigente. Si tenemos éxito en esta
esfera... bueno, es lo que hemos estado entrenando durante todos estos años. Para
compartir nuestros talentos dados por Dios y lo que esos pueden hacer de la música
con una audiencia que aprecia eso.
Los otros dos murmuraron su acuerdo.
Frederick inclinó la cabeza en reconocimiento de sus palabras, incluso mientras
reflexionaba sobre el hecho de que, en el asunto de tocar ante cualquier audiencia,
había tomado la postura exactamente opuesta.
Había estado ocultando su talento, acumulándolo, durante más de una década.
De la boca de las chicos...
Era un tanto repugnante darse cuenta de que, en reacción al interés
excesivamente entusiasta de la aristocracia, en lugar de enfrentarlo y superar el
obstáculo, había huido y retirado su talento del mundo.
Moreton finalmente había terminado. Despidió a George, enrolló su cinta métrica,
consultó con Thomas y luego se enfrentó a Frederick.
— Creo que podremos entregar dentro del plazo especificado, mi lord. ¿Dónde
desea que se envíen las prendas?
Frederick miró a los tres jóvenes y luego dijo: — Empaquete cada juego por
separado, etiquete cada uno al caballero correspondiente y envíe los tres paquetes a
la Escuela de Música en St Martin in theFields, Trafalgar Square.
George asintió con la cabeza.
— Podemos recogerlos fácilmente desde allí.
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—En efecto. Estoy seguro de que la buena señora Withers los mantendrá a salvo
hasta que lo hagan. — Frederick se volvió hacia Moreton. — Gracias por estar a la
altura de la ocasión, Moreton. Puede enviarme la cuenta.
—Mi lord. — Moreton se inclinó. — Y puedo decir que si bien esta comisión es
algo diferente, nosotros en Moreton and Sons estaremos encantados de ejecutar dichas
comisiones en el futuro.
Frederick bajó la cabeza.
— Gracias, Moreton. Creo que tú y Thomas conocen la salida.
Con un gesto a sus tres nuevos clientes, Moreton salió de la habitación, seguido
de Thomas.
Frederick hizo un gesto a los tres hombres más jóvenes hacia la puerta; salieron y
él se unió a ellos. Mientras caminaban lentamente por la galería superior y bajaban las
escaleras principales, los tres preguntaron, y Frederick explicó la lógica detrás de su
elección de piezas; Al hacerlo, se dio cuenta de que había aportado mucho
conocimiento sobre la aristocracia.
Después de ver a los tres hombres en camino, se retiró a su estudio. Dejándose
caer en su silla favorita junto a la chimenea, revisó las ideas generadas durante la
última hora por cortesía de su interacción con el joven trío.
Con el beneficio de la retrospectiva, podía admitir que su reacción a la adulacion
de la aristocracia había sido impulsada más por el egoísmo que por cualquier otra
causa. Él podría aborrecer el excesivo entusiasmo y la atenuación sofocante hasta el
punto de rechazar por completo la actividad que lo generó, pero dudaba que
cualquier músico serio, como los tres que había tomado bajo su protección,
considerara sus sensibilidades desgastadas como causa suficiente para retener el
suyo, como lo habían llamado, talento dado por Dios del mundo.
Se sentó y consideró esa propuesta: contrastaba su vida y su falta de obstáculos
significativos con los de los tres jóvenes músicos.
En general, fue difícil evitar la acusación de que, en el asunto de compartir su
talento, había estado actuando de manera cobarde.
A partir de eso, fue un paso corto para una nueva apreciación del impacto de
Stacie en su vida. Ella no había aceptado su falta de interés inicial, pero se había
aferrado a su propósito y lo había convencido de que aprovechara su talento para
presentar a músicos dignos. Pero en el camino para lograr su objetivo, había logrado
persuadirlo para que, una vez más, aceptara la responsabilidad que conlleva un
talento como el suyo, es decir, sentarse ante una audiencia y dejar que la música que
realmente veneraba hablara entre sus dedos.
Esa tarde, Frederick visitó a Stacie en Green Street. Al ser recibido en el salón
privado de Stacie, una habitación más acogedora que el salón formal, saludó a Stacie y
a su prima Ernestine, luego se acercó al sillón que Stacie le indicó, enfrente de ella y
se dirigió hacia el diván donde Ernestine estaba cosiendo.
Se sentó y dijo:
— Ahora que hemos seleccionado a nuestros tres primeros protegidos y la música
que deben tocar en nuestro primer evento ha decidido y ha arreglado la vestimenta
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adecuada — se encontró con los ojos de Stacie, — ¿hay algo más que necesitemos
determinar antes de decidir una fecha?
Después de las revelaciones de la mañana, se sintió revitalizado, con su
compromiso con la empresa de Stacie. Una cierta impaciencia lo empujó; estaba
ansioso por ver cómo se desarrollaría la velada musical, tanto para él como para sus
protegidos.
Stacie frunció el ceño ligeramente, su expresión sugirió que estaba consultando
alguna lista mental, luego sacudió la cabeza. — Nada en lo que pueda pensar — Ella
volvió a enfocarse en su rostro.
— Pero, por supuesto, al decidir una fecha, debemos considerar a quién
queremos invitar y qué otros entretenimientos están programados para la misma
noche.
Frederick sacó una lista de su bolsillo.
— Estos son los eventos durante las próximas tres semanas para los cuales he
visto invitaciones. No es que haya aceptado ninguna, pero los eventos están
programados — Echando un vistazo a la lista, agregó: — La semana que viene no está
llena, pero la semana siguiente ya está llena de eventos, y la semana posterior parece
ridículamente abarrotado.
Ernestine levantó la vista de su bordado.
— La siguiente semana se considera la primera semana de la temporada, en
estos días. Y para la semana siguiente, el torbellino social está en pleno apogeo.
Frederick captó la mirada de Stacie.
— Si quieres organizar más de una noche musical durante esta temporada,
entonces por mi dinero, tenemos que movernos rápidamente y decidir una noche en la
próxima semana. Las principales anfitrionas, muy probablemente todas las que
quieras invitar, ya estarán en la ciudad, y los académicos y aficionados que creo que
deberíamos invitar también probablemente estarán aquí, algunos se entierran durante
el apogeo de la temporada.
Stacie tuvo que reconocer su punto, sin embargo...
— Elegir una fecha en la próxima semana, con menos de una semana de
antelación
—Picará la curiosidad de la gente — intervino Ernestine. Cuando tanto Stacie
como Frederick la miraron, ella sonrió y dijo: — Tal invitación ciertamente despertaría
la mía. Toda anfitriona que valga la pena sabe que con menos de una semana de
anticipación para un evento nocturno en esta época del año, está prácticamente
garantizado para un mal desempeño. Sin embargo, la invitación vendrá de ti, Stacie, y
todas las chicas de la aristocracia saben que has crecido en el corazón de la
aristocracia, entonces, ¿por qué harías tal cosa? ¿Si no es un error de un novato sino un
acto deliberado...?
Perpleja, Stacie abrió mucho los ojos, invitando a una respuesta.
La sonrisa de Ernestine se profundizó.
— Obviamente, debe ser porque estás absolutamente segura de tener una casa
llena, y no te preocupa que algunos no respondan la llamada — Ernestine miró su
costura. — Siempre me ha parecido que, dentro de la aristocracia, la confianza en un
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Frederick reaccionó a ese comentario con una mirada agria, pero no protestó.
Como había recitado una serie de nombres de caballeros influyentes en el mundo de
la música, todos los cuales Stacie había incluido en la lista, no tenía motivos para
quejarse.
También había incluido Protheroe y los directivosde St Martin-in-the Fields.
— Para asegurarnos de que sepan, apreciamos la calidad de los graduados que
produce la escuela de música.
Con la familia de Stacie y sus estrechas conexiones, incluidas las poderosas
damas Cynster, todas en la lista, tuvieron que sacrificar a algunas de las anfitrionas
menores para recortar los números a los ciento cincuenta deseados.
Finalmente, declaró:
— Con nuestra lista de invitados acordada, tenemos que decidir sobre la
redacción de la invitación — Arqueó una ceja a Frederick. — ¿Desea aparecer como
coanfitrión o...?
Sacudió la cabeza. — No co-anfitrión — Golpeó con los dedos el brazo de la silla y
luego sugirió: — Enumere el programa en el reverso de la tarjeta.
Ella imaginó eso, luego, con los labios curvados, asintió y buscó una nueva hoja
de papel. Frederick recitó el programa según lo acordado con sus tres protegidos,
luego hizo una pausa.
Con la pluma lista, Stacie lo miró.
Pero fue Ernestine quien dijo:
— Deberíamos enumerarlo con su título formal: Frederick, marqués de Albury.
Cualquier cosa menos será... bueno, minimizando tu mano, por así decirlo.
Stacie intentó leer lo que estaba sucediendo detrás del semblante impasible de
Frederick, pero falló.
Sin embargo, después de un momento, él la miró a los ojos e inclinó la cabeza de
acuerdo.
— Y voy a interpretar "Fantasía en Do mayor de Robert Schumann". Opus
Seventeen. Eso ocupará media hora, que es el tiempo más largo que deberíamos
extender la paciencia de nuestros huéspedes y su capacidad para quedarse quietos.
Ella ocultó una sonrisa; Dada la calidad de su forma de tocar, dudaba que oyeran
caer un alfiler, y mucho menos un susurro.
Continuó: — Entonces, en el tiempo, comenzamos con Brandon, y tocará durante
unos quince minutos. Asegúrese de enumerar un breve intervalo entre su actuación y
la del dúo de cuerdas, pero no debe extenderse a más de tres minutos. Entonces
Phillip y Brandon se tomarán unos minutos para acomodar sus instrumentos, más otros
diez minutos más o menos de tocar. Después de eso, enumere otro breve intervalo:
ese debería ser un total de cinco minutos para darle tiempo a la audiencia para
intercambiar puntos de vista sobre las actuaciones de nuestros tres protegidos...
—Y crea expectativas y anticipaciones para tu rendimiento — añadió Ernestine.
Mirando a Frederick, Stacie vislumbró una pizca de resistencia, pero después de
un segundo, asintió.
— Bastante — Se encontró con los ojos de Stacie. — Entonces, de principio a fin,
su programa durará poco más de una hora, lo que debería ser ideal.
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Ella miró sus notas. — Entonces, si invitamos a las personas a llegar a las ocho,
comenzar nuestro programa a las nueve y media, luego, al final, justo después de las
diez y media, hacer una pausa de, digamos, diez minutos antes de servir la cena,
tendremos una tarde bien redondeada, con todos nuestros invitados fuera poco
después de la medianoche.
—Eso suena perfecto, querido — dijo Ernestine. — Ahora — colocó su bordado
en su regazo, — ¿quieres ayuda con esas invitaciones?
Al final, incluso Frederick ayudó, escribiendo las invitaciones a sus compañeros y
colegas en el mundo de la música. Como muchas de las invitaciones eran para parejas,
si no para familias, había sesenta y siete invitaciones reales para escribir, luego secar,
doblar en sobres y poner la dirección.
Cuando se hizo la última invitación, era casi la hora de vestirse para la cena.
Frederick había dividido la pila de sobres en dos montones más o menos iguales, uno
para ser enviado desde Mount Street, llevado a las diversas residencias por los lacayos
de Raventhorne, y el otro para ser entregados por el personal de Albury House. El
último grupo incluía no solo las invitaciones para los compañeros académicos de
Frederick, sino también las de su madre, sus hermanas y varios conocidos, así como un
gran grupo de invitaciones más generales para muchas familias. Mientras ataba la pila
de sobres con una cinta que Ernestine había encontrado, observó:
— No hará daño que algunas invitaciones sean entregadas por un lacayo en la
librea de Albury.
Stacie estuvo de acuerdo; a pesar del corto aviso, las noticias de la participación
de Frederick definitivamente darían la vuelta a la ciudad y alimentarían las
expectativas.
Finalmente, Frederick se levantó y recogió su pila de invitaciones. Después de
despedirse de Ernestine, se volvió hacia Stacie y ella lo saludó con la mano.
En el vestíbulo, ella le dio la mano.
— Gracias. Entre nosotros, creo que hemos organizado una velada musical que la
aristocracia recordará — Con los labios curvados, no pudo resistirse a agregar: — Y
con tu nombre en el programa, predigo que nuestro primer evento está destinado a
ser un lleno absoluto.
La expresión en sus ojos mientras sostenía su mano era de cinismo resignado,
pero todo lo que dijo cuando la soltó fue:
— Sospecho que se demostrará que tienes razón.
Con una elevación arrogante en una ceja, se dio la vuelta y salió por la puerta que
Hettie mantenía abierta.
Stacie lo observó descender, todo lánguida gracia, hacia el pavimento y luego
girar hacia Park Street. Puede que no aprecie la adoración de la aristocracia, pero en
realidad, ella dudaba que él tuviera un hueso humilde en su nombre.
Frederick llegó a Albury House con el tiempo justo para entregar la pila de
invitaciones a Fortingale, luego se apresuró a subir y cambiarse antes de reunirse con
su madre y Emily en el salón.
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Capítulo Cinco
El miércoles amaneció fresco y nublado y solo se volvió más sombrío a medida
que avanzaba el día. A las ocho de la noche, cuando el primero de los invitados de
Stacie pisó la alfombra roja que conducía desde la acera hasta la puerta de su casa,
cayó una fina niebla.
Sin embargo, nada podría calmar los ánimos de los invitados a asistir al evento
exclusivo que había arrojado a todo el mundo a la especulación rabiosa en los últimos
cuatro días.
Stacie se paró en medio de su vestíbulo, saludando a sus invitados y dirigiéndolos
al salón, donde los primeros arribos se agitaban. Mientras, exteriormente, ella
mantenía su fachada pulida habitual, en el interior, estaba en ganchos.
Cuando envió las invitaciones, no tenía idea de que la aristocracia respondería
con tanta avidez. Había esperado que el nombre de Frederick captara la atención y
atrajera a la multitud requerida, pero había asumido que los miembros de esa multitud
mostrarían el nivel habitual de mucha curiosidad, no... ¡Eso! Esa anticipación
enormemente amplificada, como si cada invitado hubiera sido invitado a presenciar
algún acontecimiento importante, posiblemente impactante y ciertamente tentador.
En su opinión, el interés extremo rayaba en lo extraño. Solo podía esperar que el
entretenimiento que habían planeado satisficiera expectativas tan elevadas.
Frederick había llegado temprano, llevando a los tres músicos más jóvenes con
él. Los cuatro se habían refugiado en su salón, y Frederick declaró que no tenía
intención de aparecer hasta que fuera el momento de tocar.
Stacie se sorprendió un poco por eso, pero aceptó su decisión sin objeciones.
Los invitados a los que más quería asistieran llegaron en la primera media hora,
un éxito revelador. Cuando los relojes dieron las nueve en punto, sus habitaciones
estaban abarrotadas, y se sintió justificada por renunciar a su posición a favor de
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moverse entre los invitados, detenerse aquí y allá para conversar y responder
preguntas inquisitivas por todos lados, la mayoría de los cuales pertenecía a
Frederick, pero algunas señoritas de ojos brillantes, que, sospechaba, consideraban
que Frederick era demasiado mayor para ser de su interés, preguntaron por los tres
músicos más jóvenes.
Se detuvo junto a Ryder y Mary en un intento por recuperar el aliento.
—Esto — le informó Mary con una sonrisa, — es lo que parece un gran éxito.
Ryder arqueó las cejas cínicamente.
— Es sorprendente lo que hará ajustar las narices de los chismosos. Casi se
podría creer que la gente está aquí para escuchar la música.
Stacie hizo una mueca de risa a su medio hermano, luego se volvió cuando su
hermano Rand y su esposa, Felicia, que esperaba el primer hijo de la pareja, se
unieron a ellos. Sus otros hermanos, Kit y Godfrey, así como la esposa de Kit, Sylvia,
estaban charlando cerca.
Felicia apretó el brazo de Stacie.
— Esta es una participación sorprendente. Debes estar emocionada.
—Lo estoy — le aseguró Stacie. Emocionada y cada vez más nerviosa. — A Mary
le dijo: — Gracias por traer a todas las damas de Cynster aquí. Incluso Helena y Lady
Osbaldestone han salido.
—No podría haberlos alejado — Mary asintió a la multitud. — Dado el incentivo
para asistir, no puedo imaginar que alguien a quien favorecieras con una invitación no
hubiera hecho todo lo posible por estar aquí.
Otra emoción de nerviosismo se deslizó por Stacie.
— Creo que mejor verifico a los artistas.
— ¿Para asegurarse de que no se escapen? — Rand le sonrió. — Sé lo persuasiva
que puedes ser cuando te lo propones, pero incluso me sorprendió que hubieras
logrado que Albury aceptara una actuación. Su resistencia es legendaria.
—Sí, bueno, será mejor que vaya y verifique que no haya cambiado de opinión —
. Stacie se echó a reír mientras decía las palabras, pero mientras se abría paso entre la
multitud, dejando las tareas de anfitriona a Ernestine, hábilmente secundada por Mary,
se encontró preguntándose cuán profundamente arraigada era la negativa de
Frederick a tocar ante la aristocracia realmente era, y si podría arrojar obstáculos de
última hora.
Llegó al vestíbulo, asintió con la cabeza a Pemberly, el mayordomo de Ryder
prestado por la noche, que estaba estacionado allí, y luego se deslizó por el pasillo
que conducía al salón.
Cuando se acercaba a la puerta, escuchó el sonido de las cuerdas y el rumor de
las voces masculinas. Abrió la puerta, entró rápidamente y la cerró, y se encontró con
las miradas detenidas e inquisitivas dirigidas hacia ella.
Frederick estaba descansando en uno de los sillones, mientras los tres músicos
más jóvenes estaban parados en un grupo junto a la chimenea, Phillip y George con
sus instrumentos en la mano.
—Por el ruido allá afuera — observó Frederick, — supongo que tenemos una
audiencia.
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Stacie miró hacia la sala de la mañana y vio a Frederick, de pie lo más atrás
posible en las sombras.
Para su audiencia, su actuación sería la gloria suprema de la noche.
Ella arqueó levemente una ceja hacia él, y él asintió secamente.
Ella caminó hacia adelante, y el silencio inmediato que cayó fue sorprendente en
su intensidad.
Al llegar a su lugar de ama de las ceremonias, se detuvo, levantó la cabeza, miró
al público y declaró:
— Nuestra tercera y última presentación de la noche será “Fantasía en Do mayor,
Opus diecisiete” de Robert Schumann interpretada por Frederick, marqués de
Albury.
Los aplausos de bienvenida fueron fuertes, ávidos y ansiosos.
Frederick entró en la sala de música y, sin mirar al público, caminó al lado de
Stacie. Se volvió y se inclinó ante la horda reunida, luego se enderezó, rodeó el piano,
se sentó y puso los dedos sobre las teclas.
Para entonces, un silencio expectante, casi tembloroso, había caído. No dudó, y la
primera serie de trinos, la primera secuencia, cayó y reclamó ese silencio.
Era fácil rendirse a la música, perderse en ella, dejarla rodar, caer y derramarse
fuera del piano, formando una pared de sonido constantemente cambiante entre él y
los que escuchaban.
Había olvidado lo fácil que era, olvidado lo completamente que la música lo
protegía de su audiencia, del mundo. Mientras sus manos barrían y saltaban con
confianza las teclas, se glorió en esa libertad olvidada y permitió su habilidad libre por
completo.
A medida que las notas se acumulaban y cantaban y los acordes se complicaban,
también podría haber estado solo... a excepción de la presencia más cercana al piano,
un poco a su derecha.
Curiosamente, podía sentirla; En el remolino que era su música, su imaginación la
veía como un alma brillante, un faro encendido que su música buscaba atraer hacia él..
Estaba casi al final de la pieza antes de darse cuenta de que estaba tocando con
ella. Para ella.
Que era a ella a quien trataba de impresionar, a nadie más.
Entonces el pasaje final atrajo toda su atención, pero aun así, no perdió la vista
mental de ella. Debajo de sus dedos, los acordes finales de alegria se construyeron
limpiamente, tropezando rápidamente hacia arriba, solo para disminuir, callar,
suspirar musicalmente y, finalmente, cerrar.
El silencio cuando levantó las manos del teclado fue profundo. Por su calidad, por
la absoluta quietud que se apoderó de la audiencia, supuso cínicamente que no había
perdido el toque.
Esa pausa hechizada se prolongó durante un largo y prolongado momento, luego
estallaron aplausos, atronadores y extáticos; inmóvil, dejó que la ola lo envolviera,
luego miró a Stacie y leyó el veredicto en sus ojos brillantes. Ella aplaudía
furiosamente y sonreía vertiginosamente, y él tuvo que luchar para contener su sonrisa
de respuesta.
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Pero no podía olvidar dónde estaban. Ahora que la música había terminado, el
público había vuelto.
Por mucho júbilo y satisfacción que sintiera, no lo iba a demostrar; necesitaba
mantener a esa audiencia a una distancia rígida.
Manteniendo sus rasgos encerrados en la expresión impenetrable y poco
informativa que había perfeccionado durante mucho tiempo por momentos como este,
se levantó y caminó alrededor del piano al lado de Stacie, se volvió y, sin enfocarse
realmente en las caras de la audiencia, se inclinó, no tan profundamente como
generalmente prescrito, pero luego, era un marqués.
Se enderezó, y la audiencia continuó aplaudiendo y llamando bravos, luego
alguien pensó en ponerse de pie, y en una ola creciente, toda la compañía sentada se
puso de pie, todavía aplaudiendo y llamando. Miró a Stacie.
Se acercó, todavía aplaudiendo, y con los ojos brillantes de agradecimiento, dijo:
— Ese fue un tour de force.
Una satisfacción más profunda se apoderó de él; por un instante, la miró fijamente
a los ojos de color azul bígaro, luego volvió su atención a la audiencia, la barrió con la
mirada y levantó una mano.
Se callaron algo ansiosos; sospechaba que esperaban que tocara otra pieza. En
cambio, anunció:
— Como la mayoría de ustedes, no tenía idea de los músicos supremamente
talentosos que esta ciudad ha engendrado y continúa produciendo. Como grupo, en
nuestra búsqueda de intérpretes de excelencia musical, hemos sido culpables de caer
en un hábito incuestionable y asumir que todos los que merecen nuestra atención,
necesariamente, deben provenir de las grandes escuelas de música del continente.
Dado lo que han escuchado esta noche, dados los miles de lugares que ofrecen
actuaciones musicales todas las noches en estos días, nuestra suposición de décadas
es evidentemente absurda. La próxima vez que piensen organizar un evento con
músicos, los insto a que consideren a los graduados de las escuelas de música locales,
ya sea el adjunto a St Martin in the Fields o las otras escuelas de música conocidas en la
ciudad. Esas escuelas existen por una razón, a saber, para fomentar y capacitar a
músicos dignos de nuestra atención. Felicito a sus graduados por su atención.
Cuando bajó la cabeza y dejó de hablar, una vez más estallaron los aplausos,
pero tanto las damas como los caballeros también se volvieron hacia sus compañeros y
comentaron, muchos de los cuales entablaron conversaciones entusiastas; Frederick
esperaba que esas conversaciones fueran más acerca de Miller, Carpenter, Goodes y
sus semejantes que a él.
Stacie le tocó el brazo.
— Eso estuvo muy bien hecho.
Frederick se volvió hacia ella cuando apareció Protheroe.
—En nombre de nuestros graduados, no puedo agradecerles lo suficiente, mi
lord — declaró Protheroe. — Sus palabras, su apoyo, y las experiencias de Miller,
Carpenter, y Goodes aquí hoy, les darán corazón.
Frederick se detuvo de encogerse de hombros.
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— Tu madre había matado por un éxito como este, mi querida Stacie, y tú siendo
su viva imagen, nos regresas al pasado, ya sabes.
Aunque la sonrisa de respuesta de Stacie permanencia brillante y relajada,
Frederick vislumbró algo más, como retroceso o rechazo en sus ojos. Fue un cambio
tan grande en la alegría que había estado allí antes, que él y sus compañeros músicos
habían puesto allí, que quería intervenir y ahuyentar la oscuridad, pero Lady
Morecombe tuvo la temeridad de tocar su brazo y recordarle su relato de los dudosos
talentos de su sobrino.
Otra oleada de mujeres impacientes lo hizo retroceder; En poco tiempo, se
encuentró detrás del piano, rodeado por todos los lados. Levantó la cabeza y buscó a
Stacie, pero ella había sido rodeada y empujada hacia el otro lado.
Esa sensación desconcertante de no poder respirar aumentó inexorablemente.
Sostuvo contra él, pero la sensación de gente parada demasiado cerca se
construyó hasta que miró a las damas más cercanas con un ojo de acero y dijo:
— Si me disculpan, debo ver a nuestros otros artistas.
Sin esperar ni siquiera un reconocimiento, se abrió paso entre la multitud en
círculos y escapó alrededor del piano y entró en la sala de la mañana. Había menos
gente allí, pero todavía había mujeres que querían abordarlo; fingió no ver y se dirigió
hacia la puerta del pasillo.
Hablando de esos otros artistas, lo siguieron cuando salió del salón y escucharon
su actuación desde la sala de la mañana, pero al final, se habían escabullido.
Los encontró sentados y hablando en silencio en el salón. Se volvieron hacia él
con los ojos muy abiertos y brillantes. Él asintió y cerró la puerta.
— Ahora saben lo que les espera si tienen ganas de realizar actuaciones
musicales para la aristocracia.
—Pero ninguno de nosotros es de su calibre — dijo Brandon.
—Sin embargo — Frederick se dejó caer en un sillón vacío. — Los tres tienen el
potencial de obtener un respeto similar de aquellos que realmente conocen la música.
En cuanto a los demás, son más volubles, pero difundirán su nombre, y eso es lo que
genera fama. — Frederick miró las tres caras que se volvieron hacia él y luego frunció
el ceño. ¿Ya les han alimentado?
Phillip parpadeó y George dijo:
— ¿También nos van a alimentar?
Frederick resopló, se levantó, cruzó hacia la campana y tiró de ella. Se había
desplomado de nuevo en el sillón cuando llegó un lacayo de aspecto acosado con la
librea de Raventhorne.
El comportamiento del lacayo cambió abruptamente cuando vio a Frederick. Él
llamó la atención.
— ¿Si mi lord?
—Deben estar sirviendo la cena por ahora.
—Ciertamente, mi lord. A punto de ser llamado en cualquier momento ahora.
—En ese caso, por favor pídale a la cocinera que prepare una fuente de sus
mejores selecciones para nuestros tres músicos aquí — Señaldó a Brandon, Phillip y
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a recogerlo; su madre y Emily habían viajado por separado en el carruaje más grande
de Albury.
Una vez que la puerta se cerró detrás de Goodes, Frederick se recostó en el
sillón, estiró las piernas delante de él y miró hacia el techo. Ahora que su excusa para
esconderse en el salón había desaparecido, debería regresar a las salas de recepción
y circular. Sabía que su madre y Emily pensarían eso, y muy probablemente, también
Stacie.
Consideró el combate cuerpo a cuerpo que lo rodearía si reaparecía e hizo una
mueca.
— Hay un debería... y también hay un lo hare.
Juntó las manos sobre el pecho y se quedó donde estaba.
Stacie había perdido de vista a Frederick unos minutos antes de que Pemberly la
encontrara, y ella dio la orden de anunciar la cena. Aunque mantuvo los ojos bien
abiertos, no vio la cabeza oscura de Frederick en ninguna parte entre la multitud, y
despues estaba demasiado ocupada ayudando a algunas de las grandes damas
mayores a la cena o transportando las opciones de otros a donde permanecían en el
salón para tener tiempo para buscar.
La cena estaba en pleno apogeo cuando Mary apareció a su lado y cogió su mano.
— Frederick, ¿dónde está?
—No sé — Stacie miró a su alrededor otra vez. — Él debe estar aquí en alguna
parte.
—Él no lo está, Felicia, Sylvia y yo hemos descuartizado las habitaciones. Se ha
desvanecido. — Mary llamó su atención. — ¿Habría salido de la casa sin decírtelo?
—Lo dudo. Una vez que aceptó actuar, no ha sido más que un apoyo. Él podría
estar con sus tres protegidos.
—Pemberly dijo que se fueron.
—Oh sí, Frederick los iba a enviar a casa en su carruaje. Ahí debe haber ido... —
Stacie miró la puerta del vestíbulo. — Creo que sé dónde debe estar.
—Bueno — Mary la empujó — ve y haz que salga. Si bien puedo apreciar que una
multitud no es de su agrado, para sacar el máximo provecho de este evento con el fin
de garantizar el éxito del próximo y el siguiente, debe estar disponible, disponible
para aquellos a los que atraes para asistir con la promesa de escucharlo tocar y,
posteriormente, conocerlo.
Stacie no le había prometido a nadie lo último, pero se abstuvo de decirlo; ella
entendió el punto de Mary lo suficientemente bien. Las damas más influyentes de la
aristocracia y las anfitrionas mayores habían llegado con la expectativa de no solo
escuchar al escurridizo marqués tocar, sino también hablar con él. Si Stacie quería
garantizar la asistencia de esas mujeres a su próximo evento, tenía que cumplir sus
expectativas sin importar que se extendieran más allá de lo que había ofrecido.
Mary continuó: — Si él necesita que sostengas su mano, hazlo. Si lo traes de vuelta
aquí, te ayudaré, y también los demás.
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Ese interludio solo con ella, porque prefería hablar con ella en lugar de con
cualquier otra persona, incluso con sus compañeros.
Había permitido que su mirada se desenfocara mientras sus pensamientos fluían
por su mente; él volvió a enfocarse en ella y vio la genuina preocupación en sus finos
ojos, notó la forma en que ella estaba agarrando inconscientemente, sin retorcerse, sus
dedos, y quedó horrorizado por su tonta intransigencia, su egoísmo. La había dejado
soportar el peso social de la noche, y ahora, además de abandonarla, la había
arrastrado lejos de sus invitados.
Debería haberse puesto de pie cuando ella había entrado. ¿Dónde estaban sus
modales?
De repente, él atrajo sus piernas y se puso de pie.
Solo para darse cuenta, demasiado tarde, que ella había estado parada
demasiado cerca; instintivamente, dio un paso atrás, pisó el dobladillo y, con un
chirrido sofocado, agitando los brazos, cayó hacia atrás.
Él se abalanzó y la agarró por la cintura, pero sus pies se enredaron en sus faldas
de varias capas, y tropezó, luego también se estaba cayendo.
Con un esfuerzo masivo, los arrojó de lado, hacia el diván.
En el último segundo, se retorció y aterrizó estirado de espaldas, con ella encima
de él.
Su codo se estrelló contra su pecho, y su aliento lo abandonó, justo cuando las
sensaciones de su cuerpo impactando sobre el suyo, sus pechos exuberantes
aplastados contra su pecho, sus caderas y muslos acunando el suyo, se estrelló contra
su conciencia y un deseo voraz ' había estado intentando suprimir rugió a la vida en
toda regla.
Se congeló.
Ella también. Ella ya no respiraba más que él.
Su mirada se clavó en la de él; él vio el cambio en sus grandes ojos azules cuando
ella notó que la suavidad de su estómago acunaba esa parte de su anatomía cuyo
estado no podía controlar.
Se preparó para lidiar con el nerviosismo, el rechazo y la retirada.
En lugar…
Sus ojos se abrieron aún más.
Ella lo miró fijamente, y él la miró fijamente cuando se dio cuenta de que ambos
quedaron boquiabiertos y quedaron inmóviles por el deseo más abrasador que jamás
había experimentado.
El pestillo de la puerta hizo clic.
— Puedes descansar aquí.
Él y Stacie volvieron la cabeza para ver a Ernestine mirando hacia abajo mientras
ella y otra matrona de mediana edad guiaban a dos ancianas, ambas apoyadas en
bastones, hacia la habitación.
—Puedes recostarte en el diván, Lady Hernshaw, y recuperarte antes de intentar
tu carruaje, ¡oh! — Al mirar el diván, Ernestine se detuvo bruscamente. Su mano libre
se alzó hasta su garganta. — ¡Oh, oh, querido!
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Frederick logró no poner los ojos en blanco. ¿Oh querido? La situación era mucho
peor que eso.
Una multitud de jadeos y exclamaciones conmocionadas confirmaron sus
temores; no solo los dos ancianas y la otra dama lo habían visto a él y a Stacie
acostados juntos en la tumbona, sino que aparentemente, una pequeña cabalgata de
damas las había seguido hasta la puerta del salón y también los miró.
Sofocando un suspiro, le sonrió tranquilizadoramente a Stacie y le susurró:
— Sigue mi ejemplo — luego la ayudó a alejarse de él. En el instante en que ella
se puso de pie, él giró las piernas y se levantó para pararse a su lado.
Con despreocupación, arrogante, dirigió una sonrisa engreída a las damas
reunidas.
— Parece que ustedes, damas, serán las primeras en saberlo. Lady Eustacia
acaba de hacerme el honor de aceptar ser mi marquesa.
Había mantenido su mano encerrada en la suya; él sintió la sacudida de su
sorpresa y presionó sus dedos en señal de advertencia, luego suavemente, sonriendo
con toda la fuerza de su encanto, levantó la mano hacia sus labios y besó la parte
posterior de sus nudillos.
El impulso de seguir ese inocente beso con uno mucho menos inocente casi lo
derribó. ¿Qué demonios?
Luchó con su deseo de nuevo en su jaula cuando Stacie, con sus rasgos bastante
vacíos para una dama que supuestamente acababa de conseguir uno de los mayores y
ciertamente el más difícil de alcanzar en el mercado matrimonial, se movió para
enfrentarlo.
Con la sonrisa de un noble que había obtenido el premio que deseaba, la miró a
los ojos mientras intentaba reunir la expresión correcta; sus labios se curvaron y sus
rasgos se suavizaron en una creíble máscara de felicidad.
Afortunadamente, solo él estaba lo suficientemente cerca como para ver el horror
que nadaba en el fondo de sus ojos.
Capítulo Seis
Pasaron casi dos horas hasta que la casa finalmente se quedó en silencio, todos
los invitados se fueron y las cuñadas de Stacie se marcharon a sus propias casas con la
promesa de revelar todo al otro día, es decir, hoy, ya era mucho más de medianoche.
Frederick solo podía agradecer que sus hermanos, incluido su medio hermano,
Raventhorne, se hubieran ido antes, antes de que Frederick no fuera descubierto en
flagrante delito con su única hermana.
Más tarde ese dia sería lo suficientemente pronto como para lidiar con los
Cavanaugh.
Los otros Cavanaughs. Primero, tenía que calmar a Stacie.
Se sentó en el sillón que antes había ocupado en su salón y tomó un sorbo del
gran brandy que Ernestine le había entregado felizmente antes de retirarse. Estar
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es más probable que alguien deje escapar nuestro secreto, y nos veremos inmersos en
un escándalo sin una buena razón.
Ella hizo una mueca.
— Tienes razón, pero esto parece tan injusto, no era como si realmente
estuviéramos complaciéndonos.
Más que una pena. Inmediatamente enterró el pensamiento.
El reloj de la repisa de la chimenea giró, luego sonó tres veces. Dejó a un lado el
vaso y se puso de pie.
— Debería irme. Ambos tendremos reuniones con otros para capear hoy más
tarde. Enviaré un aviso a la Gaceta, pero no se publicará hasta la edición de mañana.
Ella se levantó y cayó a su lado mientras él caminaba hacia la puerta.
— No es que la aristocracia necesite un aviso en un periódico. Predigo que
nuestro compromiso será el tema principal de conversación durante las tazas de
desayuno en todo Mayfair y sus alrededores.
Él gruñó y caminó con ella a lo largo del corto pasillo hasta el vestíbulo frontal
poco iluminado. Había enviado a su personal a sus camas antes de que él y ella
hubieran buscado refugio en el salón; los dos eran los únicos despiertos y en la casa.
Se detuvieron delante de la puerta principal, y él la miró, la tomó de la mano y la
apretó suavemente.
— Así que estamos de acuerdo, ¿nos comportamos como si nuestro compromiso
fuera real, al menos hasta julio?"
Ella dudó, luego asintió.
Examinó su rostro, pero las sombras ocultaron su expresión e hicieron imposible
leer sus ojos. Estaban bastante cerca; impulsivamente, levantó la mano que sostenía a
sus labios y, más lentamente esta vez, le acarició los nudillos con un beso prolongado.
Debido a que la estaba mirando como un halcón, detectó el ligero tirón en su
respiración y la forma en que sus labios se separaron fraccionalmente. Definitivamente
no era el único que sentía el aguijón de esa llamarada de atracción, no era el único
susceptible a ella.
Por un segundo, luchó contra el impulso de acercarse y probar sus labios, pero
no estaba seguro de que ninguno de los dos estuviera listo para eso, listo para lo que
tal caricia pudiera revelar. En cambio, se obligó a sonreír fácilmente y soltar su mano.
— Pasaré más tarde en el día.
Ella asintió nuevamente.
— Hasta más tarde.
Ella abrió la puerta, y con una última punta de su cabeza, él salió. Se detuvo en el
porche y escuchó la puerta cerrarse suavemente detrás de él. Su carro esperaba junto
a la acera, su cochero asintió con la cabeza en la caja.
Comenzó a bajar los escalones, su mente jugueteaba con una noción novedosa.
Ella lo había engañado para que actuara de nuevo para la aristocracia; ella no había
aceptado su despido inicial y había persistido hasta que él estuvo de acuerdo.
Si lo empujan, ahora podría admitir que volver a tocar dentro de la aristocracia
podría, de hecho, ser algo bueno, algo que estaba destinado a ser.
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Stacie se paró en las sombras del vestíbulo y miró la puerta que había cerrado y
bloqueado. Sus sentidos no eran completamente estables; la parte de atrás de sus
nudillos, donde los labios de Frederick se habían rozado, todavía se sentía
fascinantemente cálida.
Ella contuvo el aliento y lentamente lo dejó salir. No estaba del todo segura de
que aceptar un compromiso falso de cuatro meses fuera el curso más sabio, pero sus
argumentos tenían sentido. Y ni siquiera había pensado en culparla por pisar su
dobladillo y aterrizarlos en esa ridícula situación; algunos caballeros lo hubieran
hecho.
Después de un momento, miró a su alrededor, recordando a todas las personas
que habían estado allí esa noche, el éxito absoluto de su tan esperada primera noche
musical, finalmente frustrada por lo que la tonelada consideraría el mayor triunfo de
todos, es decir, su compromiso con Albury
Éxito tras éxito, y detrás de él acechaba un posible desastre.
Aun así, había pensado en una salida segura para ambos; a pesar de lo que su
mente aterrorizada había pensado, no habían quedado atrapados en un matrimonio
inevitable.
Se dio cuenta de que sus pensamientos estaban dando vueltas y vueltas.
Estaba completamente escurrida; ella necesitaba dormir. Con un suspiro, se
volvió y comenzó a subir las escaleras.
Hoy ya era un nuevo día.
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Su madre suspiró.
— Su madre, Lavinia, era la segunda esposa de su padre. Ella era tan bien nacida
como tú o yo, completamente alta aristocracia, y era, como puedes adivinar a través de
las referencias a Stacie, muy hermosa. Stacie es, de hecho, casi idéntica en apariencia.
Afortunadamente, ella no ha mostrado ninguna señal de ser de carácter idéntico; en
eso, sospecho firmemente que ella se parece a su padre, y él fue un hombre
encantador.
— ¿Qué tenía el personaje de su madre que era... menos que perfecto?
Su madre miró a Emily.
— La mencionaste, puedes explicarlo. No estoy segura de poder hacerlo, no sin
darle la impresión equivocada. — Ella inclinó la cabeza. — Y no darle la correcta
también.
Emily frunció el ceño y luego miró por encima de la mesa.
— Lavinia no era el tipo de dama que uno admiraba. O de confianza. No con nada.
No es que ella fuera una ladrona. Más bien, ella usó los secretos de las personas y sus
debilidades contra ellos, era así desde una niña. Manipuladora, extremadamente así.
—La conocías — No era una pregunta.
Emily era la persona más gentil que él conocía, pero sus rasgos se endurecieron.
— Por desgracia sí. Era unos años mayor, pero como señoritas, nos movíamos en
los mismos círculos. Ella era la hija de un vizconde y tenía la intención de ascender en
la escala social. Ella puso su mirada en Raventhorne. Había enviudado recientemente
y, como dijo Philippa, era un hombre amable, verdaderamente uno de la vieja escuela
que se enorgullecía de sus modales y su cuidado por los demás. Lavinia lo atrapó en su
red, era una de esas mujeres que usaban sus activos físicos sin vergüenza, y se
convirtió en su segunda marquesa.
Su madre agitó su corteza para llamar su atención.
— Eso, en sí mismo, no fue particularmente notable o reprensible. Fue lo que vino
después lo que aseguró que, si bien por cortesía de su nacimiento y su posición,
Lavinia seguía teniendo la entrada a nuestros círculos, no podía contar con amigos
entre nosotros.
Sin saber qué preguntas hacer, esperó, mirando a las dos mujeres en el lado
opuesto de la mesa, y esperó que una de ellas explicara.
Finalmente, Emily lo satisfizo.
— Al principio, Lavinia interpretó a la esposa obediente: dio a Raventhorne cuatro
hijos, pero poco después de que naciera el último, ella y él se separaron, aunque era
evidente para todos los que los conocían que él estaba enamorado de ella. Lavinia, sin
embargo, procedió a tomar una sucesión de amantes.
—Nada de lo cual — intervino su madre, — hizo que la aristocracia parpadeara.
No al principio y tampoco por el hecho de que sea así.
—Fue la cantidad de amantes que tomó y el... tono, supongo que se podría decir
— explicó Emily. — Con el paso de los años, Lavinia se volvió cada vez más descarada,
y los amantes que ella sabía tomar, cada vez más cuestionables. En última instancia,
parecía como si el hedor del escándalo la envolviera permanentemente, aunque nada
llegó al punto de ser algo que uno no pudiera ignorar.
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—Ciertamente — Emily asintió con decisión. — Por lo tanto, uno puede afirmar
con seguridad que a pesar de todo lo que pueda escuchar sobre las indiscreciones de
su madre, Stacie es considerada por todos como sin reproche.
Frederick estudió los rostros de las damas y luego asintió lentamente.
— Gracias por decírmelo.
— ¡Bien! — Su madre se cruzó de brazos, los apoyó sobre la mesa y lo miró
expectante. — Ahora tenemos eso resuelto, y todos hemos acordado que Stacie es la
novia perfecta para ti, ¿cuándo será el baile de compromiso?
Él la miró fijamente y luego, pensando furiosamente, replegó The Times y lo dejó
a un lado.
— Como puede suponer, nuestro anuncio fue... presentado por las circunstancias.
Ni Stacie ni yo hemos tenido tiempo de decidir qué queremos hacer con respecto a
tales cosas; nuestra inclinación, en este punto, es proceder lentamente.
— ¿Lentamente? — Su madre se sentó. — ¡Pero ya tienes treinta y dos!
—Precisamente mi punto — Frederick echó hacia atrás su silla y se levantó. —
Ambos estamos más allá de la edad de la impetuosidad, y no tendré que acosar a
Stacie. No se debe hablar de bailes de compromiso o cualquier evento similar hasta
que hayamos tenido la oportunidad de decidir lo que deseamos.
Con un breve asentimiento a su madre y otro a Emily, se retiró apresuradamente
y se refugió en su estudio.
Después de tirar el periódico sobre su escritorio, se dejó caer en la silla detrás de
él.
— Un baile de compromiso, ¡Dios mío!
Se quedó mirando sin ver a través de la habitación mientras revisaba todo lo que
su madre y Emily habían revelado sobre la vida de Stacie. Nada de lo que había
escuchado hasta ese momento respondía a la pregunta de por qué su supuesta novia
estaba tan dispuesta a no casarse.
No podía ignorar la creciente compulsión de ver el averiguar la verdad como un
desafío personal: un guantelete que ella inconscientemente había arrojado a sus pies.
Estaba decidido a saber lo que ella tenía contra el matrimonio y, una vez que lo
hubiera hecho, si ella todavía aparecía como la esposa perfecta para él, convencerla
de que cambiara de opinión.
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Para esas mujeres, el pináculo del éxito de su velada musical había sido el
anuncio del compromiso de ella y Frederick.
—Tan terriblemente romántico — declaró la vieja Lady Culpepper.
—Puede estar segura, querida — dijo Lady Holbrook, — de que todos los que no
estuvieron presentes se patearán a sí mismos".
—Yo, por mi parte — dijo la Sra. Wyshwilson, — nunca olvidaré la noche. ¡La
música, tan sublime, y luego el anuncio!
Lady Moreton, amante de la música, aseguró a Stacie:
— Toda la aristocracia hablará de su velada musical, lo que, al menos, garantizará
que su próximo evento musical sea tan concurrido como desee.
Hubo eso, supuso Stacie: un solo toque de forro plateado en lo que de otro modo
era gris tormentoso.
Mientras se ocupaba de las innumerables consultas sobre el compromiso,
desviando decididamente las muchas que limitaban con la impertinencia, sintió que su
rostro se convertía en una sonrisa forzada. Y luego estaban las inevitables
comparaciones con su madre, y el repetido refrán de cuán orgullosa habría estado
Lavinia si hubiera vivido para ver a su única hija enredarse en un marqués, tal como lo
había hecho.
A pesar de la forma en que esos comentarios irritaban sus nervios, Stacie tuvo
que admitir que eran ciertos. Si hubiera estado viva, su madre habría estado en su
elemento, manipulando y orquestando todo el evento para su propio beneficio.
Afortunadamente, su madre estaba muerta.
Ernestine estaba visiblemente abatida y Stacie se marchitaba cuando, a las doce
menos cuarto, Hettie entró en el salón con una sonrisa genuinamente brillante en su
rostro y anunció:
— La marquesa de Raventhorne, mi lady. La señora Randolph Cavanaugh y la
señora Christopher Cavanaugh.
—Gracias a Dios — suspiró Stacie. Los refuerzos habían llegado.
Mary entró, inspeccionó la habitación, tomó nota del estado de preocupación de
Stacie y sonrió.
— Señoras. En estas circunstancias, estoy segura de que comprenden que yo y las
cuñadas de Lady Eustacia tenemos mucho que discutir con Lady Eustacia y la Sra.
Thwaites.
—Oh, por supuesto, mi querida Lady Mary.
—Perfectamente comprensible.
—Simplemente estaremos en camino.
—Una noticia tan deliciosa: tuvimos que pasar y felicitar a Lady Eustacia, pero
ahora realmente deberíamos seguir adelante.
Stacie solo podía maravillarse. Mary no tuvo que decir ni hacer nada más para
que las damas dejaran sus tazas de té y se abrieran camino a la puerta.
Cuando la última rezagada salió corriendo al pasillo, Stacie se desplomó en un
sillón. Ella miró a Mary.
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Stacie suspiró.
— Espero que no — Se sentó cuando apareció Hettie, con una bandeja de té
fresca. Rosie, la doncella más joven, entró en la habitación tras la estela de Hettie.
Después de que Hettie colocó la bandeja de té fresco en la mesa baja delante de
Stacie, las criadas hicieron un breve trabajo para recoger las otras bandejas.
Cuando la puerta se cerró detrás de ellos, Stacie miró la tetera, preguntándose
por dónde empezar.
—El té primero — dijo Mary, no sin amabilidad. — Aquí, voy a servir.
Stacie se recostó y dejó que Mary hiciera los honores.
Cuando las cinco tenían tazas de té en sus manos y habían tomado sus primeros
sorbos, Stacie comenzó a decir:
— No hay una manera fácil de decir esto. El compromiso que Frederick y yo
anunciamos anoche es una farsa, una que nos obligó por una circunstancia totalmente
inocente.
— ¡Oh! — Ernestine se llevó los dedos a los labios. — Sabía que no habrías estado
haciendo lo que estabas haciendo en el salón así. Su señoría ha sido muy correcta en
todos los demás aspectos, parecía tan extraño.
—Fue extraño — dijo Stacie. — Fue un accidente, pero entonces Lady Hernshaw y
la Sra. Meethe nos vieron, bueno, lidiando así, y Frederick no pudo hacer nada más
que declarar que nos comprometimos".
Mary, Felicia y Sylvia parecían perplejas.
— ¿Qué pasó exactamente? — Preguntó Mary. — Todo lo que escuchamos fue
que Ernestine, Lady Hernshaw, la Sra. Meethe y varias otras damas entraron al salón y
las sorprendieron a usted y a Frederick en un abrazo como consecuencia de que hayan
aceptado su demanda.
Stacie arqueó las cejas. — Cuán moderado de todas ellas. La verdad era bastante
más chismosa. Como sabes — inclinó la cabeza hacia Mary — fui a buscar a Frederick
para convencerlo de que se reuniera con los invitados. Estaba en el salón, esperando
su momento, supongo hasta que todos se fueron. No estaba terriblemente emocionado
ante la idea de volver a salir, pero algo que dije dio en la nota correcta y se puso de
pie. Creo que volvería a la refriega conmigo. Solo que estaba demasiado cerca, y
retrocedí demasiado rápido y me pise el talón en el dobladillo. Comencé a caerme,
pero él me atrapó, pero eso lo desequilibró, y ambos caímos. Gracias a sus esfuerzos,
aterrizamos en la silla, conmigo encima de él.
—Oh — dijo Felicia.
—En efecto. Fue entonces cuando se abrió la puerta y Ernestine trajo a Lady
Hernshaw y la Sra. Meethe. Estaban dentro de la habitación antes de levantar la vista y
vernos. — Stacie hizo un gesto débil. — Así que Frederick me ayudó a levantarme y les
dijo a todas, las otras damas estaban cerca de la puerta, mirando hacia adentro, que
acababa de aceptar su oferta de matrimonio. Después de eso, por supuesto, todas
sonrieron.
—Oh, cariño — Ernestine había levantado ambas manos a sus mejillas. — Es todo
culpa mía, no debería haber llevado a Lady Hernshaw a tu salón privado.
—Tonterías — reprendió Stacie. — No fue culpa tuya, ni de nadie más. Mi salón
privado era el lugar obvio para llevar a una señora mayor que necesitaba acostarse.
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Mary se enderezó.
— Entonces, ¿tienen usted y Frederick alguna idea de cómo llevar su compromiso
a un final aceptable?
Stacie asintió con la cabeza.
— Lo discutimos anoche, después de que todos los demás se habían ido. Su
sugerencia es que nos comportemos exactamente como la aristocracia esperaría de
una pareja comprometida de nuestro rango y que mantengamos esa fachada hasta
julio. Luego, mientras laaristocracia está ocupada en el campo, haremos saber en
silencio que, lamentablemente, hemos decidido que no nos adaptamos bien — Estudió
el rostro de Mary. — ¿Crees que eso servirá?
Mary arqueó las cejas.
— Eso es... realmente bastante ingenioso — Un segundo después, se encontró
con los ojos de Stacie. — Es simple, pero efectivo. Y sí, eso funcionará. No es una
progresión de eventos sin precedentes: los compromisos anunciados a principios de la
temporada en ocasiones se han rescindido en verano.
Fue Felicia quien preguntó:
— Como parte de la farsa, por así decirlo, ¿quieres que Mary y Ryder organicen
un baile de compromiso?
— ¡Dios mío, no! — A Stacie no se le ocurrió nada peor. Miró de nuevo a Mary. —
Seguramente podemos decir que, dada mi edad, ¿Frederick y yo preferiríamos
continuar en silencio?
Mary hizo una mueca.
— Podemos probar esa línea. Si puede evitar que su familia presione demasiado,
incluso podríamos sostenerla.
—Hablaré con él, pero él es tan cautivo de esta situación como yo — dijo Stacie.
— Ninguno de nosotros tenía la intención de que esta situación llegara a ser, fue un
accidente imprevisible que nos llevó a una posición comprometedora al igual que
otros nos sucedieron — Ella se encogió de hombros. — Anunciar nuestro compromiso
era la única forma viable de evitar un escándalo, pero ninguno de nosotros desea
casarse con el otro.
Mary la consideró por varios momentos, luego asintió.
— Muy bien — Miró el reloj y luego se levantó. — Si necesita apoyo o ayuda,
envíenos un mensaje y nosotras iremos corriendo. Pero por ahora, creo que las tres
deberíamos irnos a casa y dar la noticia a nuestras otras mitades, antes de que se dejen
llevar por la idea de su próxima boda.
—Gracias — Stacie no había tenido ganas de decirles a Ryder, Rand y Kit que su
supuesto compromiso era una farsa. — Y les dejarán claro que esto no es culpa de
Frederick de ninguna manera, que, de hecho, ¿era la única forma en que podía
proteger mi reputación?
Mary sonrió.
— Lo haremos, sospecho que será la parte más interesante de nuestras
discusiones.
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Capítulo Siete
Esa tarde, exactamente a las tres en punto, Frederick detuvo su currículo con su
equipo de bayoss combinados afuera de la casa de Stacie.
Arrojó las riendas a su lacayo, Timson, saltó al pavimento, subió los escalones y
apretó la aldaba. Sospechaba que iba a pelear, pero estaba bien armado con
argumentos y confiaba en que prevalecería.
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de él, cuando él y Stacie permitieron que sus ojos se encontraran, estaban en apuros
para no reírse.
Después de uno de esos comentarios alegremente entregados, Frederick se vio
obligado a mirar hacia abajo para ocultar sus labios desesperadamente comprimidos;
disfrazó el movimiento sacando su reloj de bolsillo y comprobando la hora.
Cuando Lady Foster finalmente le indicó a su cochero que condujera, Frederick
se encontró con los ojos risueños de Stacie.
— Esta salida ha ido mucho mejor de lo que esperaba, y hemos estado aquí
durante cuarenta minutos. Sugiero que cortemos y corramos mientras estamos
adelante.
Su sonrisa llegó a sus labios y los curvó, y asintió.
— Si. Llamemos a esto un éxito también, y vámonos.
Agitó las riendas y condujo el currículo dentro y fuera del tramo de moda.
Su compulsión por saber qué había detrás de su resistencia al matrimonio se
fortalecía con cada hora que pasaba en su compañía. Esperó hasta que llegaron a la
sección recta de la calzada que corria paralela a la carretera de Oxford, luego, con la
mirada fija en las cabezas de sus caballos, preguntó en voz baja:
— Solamente para mi entendimiento, ¿es el matrimonio en general o
específicamente el matrimonio conmigo al que estás tan firmemente en contra?
Tenía la intención de que la consulta fuera ligera, casi impertinente, pero incluso
para sus oídos, un indicio de incertidumbre, una vulnerabilidad que hasta ese
momento no sabía que poseía, brilló.
Ella giró la cabeza entrelazada para mirarlo; sintió que su mirada buscaba
brevemente su rostro. Luego dijo: — Mi postura no tiene nada que ver contigo — y él
se sorprendió por el alivio que se deslizó por sus venas.
¿En qué me he metido?
Ella respiró hondo y miró hacia adelante.
— He estado en contra del matrimonio desde antes de abandonar la escuela, así
que para responder a su pregunta, es el matrimonio en general, la institución, lo que
he decidido que no es para mí.
Debatió la sabiduría de sondear, pero finalmente dijo:
— ¿Puedo preguntar por qué? — Una rápida mirada a su rostro mostró su mentón
firme, y en un tono uniforme y amenazante, continuó: — Me ayudaría a asegurarme de
que no pisotear tus pies durante los próximos meses.
Un ceño se formó en su rostro, y ella no respondió de inmediato.
No presionó, pero sacó a sus caballos de la puerta de Cumberland y los llevó a
Park Lane. Ella respondería, o no lo haría.
Acababan de girar en Green Street cuando ella lo miró a la cara.
— Mis razones son... miserablemente complicadas y altamente personales y no
fácilmente explicables a otros. Sin embargo, puedo asegurarle que no cambiaré de
opinión.
Detuvo sus caballos fuera de su casa y la miró a los ojos.
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La expresión en esos ojos deslumbrantes era seria, incluso sombría, pero ella
extendió una mano y agarró ligeramente su brazo, y sus labios se curvaron en una
sonrisa fácil.
— Aprecio que eres una buena captura, pero no debes preocuparte de que de
repente me asalte el deseo de ser una marquesa y presionar para que nuestro
compromiso sea real.
No estaba preocupado por eso.
Las palabras le quemaron la lengua, pero aunque ella no podía explicar su
postura, él tampoco podía explicar la suya; de hecho, en ese momento, ni siquiera
estaba seguro de cuál era su objetivo final.
Había vivido toda su vida operando más o menos por impulso, confiando en sus
instintos; si alguna vez lo llevaron mal, no podía recordarlo.
Ahora, esos instintos decretaban que tenía que hacer lo que fuera necesario para
ganar su confianza. No recordaba haber querido asegurarse la confianza de nadie más
antes, pero con ella, por alguna razón, sus instintos insistieron en que era primordial.
Así que le devolvió la sonrisa fácil con varios grados más, tranquilizadoramente
encantador, arrojó las riendas al Timson que esperaba, luego descendió, rodeó el
currículo y la ayudó a bajar.
Mientras subían los escalones hacia su puerta, ella dijo:
— Después de las emociones de la noche anterior, dudo que alguna de las
anfitrionas espere vernos esta noche, aunque estoy segura de que esperarán.
Se lo imaginó y asintió.
— En efecto. Será mejor evitar los eventos de esta noche. — Él la miró a los ojos y
sonrió. — Hay un número de interrogatorios que puedo soportar en un día.
Ella se rió entre dientes, y por impulso, él le cogió la mano y la atrajo hacia sí. Lo
suficientemente cerca como para que sus faldas se presionen contra sus piernas.
Su risa murió. La anticipación cobró vida entre ellos, una emoción palpable les
recorrió los nervios. Él lo sintió y supo que ella también. Una expresión que no pudo
definir llenó sus ojos. Manteniendo su mirada fija en la de ella, lentamente, levantó su
mano y presionó sus labios contra sus nudillos enguantados, luego, muy atrevido, giró
su mano y presionó un suave beso en la piel de su muñeca descubierta por la
hendidura de su guante.
Escuchó su respiración quedarse sin aliento. Levantando lentamente la cabeza, se
inclinó cerca, lo suficientemente cerca como para, si se atrevía, rozar sus labios con su
mejilla. En cambio, se quedó allí y respiró,
— Mi lacayo está observando, y también lo están los hombres que viven al otro
lado de la carretera.
Ella exhaló.
— Oh. Veo.
Escondiendo una sonrisa por lo sin aliento que había sonado, él se enderezó, la
miró brevemente a los ojos abiertos, y cuando la puerta a su lado se abrió, la soltó, dio
un paso atrás, inclinó la cabeza en un saludo y bajó los escalones. Sin mirar atrás, dijo:
— Vendré mañana por la mañana y podremos hacer nuestros planes.
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— Lavinia fue la segunda esposa de nuestro padre. Sin embargo, el padre y ella
se habían separado por mucho tiempo antes de que él muriera, ante la insistencia de
Lavinia. Por su parte, Lavinia se adhirió al conjunto más atrevido y destartalado: le
encantaba navegar tan cerca como podía de la línea que la aristocracia toleraría.
—Nuestro padre murió cuando Stacie tenía trece años — dijo Rand, — y luego
vivió con Lavinia".
—Cuando llegué al título — explicó Ryder, — Lavinia insistió en mudarse de esta
casa. Exigió que la finca le comprara una casa de ciudad, esencialmente como su casa
de dote en Mayfair, y que la mantuviera callada, lo hice.
—Al principio — dijo Kit, — los cuatro vivimos teóricamente con ella,
nuevamente, ante su insistencia, pero por supuesto, los tres, Rand, yo y Godfrey,
pasamos la mayor parte del tiempo en la escuela.
—Y más tarde — dijo Rand, — tan pronto como tuvimos edad suficiente, Kit y yo
nos mudamos y compartimos habitaciones — Hizo una pausa y luego dijo: — Lavinia se
asoció abiertamente con una pequeña horda de amantes en esos años.
Después de un momento de silencio, Godfrey dijo:
— Stacie estaba con mamá prácticamente todo el tiempo. Mamá la mantuvo cerca.
Pero cuánto sabía de las... actividades de mamá, eso no lo sé. — Miró a Rand, luego a
Ryder e hizo una mueca. — No estoy seguro de querer o poder adivinar lo que ella
pudo haber visto.
—O escuchado — El tono de Kit era áspero. Miró a Ryder, luego a Rand. — Mamá,
estoy seguro, tenía planes para Stacie, planes matrimoniales. Sé que mamá nunca
toleraría que Stacie asistiera a conciertos. Una vez la escuché rechazar a Stacie
alegando que no sería bueno para nadie comenzar a imaginarla con una mujer docta.
— Kit desvió la mirada hacia Frederick. — Cuando había un concierto que Stacie
quería asistir, ella declaraba su enfermedad y permanecía en su habitación, y con la
ayuda del personal, la sacaba de contrabando y la llevaba al concierto. Esa era la
única forma en que podía complacer su amor por la música.
Frederick notó el intercambio de miradas, la discusión silenciosa, que estaba
ocurriendo entre Ryder y Rand. Claramente, había algo más. Pensando aliviar
cualquier renuencia de su parte para hablar de ello, se ofreció como voluntario:
— Si es de alguna ayuda, mi madre y su compañera, la Sra. Weston, me dieron el
beneficio de todo lo que sabían de Stacie, incluida su opinión de que Lavinia era
asidua para asegurar que ningún indicio de escándalo haya tocado a Stacie. Si la Sra.
Weston, que no es propensa a chismear, pero es, sin embargo, una de las personas a
las que otros parecen susurrar todos sus secretos, dice que Lavinia fue muy protectora
con Stacie, entonces lo fue.
Ryder arqueó las cejas y miró a Rand.
— Tu elección.
Rand estudió sus manos por un momento, luego levantó la mirada hacia la cara de
Frederick.
— Lavinia era un demonio. Tenía planes para el futuro de todos sus hijos: si
hubiera vivido lo suficiente, habría intentado vender nuestros nombres y manos a los
mejores postores. Esa fue su actitud hacia nosotros, siempre se basó en nuestro uso
potencial para ella — Hizo una pausa, luego continuó: — Siendo el mayor de sus hijos,
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fui a quien ella intentó explotar primero, pero se dio cuenta de que mi matrimonio el
valor aumentaría mucho si fuera el marqués en lugar del heredero de Ryder. Ella ideó
un plan para asesinar a Ryder y a Mary también, instalándome así como marqués.
Frederick parpadeó.
Rand continuó:
— Su plan, obviamente, quedó en nada. Sin duda has oído que Lavinia murió en
un accidente en la finca de la Abadía de Raventhorne. Ella cayó a su muerte desde una
ventana del piso superior mientras intentaba escapar de la justicia. Esa noche
estuvimos todos allí, incluida Stacie. Ella también estuvo allí antes, y vio a Lavinia
matar a uno de sus secuaces a sangre fría al atravesar el ojo del hombre con una
horquilla, ese era el tipo de persona que era Lavinia. — Después de un momento, Rand
dijo: — Antes de la muerte de nuestro padre, él y Stacie eran particularmente
cercanos, ella era su única hija. Y como dijeron Godfrey y Kit, no tenemos forma de
saber qué vio y escuchó Stacie mientras vivía bajo el ala de Lavinia. Pero que ella
pudo, a pesar de todo eso, y más especialmente a través de la opinión permanente de
Lavinia de que el matrimonio entre nuestra clase no era más que una transacción,
formó una visión adversa del matrimonio, tal vez, no es de extrañar.
Frederick consideró todo lo que había escuchado, y luego se aventuró:
— Lo que me han dicho explica por qué Stacie tendría una mala visión del
matrimonio de sus padres, específicamente el papel de su madre en eso. Pero por lo
que puedo ver, nada de eso explica por qué ella debe retroceder tan tremendamente
del matrimonio para sí misma. — Él cortó su mirada hacia Ryder. — Por lo menos, ella
ha tenido el ejemplo de su matrimonio con Mary, y también los matrimonios de
Cynster en general, para contrarrestar la opinión que su experiencia con su madre
podría haberle inculcado.
Ryder lo miró a los ojos y luego hizo una mueca.
— Tengo que estar de acuerdo, pero el problema es que estamos adivinando lo
que está en la mente de Stacie — Levantó las manos con las palmas hacia afuera. —
Admito que tengo menos confianza en eso.
Tanto Rand como Kit se pusieron de acuerdo.
Godfrey se agitó.
— En realidad — se encontró con la mirada de Ryder, luego miró a Frederick, —
hay un aspecto de lo que sucedió en ese momento que ninguno de nosotros ha tocado.
Dicho esto, no puedo ver cómo afectaría a los pensamientos de matrimonio de Stacie
para ella misma, ya que evidentemente es algo que era peculiar de mamá.
Frederick arqueó las cejas.
— ¿Qué aspecto?
Godfrey miró a Rand, y cuando Rand, ligeramente perplejo, asintió en señal de
aliento, volvió su mirada hacia Frederick.
— Mientras papá todavía estaba vivo, mamá no solo se deleitaba en ser
escandalosa, sino que se deleitaba aún más, obtenía una alegría aún más real, al saber
que sus hazañas eran reportadas, con todo detalle, a papá — Las facciones de Godfrey
se endurecieron. — Maliciosa no es una palabra lo suficientemente fuerte como para
describirla, ella disfrutaba, se deleitaba y lastimaba a la gente. No nosotros, sus hijos,
pero literalmente cualquier otra persona era un juego limpio, y papá era su objetivo
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favorito. — Hizo una pausa y luego continuó: — No sé por qué, que yo sepa, él nunca
hizo nada para frenar sus excesos. En lo que a ella respectaba, él era débil, siempre
intentaba apaciguarla, ella que nunca estaba agradecida o satisfecha. — Godfrey miró
a Rand y Kit.
Frederick siguió su mirada y vio que los hermanos mayores de Godfrey parecían
sorprendidos.
Godfrey continuó:
— Stacie y yo lo vimos, pero mientras Rand, Kit y Ryder sabían de los excesos de
mamá, en gran medida mantuvo su lado malicioso y malévolo de ellos. Probablemente
porque ella sabía cómo reaccionarían si supieran que estaba atacando a papá así.
— ¿Por qué? — Preguntó Ryder, su expresión horrorizada, — ¿no dijiste algo? ¿A
alguno de nosotros?
Godfrey le dio a su poderoso hermano mayor una mirada de no ser tonto.
— Olvidas que tenía diez años cuando murió papá. Sí, había visto lo que estaba
sucediendo, pero en aquel entonces no tenía nada con qué compararlo. Vi y entendí lo
que mamá estaba haciendo, pero no sabía, entonces, que los matrimonios no debían
ser así. Puedo recordar los acontecimientos de los últimos años de la vida de Papá muy
vívidamente, pero solo en los últimos años, desde que te casaste y he visto cómo se
supone que es un matrimonio, he llegado a comprender lo verdaderamente horrible
que ese comportamiento era. — La mirada de Godfrey pasó de Ryder, a Kit, a Rand. —
Vi lo que sucedió, pero solo ahora entiendo lo que realmente estaba sucediendo — Se
encogió de hombros brevemente. — Por eso nunca dije nada. Pero — desvió su
mirada hacia Frederick, — el punto relevante es que, sea lo que sea que vi, Stacie, tres
años mayor, vio mucho más, especialmente cuando mamá se esforzó por mantenerla
cerca. Dicho eso — miró a sus hermanos — y hablando como uno de nosotros que ha
pasado más tiempo con ella en la última década, Stacie no se parece en nada a mamá,
y aunque puedo ver que su experiencia de las acciones de mamá podría hacer que su
tentativa de casarse, no puedo ver por qué la haría abandonar el matrimonio por
completo.
Frederick estudió la cara de Godfrey, luego miró a Ryder, luego a Kit y Rand.
— Hay... una enorme cantidad para digerir en todo eso. La razón detrás de la
aversión de Stacie al matrimonio bien podría estar enterrada en algún lugar, pero
adivinar correctamente cómo funciona la mente de una dama es... no es algo en lo que
nuestro sexo sobresalga.
Pasaron varios minutos en silencio, luego Ryder advirtió:
— Cambiar la opinión de Stacie sobre el matrimonio no será fácil, especialmente
sin saber en qué se basa su objeción.
Frederick se encontró con la mirada de Ryder y luego se levantó.
— Afortunadamente — dijo, — disfruto los desafíos.
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Capítulo Ocho
A la mañana siguiente, después de leer detenidamente el aviso que anunciaba el
compromiso de Lady Eustacia Cavanaugh con el marqués de Albury en su edición
matutina de la Gaceta, Frederick dio un paseo por Green Street y descubrió el carruaje
de Raventhorne, el escudo de armas de Raventhorne blasonado en las puertas,
levantado antes La casa de Stacie. Se detuvo en la acera, luego decidió que la cuñada
de Stacie era una audiencia preferible a un grupo de chismosos y continuó subiendo
los escalones hasta la puerta de Stacie.
Fue llevado al salón para encontrar no solo a Mary sino también a la esposa de
Kit, Sylvia, a quien Frederick había sido presentado en el evento de Stacie, sentado en
el diván.
Stacie se adelantó para saludarlo con una sonrisa que decía que no estaba
completamente segura de cómo serían los próximos momentos.
Él sonrió abiertamente.
— Buenos días, querida — Él tomó la mano que ella le ofreció y la levantó
brevemente a sus labios. — Estoy encantado de ver que no estás inundado de
personas que llaman esta mañana".
—No, de hecho, ha sido un alivio. Quizás haya sucedido algo más para captar la
atención de la aristocracia.
Escuchó un suave resoplido desde la dirección del sillón. Presumiblemente,
Stacie no se había dado cuenta de que el carruaje de su cuñada estaba de guardia
afuera. O tal vez no registró el efecto desalentador que la presencia de Mary tendría
en los demasiado curiosos.
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Cuando la cortina del teatro Drury Lane se separó en el primer acto, las luces se
atenuaron y los clientes se callaron, con Ernestine, la madre de Frederick y su
compañera, la Sra. Weston, a un lado y Frederick al otro, Stacie se sentó en delante en
el palco de Albury y lanzó un suspiro de alivio en silencio.
Tanto Mary como Sylvia la habían instado a sacar el máximo provecho de la
situación y disfrutar de los beneficios de tener a un noble como su escudero, pero una
reticencia persistente todavía la atormentaba. Como regla, ella trataba de no mentir o
manipular a los demás, y lo que ella y Frederick estaban haciendo en la actualidad
equivalía a mentir y manipular a gran escala.
Contrarrestando eso, se dijo severamente que todas sus acciones estaban en una
buena, si no excelente, causa, específicamente para asegurar su capacidad continua
de presentar a los músicos dignos ser notados por la aristocracia. Y como Mary había
señalado, como Frederick estaba más que haciendo su parte, Stacie necesitaba dar un
paso al frente y hacerle compañía.
Eso no se había hecho tan fácilmente como se dijo; solo atravesar el vestíbulo
había sido una prueba. Pero Frederick se había mantenido cerca de ella y la había
guiado a través del amontonamiento; ella había vislumbrado una cierta crueldad feroz
detrás de su máscara inefablemente sofisticada, ya que había ignorado
arrogantemente a la mayoría de los que habían tratado de detenerlos, reconociendo
solo a aquellos cuyo status los hacía imposibles de evitar, todo el tiempo forjando
implacablemente un camino a través del combate cuerpo a cuerpo.
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A pesar de sus nervios saltando y la abrasión casi constante de sus sentidos cada
vez que él estaba cerca, ella había estado agradecida.
Ella lo miró de reojo mientras él se sentaba, aparentemente relajado, a su lado.
Aunque su rostro estaba envuelto en sombras, ella notó que su mirada no estaba en el
escenario. Estaba escaneando los palcos al otro lado del teatro; miró en esa dirección
y se dio cuenta de que muchos de los ocupantes, tanto hombres como mujeres,
miraban subrepticiamente el palco de Albury.
Por supuesto. Volvió su mirada hacia el escenario y la mantuvo allí con
determinación. Gran parte de su renuencia a ir en público se debía a su aversión a que
la miraran, a ser el foco de ese tipo de atención. Sabía que era inevitable, y de hecho,
Frederick probablemente había sido sabio al diseñar esa excursión; Al menos en el
teatro, a diferencia de un salón, todo lo que la gente podía hacer era mirar desde la
distancia.
Con el tiempo, el ávido interés de la aristocracia se desvanecería; ocurriría un
nuevo escándalo, y toda la atención se desviaría a eso.
Ella trató de concentrarse en la actuación, pero muchos de sus sentidos preferían
concentrarse en una distracción más cercana. Había circulado dentro de la aristocracia
durante más de ocho años; Había conocido a innumerables caballeros, muchos tan
guapos e incluso unos pocos tan físicamente dominantes como Frederick, pero
ninguno había llamado su atención como él. Ella no tenía idea de por qué debería
poseer una capacidad aparentemente tan fácil de atrapar sus sentidos.
Sin embargo, lo hacía.
Solo podía rezar para que, como con el interés de la aristocracia, el efecto se
desvaneciera con el tiempo y la exposición constante.
Antes de que ella lo supiera, las cortinas se abrieron, las luces se encendieron y
comenzó el primer intermedio.
Como siempre, eso señaló el vaciado de algunos palcos y el consiguiente llenado
de otros. Naturalmente, el palco de Albury fue uno de las que pronto estalló.
Habiendo anticipado eso, se armó de valor para desempeñar su papel, de pie a
un lado del palco con Frederick, quien se apropió de su brazo y lo enlazó con el de él.
Reprimiendo con fuerza sus sentidos descarriados, intercambió las bromas y
observaciones habituales con los que llegaron a su órbita.
Aparentemente tan astuta como su hijo, su madre sostuvo la corte en el lado
opuesto del palco, lo que obligó a los que se agolpaban dentro a mirar de un lado a
otro.
Entre los primeros en aparecer fueron dos caballeros a quienes Frederick
presentó como sus amigos más cercanos: George, Lord Farleigh y Percy, vizconde
Piper. Ambos eran elegantes, encantadores y demostraron ser sorprendentemente
capaces; Después de hacer una reverencia a Stacie y Ernestine, y a la marquesa y a la
Sra. Weston, la pareja se retiró para flotar justo dentro de la puerta del palco, actuando
efectivamente como guardias y dirigiendo miradas interrogativas a Frederick sobre si
los que buscaban entrada deberían ser admitidos.
Incluso con su ayuda, resultó algo así como un flechazo, pero manejable. Varias
veces, Stacie tuvo que morderse el labio para contener una risita ocasionada por el
ejercicio simplista de Frederick de un ingenio agudo y mordaz que hasta entonces no
se había dado cuenta de que él poseía.
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Finalmente, las campanas del teatro sonaron, enviando a la gente corriendo a sus
asientos para el comienzo del segundo acto.
Cuando su palco se vació, Frederick invitó a George y Percy a quedarse;
sospechaba que vendrían simplemente porque había mencionado durante el almuerzo
que asistiría con Stacie, y habían ayudado a mantener a raya a lo peor de la horda.
Sonriendo, aceptaron, tomando asiento en la segunda fila de sillas, detrás de él y
Stacie.
Él y ella recuperaron sus asientos, y cuando las luces se atenuaron, Frederick se
recostó para mirar a Kean y sus actores y pensar en otras cosas.
Desde su perspectiva, socialmente, las cosas progresaban bien. Entre ellos, él y
Stacie proyectaban exactamente la imagen que deseaba: la de una pareja más madura
y recién comprometida. Hasta ahora, había logrado mantener sus instintos, o más bien,
los impulsos que incitaron, de empujarlo a pasar por encima de cualquier línea, a
hacer cualquier cosa que pudiera alertarla sobre su dirección revisada. Dicho esto, era
consciente de tener que evitar comportarse de manera demasiado protectora. Esa no
era una batalla que había tenido que pelear antes; presumiblemente, su nueva visión
de Stacie como su novia perfecta había refundido algo dentro de él para que cualquier
amenaza vaga a su paz provocara una respuesta contundente de él.
Tendría que trabajar para mantener eso en silencio, al menos por ahora.
Su mente patinó sobre los intercambios recientes y se enganchó a un comentario
de Lady Hendrickson, quien una vez más había planteado el espectro de la madre de
Stacie, Lavinia, exponiendo de manera bastante puntual cómo Lavinia se hubiera
regodeado en la atención ocasionada por su compromiso, luego coronando el
intercambio con el mantra tan repetido de cuán parecido a Lavinia era Stacie.
Algo en el comentario le pareció a Frederick extraño, equivocado. Mientras Kean
dominaba el escenario, Frederick retrocedió mentalmente a la conversación en
Raventhorne House...
Stacie no se parece en nada a mamá.
Así lo había dicho Godfrey, y podría decirse que era la persona que mejor
conocía a Stacie y la veía más claramente.
Sin embargo, ¿cuántas veces Frederick escuchó el estribillo Eres exactamente
como tu madre dirigido a Stacie, solo en las pocas semanas que la había conocido?
Los comentarios, por supuesto, se referían a cosas diferentes. Godfrey había
tratado de asegurarle que el caracter de Stacie no se parecía en nada al de su madre,
mientras que todos los comentarios de las damas se referían a lo que él reunió era una
notable semejanza física. Según todos los informes, Lavinia había sido una gran
belleza; los comentarios de las damas fueron concebidos como cumplidos.
Los instintos de Frederick se pincharon. Eso era lo que estaba mal. Los
comentarios fueron cumplidos, pero a Stacie no le gustó recibirlos. Fue su reacción lo
que lo fastidiaba; Cada vez que se dirigía un comentario en ese sentido, se ponía
rígida, solo una fracción, y su sonrisa se volvía falsa.
Mientras Kean declamaba ante él, Frederick trató de negociar las sutilezas de la
mente de Stacie. Todo lo que pudo concluir fue que a ella no le gustaba que le dijeran
que era como su madre, de ninguna manera.
Teniendo en cuenta lo que había aprendido de la mujer, nadie podía
sorprenderse de eso.
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El segundo acto había llegado directamente al tercero, que ahora llegaba a su fin,
y las cortinas se cerraron, y se encendieron las luces para el intermedio principal.
Frederick había dispuesto que se sirviera una cena de champán en el palco;
Cuando la puerta se abrió para admitir a los servidores con su carrito, y George y
Percy apartaron las sillas del camino, Frederick miró a Stacie mientras ella se
levantaba y se paraba a su lado.
Era una vista deslumbrante, vestida de seda azul violeta con perlas enrolladas
alrededor de su esbelta garganta y peinetas con incrustaciones de perlas que
anclaban su fabuloso cabello, sin embargo, nunca había sido su belleza lo que lo había
impresionado; estaba demasiado cansado para eso. En cambio, por su enfoque en su
proyecto, había superado todas sus defensas de larga data y comprometido su interés;
eso solo la hacía única en sus ojos.
Todo lo que había seguido durante las últimas semanas solo lo había llevado más
profundo, más profundo en un tipo de fascinación que hasta ahora había reservado
para la música y los libros antiguos.
Supuso que esa era la razón por la que ella inspiraba los mismos impulsos
adquisitivos, posesivos y protectores que normalmente asociaba con su colección de
tomos antiguos y partituras antiguas.
Los meseros repartían copas de champaña y platos de exquisiteces. Apenas
tuvieron la oportunidad de probar y beber antes de que llegara el primero de los
visitantes.
Stacie enfrentó el nuevo ataque con inesperada confianza; Con Frederick a su
lado, se sintió sorprendentemente segura de que podría resistir la curiosa marea. Lord
Farleigh y el vizconde Piper estaban haciendo un excelente servicio en la puerta,
admitiendo solo aquellos de alto rango o influencia o aquellos relacionados con Albury
o ella misma, y negando a los simplemente curiosos, todos con un encanto invencible.
A mitad del intermedio, aparecieron Mary y Sylvia.
— Es un caos en la galería fuera de este palco — informó Mary. — Casi lamento
no haber insistido en que Ryder y Kit nos escoltaran.
Sylvia se echó a reír y miró al palco llena de gente.
— Pero, ¿dónde habrían encajado?
—Cierto — Mary regresó con una sonrisa, y luego le dijo a Stacie, — Felicia envió
lo mejor de sí. Se siente demasiado hinchada para aparecer en público y jura que el
bebé no puede venir lo suficientemente pronto.
Stacie y Sylvia sonrieron. Todos en la familia esperaban con ansias el nacimiento
del primer hijo de Rand y Felicia, aunque el evento bendecido aún faltaba algunos
meses.
Mary miró a su alrededor, su mirada aguda y astuta, luego bajó la voz para decir:
— Simplemente pasamos para ver cómo te iba, claramente tienes todo en la mano
— La mirada de Mary se deslizó con aprobación hacia Frederick, actualmente
conversando con la vieja Lady Faubert. — Esto estuvo bien hecho. Aparecer aquí te
mantendrá a ti y a Frederick en buena posición.
—Me di cuenta de que tenía razón — murmuró Stacie. — Si quiero perseguir mi
sueño de establecerme como anfitriona de noches musicales selectas y avanzar en las
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
Mary sonrió
— Según tengo entendido, su ambición es convertirse en uno de esta familia,
entonces los nombres probablemente sean apropiados en este momento.
Ella esperó mientras él intercambiaba asentimientos con Felicia y Sylvia.
Cuando volvió a mirar a Mary, ella arqueó las cejas.
— Supongo que esto no es una visita social — Le indicó con la mano hacia un
sillón frente al suyo. — ¿Cómo podemos ayudar?
Frederick aprovechó el momento de sentarse para revisar la sabiduría de lo que
estaba a punto de hacer, pero todavía parecía el camino obvio. Se acomodó, miró
primero a Mary, luego a Felicia y Sylvia.
— Tomaré como leído que todos ustedes saben que deseo convertir el
compromiso de Stacie y mi simulación en algo real. Sin embargo, como creo que usted
también sabe, Stacie alberga una fuerte antipatía hacia el estado matrimonial.
Las tres damas asintieron.
Continuó:
— Todavía tengo que averiguar qué es lo que la obliga a rechazar la noción de
matrimonio, especialmente con una resolución tan firme, pero de todo lo que sus
hermanos me han dicho y todo lo que he aprendido, parece cierto su razonamiento
deriva, de alguna manera, o forma, de los años que pasó bajo el ala de su madre, sus
años de estar expuesta a las nociones de matrimonio y comportamiento de su madre.
Mary lo miró fijamente y luego asintió.
— Tendría que estar de acuerdo. No puedo pensar en nada más que pueda haber
engendrado una aversión tan fuerte y duradera al matrimonio. Uno realmente no
necesita buscar más allá de la influencia de Lavinia.
Él inclinó la cabeza en reconocimiento.
— Lamentablemente, entender eso no me dice nada de la causa, raíz específica,
dejándome incapaz de contrarrestarlo directamente.
Mary hizo una mueca.
— Entiendo tu punto — Miró a Felicia y Sylvia. — Nunca he tenido la menor idea
de por qué Stacie siente lo que siente, solo que, de hecho, está en contra del
matrimonio. ¿Alguna de ustedes tiene alguna idea?
Tanto Felicia como Sylvia sacudieron la cabeza.
— Aunque estoy de acuerdo — dijo Felicia, — en que su aversión al matrimonio
es profunda — Miró a Sylvia. — Su reacción cuando involuntariamente atrapó tu ramo
lo dejó muy claro.
Sylvia asintió con los ojos muy abiertos.
— En efecto.
Cuando las tres no dijeron nada más, sino que simplemente lo miraron
expectantes, Frederick continuó:
— Así que ahí es donde todos estamos para que Stacie se case, yo o cualquier otra
persona. Dado que no puedo ver una manera razonable de saber cuál es el
fundamento de su aversión, le pregunté directamente, y ella sostiene que sus razones
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— Otro punto que debemos tener en cuenta es que Stacie no es ciega. Cuanto
más dure mi campaña para cambiar de opinión — prefería esa descripción — es más
probable que cruce alguna línea invisible, y ella sentirá mis verdaderas intenciones
antes de que haya progresado lo suficientemente bien en mi caso como para que
cualquier cambio en su actitud anule su ira.
—Hmm — Se encontró en el tema de la mirada azul de Mary. Después de un
momento, dijo, en el tono de alguien que hace una observación interesante: — Sabes
que Stacie es una mano hábil en la manipulación, ¿no? Lo sé porque yo también lo soy..
Sin embargo, por lo que he visto de ti, Frederick, podrías darnos una oportunidad a
Stacie y a mí para recuperar nuestro dinero en esa esfera.
Sostuvo la mirada de Mary, no del todo seguro de qué decir. Al final, se aventuró:
— He sido consciente de los intentos de Stacie de influir en mí desde el principio,
cuando ella tan ingeniosamente trató de persuadirme de su causa. Era notablemente
abierta sobre sus maquinaciones. A cambio, hasta la fecha no he tratado de ocultar mis
intentos de influir en ella. Reconoció lo que estaba haciendo ayer por la mañana al
convencerla de que aceptara mi invitación al teatro y no parecía demasiado ejercitada.
Si ella es consciente de mis manipulaciones más sutiles o no, no puedo decirlo, pero
estoy seguro de que, en algún momento, se dará cuenta.
Mary lo consideró, luego inclinó la cabeza en reconocimiento.
— Si ella sabe que la manipulación es un hábito tuyo... — Ella se encogió de
hombros. — Ryder es incluso peor que tú, pero entre él y yo, eso no ha sido un
problema — Ella sonrió con astucia. — Esencialmente, lo esperamos el uno del otro y,
por lo tanto, nunca nos sorprende.
Reprimió una carcajada.
— ¡Entonces! — Mary se sentó. — Pongamos nuestras mentes en el diseño de su
campaña.
Frederick mantuvo los labios cerrados y su expresión esperanzada.
Felicia se removió.
— ¿Por qué no hacer una lista de todos los eventos posibles y seleccionar los más
útiles?
Mary llamó por papel y pluma.
Frederick se recostó y dejó que las damas tuvieran rienda suelta, ocasionalmente
comentando y sugiriendo eventos como una visita al museo privado de la Royal
Academy. Observó a Mary crear una larga lista de eventos tranquilizadores, cada uno
con su posible conexión con la música que se mencionaba al lado.
Finalmente, Mary se recostó y, con Sylvia, que se había movido para sentarse en
el brazo de la silla de Mary, revisó la lista. Entonces Mary miró a Frederick, con los
ojos entrecerrados de una manera considerada que ya había aprendido a desconfiar.
— Básicamente, hemos creado una campaña concertada que debería cubrir el
espectro de ventajas que podrían ayudar a que Stacie se balancee para aceptar su
demanda. Sin embargo, nada de esto funcionará a menos que su deseo de cortejarla
sea genuino, a menos que esté dispuesto a dejarla ver eso, posiblemente no de
inmediato, sino en algún momento.
Comprendió, nada mejor, a qué se refería Mary: esa convicción esencial, la
pasión genuina requerida para persuadir a otro a la causa de uno; de hecho, fue la
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pasión de Stacie por sus noches musicales y el beneficio potencial para los músicos
locales lo que lo atrajo a apoyarla. También entendió la pregunta subyacente de Mary:
su duda. Cuando llegara el momento, ¿se enfrentaría voluntariamente a lo que sentía
por Stacie y lo reconocería?
Lo haré si tengo que hacerlo, si no hay otra manera.
Sosteniendo la mirada de Mary, respondió:
— Habla con cualquiera que me conozca y te dirán que soy implacable en la
búsqueda de lo que decida que quiero. He decidido que deseo tener a Stacie como mi
marquesa, ergo, haré lo que sea necesario para asegurar su mano en el matrimonio.
Mary buscó en sus ojos y luego asintió.
— Bien. Porque te advierto, "lo que sea necesario" podría ser, de hecho, lo que se
necesita para lograr nuestro objetivo ahora compartido — Con un gesto floreciente,
ella sostuvo la lista.
Frederick se inclinó hacia adelante y lo tomó, luego se recostó y pasó los ojos por
la página.
—Obviamente, algunos eventos ocurren en fechas específicas, pero otros se
pueden arreglar para adaptarse — dijo Mary. — Le sugiero que deje a Stacie con el
menor tiempo para pensar y reflexionar sobre las cosas como sea posible.
Esencialmente, necesita barrerla y mantenerla girando hasta que su resistencia se
debilite, aproveche el momento y presente su propuesta revisada, y ella, todos
esperamos, estara de acuerdo.
Frederick aplastó el impulso de hacer una réplica arrogante; él sabía
exactamente lo que necesitaba hacer. Sin embargo, con su lista, las cuñadas de Stacie,
de hecho, habían ayudado, así que al volverse manso, él asintió y metió la lista en el
bolsillo de su abrigo.
— Gracias, señoras — Se levantó y se despidió de ellas; Mientras salía del salón,
se preguntó qué dirían de él después de que él se fuera.
Mary vio partir a Frederick. Solo después de que sus pasos se hubieran
desvanecido, ella permitió que una sonrisa lenta curvara sus labios.
— ¿Qué? — Preguntó Sylvia mientras volvía al sillón que había ocupado
anteriormente.
Mary inclinó la cabeza.
— Se me ocurre que Albury, Frederick, venir a vernos como lo acaba de hacer es,
por decirlo suavemente, un movimiento notablemente notable. No puedo pensar en
muchos caballeros, encontrándose en su lugar, que incluso hubieran pensado en
hacerlo. Pero lo hizo. Eso sugiere que realmente ha centrado su mente en cómo ganar
a Stacie, que, en mi opinión, es exactamente lo que ella necesita. Dada su postura
obstinada contra el matrimonio, el único hecho que podría alejarla de él es ser
perseguida, implacablemente, por un hombre determinado.
Felicia arqueó las cejas.
— ¿Uno dispuesto a hacer "lo que sea necesario" para ganarla?
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Capítulo Nueve
El día siguiente fue domingo. Frederick consultó la lista de Mary, luego envió a un
lacayo a Green Street y, posteriormente, condujo su currículo para ir a buscar a Stacie
y conducir hasta Richmond Park.
El día estaba bien, con nubes suaves y esponjosas perseguidas en un cielo azul
por una brisa coqueta. Pasaron el viaje charlando, sobre todo, sobre la familia,
intercambiando anécdotas de sus hermanos mayores, Frederick era el más joven de su
lado y Stacie era el grupo más joven de Godfrey, con Frederick teniendo hermanas
mayores mientras ella tenía hermanos mayores.
Llegaron a Richmond de buen humor y descubrieron que el parque no estaba
demasiado lleno; resultó fácil encontrar un lugar adecuado para extender una
alfombra y disfrutar del contenido de la canasta de picnic que el cocinero de Frederick
había proporcionado.
Stacie se encontró relajándose mucho más de lo que había previsto, mucho más
de lo que había estado... honestamente no podía decir cuánto tiempo. Estar fuera de
Londres, y aunque no precisamente fuera de la vista de la tonelada, había otras damas
y caballeros alrededor, ciertamente ya no bajo un escrutinio incansable, combinado
con la inesperadamente encantadora y poco exigente compañía de Frederick hizo que
fuera fácil cerrar los ojos, inclinar la cara hacia el sol apacible, y simplemente disfruta
el momento.
Y si ella sabía que Frederick la miraba de cerca, no parecía ejercitado por nada
de lo que veía.
Frederick estaba, de hecho, fascinado por los destellos que estaba captando de
una Stacie menos seria. En sus encuentros anteriores, ella había estado centrada,
decidida, apasionada y comprometida, impulsada. O más recientemente, agitada,
molesta y tensa.
Ahora, cuando un par de jóvenes cervatillos venían investigando, queriendo
recoger las migajas de su comida, y él se levantó y agitó los brazos para ahuyentarlos,
Stacie se disolvió en vendavales de carcajadas, sonando repiquetes que cayeron sobre
sus oídos como la música de los ángeles.
Se volvió y la miró fijamente, y se encontró sonriendo, y luego riéndose con ella.
Cuando regresó a la alfombra y se dejó caer a su lado a la luz del sol, sintió que
algo en su pecho se movía. Dejó que sus dedos le acariciaran la mano, sintió un
temblor en sus delgados dedos antes de que ella los detuviera, y sonrió para sí mismo
y cerró los ojos, contento.
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
A la mañana siguiente, Stacie se encontró a pie en Hyde Park, entre una multitud
afable que buscaba la mejor posición para ver el lanzamiento del enorme globo de
seda a rayas amarillas y rojas que se estaba inflando lentamente en un cuadrado
acordonado alrededor del cual se había reunido la multitud.
Cortesía de los tres caballeros a su espalda, sospechaba que, de hecho, tenía la
mejor posición para ver la ascensión del globo. Frederick, que había sido alertado del
evento por Percy y George, había llegado a su puerta con la pareja e insistió en que se
uniera a ellos. Cuando admitió que nunca antes había asistido a una ascensión en
globo, nada haría por ellos sino que se pusiera el sombrero y la capa y los acompañara
al parque.
El paseo desde Green Street hasta el claro que los globos aerostáticos habían
seleccionado para su hazaña no había tardado mucho. Habían llegado justo cuando las
cuerdas para detener a la multitud reunida estaban siendo colgadas, y George y
Percy, aparentemente observadores de globos veteranos, habían saltado para
asegurarse lo que le habían informado que era una posición privilegiada.
— Podremos ver todos los preparativos desde aquí — le había asegurado Percy
con seriedad.
Para su sorpresa, había encontrado esas preparaciones bastante fascinantes, y se
hicieron aún más por los murmullos en voz alta de Frederick en su oído, explicando el
significado de lo que estaba viendo. George y Percy también compartieron libremente
sus conocimientos, y ella se encontró relajada en su compañía poco exigente.
Finalmente, con el globo subiendo al nivel de las copas de los árboles, los dos
globos se movieron de un lado a otro, dirigiendo a sus asistentes mientras reducían la
velocidad de la máquina de aire caliente. Cada vez más expectante, la multitud se
calmó, luego todos, incluidos los globos aerostáticos, miraron hacia arriba,
observando cómo el globo se hinchaba un poco, su ondulante seda se tensó hasta que,
finalmente, la canasta de mimbre colgada debajo del globo se levantó de la hierba, y
el globo se balanceó y tiró de las cuatro cuerdas gruesas que lo anclaban al suelo.
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Eso, al parecer, fue una especie de señal. La máquina se cortó por completo, y los
globos se apresuraron hacia la escalera de cuerda que colgaba de la canasta, mientras
los asistentes corrían y se agachaban junto a los cuatro puntos de amarre de las
cuerdas que, ahora, eran todo lo que sostenía el globo a la tierra.
Los globistas tiraron de la escalera de cuerda, cerraron y engancharon la puerta
en la canasta, luego miraron por los costados.
— ¡Libérense! — Rugió el anciano globista, y los asistentes trabajaron
furiosamente, y las cuerdas hasta entonces tensas se relajaron, luego corrieron libres
mientras el globo se levantaba lenta y majestuosamente.
Un colectivo "Oh" de maravilla surgió de la multitud.
— ¡Deséenos suerte! — Gritó el joven en el globo, y la multitud vitoreó y agitó sus
sombreros.
Stacie se aferró a su sombrero mientras echaba la cabeza hacia atrás y se
maravillaba al ver el alegre globo rayado que se elevaba lentamente hacia el cielo
azul.
Mientras seguía el vuelo del globo, se inclinó más hacia atrás, luego sintió las
manos, de Frederick con sus dedos largos y fuertes, cerrándose suavemente alrededor
de su cintura, estabilizándola.
Sus sentidos ya no se agitaban ante su toque; en cambio, todos ronronearon.
Se dijo a sí misma que no debía imaginar que, por su parte, la acción significaba
algo en absoluto, él solo estaba siendo protector, pero no estaba segura de creer eso.
No estaba segura de que le importara.
Atrapada en el momento, tan consciente de Frederick inmediatamente detrás de
ella, sus largas piernas justo detrás de las suyas, sus faldas rozando sus pantalones, su
pecho a escasos centímetros detrás de sus hombros, el calor de su cuerpo una caricia
en su espalda, ella sintió que sus manos y su agarre la estaban anclando no al suelo
sino a este momento de simple placer.
Felicidad simple. Ayer, hoy, parecía saber exactamente qué salidas le brindarían
esa bendición.
Más tarde esa tarde, Stacie encontró a Frederick en su vestíbulo de nuevo, esta
vez para unirse a ella en una excursión que le había sugerido cuando regresaban del
parque. Habían paseado hasta Green Street, siguiendo a George y Percy, y se habían
separado en su casa; Mientras ella había entrado a almorzar con Ernestine, Frederick
se había dirigido al Ateneo con sus amigos.
Cuando salió del pasillo que conducía a su salón, él arqueó una ceja.
— ¿Lista?
Ella asintió y aceptó su capa, que él sostuvo para ella, luego le permitió que la
escoltara hasta la puerta de su carruaje. La entregó, luego dijo a su cochero,
— St Martin in the Fields — luego entró y cerró la puerta.
Pasaron los minutos hasta su destino revisando lo que deseaban decir, luego,
durante la siguiente hora, se encontraron con Protheroe y los tres jóvenes que ahora
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llamaban sus protegidos iniciales. Frederick favoreció a los tres con una evaluación
crítica de su desempeño, un himno que, sin embargo, contenía sugerencias de mejora,
por pequeñas que fueran. Su informe redujo a Brandon, Phillip y George a un estado
sonrojado y atorado; los tres tartamudearon agradeciendo, valorando claramente las
críticas de Frederick y entusiasmados de haberse ganado su aprobación.
Luego, Stacie informó sobre el aspecto social: cómo la gente se había llevado no
solo a sus presentaciones y actuaciones sino también a la noción de que tales noches
musicales presentaran músicos locales desconocidos.
— Además de numerosas consultas sobre la contratación de ustedes para eventos
individuales, varias anfitrionas han preguntado si existe la necesidad de más
oportunidades para músicos como ustedes, y les he animado a considerar organizar
eventos similares.
Sonriendo encantado, Protheroe asintió.
— Ya hemos recibido varias consultas de mujeres que desean contratar a
Brandon, Phillip y George, u otros jóvenes músicos de similar calibre — Miró con
aprobación a los tres jóvenes. — Los muchachos sugirieron, y estuve de acuerdo, que
deberíamos esperar para discutir esas solicitudes con usted antes de aceptar. Sabrá si
los eventos de las damas serán... bueno, adecuados en el sentido de avanzar en la
reputación de sus protegidos.
Stacie intercambió una mirada con Frederick.
— Eso fue muy sabio. Bien puede haber algunos eventos que serían menos que
adecuados cuando se evalúan en esos términos.
Frederick estuvo de acuerdo, y él y ella pasaron unos quince minutos revisando
la lista de consultas recibidas hasta la fecha y explicando a Protheroe y a los tres
músicos por qué algunos de los eventos propuestos serían lugares excelentes para
mostrar sus habilidades, mientras que otros lo sería mejor evitarlos
—Nunca, nunca, aceptes una invitación para tocar al aire libre — Con un lápiz que
había sacado de su bolsillo, Frederick puso una línea en una consulta. — La falta de
acústica te frustrará y, en última instancia, te derrotará. Por lo tanto, debe evitarse
cualquier solicitud con las palabras al aire libre, picnic, fiesta de verano o similares.
—Y cuando una mujer dice "conservatorio", generalmente se refiere a uno lleno
de plantas, no musical — agregó Stacie. — Dicho esto, algunos conservatorios
funcionarán perfectamente como lugares para actuaciones musicales, pero aquellos
repletos de plantas no lo harán — Señaló otra entrada en la lista. — Tendría que ver el
espacio antes de poder aceptar con seguridad.
Frederick asintió con la cabeza.
— El follaje denso come sonido.
Protheroe recibió la lista aventada que Frederick le entregó con obvia gratitud.
— Gracias, sus explicaciones nos ayudarán enormemente.
Stacie escuchó cuando Frederick reiteró una invitación que reunió que ya había
enviado a los tres jóvenes músicos para pedirle consejo cada vez que lo necesitaran.
Le dio una garantía similar a Protheroe, que siempre estaría disponible para
consultas sobre cualquier pregunta relacionada con eventos musicales en la
aristocracia.
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Sus hermanas, Lady Candice y Lady Marjorie, no llegaron tan lejos, sino que
abrazaron calurosamente a Stacie. Mientras sus maridos, Henry, Lord Harbury y
Douglas, Lord Rawton, le daban la mano a Frederick y le daban una palmada en el
hombro, Lady Marjorie le confió que ella, Lady Candice, su madre y la Sra. Weston
habían perdido la esperanza de que Frederick se animara a sí mismo y seleccione una
esposa adecuada.
—Al menos — agregó Lady Candice, — no en la próxima década.
Stacie recordó que Frederick mencionó que Lady Horowich era una especie de
conexión, y la venda se le cayó de los ojos. Era probable, si no seguro, que muchos de
los reunidos en el salón de baile fueran conexiones, quizá distantes, pero conexiones
de todos modos, y de los comentarios de sus hermanas, parecía que la familia
Brampton en su conjunto estaba encantada de que Frederick la hubiera elegido a ella.
La hija del marqués, hermana de otro, bien adinerada y establecida desde hacía
mucho tiempo y, por lo tanto, un modelo de idoneidad, como su novia.
Había asumido que las reacciones de la aristocracia se centrarían en que ella
había logrado asegurar a Frederick como su futuro esposo. Hasta entonces, no se
había dado cuenta de que una buena parte de la aristocracia vería su compromiso
desde el punto de vista opuesto: el de Frederick la había asegurado como su futura
esposa.
Como había evitado asiduamente todo lo que tenía que ver con el mercado
matrimonial, no había enumerado previamente sus calificaciones como novia de un
noble. Ahora... tenía que admitir que estaba extremadamente bien calificada, y ni
siquiera había incluido su interés compartido en la música.
Después de que Frederick desvió todas las preguntas sobre sus planes con un
toque hábil que Stacie tuvo que admirar, se separaron de sus hermanas y cuñados en
excelentes términos, con la promesa de reunirse para una cena familiar a su debido
tiempo.
Una vez más, moviéndose entre la multitud en el brazo de Frederick, Stacie miró a
su alrededor y ya no sintió la más mínima sorpresa ante la pronta aceptación de su
compromiso.
Frederick apretó la mano que le había puesto en la manga y bajó la cabeza para
decir:
— Tenemos que parar y conversar con la pareja que está justo delante. Brampton
es un primo y actualmente es mi heredero.
Esa fue toda la advertencia que le dio antes de presentarla a un caballero genial
de los primeros años de la mediana edad: el Sr. Carlisle Brampton, y su esposa, que
demostró ser una conexión de Frederick que no estaba emocionado de conocer a la
prometida recién adquirida de Frederick.
Sin embargo, Aurelia Brampton intercambió asentimientos y le concedió a Stacie
una reverencia perfectamente calibrada para su rango. La esposa de Carlisle era una
dama mejor descrita como severamente guapa; Sus contribuciones a los intercambios
que siguieron fueron fríos y rígidos, y ella permaneció tan rígida como un póker en
todo momento.
Por el contrario, su marido era del tipo farol y tranquilo; si le molestaba que el
matrimonio propuesto por Frederick amenazara su posición como heredero de
Frederick, Stacie no veía evidencia de ello, y realmente no creía que Carlisle, como él
insistía en que lo llamara, fuera capaz de actuar en absoluto.
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Después de solo unos minutos, Frederick se excusó alegando que tenían otro
compromiso que atender, y se dirigieron a través de la multitud hacia la puerta del
salón de baile.
Frederick bajó la cabeza más cerca de la de Stacie.
— Aurelia siempre está rígidamente rígida, nunca la he visto de otra manera, y
trata de hacer que Carlisle sea igual. En su presencia, siempre estoy tentada a soltar
algo que ella valora frente a ella, para ver si sus estancias se romperán cuando se
doble.
Stacie apretó los labios para contener la risa y luego preguntó:
— ¿Hay alguna razón para que sea tan almidonada?
—Escuché que sus padres fueron descritos como lo último en personas muy
exigentes. Raramente están en Londres, y solo los he visto una vez, en la boda de
Carlisle hace años. Por lo que vale, mis hermanas son de la opinión de que Aurelia fue
criada para vivir con miedo de cualquier tipo de escándalo, incluso de un toque de
tocar sus dobladillos.
—Hmm — respondió Stacie. — En ese caso, tu y yo, en última instancia, no vamos
a aparecer entre las personas favoritas de Aurelia, incluso si, al suspender nuestro
compromiso, le devolvemos un camino directo para convertirse en una futura
marquesa.
—Muerde tu lengua — murmuró Frederick, que Stacie interpretó como una
reprensión comprensible por aludir a sus planes futuros en público.
Sin embargo, su expresión permaneció confiada, relajada y sonriente, mientras
decía:
— Confía en mí, no habrá ningún escándalo sobre nosotros — Él miró hacia abajo
y la miró a los ojos. — La sociedad se encogerá de hombros y continuará alegremente.
A la tarde siguiente, Frederick visitó a Green Street y llevó a Stacie a dar una
vuelta por el parque, un agradable interludio que demostró que la curiosa horda había
comenzado a perder interés en su romance y buscar noticias chismosas en otros
lugares.
Después de conducir por el tramo de moda de la avenida, Frederick se acercó al
borde y, dejando a Timson con los caballos, ayudó a Stacie a bajar, y cruzaron el
césped hasta las orillas del Serpentine y observaron, sonrientes, mientras tres niñas
arrojaban migas de pan a una bandada de cisnes y patos ruidosos.
Frederick pensó que vio la sombra de un recuerdo agradable pasar fugazmente
por el rostro de Stacie. Cuando comenzaron a regresar al currículo y él le preguntó
qué la había hecho sonreír con tanto cariño, ella admitió que su padre solía llevarla a
ella y a su hermano Godfrey al Serpentine, donde alimentaban a los patos y cisnes
mientras Godfrey navegaba en su yate de juguete.
Luego le dio la vuelta, obligándolo a admitir que su mayor interés, incluso cuando
era niño, había sido la música, la música y más música.
— Papá pronto dejó de intentar inculcarme otros intereses. En retrospectiva, lo
siento por él: yo era su único hijo, pero a esa edad, todo lo que quería hacer era tocar
el piano.
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La cena en Albury House esa noche, organizada por su madre varias semanas
antes, no fue un evento que pudiera evitar legítimamente, sin importar cuánto deseara,
y como su prometida recién adquirida, Stacie también tuvo que pasar por allí.
Los otros invitados eran amigos de su madre, aquellos que aún estaban vivos y
podían moverse, e incluían a sus padrinos. Como era de esperar, toda la compañía
estaba encantada de conocer su compromiso y aún más encantada de conocer a Stacie.
—Conocía bastante bien a tu padre — retumbó Lord Hardacre. — ¡Excelente tipo!
— Abrió la boca para decir algo más, pero la cerró abruptamente, luego murmuró: —
Lástima que murió cuando aún eras tan joven. Buen hombre. Buen hombre.
Para alivio de Frederick, todos los demás se mantuvieron alejados del tema de los
padres de Stacie, a pesar de que todos los miembros de la compañía eran de la alta
sociedad y de una edad que garantizaba que habrían escuchado mucho sobre la
difunta Marquesa de Raventhorne.
Como esperaba, la conversación dio un vuelco hacia la estupidez demasiado
pronto. Los intercambios alrededor de la mesa del comedor giraron en torno a la salud
de los diversos invitados, o la falta de ella, y la muerte de conocidos y familiares,
seguidos de reminiscencias de las hazañas de los que habían fallecido.
Afortunadamente, para un hombre y una mujer, la compañía valoraba su sueño, y
todos partieron relativamente temprano, liberando a Frederick para insistir en
acompañar a Stacie en su carruaje de regreso a casa.
Para él, sentarse en la cómoda oscuridad cerca de ella y respirar el sutil perfume
que brotaba de su piel y cabello era la mejor parte de la noche. Él había tomado su
mano para ayudarla a subir al carruaje y la había seguido de cerca, permitiéndole
retener sus dedos; cuando se atrevió a unir sus dedos con los de ella y ella no tiró de
los suyos, él miró hacia adelante y sonrió para sí mismo.
La distancia a su casa era demasiado corta para intentar algo más.
Aparentemente su mirada en el paisaje urbano que se deslizaba por la ventana,
murmuró:
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Stacie no se habría sorprendido si, tras el extraño beso que Frederick había
reclamado, hubiera tenido dificultades para conciliar el sueño. En cambio, en el
momento en que su cabeza golpeó la almohada, perdió el contacto con el mundo y se
despertó con las primeras llamadas de pájaros, renovada y con ganas de salir y sentir
el viento en su rostro.
Ella decidió que la única forma de lidiar con ese casi beso era ignorarlo. Por qué
lo había hecho era un misterio, pero dado su carácter, se estaba dando cuenta de que
era impulsivo: era un espíritu intrínsecamente aventurero al que muy pocas personas
habían dicho que no, tal vez, como él le había dicho, simplemente se ajustaba al
momento.
De todos modos, ella no estaba de acuerdo en permitir que un incidente tan
pequeño estropeara su disfrute del viaje. Con su mozo detrás, entró en el parque y
giró hacia el sur hacia Rotten Row.
Vio a Frederick esperando, montado ese día en un gris deshuesado y observando
a los otros jinetes mientras bajaban por el desgaste.
Luego giró la cabeza y la vio y sonrió, y su tonto corazón dio un vuelco, se dejó
caer y se dio la vuelta.
Ignorando la repentina contracción de sus pulmones, ella le devolvió la sonrisa,
irracionalmente complacida de haber elegido usar su nuevo traje de montar azul pavo
real, con su gorra a juego luciendo una pluma de pavo real alegre que se enroscaba
sobre su cabeza.
Acercó a su yegua junto al gris más grande.
— Buenos días, mi lord.
Todavía sonriendo, inclinó la cabeza hacia ella.
— Un traje muy atractivo — Su cálida mirada dijo que lo aprobaba. — Nos arrojas
a caballeros monótonos a la sombra.
Su sonrisa se ensanchó.
El gris cambió, poderoso e inquieto.
Sintiéndose cada vez más sin aliento, señaló la pista.
— ¿Debemos?
Él asintió con la cabeza y caminaron con sus caballos hacia adelante para tomar
su lugar en la cola al comienzo de la pista, y en poco tiempo, fue su turno de golpear
los talones a los costados de sus caballos y volar por la pista.
Fue emocionante y satisfactorio, tronando por la pista con Frederick reteniendo el
gris lo suficiente como para que su yegua mantuviera el ritmo. El viento de su paso
sopló los rizos de Stacie de su cara y tiró de la pluma en su gorra. La emoción cantaba
en sus venas, familiar pero con un trasfondo de mayor conciencia, de placer sutil
adicional.
Llegaron al final de la pista y desaceleraron a regañadientes, luego giraron hacia
la derecha, hacia la hierba, disminuyendo la velocidad al trote mientras se dirigían
hacia el punto de partida.
Stacie miró a Frederick, y él la miró a los ojos y sonrió.
Sus ojos reflejaban el mismo placer y alegría sin alear que la animaban.
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
Esa noche los vio asistir al baile de Lady Kilpatrick. Su señoría era una de las
principales anfitrionas, y una invitación de ella equivalía a una orden.
Desafortunadamente, debido a eso, los eventos de su señoría siempre eran un
amontonamiento incondicional, una condición que ni Frederick ni Stacie apreciaron.
De mutuo acuerdo, buscaron refugio en la pista de baile.
Frederick reclamó los dos primeros bailes, luego entregó la mano de Stacie a
Percy y él mismo se mudó con la Sra. Forsythe, una joven matrona que le presentó a
Stacie como una conexión distante.
Stacie descubrió que Percy era casi tan buen bailarín como Frederick. Cuando
comentó sobre su habilidad compartida, Percy reveló que cuando él, George y
Frederick habían ido por primera vez a la ciudad, habían decidido que bailar era una
actividad en la que pagaría sobresalir, por lo que habían contratado a un maestro de
baile para pulir sus pasos
Percy sonrió.
— Una excelente inversión en tiempo y gastos: los tres podemos dar fe de que las
damas definitivamente aprecian a un caballero que pueda bailar.
Stacie se rió entre dientes y asintió.
— Eso es cierto.
Cuando, finalmente, se detuvieron al final de la medida y se enderezaron de su
reverencia, un caballero se les acercó.
Sonriendo, se inclinó ante Stacie.
— Lady Eustacia — El caballero intercambió asentimientos con Percy. —
Preséntanos, Piper.
Stacie no conocía a Percy lo suficientemente bien como para decidir si su
comportamiento impasible significaba que desaprobaba al caballero o simplemente
tenía poco tiempo para él, pero, sin embargo, Percy lo hizo.
— Lady Eustacia, permítame presentarle al Sr. Hadley Barkshaw.
Barkshaw sonrió, con un toque de satisfacción.
— Conocio a mi hermana, Aurelia, la esposa de Carlisle Brampton.
—Ah — La comprensión amaneció, y Stacie sonrió y extendió su mano. — Eres
una conexión de Frederick.
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A la mañana siguiente, Frederick llamó a Stacie antes de que las personas que
visitaban tuvieran la oportunidad de descender, y llamaron a un coche de alquiler,
viajaron a Leicester Square y se refugiaron con el Sr. Griggs.
—Se siente como escabullirse — había confesado Stacie mientras saltaban sobre
los adoquines.
Frederick había sonreído.
— Eso es porque lo es.
Griggs había recibido el libro que Stacie había ordenado, Arreglos de Courvoisier
para arpa. Ella cayó sobre él, pasando las páginas ansiosamente.
Junto con Griggs, Frederick observó indulgentemente la alegría y el deleite en su
rostro.
Cuando finalmente levantó la vista, los ojos azules brillaban y cerró el libro,
Frederick lo alcanzó.
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— ¿Puedo?
Ella sonrió y deslizó el libro hacia él, luego se volvió hacia Griggs, exclamando
por la excelencia de sus contactos en el continente y haciendo arreglos para que le
enviara su factura, antes de decidirse a discutir otro libro.
Frederick estudió su nuevo tomo. Cuando, finalmente, Stacie y Griggs lo miraron,
Frederick levantó la vista y se encontró con los ojos de Stacie.
— Si quisieras, de esto — levantó el libro, — podría crear acompañamientos de
piano para estas canciones.
Sus ojos se abrieron de par en par.
— ¿Podrías? — Cuando él asintió, su rostro se iluminó de nuevo. — Gracias, ¡eso
sería maravilloso!
Sonriendo, Frederick colocó el libro a su lado y se unió a ella y a Griggs en una
larga discusión sobre su obsesión compartida.
El jueves por la noche los vio en otro gran baile. La temporada había comenzado
en serio, y el salón de baile de Lady Cartwright estaba abarrotado. Parecía ser una
noche en la que muchos de los que habían estado presentes en la velada musical de
Stacie solo una semana antes la buscaron a ella y Frederick para felicitarlos
personalmente y también para preguntarles sobre sus planes.
Como muchos de los que tenían preguntas tenían todas las razones para esperar
ser invitados a una boda que uniría a dos marquesados, Stacie y Frederick tuvieron
que sonreír y soportar las preguntas incesantes con respecto a la cortesía que podían
reunir.
Después de uno de esos encuentros, Frederick se encontró con los ojos de Stacie
y arqueó una ceja lacónicamente.
— He dicho lo mismo muy a menudo en los últimos días, las frases simplemente
salen de mi lengua.
Ella hizo una mueca expresiva.
— Lamentablemente, es de esperar. A medida que lanzamos el evento inicial
sobre ellos, ahora, nadie quiere quedarse atrás con nuestras noticias.
Continuaron desempeñando sus papeles y circularon a través de la multitud
arremolinada, ocasionalmente separados por la multitud y por conexiones de
Frederick o Stacie que querían doblar sus oídos en privado.
Si bien ambos tenían experiencia de muchas maneras y, aunque de mala gana, en
casa en esta esfera, y ambos se habían relajado lo suficiente con su situación como
para lidiar con todos y cada uno de los interrogatorios, Frederick notó que, cuando se
separaban, más o menos instintivamente gravitaban de nuevo al lado del otro.
No porque ninguno de los dos necesitaba el apoyo del otro, sino simplemente
porque preferían la compañía del otro.
Esa fue una realización algo sorprendente y bastante refrescante.
Esa noche, Stacie lucía deslumbrante con un vestido de seda drapeado en un tono
particular de magenta que hacía que su cabello oscuro y sus rasgos dramáticos fueran
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aún más llamativos de lo habitual, mientras que la seda acariciaba sus generosas
curvas, en opinión de Frederick atraía demasiados ojos masculinos.
Lo consciente que estaba de eso fue otra reveladora revelación.
Entre los cumplidos que le llovieron, volvió a escuchar el comentario
aparentemente perenne que la comparaba con su madre. Alerta, la observó de cerca
y, por la leve tensión en sus ojos y sus deliciosos labios, juzgó que su suposición
anterior de que ella veía esos cumplidos en una luz negativa era correcta.
Ella ocultó su reacción, sin duda comprendiendo que las damas que presionaron
tan exageradamente la comparación con ella pretendían ser amables. Cuando se
separaron de la última dama que ofendió involuntariamente y avanzaron entre la
multitud, trató de ponerle un nombre a la emoción que sintió tales comentarios
evocados en Stacie. No era un delito, en realidad no; tampoco era resentimiento. Ella
no estaba enojada, molesta o triste.
Sintió que su reacción, comprenderla, era importante, ya que podría tener una
idea de su postura sobre el matrimonio, aunque no podía ver por qué que le dijeran
que ella era "igual que su madre" en una comparación basada únicamente en el
parecido físico haría que ella rechazara el estado matrimonial.
Si bien Stacie sabía que Frederick la estaba estudiando, no sentía que tuviera que
protegerse de él; Como sus hermanos, él era uno de esos hombres en cuya compañía
se sentía completamente relajada. En la base, todo se reducía al hecho de que ella
confiaba en él. De hecho, ella lo había hecho desde el principio.
Continuaron jugando el juego en el que se habían embarcado, engañando
deliberadamente a la aristocracia, y cuando pasaron de un grupo de invitados de su
señoría al siguiente, Stacie, interna y bastante culpable, admitió que en realidad
estaba disfrutando de su papel.
Siendo la prometida de Frederick... Esencialmente, estaba saboreando una
experiencia que nunca había pensado tener, ser la novia prometida de un noble
completamente elegible. Era otra parte del lado positivo de su situación; por cortesía
de la interferencia del Destino en sus vidas, ella podría experimentar eso, y todo con
total seguridad, tanto de ella como de Frederick.
También podría disfrutarlo al máximo.
No podía ver ninguna razón por la que no debería, así que bajó la guardia una
pulgada y abrazó activamente el momento.
Se había metido en la sala de retiros y estaba detrás de una de las pantallas
cuando escuchó a varias damas, al menos tres, chismeando sobre ella. Sobre el
compromiso. Incapaz de evitarlo, se detuvo donde estaba y escuchó.
—Ah, pero la fuente de tensión no serán los Cavanaughs o los Bramptons,
querida. Noto que Lady Halbertson no ha mostrado su cara esta noche. Comprensible,
pero revelador, ¿no te parece?
Stacie frunció el ceño. ¿Lady Halbertson?
—La conocí ayer en el almuerzo de la Sra. Phillips — agregó una segunda dama,
— y ciertamente hizo un excelente espectáculo de no preocuparse en lo más mínimo
por el anuncio.
—Había escuchado que ella y él se habían separado hace unos meses — dijo una
tercera dama.
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Capítulo Diez
Al día siguiente, acordaron asistir a un almuerzo al aire libre en la finca de Lady
Waltham junto al río en Twickenham.
Frederick los condujo hacia abajo en su currículo. La mayoría de los otros
invitados estaban allí antes que ellos; entraron en el césped de su señoría y, como
esperaban, solo encontraron la crème de la crème, una de las razones por las que
habían elegido ese evento después de dos tardes duraderas y con dos bailes para
asistir esa noche, ninguno de los cuales podian evitar.
Cuando se detuvieron para conversar con el primer grupo de invitados que
encontraron, Frederick miró a Stacie; labios curvados, ojos brillantes, rasgos
dramáticamente vivos, ella realmente se había relajado en el papel de su prometida.
Su campaña progresaba mucho como deseaba, y esa excursión, recomendada por
Mary, tenía la promesa de permitirles relajarse un poco más. A pesar de la selecta lista
de invitados, los céspedes estaban un poco abarrotados, lo que animaba a las parejas
a deambular entre los macizos y los setos que, en esa temporada, eran abundantes y
exuberantes, creando avenidas que, en algunos tramos, eran efectivamente privadas.
Habiendo alcanzado el estado de pareja aceptablemente comprometida, él y
Stacie pudieron deambular libremente, sin necesidad de permanecer a la vista de
ningún otro. Estaban lejos de los céspedes cuando doblaron una larga avenida con
bordes profundos a ambos lados. Impulsado por no saber qué, despreocupadamente,
extendió la mano y entrelazó los dedos de una mano con la de ella, y ella aceptó el
toque sin protestar, como si no encontrara nada demasiado notable en él reclamando
su mano.
Como si se hubiera acostumbrado a sentir sus dedos alrededor de los de ella.
Miró hacia adelante y luchó para mantener una sonrisa demasiado amplia en su rostro.
Examinando las coloridas flores, hizo una pausa para examinar las cabezas
asintiendo con la cabeza, luego, mientras caminaban, sin avisar, se lanzó a la historia
de las hazañas de sus hermanos para interrumpir una fiesta en el jardín hacia mucho
tiempo.
Él escuchó sus palabras y observó su rostro, trazando las expresiones cambiantes
que fluían a través de sus rasgos vívidos. Una calidez que nunca antes había sentido
floreció en su pecho y se extendió. Bajo su influencia embriagadora, se sintió tentado,
abrumado, a usar su agarre en su mano para detenerla y reclamar un beso, un beso
apropiado, allí, en la privacidad de la colorida avenida.
Pero no se atrevió.
Aún no. No era para nada ciega y, al menos intelectualmente, ni de lejos era
inocente. Robar un beso real sin una razón externa sólida para actuar como una excusa
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la alertaría sobre su cambio de dirección, y como una potra salvaje, ella se asustaría y
se alejaría.
A pesar de los cambios sutiles pero reales entre ellos, en los salones de baile, así
como en lugares como ese, y, él esperaba, en su opinión de ellos y, por lo tanto, en el
potencial para hacer que su compromiso sea real, dudaba seriamente que ella todavía
estuviera lista para escuchar la proposición que estaba decidido a poner ante ella.
Tenía que jugar un juego cuidadoso, avanzando paso a paso inexorable sin que
ella se diera cuenta de lo cerca que se estaba acercando, y cuánto más se acercaba a
él, tanto física como emocionalmente. Desafortunadamente, mientras deambulaban
por la avenida, con el sol cálido sobre ellos y el entorno bucólico creando un paisaje
de color y movimiento, ella respondió a eso, su placer era claro en su expresión, y
obligarse a seguir la línea que sabía que debía se hacia más difícil con cada paso.
Al llegar al final de la avenida, los condujo por el camino que los llevaría de
regreso al césped y a los otros invitados.
Stacie lo miró, ligeramente sorprendida, porque se había dado cuenta hace un
tiempo de que a él le gustaban las multitudes incluso menos que a ella. Pero luego los
céspedes se abrieron ante ellos, y la primera persona en la que sus ojos se posaron fue
una mujer alta, y de cabello rubio, elegantemente vestida y que exudaba un aura de
confianza en sí misma que, combinada con su belleza fría, era deslumbrante. Mirando
hacia su derecha, la dama estaba parada con un círculo de otros con quienes estaba
conversando.
El grupo era el grupo de invitados más cercano; Stacie sintió que Frederick
vacilaba y levantó la vista para verlo contemplar al grupo, como si estuviera haciendo
un balance, luego, suavemente, le rodeó el brazo con el suyo y, juntos, él y ella se
acercaron al grupo.
Varios en el círculo los vieron venir; sus rostros se iluminaron y se movieron
ansiosamente para hacer espacio para que Stacie y Frederick se unieran a ellos.
La encantadora dama se volvió, vio a Frederick y sonrió.
La calidad de esa sonrisa advirtió a Stacie sobre quién era exactamente la mujer
sagaz. También se dio cuenta de que había conocido a la mujer anteriormente, a lo
largo de los años en varias funciones de la aristocracia.
En su mejor momento urbano, Frederick asintió con la cabeza al grupo, todos los
cuales eran conocidos por Stacie. Él y ella intercambiaron los saludos habituales hasta
que, por fin, llegaron a la hermosa rubia.
Stacie sonrió con facilidad.
— Creo que nos hemos visto antes.
La dama le devolvió la sonrisa con lo que parecía ser un interés genuino y se
sumergió en una reverencia reglamentaria.
— Ciertamente, lady Eustacia, pero fue hace años. Soy Lady Halbertson. Estoy
encantado de conocerle.
—Y yo, Lady Halbertson — Cortésmente, Stacie extendió la mano.
Frances Halbertson tocó ligeramente los dedos, y Stacie se dijo que no debía
saltar al juicio.
Le lanzó una rápida mirada a Frederick, pero no detectó el menor signo de
anticipación de incomodidad en su comportamiento perennemente arrogante. Si no
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Abrió una puerta dentro de ella, y la pasión brotó. Hambrienta, codiciosa y con
ganas. El deseo se encendió, el suyo y el de él, y lo que había comenzado como un
beso exploratorio se volvió voraz.
El calor fluyó entre ellos. Intercambiaron besos por besos dolorosamente
necesitados, luego se lanzaron al siguiente.
La marea subió, y él no podía alejarse, no podía contenerse, no podía responder
a la llamada de su sirena; él cayó en el intercambio, y ella cayó con él, y el deseo y la
pasión se alzaron en una ola y los arrastraron hacia abajo.
A través de una espesa niebla de deseo, voces distantes llegaron a sus oídos.
La autoconservación se disparó; desesperado, tomó las riendas y se apartó de la
creciente oleada de una pasión más poderosa que cualquiera que hubiera conocido
anteriormente.
Levantó la cabeza y miró a Stacie a los labios, hinchados por los besos.
Sus pestañas se levantaron y sus ojos, amplios y muy azules, se encontraron con
los de él. Ella parpadeó, luego volvió a parpadear, luego buscó sus ojos, su rostro. No
tenía idea de lo que ella veía allí, si se mostraba la sorprendente revelación que lo
había sacudido hasta su lecho de roca.
Su pulso todavía martilleaba en sus oídos. La deseaba, la deseaba, cuánto, no se
había dado cuenta. Hasta ese momento, no había entendido lo hambriento que podía
estar por una mujer.
La pasión aún creciente lo mantenía anclado donde estaba; si se movía hacia ella
o lejos de ella, podría liberarse.
Stacie no pudo evitar mirar; toda su conciencia fue consumida por lo que acababa
de aprender, lo que acababa de experimentar y, sobre todo, por los sentimientos que
habían surgido y aún se derramaban a través de ella, un anhelo de más, una conexión
aún más cercana con un hombre... No, con ese hombre. Otros la habían besado, y ella
nunca se había sentido así, como si necesitara mucho más: más besos, más contacto,
más de él.
Fue un shock darse cuenta de que nunca antes había sentido deseo.
Y si eso fuera así, ella necesitaba más.
Pero en realidad no estaban comprometidos. No podrían, no deberían...
El hecho mismo de que ella pensara en ese sentido la sacudió hasta el fondo.
Otros se acercaban, subiendo las escaleras.
Él no dijo nada; ella tampoco.
¿Qué podría decir ella? Ella había instigado el beso, y había sucedido.
Y se había salido de fuera de control.
Quizás debería disculparse, pero estaría mintiendo. Ella no lo lamentaba en
absoluto.
Dos señoritas precedieron a dos caballeros en el templete.
Stacie se alejó de Frederick y se volvió para mirar a los recién llegados.
Suavemente, él capturó su mano y la colocó en su manga.
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una cama de terciopelo negro hacia la parte posterior de la caja. Finalmente, los ojos
de Stacie encontraron el set. Apoyó una cadera contra el estuche, luego inclinó su
cabeza hacia la de ella; siguiendo su mirada, él sugirió:
— ¿Por qué no te los pruebas?
Ella giró la cabeza y, de cerca, lo miró a los ojos.
Él sostuvo su mirada en un desafío apenas velado, luego levantó ligeramente un
hombro.
— ¿Por qué no?
El empleado se apresuró a la parte trasera del caso y lo abrió.
— ¿El rubí parure? Una excelente elección, mi lady. Te quedará
excepcionalmente bien.
El hombre no estaba diciendo tonterías; las gemas parecían completamente
perfectas en Stacie, como si hubieran sido creadas específicamente para ella.
Y a ella le gustaban; Frederick se dio cuenta por la forma en que su semblante se
iluminó cuando se inclinó ante el espejo ovalado que trajo el empleado. A pesar de
creer que todo era para mostrar, ella no pudo resistir el rico color de las gemas o su
fabuloso fuego. El empleado se quejó e insistió en que se pusiera todo el set, y a pesar
del alto escote de su vestido para caminar, el resultado fue realmente impresionante.
Si usara el set con uno de sus vestidos de gala, llamaría la atención de todos, tanto
mujeres como hombres.
Frederick tomó debida nota de que, a pesar de sus delgados dedos, el anillo
quedaba bien y no estaba demasiado suelto.
Finalmente, con una reticencia que no pudo ocultar, Stacie se quitó las joyas y las
devolvió al estuche forrado de terciopelo negro.
— Gracias — Empujó el estuche hacia el empleado. — Son encantadores, pero
tendremos que considerar a los demás antes de decidir.
La cara del empleado cayó.
Frederick esperó hasta que Stacie se volvió hacia la puerta para llamar la
atención del empleado, voltear una tarjeta de visita, mirar fijamente el estuche en sus
manos y asentir ligeramente. Los ojos del hombre se abrieron. Frederick no esperó
para ver más; siguió a Stacie hasta la puerta, la abrió para ella y la siguió afuera.
En el pavimento, ella retomó su brazo y suspiró.
— Esos rubíes eran encantadores, pero siento algo por ese pobre empleado.
Estaba muy decepcionado.
Frederick le dio unas palmaditas en la mano y la condujo.
— Estoy seguro de que se recuperará.
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Productivo en el sentido de consolidar todos los avances que había hecho hasta
ese punto.
Como sucedió, no pudo haber planeado mejor. Se sentó en la penumbra del
palco de Albury, ubicado directamente enfrente del escenario en el medio del
segundo nivel, y por una vez, la música que emanaba de la orquesta, los histriónicos
vocales magníficamente entregados y el drama que se desarrollaba en el escenario no
lograron captar y manténer su atención.
Su fascinación habitual no podía competir con el atractivo de la dama a su lado.
Otra revelación, una que sintió que no necesitaba pensar.
Lo importante era que Stacie se estaba divirtiendo enormemente. Se sentó
derecha en la silla junto a él, sus rasgos iluminados por el rwflejo de los poderosos
reflectores que iluminaban el escenario, en el que el estilo dramático de la célebre
"María, Regina d'Inghilterra" de Pacini prevaleció.
La absorción de Stacie fue completa; ella quedó completamente cautivada por las
palabras de Tarantini, las acciones dramáticas de sus personajes, y se dejó llevar por
la gloriosa música de Pacini, que la orquesta talentosa le dio vida.
Mientras se dirigían al palco, atravesando la inevitable multitud en el vestíbulo,
ella instintivamente apretó su brazo con más fuerza y se inclinó hacia él, buscando,
invitando, su protección. No dispuestos a quedar atrapados en una conversación,
ambos habían hecho su parte para desviar con destreza los diversos intentos de los
miembros de la aristocracia de detenerlos, finalmente refugiándose en el palco y
relajándose felices en su propia compañía.
Ahora, observando su rostro, rastreando sus respuestas a la música altísima, él no
solo aceptó sino que abrazó lo obvio: estaban hechos el uno para el otro. Ninguna
dama que había conocido se acercaba a ella en términos de interés compartido o en
términos de su interés en ella.
Su familia, su madre, toda la aristocracia, estaría encantada si él pudiera
convencerla de hacer realidad su falso compromiso y enfrentar un altar a su lado.
La única persona que quedaba por convencerse de lo correcto de un matrimonio
entre ellos era ella.
A pesar de todos sus avances, no estaba seguro de estar a punto de tener éxito; él
todavía no sabía lo que se necesitaría para cambiar de opinión.
La ópera llegó a su fin. No se retrasaron, sino que escaparon del palco y bajaron
por una escalera lateral, evitando a cualquiera que hubiera pensado en atravesarlos.
—Usted conoce bien los alrededores, mi lord — comentó ella cuando él la hizo
pasar por una puerta lateral, y caminaron a través de las sombras hasta el frente del
edificio.
Él acomodó su brazo en el suyo y examinó el camino por delante.
— No estaba de humor para intercambiar amabilidades.
—Oh, no me estoy quejando — Ella se apoyó en su brazo y le dirigió una mirada
juguetona a la cara. — Como bien sabe, su disgusto por el parloteo de la aristocracia
es totalmente igual al mío.
Del mismo modo que estaban bien combinados de muchas otras maneras.
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Capítulo Once
El lunes por la mañana, sin una salida compartida programada hasta una velada
esa noche, Frederick se refugió en su estudio. Aparentemente, Mary estaba
organizando un evento familiar en el que Stacie estaría presente; Se dejó caer en la
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Capítulo Doce
Esa noche, Stacie y Frederick asistieron a una cena que tenía el potencial de
demostrar ser significativa para obtener apoyo para los músicos locales a través de
una conexión con las respectivas escuelas de música de las universidades de Oxford y
Cambridge.
Stacie se enteró de que, mientras Frederick se había graduado del Christchurch
College en Oxford, , la principal escuela de músicos e historiadores musicales de esa
universidad, Lord Brougham después de dejar Eton al mismo tiempo que Frederick, se
había graduado en el Kings College de Cambridge. Se le había dado a entender, tanto
de los demás como de los propios hombres, que no existía una rivalidad mayor en los
anales de la música que la existente entre esos dos colegios universitarios.
Sin embargo, en cuanto a la calidad de los tres jóvenes músicos que habían
actuado en su velada musical, Frederick se había esforzado por obtener la opinión de
Brougham y, por su parte, Brougham había sido realmente solidario, aunque de una
manera bastante rígida.
Aunque en términos de aristocracia, la cena fue moderada y relativamente
tranquila, intelectualmente, la conversación fue estimulante, intensa y exigente. Muy
agotador, a su manera.
Cuando Stacie subió las escaleras y abrió la puerta de su habitación, estaba
abatida, y inmensamente contenta de que Frederick no la hubiera presionado para
discutir su sugerencia de la mañana, ya sea en el camino a Grosvenor Square o durante
el viaje de regreso.
Kitty, la criada de Stacie, estaba esperando para ayudarla a quitarse el vestido y
cepillarse el pelo.
— Entonces, ¿valió la pena la cena, mi lady?
Mientras se vestía para la noche, le había explicado a Kitty lo que ella y Frederick
habían esperado lograr en la cena. Stacie estiró el cuello inclinando la cabeza de lado
a lado.
— Creo que sí. Por lo menos, ahora hay una conciencia considerablemente mayor
de la calidad potencial de nuestros músicos capacitados localmente, y eso es para
bien.
Kitty parloteó y contó a Stacie cómo Ernestine había pasado la noche y cómo iban
las cosas por debajo de las escaleras; Kitty había actuado durante mucho tiempo como
los ojos y oídos de Stacie dentro de su casa.
Asegurada de que ningún problema doméstico requería su atención, Stacie
permitió que Kitty dejara caer su camisón sobre su cabeza, luego alejó a la criada para
que descansara y se dirigió hacia su cama.
Kitty sonrió y hizo una reverencia.
— Buenas noches, mi lady — Se deslizó por la puerta y la cerró detrás de ella.
Stacie se subió entre las sábanas frías, apoyó la cabeza sobre la almohada y
suspiró. Después de un momento, extendió la mano y apagó la lámpara de su mesita
de noche.
La oscuridad la envolvió. Ella cerró los ojos y se obligó a dormir.
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Solo para descubrir, como había temido que fuera el caso, que su mente,
finalmente libre de cualquier otra distracción, regresó rápidamente a la sugerencia de
Frederick.
Sin duda, sería más fácil fingir que nunca lo había logrado, que ella nunca había
escuchado las palabras, pero que su mente no estaba teniendo eso. Había escuchado,
y completamente en contra de sus expectativas, la mayor parte de su ser consciente
quería, como le había informado, pensar en ello.
Por un lado, eso parecía absurdo; ella sabía perfectamente bien por qué no se
atrevía a aceptar la propuesta de ningún hombre. Era más seguro para todos de esa
manera.
Por otro lado... tampoco había dudas sobre el valor genuino de los beneficios que
Frederick había descrito; de hecho, muchos de ellos habían estado en exhibición
durante toda la noche. Al ser la compañera de Lord Frederick Brampton, marqués de
Albury, erudito musical y pianista de renombre, la había elevado a una posición donde
todo lo que había dicho relacionado a la música había sido escuchado cuidadosamente
y tratado con respeto.
Como Lady Eustacia Cavanaugh, se le otorgaba el respeto debido a su rango,
pero como compañera de Frederick, se transformó instantáneamente en alguien cuyas
opiniones sobre la música importaban para el mundo musical y, de hecho, para el
mundo en general.
Las mismas opiniones, acaban de avanzar desde una etapa diferente.
Ella podría haber pensado que él lo había planeado, haciendo su sugerencia por
la mañana, sabiendo que las ventajas quedarían ampliamente demostradas esa noche.
— Excepto que fui yo quien insistió en que asistiéramos a la cena — Se había
mostrado reacio, pero se había dejado convencer.
Dormir, claramente, no iba a ser lo suyo pronto. Abrió los ojos y miró la parte
inferior del dosel de su cama probador.
Ella debería haberle dicho que no. Categóricamente no. Ella todavía no entendía
por qué no lo había hecho.
En cambio, le había dicho que pensaría en su sugerencia, lo que implicaba una
evaluación de algún tipo. En su opinión, le correspondía, por lo tanto, realizar al menos
una revisión.
— Como mínimo, voy a tener que encontrar razones comprensibles, explicables
y preferiblemente irrefutables para rechazarlo.
Había aprendido lo suficiente de él para asegurarse de que, esta vez, no
aceptaría un despido de una sola palabra.
—Entonces, a los pros y los contras. Los pros son obvios: enumeró la mayoría de
ellos. — Los que no mencionó, como ese matrimonio con él podría permitirle tener
hijos propios, satisfaciendo un anhelo que solo se había fortalecido durante el año
pasado de ver a Rand y Kit casarse y establecer sus guarderías —. Ya estoy al tanto, y
no necesito agregar más peso a su lista.
Por ejemplo, al enumerar sus atributos personales: su temperamento, su relativa
imperturbabilidad y decisión natural, su inteligencia, su talento musical, que bailaba
como un sueño y era lo suficientemente guapo como para girar la cabeza y acelerar su
pulso. Además de eso, había demostrado una capacidad inesperada para
comprenderla, y nunca había esperado que ella fuera otra persona que ella misma.
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Más aún, parecía verla, claramente y sin la apariencia de sus propias expectativas, y
tenía la confianza suficiente en sí mismo para tratar con ella abierta y directamente...
Ella frunció el ceño ante el dosel, luego, en un susurro, admitió:
— Los profesionales son sustanciales.
De hecho, sin ningún otro caballero se había molestado en considerar las
ventajas, y mucho menos en sentir... como si se permitiera ser tentada.
—Peligroso — murmuró ella. Lord Frederick Brampton, marqués de Albury,
había demostrado ser más de lo que ella había imaginado que podría ser.
—Eso me lleva a las desventajas — A la maraña de sus miedos que no había
examinado realmente durante años.
Hizo una pausa, vacilante, luego aceptó que no sería capaz de mirar a Frederick a
los ojos y rechazarlo si no quitaba la tapa de lo que, para ella, aparecía como la caja de
Pandora y examinaba lo que había dentro, antes de colocar la tapa firmemente de
nuevo en su lugar.
Porque nada hubiera cambiado; La base de su miedo al matrimonio era
inmutable, y el tiempo no tenía poder para erosionarlo.
Se obligó a hacerlo, a levantar la madeja enredada de sus recuerdos de la caja
mental en la que la había encerrado, sacar los hilos y estudiar críticamente cada uno.
Ella nunca había hecho eso, pero a la luz del desafío de la sugerencia de Frederick,
era, supuso, el momento en que lo hizo. No es que tuviera ninguna esperanza de que el
peso total de sus contras se hubiera aliviado milagrosamente para que los pros
inclinaran la balanza en dirección de Frederick, pero al menos tenía que mantener la
fe con él y evaluar adecuadamente a ambos lados.
Así que se permitió recordar, recordar vívidamente, a su padre y su amor, el
amor verdadero y completamente incondicional que había tenido por su madre. Cómo
su madre había explotado ese amor, la existencia de él, como la grieta en la armadura
de su padre e infligido crueldad sobre crueldad, ataques devastadores que
simplemente no hubieran sido posibles si su padre no hubiera poseído tal debilidad, si
él no había llevado la vulnerabilidad causada por su amor por su madre. Si no hubiera
sido por su amor perdurable, perdonador y duradero.
Ninguno de sus tres hermanos, ni siquiera Godfrey, había visto la verdad;
enviados a la escuela, habían visto y sabido muy poco de los peores incidentes, pero
Stacie había estado allí, siempre allí, y había escuchado, visto y entendido.
Su corazón se había desangrado por su padre, mientras que el suyo se había roto
una y otra vez, hasta que, por fin, cerró los ojos y murió.
Si alguien había muerto alguna vez de un corazón roto, era él.
Desde ese momento, se había aferrado a un propósito primordial,
inquebrantable: al voto silencioso que había hecho sobre la tumba de su padre: que
nunca, nunca, se volvería como su madre.
La forma más segura de protegerse contra eso había sido, y podría decirse que
era, nunca casarse.
En los casi catorce años transcurridos desde que había hecho su voto por primera
vez, no había ocurrido nada que la hiciera reevaluar su forma elegida de cumplirla.
Pero ahora, estaba Frederick y la inesperada situación en la que se encontraban,
todo sin culpa propia.
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Stacie pasó por Albury House a las diez y media, la hora más temprana posible en
la que podía arriesgarse a ser vista subiendo los escalones de la casa de su prometido.
Fortingale, el mayordomo extremadamente correcto de Frederick, abrió la
puerta a su llamada y enmascaró bien su sorpresa. Él hizo una reverencia.
— Lady Eustacia. Me temo que la marquesa aún no ha salido de su habitación.
—Está completamente bien, Fortingale — Mirando hacia abajo, se quitó los
guantes. "No he...”
— ¿Stacie?
Levantó la vista y vio a Frederick descender por el largo tramo de la gran
escalera. Olvidando a Fortingale incluso cuando el mayordomo le quitó la capa de los
hombros, se adelantó para encontrarse con su supuesta intención.
— Buenos días, mi lord
—Buenos días, mi lady. — Bajó a las baldosas del pasillo.
Se metió los guantes en el bolsito, apretó los hilos y se detuvo ante él.
Con su mirada, aguda y penetrante, clavada en su rostro, él agarró la mano que
ella le ofreció y suavemente la llevó a sus labios.
— Como siempre, estoy encantado de verte.
Ella ignoró el escalofrío de conciencia que corría sobre su piel al rozar sus labios
sobre sus nudillos desnudos. Había saqueado su guardarropa para encontrar el
vestido perfecto para tocar la nota correcta para ese encuentro y se había decidido por
una creación severa en azul zafiro, adornada con una cinta plateada. Al recuperar su
mano, levantó la barbilla y se encontró con su mirada.
— ¿Puedo reclamar unos minutos de tu tiempo?
—Por supuesto — Dio un paso atrás y le señaló con la mano por un pasillo. — Mi
estudio podría ser más cómodo que la sala de dibujo.
Ella asintió con la cabeza y le permitió que la condujera por el pasillo hasta una
habitación elegantemente proporcionada que, por cortesía de los paneles de caoba y
las estanterías que cubrían las paredes, se sintió sorprendentemente acogedora. Un
gran escritorio ocupaba un lugar privilegiado con dos sillones frente a él, y un par de
sillones de ala se sentaban en ángulo ante el hogar, pero Frederick la condujo a dos
cómodos sillones de cuero que se enfrentaban a través de un hueco poco profundo
formado por tres largas ventanas que parecían Fuera en una pequeña terraza. Los
árboles bordeaban la terraza, y una pequeña fuente derramaba sus aguas en el centro,
creando un oasis verde y fresco que parecía estar muy alejado del bullicio de las
calles de Londres.
Con la mirada fija en la vegetación, se dejó caer sobre el cuero y se tomó un
momento para calmar sus nervios demasiado tensos. Pero el momento trascendental
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— ¿Eso es?
La tensión que la apretaba era palpable. Sin apartar su mirada de la de él, ella
asintió.
— Eso es todo de lo que necesito estar segura.
Su ingenio seguía tambaleándose. ¿Cuántos caballeros de su edad y semejantes
estarían encantados de tener un ultimátum ante ellos? No dudaba de que su condición
fuera, de hecho, un ultimátum; si él no le concediera su estipulación, ella no aceptaría
ser su esposa.
No pudo resistirse a preguntar:
— ¿No te parece que, en estos tiempos, tu estipulación es una exigencia bastante
extraña para que una dama haga de su futuro esposo?
Sus ojos se entrecerraron y su barbilla se inclinó un poco.
— De todos modos, esa es la promesa que necesito antes de que me sienta libre
de aceptar su propuesta.
¿Libre de qué?
— ¿Por qué tal condición? ¿Ya estás enamorada de alguien más? ¿O algún otro
caballero está enamorado de ti? En estas circunstancias, esas son preguntas muy
pertinentes.
El genior brilló en sus finos ojos y anuló la tensión que hasta entonces la había
atado.
— No, no estoy enamorada de ningún caballero. Tampoco ningún caballero está
enamorado de mí. Creo que puedo asegurarle en ambos casos con absoluta certeza.
En cuanto a las razones detrás de mi estipulación, como ya he dicho, son demasiado
complejas para explicarlas.
No había esperado que ella capitulara y revelara todo, pero valió la pena
intentarlo.
Él la estudió, el obstinado conjunto de su delicada barbilla, la vida vibrante que
había logrado encender en sus ojos, e intentó reconstruir lo que su estipulación decía
de ella y sus razones para evitar el matrimonio... ¿Por qué temía el amor? ¿Qué peligro
vio ella en él amándola? ¿Qué amenaza percibió ella?
Dada la realidad personal que acababa de comprender, esas eran, posiblemente,
las preguntas más pertinentes.
Pero ella estaba esperando, y él podía retrasar su respuesta solo por un tiempo.
Todavía…
Suavemente su tono a uno de súplica, preguntó: — ¿Puedo preguntar por qué, por
qué sientes la necesidad de tal estipulación?
Casi podía ver la respuesta formándose en sus ojos: porque yo...
Sin embargo, después de un largo momento de estudiarlo, ella dijo:
— Quizás algún día pueda explicárselo, pero en este punto, mi estipulación es la
garantía que necesito para ver mi camino claro para aceptar su propuesta — Hizo una
pausa y luego agregó: — Necesito esa promesa, y necesito creer que la cumplirás.
No podía afirmar que ella no estaba siendo clara. E independientemente de la
rareza de su solicitud, por cortesía de la sorprendente epifanía que ella le había
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provocado, él estaba en condiciones de darle una respuesta que rogaba que aceptara,
aunque el diablo estaba en la frase. Sosteniendo su mirada, manteniendo su propia
roca firme, dijo:
— En mi honor, prometo que, si nos casamos, no me enamoraré de ti.
Según lo entendió, enamorarse era uno de esos actos que, una vez cometidos,
tenían que revertirse antes de que pudiera repetirse.
Cuando ella continuó mirándolo, con el ceño fruncido en sus ojos, él arqueó una
ceja.
— ¿Eso servirá?
Stacie no estaba segura de cómo responder. Él le había dado lo que ella había
pedido, y ella ciertamente no dudaba de su honor, pero por alguna razón, ella no
estaba... tan segura como tenía que estar. Ella estudió su rostro, como siempre, poco
informativo, comprimió fugazmente sus labios, y luego respondió:
— Me sentiría mucho más cómoda, mucho más segura, si está de acuerdo en que,
si en algún futuro ignorante, involuntariamente se enamora de mi, aceptarás el
divorcio.
Él resopló despectivamente.
— ¿En nuestros círculos? Sabes que eso no va a suceder.
Ella no estaba sorprendida por su negativa. Ella hizo una mueca y se movió en la
silla. Se sentía inquieta, nerviosa, a punto de apoderarse de algo que solo ahora se
daba cuenta de que realmente y desesperadamente deseaba. Colgaba allí, el premio
final, casi a su alcance, sin embargo, solo había un pequeño obstáculo...
De repente, ella levantó las manos en el aire y lo miró a los ojos.
— Sugiere algo, entonces, alguna penalización que me convencerá más allá de
toda duda, razonable o no, de que ejercerás toda tu fuerza de voluntad considerable y
darás todos los pasos necesarios para evitar romper tu promesa de no enamorarte de
mí.
Sus ojos se estrecharon en su rostro. Después de un momento tenso, asintió.
— Muy bien. Juro que si, una vez que nos casemos, rompo mi promesa y me
enamoro de ti, donaré toda mi colección de textos musicales a quien desees. — Sus
palabras fueron cortadas, con una clara ventaja. Casi la fulminó con la mirada cuando
arqueó las cejas hacia ella. — ¿Suficientemente bueno?
Echó un vistazo a los estantes que recubrían la habitación.
Como si le leyera el pensamiento, dijo:
— Esta no es mi colección, está en Brampton Hall.
—Ya veo — Ella repitió sus palabras. Ella sabía cuánto significaba su colección
para él; encarnaba su propósito vital elegido. Nunca renunciaría voluntariamente a eso
ni lo pondría en riesgo, a ningún precio. No podía pedir una garantía más de hierro
fundido.
Su promesa fue suficiente para vencer sus temores persistentes.
Antes de salir de su habitación esa mañana, había hecho un pacto con el Destino,
que si él le daba la promesa que necesitaba, ella aceptaría su seguridad, tomaría su
mano ofrecida y se casaría con él.
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
Capítulo Trece
Seis días después, Frederick estaba de pie frente al altar en la Iglesia de St
George en la Plaza de Hannover, rezando porque Stacie no hubiera cambiado de
opinión y deseando que la ceremonia, al menos, hubiera terminado.
Lamentablemente, todavía tenía que comenzar. A su derecha estaba Percy, con
George más allá de él, y a su espalda se alinearon los pocos elegidos que habían sido
invitados a presenciar el más restringido de los acontecimientos.
La boda de Lady Eustacia Cavanaugh y Frederick, marqués de Albury, estaba
destinada a establecer un nuevo récord para las bodas más pequeñas de la alta
aristocracia, para alivio de los dos participantes principales.
Seis días de lo que Frederick mentalmente llamó "alboroto" estaban a punto de
alcanzar su culminación. Impaciencia de un tipo desconocido, aguijoneado y; él aceptó
la necesidad absoluta del evento, pero quería que terminara de una vez.
Desde el momento en que Stacie había entrado en el salón de su madre y en su
vida, ella había lanzado desafíos a su manera, intencionalmente o de otra manera.
Primero, lo había estado atrayendo a actuar una vez más ante la aristocracia, luego ella
misma se había convertido en la fuente de desafíos posteriores: para proteger su
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Frederick asintió con la cabeza. Era la segunda vez que Percy le había dicho eso;
sus amigos estaban más nerviosos que él. Era el primero de su número en casarse; no
más de lo que él había desempeñado estos roles antes, y los últimos días habían sido
suficientes para hacer girar la cabeza de cualquiera.
Había sido el miércoles por la mañana cuando Stacie había ido a verlo, y después
de que ella acordó casarse con él, se fueron directamente a Raventhorne House, donde
sus noticias fueron recibidas con gran júbilo y con muy enérgicas felicitaciones
dirigidas hacia él. Había dejado a Stacie rodeada por su familia y se había ido al
Antiguo Decanato de la ciudad para llamar a su conexión distante, Charles Blomfield,
actualmente obispo de Londres. Posteriormente, armado con una licencia especial, él
y Stacie visitaron al Rector de St. George, Reverendo Hodgson, y establecieron la
fecha y la hora. Después de eso, regresaron a Albury House y le dieron la noticia de
sus inminentes nupcias a su madre, que no sabía si estar emocionado de que se casaría
tan pronto o se molestaría por la misma razón.
A partir de entonces, las matriarcas familiares, su madre y Mary, se hicieron
cargo de los procedimientos y dictaron cómo serían las cosas. Había dejado a Stacie
en manos de sus cuñadas, llamó a Percy y George y solicitó su apoyo, y luego se fue a
Moreton en Savile Row. El sastre había estado silenciosamente emocionado de recibir
la orden de Frederick de un nuevo traje de Bath gris paloma y le aseguró que se
entregaría el lunes.
La siguiente parada de Frederick había sido Aspreys; después de finalizar sus
compras allí, la parcela de rubíes y una banda de oro trabajada del mismo tamaño que
el anillo de rubíes, había considerado que sus preparativos estaban completos y se
había retirado a su estudio en Albury House.
Estaba seguro de que los preparativos de Stacie habían sido mucho más
complejos y hostigados, sabía que era mejor no preguntar por su vestido, aunque su
madre y Mary habían insistido en celebrar cenas familiares los viernes y sábados por
la noche, simplemente habían reemplazado el evento que él y Stacie habían
programado. Eso les había convenido tanto a él como a Stacie, y dado que el domingo
era un día de descanso, incluso entre la aristocracia, y nadie esperaba que asistieran a
los eventos, el período previo a la boda no solo fue rápido, sino que también se perdió
de vista de la sociedad.
Dado que Stacie había solicitado específicamente una boda familiar pequeña e
íntima, y Frederick había querido que el nudo se atara lo más rápido posible, ambos
habían logrado obtener lo que querían.
Frederick había estado escuchando distraídamente el órgano, señalando
críticamente las deficiencias del organista, cuando la música se detuvo, luego se
reanudó con los acordes iniciales de la marcha nupcial de Mendelssohn. Frederick
había elegido la pieza; le pareció apropiado que Stacie bajara por la nave hacia él con
la música de uno de sus compositores favoritos.
El cambio de tono significaba que ella estaba en camino. Una repentina sensación
de tambaleo en un precipicio lo invadió. Contuvo el aliento lentamente, se armó de
valor y se volvió.
Todo lo que podía ver era a ella: una visión delgada pero curvilínea en marfil,
perlas y encajes, con los más finos velos de encaje sobre su rostro y su brillante
cabello oscuro. Pequeñas perlas de semillas se rociaron generosamente sobre su
corpiño y brillaron en los pliegues de su falda, mientras que las perlas más grandes
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Una vez que se completaron los brindis formales, Stacie aprovechó un momento para
mirar el retrato y levantar su vaso en un saludo silencioso a su padre.
Cuando se volvió hacia la mesa, Frederick arqueó una ceja.
— ¿Tu padre?
Ella asintió y apoyó su hombro brevemente contra el de él.
— Te habría aprobado, estaría muy feliz de que me haya casado contigo.
Él la miró a los ojos, luego cerró su mano sobre la de ella y la apretó ligeramente.
— Me alegro."
Más tarde, un cuarteto de cuerda de la escuela de música tocó una colección de
valses y bailaron.
Ella se había negado a tirar el ramo; Aparte de su falta de entusiasmo, como había
señalado, no había ninguna joven soltera de edad adecuada para atraparlo.
— No, a menos que cuentes a Clarissa.
Como había hecho ese comentario en la audiencia de Ryder, inmediatamente
tuvo su apoyo y, en consecuencia, no había que tirar su ramo.
—Gracias a Dios por eso — había dicho Godfrey cuando lo mencionó. — Dada la
reciente serie de resultados: Sylvia atrapando el ramo de Felicia, y luego atrapando el
de Sylvia, y ambos terminaron casados en cuestión de meses, se habría sentido
obligado a abandonar la habitación, por si acaso.
Ella se rió y le dijo que no escaparía para siempre, y se citó a sí misma como
prueba de eso, lo que solo había hecho que Godfrey pareciera aún más cauteloso.
Frederick pasó su desayuno de bodas nunca lejos de su novia, algo que
descubrió no era una dificultad. Ella capturó y mantuvo su atención de una manera que
ninguna otra dama lo había hecho; Trató de decirse a sí mismo que era porque ahora
ella era su esposa, pero sabía que era simplemente porque era Stacie.
Había captado su atención desde el primer momento en que la había visto y,
ahora, lo había arreglado todo el tiempo.
Mientras viajaba a Mount Street en el carruaje a su lado, se había imaginado que
tener que controlar su deseo, avivado a nuevas y ansiosas alturas sabiendo que ella
era ahora suya, sería su principal distracción durante las horas del almuerzo
extendido; en cambio, su impulso primordial fue asegurar que nada, pero nada,
perturbara la paz de su nueva esposa. Se mantuvo lo suficientemente cerca para
asegurarse de que nadie dijera nada que la molestara de ninguna manera y,
especialmente, que nadie se refiriera a su parecido con su madre. Afortunadamente,
sin duda porque todos los presentes eran familiares cercanos y ya habían hecho tales
comentarios a menudo en el pasado, nadie levantó el espectro de la difunta marquesa;
Si lo hubiera hecho, podría haber probado su determinación de no reaccionar de
manera demasiado protectora, posesivamente protectora.
De hecho, lograr apaciguar sus instintos en lo que respectaba a Stacie sin
provocar sus sospechas sobre por qué estaba reaccionando de tal manera se perfilaba
como su mayor obstáculo en el futuro. Solo podía esperar que sus expectativas de lo
que constituía un comportamiento normal en los esposos se hubieran recogido
principalmente de las observaciones de las reacciones de sus hermanos casados, y
que ella no se detuviera en la emoción que provocaba tales acciones.
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Frederick abrió una de las puertas dobles y la condujo a lo que obviamente era
su dominio; la decoración era una mezcla de marrones dorados que instantáneamente
le recordaron los ojos.
La gran sala se extendía por el extremo del ala, con amplias ventanas que daban
al césped que conducía al lago. Una enorme cama con dosel, adornada con brocados y
satén en tonos dorados y marrones ricos, dominaba la mitad izquierda de la
habitación. Las ventanas más pequeñas que flanqueaban el frente daban a los jardines
de ese lado; bajo la última luz tenue, Stacie pudo distinguir las pálidas flores de rosas
que se balanceaban sobre las enormes ramas y viejos arbustos.
La otra mitad de la habitación contenía una cómoda agrupación de dos sillones y
una mesa puesta delante de la chimenea, que estaba flanqueada por ventanas que
enmarcaban vistas de árboles adultos.
Más cerca de la mano, las cajoneras se apoyaban a ambos lados de la puerta
principal, con la parte superior cubierta con una variedad de partituras, apiladas sin
apretar, mientras que al otro lado de la habitación, debajo de un extremo de las
amplias ventanas, había un escritorio con varios libros grandes apilados sobre el.
Frederick cerró la puerta. Stacie apenas tuvo tiempo de recuperar el aliento antes
de que su brazo se deslizara alrededor de ella y la volviera a mirarlo.
Ella lo miró a los ojos, ojos que, desde el principio, realmente la habían visto. Su
mirada se cruzó con la de él, y sintió el calor florecer, hincharse y extenderse bajo su
piel, no un sonrojo sino un calor más elemental.
Él arqueó ambas cejas hacia ella, la expresión ligeramente divertida en su rostro
contradicha por la intención en sus ojos. Luego, lentamente, la atrajo más cerca, y ella
se fue, apoyando las palmas de las manos contra su pecho y dejándola atraerla
completamente contra él mientras él inclinaba la cabeza.
El calor la envolvió, lamió sus sentidos y la tentó.
Ella quería eso.
Ella se estiró y le ofreció sus labios, invitó a su beso, y sus labios se posaron en
los de ella, cálidos y persuasivos, y ella suspiró mentalmente y se soltó.
Ella se liberó para seguir su guía a la pasión, a la intimidad, a lo que sea que les
deparara en ese matrimonio de cuerpos y mentes.
Hasta el momento en que Stacie entregó su boca, se entregó por completo a su
abrazo, Frederick no había tenido ningún plan en mente, pero ahora el instinto se alzó
y empujó, incitó, y él reconoció su sabiduría y siguió ese camino.
La necesitaba, pero ella lo necesitaba más a él. Reteniendo en toda inclinación a
apresurarse, se tomó su tiempo saboreando sus labios, su boca, dejó que los minutos
giraran mientras sus lenguas se enredaban y jugaban y su respiración se hacía cada
vez más corta.
Sus manos se deslizaron hacia arriba, las palmas se deslizaron sobre sus
hombros, luego sus dedos se clavaron en su cabello. Profundizó el beso, filmando el
intercambio hacia un territorio más profundamente evocador y provocativo; solo
cuando estaba casi desesperada y con las manos apretadas en su cabello, él envió sus
manos vagando por los montículos hinchados de sus senos, acariciando y poseyendo,
antes de trazar la hendidura de su cintura, limpia y tensa debajo de su vestido de viaje,
luego envió sus manos deslizándose aún más abajo para explorar las deliciosas curvas
de su trasero, protegidas por capas de faldas y enaguas.
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Sus labios se fundieron con los de él, su deseo igual y alineado con el de él. Ella
deslizó sus manos hacia arriba, entrelazó sus brazos alrededor de su cuello y presionó
contra él, la suavidad de su estómago amortiguando la dura cresta de su erección, y le
devolvió el beso con una invitación flagrante.
Más, dijo ella con ese beso. Quiero más.
Frederick no pudo confundir su significado; ella lo presionó sobre él con labios
que ardían, un ardor desenfrenado que encendió su propio fuego.
Ella podría haber sido inocente en el sentido técnico, pero la edad y el
conocimiento habían afinado sus expectativas, y como siempre, esas expectativas
reflejaban las suyas.
Era otro desafío: cumplir con esas expectativas manteniendo un cierto grado de
control.
Levantó el guantelete que ella había arrojado, inclinó la cabeza, tomó el control
del beso y, con un brazo alrededor de su cintura, sostuvo sus caderas contra él
mientras cerraba la otra mano sobre su pecho. La seda de su camisa se movió bajo sus
dedos, una adición sensorial tentadora que solía aprovechar, para aumentar las
sensaciones de sus caricias. Él cerró su mano y amasó suavemente, y ella gimió
suavemente en el beso. Las puntas de sus dedos encontraron, atraparon y le
arrancaron el pezón enrollado, hasta que ella se movió inquieta en sus brazos.
Despiadadamente, él jugó con sus sentidos, hasta que ella se separó del beso,
echó la cabeza hacia atrás y sus senos se agitaron, arrastrando una respiración
temblorosa.
No le dio tiempo para encontrar sus pies mentales; él ya había desabrochado los
pequeños botones que corrían por la parte delantera de la camisa y aprovechó el
momento de su desorientación para quitarle la prenda de los hombros. Se deslizó
hasta su cintura, luego, lentamente, hacia abajo.
Ella levantó la cabeza, con los ojos muy abiertos cuando el aire frío bañó su carne
caliente. Ella habría agarrado instintivamente la camisa, pero él levantó las manos, le
enmarcó la cara y la besó.
Y los metió a ambos en las llamas del deseo.
Stacie no pudo pensar. En absoluto. La sensación la consumió cuando su lengua
se enredó con la de ella y sus manos se deslizaron de su rostro solo para abrocharse
alrededor de su cintura y tirar de ella contra él.
Sus nervios saltaron y chispearon ante el contacto; al sentir su duro pecho
presionando contra sus senos, el cabello rasposo entrelazado sobre sus duros
músculos rasgó sutilmente sus pezones casi dolorosamente apretados.
Sus manos, sus manos delgadas y fuertes de pianista, exploraron, acariciaron,
reclamaron y con un toque de arrogancia que era todo lo que poseía. Sus pechos, los
globos de su trasero, las curvas de sus muslos superiores, los hizo todos suyos.
Incesantemente avivó fuegos debajo de su piel, hasta que ella estaba ardiendo.
Y todo lo que quería era más, aún más. Un lado salvaje, desenfrenado y
apasionado de ella había sido enterrado por su negativa a casarse, su efectiva
negación de esto, pero ahora las puertas se habían abierto, y en sus brazos, ese lado
apasionado buscaba la luz.
Buscó satisfacción.
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El matrimonio la había liberado. Libre para abrazar incluso ese lado de ella, tanto
tiempo negado, tan hambriento.
Tan voraz.
Ella envió sus manos a patinar sobre su piel caliente, agarrando, tensando sus
dedos en las bandas musculares, explorando y deleitándose cuando los músculos se
ondulaban bajo las puntas de sus dedos.
Todavía estaba medio vestido, lo que parecía injusto. Envalentonada, ella
experimentó. Eventualmente, ella se presionó contra él y se movió sinuosamente,
acariciando su pecho con sus senos, y sintió su momento, un paréntesis fraccionado
cuando finalmente logró fracturar su enfoque y girarlo hacia adentro, y alcanzó su
cintura y los botones que cerraban la solapa de sus pantalones.
En segundos, ella abrió los botones, pero él se dio cuenta, la tomó de las manos,
se apartó del beso, dudó por un segundo, pensó que él juró suavemente, pero no pudo
estar segura a través de la bruma que nublaba sus sentidos, y luego la soltó, ella se
abalanzó, la tomó en sus brazos y la llevó a la cama.
Por fin fue su único pensamiento cuando él hizo malabares, arrojó la colcha y
luego la dejó sobre las sábanas de seda. Ella había unido sus brazos alrededor de su
cuello y lo atrajo hacia ella, y él se acercó fácilmente, estirándose junto a ella.
Tiró audazmente, deseando que él la cubriera, solo para descubrir que tenía otras
ideas. Que él quería explorar cada centímetro de su cuerpo como si ella fuera el más
raro de los pianos y él tenía que notar y luego adorar cada tecla, cada cable tenso.
Él la hizo arquear. Él la hizo jadear y gemir y, en última instancia, retorcerse.
Había pensado que ya había llegado a la etapa de deseo, pero él la hizo doler con
una gran necesidad.
Luego, sus inteligentes dedos se hundieron entre sus muslos, rompiéndose y
penetrando, y su cuerpo se convulsionó como nunca antes en una erupción de placer
tan intensa que las estrellas bailaron ante sus ojos.
La redujo a la jadeante flaqueza, luego aprovechó el momento para deslizarse de
su lado y prescindir de sus pantalones y medias.
Luego, finalmente gloriosamente desnudo, una visión que hizo que su respiración
se detuviera y sus ojos parecieran platillos, él regresó a ella.
En sus brazos mientras le daba la bienvenida, sus músculos volvían a funcionar
cuando el efecto de su apasionada liberación se desvaneció, en sus labios cuando él
los reclamó nuevamente, en su cuerpo cuando él cayó sobre ella, extendió sus muslos
con los suyos, y se estableció en gran medida entre ellos.
¡Glorioso! Sus sentidos cantaban mientras absorbían el impacto total de su peso,
su forma desnuda, presionándola contra la cama. Su conciencia se fracturó cuando
trató de asimilar cada pequeño matiz del momento.
Luego se agachó y la tocó, pasó sus largos dedos por los pliegues resbaladizos de
su entrada, y el calor la inundó nuevamente. La pasión volvió a ponerle la mano encima
y ella le dio la bienvenida a su llama embriagadora.
Él continuó besándola mientras movía sus caderas, y la cabeza ancha de su
erección se movió entre sus pliegues, luego se hundió más profundamente en su
cuerpo.
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A partir de ese día, había conseguido todo lo que quería, ella en su cama con su
anillo en el dedo, y lo más importante, su secreto permanecía a salvo, conocido solo
por él y nadie más.
Capítulo Catorce
Cuando Stacie despertó a su primer día de vida matrimonial, se encontró sola en
la gran cama de su esposo. Las cortinas de la cama habían sido corridas para
protegerla de la vista de cualquier persona que entrara a la habitación, pero se habían
dejado abiertas en el costado frente a las amplias ventanas, y la débil luz del sol
entraba, informándole que estaba bien y de verdad por la mañana.
Se estiró lánguidamente, sintiendo dolores deliciosos en lugares donde nunca
antes se había sentido adolorida, luego, empujada por el hambre y la curiosidad, se
deslizó de la cama y encontró y se puso la camisa. Al no detectar ningún sonido u otros
signos de vida, exploró y descubrió que la puerta estrecha en la pared interior más
cercana a la chimenea conducía a un gran vestidor, obviamente masculino,
afortunadamente vacío, aunque había signos de que Frederick al menos, si no su
ayuda de cámara, a quien ella aún no había conocido, había estado allí en algún
momento. La puerta correspondiente al otro lado de la habitación conducía a una gran
cámara de baño. Estaba encantada de ver una enorme bañera con patas de garra,
junto con el lavabo y el inodoro habituales. Una segunda puerta al baño, opuesta a la
que había entrado, conducía a lo que tenía que ser el vestidor de la marquesa; Stacie
encontró su ropa colgada en los dos armarios y en pilas ordenadas en los cajones de
los cofres, y sus cepillos y peines habían sido colocados en el tocador, junto con su
cofre de joyas y un estuche de joyas cubierto de terciopelo rojo. No lo reconoció.
El tocador estaba sentado frente a la ventana; ella se acercó y miró el estuche
desconocido. Lo primero que pensó fue que era parte de las joyas de la familia
Brampton, pero el estuche parecía nuevo.
Y ahora que estaba más cerca, podía ver que "Aspreys" estaba estampado en
letras doradas en la parte superior de la caja.
—Oh — ella respiró. — No lo hizo.
Cogió el estuche y, conteniendo el aliento, lo abrió y se encontró mirando el rubí
que tanto admiraba. Las piedras brillaban. Su primer impulso fue ponerse todo el set,
pero eso sería demasiado para un día en la casa. Mirando a su alrededor, vaciló, luego
vio la campana y cruzó hacia ella y tiró.
Cuando Kitty llegó, con una jarra de agua tibia, Stacie insistió en vestirse con uno
de sus vestidos rojo rubí.
Después de sentarse en el taburete para permitir que Kitty arregle su cabello,
abrió el nuevo estuche y recogió el brazalete.
Los ojos de Kitty se abrieron de par en par.
— ¡Oh, mi lady! Son tan hermosos — Bajó la voz. — ¿Son del amo?
Stacie sonrió.
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Sintiendo su peso suave y cálido contra su costado, cerró los ojos y consignó la
cuestión de cómo vencer sus temores al día siguiente.
En la tarde del día siguiente, el cuarto después de haber llegado a Brampton Hall,
sufrieron su primera visita de casados.
—Ese es el carruaje de Lady Cormanby — Frederick entrecerró los ojos en el
equipo antiguo mientras se tambaleaba alrededor de la curva del camino, en dirección
a la explanada. — Y apuesto a que ella ha traído a su hijo y su hija con ella, ella querrá
imponerles su conocimiento.
Él y Stacie fueron montados; después del almuerzo, habían salido a cabalgar
sobre las tierras de la finca hacia el oeste, simplemente para familiarizarla con ellas.
Estaba ansiosa por aprender sobre la finca y los que trabajaban en ella; sus inquilinos
agricultores habían estado encantados de darle la bienvenida y, según él, todos
estaban encantados de que, tan temprano en su mandato, ella hubiera ido a reunirse
con ellos. Él y ella habían regresado cuando vio el carruaje y tiró de las riendas de los
árboles fuera del camino, efectivamente proyectado desde el patio delantero y el
porche.
Al lado de su negro pesado, la yegua castaña que había ensillado para Stacie
bailó cuando Stacie inclinó la cabeza y observó el carruaje rodar hacia la explanada.
— No podemos escapar y evitarla, ya sabes.
Él gruñó; eso era, de hecho, lo que había estado a punto de sugerir.
— Es solo el cuarto día después de nuestra boda. ¿No se supone que nos dará al
menos una semana? — Sabía que sonaba como si se estuviera quejando; eso fue
porque lo estaba. Había esperado no tener que compartir a Stacie con nadie más, y
mucho menos con una vecina entrometido, durante al menos la regulación de siete
días.
—Sí, debería haber esperado, pero ahora está aquí — Stacie lo miró, leyó su
reticencia en los ojos y sonrió con compasión. — Vamos, vamos a los establos, luego
puedes presentarme a ella y a sus hijos. Prometo deshacerme de ellos después de
veinte minutos.
Alzó las cejas ante eso, y asintió.
— Está bien — Ver a Lady Cormanby puesta a prueba valdría la irritación inicial.
Stacie sintió mucho su temple cuando, aún con su traje de cabalgar, precedió a
Frederick al salón formal donde Hughes había depositado a Lady Cormanby y sus dos
hijos adultos. Una sonrisa levemente intrigada en sus labios, una bienvenida que
transmitía pero también sorpresa, Stacie entró en la habitación, haciendo que las tres
personas se pusieran de pie.
Frederick la siguió, y ella dirigió su sonrisa a sus visitantes.
Buenas tardes.
—Lady Albury. Lord Albury. — Lady Cormanby se sumergió en una reverencia
reglamentaria, una que su hija imitó apresuradamente, mientras que su hijo se inclinó
profundamente. El hijo apenas tenía veintitantos años y parecía claramente incómodo,
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mientras que la hija, posiblemente uno o dos años más joven, tenía una expresión que
sugería que deseaba estar en cualquier lugar menos allí.
En contraste, la mirada de lady Cormanby era aguda e inquisitiva; ella era una
mujer pesada atada a un vestido cuyos volantes y volantes no le hacían ningún favor.
Levantándose de su reverencia, miró fijamente a Frederick.
Con lánguida gracia, dio un paso adelante.
— Querida mía, permíteme presentarte a Lady Cormanby, la señorita Cormanby
y el señor William Cormanby, de Cormanby Manor, a unos kilómetros al sur.
Stacie otorgó un gesto amable a los tres, luego, con un gesto, los invitó a sentarse.
Mientras Lady Cormanby y su hija se acomodaron en el diván y el hijo reclamó una
silla de respaldo recto a un lado, Stacie se dejó caer con gracia en uno de los sillones
angulados ante la enorme chimenea. Cuando Frederick pasó junto a ella para tomar
una posición junto a ella, apoyada contra la repisa de la chimenea, ella le dirigió una
mirada de agradecimiento. Aunque su presentación fue breve, le había dicho que Lady
Cormanby era una vecina, pero no una con la que compartían un límite.
—Espero, mi lord, mi lady — dijo Lady Cormanby en su voz más bien masculina,
— que pasarán por alto nuestra precipitación en la visita, pero debemos viajar a
Cornwall mañana, y no podría salir del distrito sin pasar en persona para ofrecer las
felicitaciones de nuestra familia por su matrimonio.
Stacie sonrió brillantemente.
— Bueno gracias. ¿Espero que no sea ningún tipo de emergencia familiar lo que
lo obligue a viajar a Cornwall?
Lady Cormanby coloreada.
— Bueno, no, pero había pensado visitar a mi hermana y su familia. Eso sí,
Cormanby no está interesado, y su pecho lo está molestando, por lo que es posible
que tengamos que retrasarnos.
— ¿Y dónde vive su hermana en Cornwall?
Lady Cormanby frunció ligeramente el ceño.
— En Truro.
—Ese es un lugar agradable, he visitado varias veces. Digame... — Y Stacie siguió
hablando, conduciendo la conversación por cualquier madriguera a la que lady
Cormanby respondiera las preguntas incesantes de Stacie.
Se detuvo solo para ofrecer refrescos, que fueron algo agradecidos, pero incluso
cuando Hughes le entregó el té y los pasteles y sirvió, Stacie no alivió su incesante y
despiadado interrogatorio.
Ante cualquier pregunta que Lady Cormanby intentara hacer, como cuánto
tiempo pensaban permanecer en el interior, Stacie respondió respuestas breves y
poco informativas:
— Realmente no puedo decir — antes de volver la pregunta a su señoría, por
ejemplo con — Supongo que tiene su base en Cormanby Manor, pero mencionó a su
hermana: ¿visita a la familia a menudo? ¿Dónde? — Y así sucesivamente.
Con admiración divertida, Frederick observó y aprendió, y efectivamente, unos
minutos después de los veinte que Stacie había sugerido, Lady Cormanby, con aspecto
aturdido, dejó la taza vacía, reunió a sus hijos con una mirada y se levantó.
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Una semana después, Frederick sintió un tirón, una compulsión que no había
experimentado en años.
Lo llevó a la sala de música, al piano de cola que estaba en el lugar de honor junto
a las ventanas.
Stacie estaba ocupada en una reunión con la señora Hughes, discutiendo asuntos
domésticos y gastos relacionados con la renovación de varias habitaciones. Aparte de
él, no había nadie alrededor de esa parte de la casa.
Contempló el piano durante varios minutos y luego se rindió. Después de
levantar la tapa y quitar la cubierta de fieltro, se sentó en el taburete, miró las teclas y
sintió que su mente estaba vacía, sus pensamientos activos se alejaron, luego levantó
las manos, colocó los dedos sobre las teclas y cerró los ojos. y tocó.
Algún tiempo después, hizo una pausa, se levantó, cruzó a una mesa auxiliar
contra la pared y, del cajón de la mesa, recuperó un paquete de páginas destinadas a
marcar música y dos lápices, ya afilados.
Volviendo al piano, se sentó y garabateó, luego dejó a un lado papel y lápiz y,
ahora conducido, continuó refinando la melodía.
Casi una hora después entró Stacie. Inmediatamente, levantó los dedos de las
teclas.
— ¡Ahí estás! — Sonriendo, se acercó al piano. — No he escuchado esa pieza
antes, ¿qué es?
Casi le dijo: la autoconservación atrapó su lengua justo a tiempo.
— Solo un aire menor — Tenía que asumir que ella había escuchado las historias
de su pasado, de su supuesto joven amor y la última pieza que había compuesto e
interpretado; si lo hubiera hecho, al enterarse de que él estaba componiendo una
pieza para ella la alertaría de sus sentimientos por ella, y él no creía haberla
convencido aún de que, que él la amara no representaba una amenaza.
Se detuvo en la curva del piano; a partir de ahí, no pudo ver que las hojas de
música fueron creadas recientemente, en lápiz en lugar de impresas.
Si ella veía, si ella preguntaba...
No podría explicarlo sin delatarse. En realidad, estaba silenciosamente
asombrado; había pensado que el impulso para componer lo había dejado, como
resultado de esa debacle pública de hacía mucho tiempo, que la chispa creativa
necesaria para encender la llama había muerto. Aparentemente, un ascua había
acechado debajo de las frías cenizas, y ella, todo lo que era, todo lo que se estaba
convirtiendo en su esposa, había sido suficiente para volverla a la vida.
El músico en él se regocijó.
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Tres días después, Frederick llevó a Stacie a la ciudad cercana de Guildford para
que pudiera experimentar el día de mercado de la ciudad, un evento que se realiza
una vez al mes.
Condujo hasta el pueblo a lo largo de Millbrook, el camino que seguía al río Wey,
luego giró hacia Castle Street para que ella pudiera ver y exclamar sobre el castillo,
sentado en su colina sobre el pueblo. El mercado se llevaba a cabo donde el extremo
este de North Street se amplió en un espacio rectangular que pasaba por la plaza del
pueblo. Frederick dejó su currículo y caballos en una posada en High Street y, con
Stacie en su brazo, la acompañó a la vuelta de la esquina hacia donde se habían
instalado una gran cantidad de puestos coloridos, a lo largo de ambos lados de North
Street. En combinación con las tiendas que bordeaban la calle, los puestos creaban
tres largas avenidas de tiendas.
Había puestos de comida de todo tipo, que ofrecían desde papas y nabos hasta
dulces y pasteles. Había fabricantes de guantes y hebillas y vendedores de cintas,
artículos de mercería de todo tipo imaginable y telas en abundancia. Los puestos de
venta de animales estaban restringidos a una esquina, pero el ruido de los corrales
aumentaba la cacofonía; todos en la multitud parecían estar hablando o escuchando a
alguien hablar, y las estridentes llamadas de vendedores resonaron en la escena.
A pesar del ruido, a pesar de la multitud de personas que se abrían paso por los
pasillos, la atmósfera era de buen carácter, y casi todos estaban sonriendo.
Estaban a medio camino del primer pasillo cuando Frederick tocó la mano de
Stacie en señal de advertencia, luego la atrajo hacia un lado, fuera del flujo de cuerpos,
cuando una pareja mayor se acercó.
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— Así que tú eres la dama que finalmente logró hacerle ver sentido, ¿eh? Le he
estado diciendo durante años que necesitaba una esposa que lo ayude a supervisar
adecuadamente el Hall: los hombres siempre parecen pensar que pagar las cuentas y
asegurarse de que el lugar no se caiga es suficiente, pero pareces del tipo que conoce
su camino en una casa. ¿Los Hughes te tratan bien?
Stacie sonrió.
— Muy bien, gracias. Son, metafóricamente hablando, mi mano izquierda y
derecha.
—Solo así. — Lady Fairweather asintió con decisión. — Sabía solo por mirarte que
tenías una buena cabeza sobre tus hombros.
Frederick interrumpió suavemente:
— Querida mía, permíteme presentarte a Letitia, Lady Fairweather, de Cannon
Grange, y su hija, Emily.
Stacie extendió su mano.
— Es un placer conocerla, Lady Fairweather.
Su señoría envolvió la mano de Stacie en la suya mucho más grande y lanzó una
mirada de desaprobación a Frederick.
— No hay necesidad de estar en la ceremonia, todos me llaman Letty.
La sonrisa de Stacie se ensanchó y ella recuperó su mano.
— Y yo soy Eustacia, pero llámame Stacie — Se volvió hacia la joven, muy
arrojada a la sombra de su robusta madre, y le ofreció la mano. — Y Emily, ¿cómo
estás?
Emily tocó los dedos e hizo una reverencia.
— Es un placer conocerla, señora.
Stacie miró a Lady Fairweather y luego le preguntó a Emily:
— ¿Ya has sido presentada?
Emily sonrió resignada.
— El próximo año. Mamá pensó que debería esperar hasta los diecinueve años.
—Es hora de aprender un poco más de sentido, y eso te hará destacar entre la
manada — dijo Letty.
Stacie arqueó las cejas.
— Eso es... más bien una noción sabia. Muchas señoritas son... bueno, muy
jóvenes y bastante tontas, lo que tiende a desanimar a los caballeros.
— ¿Ves? — Letty miró a su hija. — Te dije que un año extra no dolería.
—Ciertamente — Stacie se volvió hacia Letty. — Estoy pensando en organizar una
cena el próximo mes más o menos, para presentarme a las familias locales, por así
decirlo. Espero que también consientas que Emily asista.
Frederick notó el sonrojo y el aire de esperanza que infundían las facciones de
Emily.
Con sus ojos agudos, Letty también lo vio. Después de un segundo de
encontrarse con la mirada suplicante de su hija, ella soltó un respingo.
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— No veo por qué no. Una invitación a cenar en la mesa de una marquesa no es,
creo, algo que uno deba presentarse formalmente para aceptar.
—Exactamente — Stacie le sonrió alentadoramente a Emily. — Y le servirá de
mucho para asistir a cenas similares en Londres la próxima temporada.
Letty y Frederick entraron en una discusión sobre un vertedero local, dejando a
Stacie y Emily felices discutiendo las últimas modas.
Cuando, finalmente, se separaron de la excéntrica Lady Fairweather y su hija más
conservadora, Emily estaba mucho más feliz que cuando la pareja se había acercado.
Una vez que Frederick y Stacie se mudaron a la multitud, bajó la cabeza y
murmuró:
— ¿Desde cuándo has estado considerando organizar una cena?
Stacie le lanzó una sonrisa.
— Desde hace unos diez minutos — Ella acomodó su brazo más cómodamente en
el de él. — Sí, lo soñé para darle a Emily algo que esperar, pero organizar tal cena es,
de hecho, algo que debería, deberíamos hacer.
—Si tú lo dices — Aunque su tono de resignación no lo indicaba, Frederick estaba
contento de que ella hubiera llegado a la etapa de reclamar la posición de su
marquesa en un entorno más amplio del círculo de condado.
Luego notó que se acercaba otra pareja y dijo:
— En realidad, en términos de los invitados que deberíamos invitar a tal evento,
Sir Hugh McNab y su dama, el magistrado y su esposa, definitivamente deberían estar
en nuestra lista.
Se detuvieron cuando los McNabs se les aparecieron. Ignorando la corriente de
compradores que se desviaban a su alrededor, Frederick hizo las presentaciones y vio
a Stacie encantada con el magistrado y su esposa. Entre sus otros comentarios, Stacie
mencionó su intención de organizar una cena "tal vez a principios del verano", y cuando
las parejas se separaron, Lady McNab se puso nerviosa.
Mientras caminaban, Frederick observó:
— Mamá no era para entretener a los lugareños: Londres siempre fue su
verdadero hogar. Celebraba fiestas en casa en el Hall, pero sus invitados eran de ella
y los amigos de mi padre en Londres.
Después de un momento, Stacie dijo:
— Si tuviera que elegir, optaría por la vida en el campo. Vivir en el campo y
visitar la ciudad para asistir a espectáculos, ponerse al día con la familia y celebrar
eventos sociales ocasionales — le echó una mirada a la cara — eso, para mí, sería mi
ideal.
El asintió.
— Agregando visitas a conferencias y eventos académicos, y ese es mi ideal
también.
No se molestó en decir cuán perfectamente se combinaban; eso era obvio.
Mientras continuaba caminando a su lado, guiándola protectoramente a través de la
multitud, señalando esto y aquello y divirtiéndose con las vistas que le hacían
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Capítulo Quince
Frederick todavía no había abordado el tema del amor dentro de su matrimonio
con su esposa; de hecho, no tenía absolutamente ninguna idea de cómo hacerlo de
manera segura y, hasta que encontrara alguna solución, confiaba en su capacidad para
no transmitir cualquier reacción demasiado reveladora, simplemente la forma en que
un noble como él reaccionaría en las circunstancias, cuando, seis días después,
Camber llegó al Salón.
Al ser convocado desde la sala de música donde había estado aprovechando la
hora que Stacie pasaba con la señora Hughes, Frederick vio al agente de investigación
esperando en el vestíbulo con un gran paquete envuelto en papel marrón debajo del
brazo. Frederick no pudo contener su sonrisa.
— ¡Lo tienes!
Camber sonrió.
— Más exactamente, usé sus fondos para superar a todos los demás, mi lord.
Frederick se acercó y le tendió las manos, y Camber renunció al paquete.
Frederick vio que la mirada del agente se desviaba y lo pasaba; miró a su
alrededor y encontró a Stacie bajando las escaleras. No tenía dudas de que Camber
había oído hablar de su matrimonio y sabía quién era su esposa, pero la discreción en
todos los frentes era el lema de Camber.
— Querida, este es el Sr. Camber, es el agente que mencioné a través del cual
adquiero libros raros.
Stacie sonrió y asintió con la cabeza a Camber.
— Señor.
—Señora — Camber se inclinó profundamente.
Frederick notó que Camber no traicionó ni por un parpadeo que sabía bastante
sobre Stacie.
— Entra en el estudio y cuéntame sobre la subasta.
Con una sonrisa inclusiva, Frederick saludó a Stacie delante de él y, juntos,
llevaron a Camber al estudio.
Durante las últimas semanas, Stacie a menudo se había unido a Frederick allí,
discutiendo el patrimonio y los asuntos relacionados con él. Había recolocado uno de
los sillones a un lado de su escritorio, y ella lo había hecho suya.
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
Ella sonrió.
— ¿Quizás solo una taza de sidra mientras se atiende asu caballo?
Camber arqueó las cejas y luego asintió.
— No diría que no a eso, mi lady, soy bastante aficionado a la sidra.
—En ese caso, te espera un regalo: nuestra sidra está hecha en la finca — Hughes
llegó y Stacie delegó al mayordomo la tarea de proporcionarle a Camber una taza de
su mejor sidra antes de verlo en su camino.
—Buenos días, mi lord — dijo Camber, dirigiéndose a Frederick, ahora enterrado
en el libro.
Frederick no levantó la vista, solo levantó una mano.
— Nuevamente, gracias. Estaré en contacto la próxima vez que tenga una
adquisición que requiera su experiencia.
Camber intentó pero no logró ocultar una sonrisa indulgente, se inclinó ante
Stacie y siguió a Hughes fuera de la habitación.
Stacie regresó al sillón y se hundió en él. Sonriendo con indulgencia, observó a
Frederick estudiar el viejo tomo; Estaba completamente absorto.
La vista le recordó la promesa que había hecho cuando había estado negociando
con él sobre sus apariciones en sus eventos musicales.
— Olvidé que te garanticé el acceso al legado musical de mi bisabuela — Cuando
levantó la vista y parpadeó, ella continuó: — Los viejos textos musicales y folios
musicales de la Abadía de Raventhorne, ¿recuerdas?
—Ah, sí — Un renovado interés iluminó sus ojos.
—Estoy segura de que a Ryder y Mary no les importará si tomamos prestados los
libros y las publicaciones por un tiempo.
Frederick estudió sus ojos y luego dijo:
— Podemos visitar a Ryder y Mary la próxima vez que vayamos a la ciudad.
Ella sonrió y asintió.
— Tendremos que recordarlo.
Sí, lo harían, porque si se salía con la suya, no volverían a Londres en meses.
Stacie se estiró, luego agitó una mano en su tomo recientemente adquirido.
— Si has terminado por el momento, ¿puedo tener una lectura rápida?
Miró el libro que acababa de comenzar a examinar, luego lo cerró y se lo
entregó. Él la observó mientras ella la tomaba, lo ponía en su regazo y
cuidadosamente abría la tapa.
Estudió la visión de ella estudiando detenidamente el libro. Las últimas semanas
con ella allí, solo él, ella y el personal y los trabajadores inmobiliarios, habían sido su
noción de idílico. No veía ninguna razón para que el interludio terminara antes de que
fuera necesario, incluso en la búsqueda de manuscritos raros.
Fue una sorpresa menor darse cuenta de que, sobre todo, quería mantener a
Stacie para sí mismo: atesorar sus sonrisas, capturar con avidez toda su atención,
revolcarse egoístamente en su presencia y excluir todas las posibles distracciones.
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Egoísta, ciertamente.
En el amor, indudablemente.
Afortunadamente, con respecto a sus acciones y los motivos que las impulsaron,
su esposa parecía felizmente ciega.
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— ¿Que diablos?
¡Frederick!
Su atacante se enderezó, arrastrándola con él.
En el siguiente instante, la arrojó lejos, a Frederick.
Ella se estrelló contra él, sacándolo del equilibrio. Él tropezó y cayeron, pero
envolviéndola con un brazo, la hizo malabarismos y la acunó contra él mientras, con el
otro brazo, amortiguaba la caída.
Todavía aterrizaron en una maraña de miembros sobre las baldozas de piedra,
pero ninguno resultó herido.
Frederick maldijo y luchó para liberarse de Stacie y su túnica aferrada mientras
varios instintos luchaban por la supremacía. Después de lanzar a Stacie hacia él, el
intruso se dio la vuelta y huyó; Frederick oyó el ruido sordo de las botas del hombre
retrocediendo a lo largo del corto pasillo que conducía a la puerta trasera.
También pudo escuchar un trueno de pies bajando la escalera de los sirvientes, lo
que resolvió la cuestión de qué debía hacer. El personal podría perseguirlo; él vería a
su esposa.
Para cuando Hughes y varios lacayos irrumpieron en la habitación, Frederick
había levantado a Stacie, sosteniéndola sobre sus pies mientras él se acercaba a los
suyos.
— ¡Mi lord! — Hughes comenzó a caminar hacia ellos.
Frederick señaló por el pasillo.
— ¡Intruso! — Ladró. — Se fue por ahí.
Hughes y los lacayos salieron corriendo.
Stacie todavía estaba jadeando, con una mano en la garganta. Suavemente,
Frederick la condujo a un banco al lado del hogar.
— Sientate. Te traeré un poco de agua".
Estaba llenando un vaso cuando la señora Hughes entró corriendo.
El ama de llaves miró a su alrededor salvajemente.
— ¿Qué pasa?
—Un villano irrumpió. Hughes y los demás lo persiguieron — Frederick se
agachó ante Stacie; aunque la luz era escasa, pudo ver que ella estaba anormalmente
pálida, y había un collar de marcas rojas en su garganta. La vista provocó una furia
candente que lo invadió, pero contuvo implacablemente el impulso de ir a atacar al
hombre y, en cambio, instó suavemente a Stacie a tomar el vaso y beber, lo que ella
hizo.
La señora Hughes había sido seguida por varias criadas, incluida la de Stacie.
Exclamando, la niña se apresuró, luego dio unas palmaditas en el hombro de Stacie y
revoloteó solícita, y Frederick vio a Stacie reunirse.
Se levantó. La señora Hughes y las criadas estaban arreglando las cosas,
recogiendo la cacerola y reorganizando las cosas torcidas. Se giró hacia el pasillo
hacia la puerta trasera justo cuando Hughes y los lacayos regresaban.
— ¿Algo? — Preguntó Frederick.
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—No hay señales del propio villano, mi lord — informó Hughes. — Pero la
ventana del lavadero ha sido forzada, y sus huellas están allí, fuera de la ventana, tan
claras como el día.
—No podía dormir — La voz de Stacie era ronca. Todos se volvieron para mirarla
mientras ella continuaba: — Bajé las escaleras para tomar un poco de leche tibia.
—Sé exactamente cómo te gusta — dijo su sirvienta. — Voy a calentarte una de
inmediato.
La sirvienta se apresuró al hogar; La señora Hughes envió a otra criada a buscar la
jarra de leche, luego fue a ayudar con el fuego.
Stacie apenas pareció darse cuenta. Señaló un espacio entre dos de los armarios
de la cocina.
— Estaba escondido allí, y cuando pasé de camino al hogar, él saltó y me agarró.
—Afortunadamente — dijo Frederick, — había seguido a su señoría hacia abajo
— No quería pensar en cuál podría haber sido el resultado si no la hubiera sentido
apartarse de su lado. No hubiera cedido a la punzada de sus instintos que habían
insistido en que se levantara e ir tras ella. Solo en caso de que ella necesitara su ayuda,
y ella la necesitó.
Las contusiones que se formaban alrededor de su cuello eran prueba de la
intención asesina del intruso.
Sintiéndose conscientemente más como sus antepasados guerreros que nunca,
Frederick miró a Hughes.
— Hasta que descubramos de qué se trata esto, si el villano simplemente pensó
en probar suerte y no volverá, o si fue enviado aquí por alguna razón específica y
podría intentarlo nuevamente, quiero dos lacayos en guardia durante la noche.
—Ciertamente, mi lord. — Hughes intercambió una mirada con los lacayos,
quienes parecían determinados. — Lo veremos.
Mientras tanto, la señora Hughes había notado los moretones que estropeaban la
piel de alabastro de Stacie. El ama de llaves hizo una mueca.
— ¡Misericordia de mí! ¡Ese hombre cobarde! ¿A qué viene el mundo? Tengo un
ungüento de árnica, mi lady, lo que hará que vayan y vengan mucho más rápido. Solo
déjame buscarlo: cuanto antes esté extendido, más rápido se irán.
Frederick esperó con la paciencia que pudo reunir mientras la señora Hughes y la
criada de Stacie se quejaban y aplicaban el ungüento a la garganta de Stacie, y Hughes
y los lacayos organizaron una guardia e idearon una forma de barricar la ventana del
lavadero hasta que pudiera repararse.
Finalmente, Frederick pudo sacar a Stacie. Estaba claramente todavía
conmocionada, pero había consumido la leche tibia por la que había ido a la cocina en
busca; ella se levantó y, apoyándose fuertemente en su brazo, agradeció al personal
por su ayuda, luego él la invitó a salir de la cocina.
En el vestíbulo, al pie de las escaleras, ella hizo una pausa, respiró hondo y luego
lo miró a los ojos.
— Gracias a Dios que me seguiste.
Apretó la mandíbula y no dijo nada, solo le indicó y, uno al lado del otro,
comenzaron a subir lentamente las escaleras. Después de un momento, preguntó:
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— ¿Duele hablar?
—No tanto como lo hacia, la leche ayudó, y el ungüento de la señora Hughes está
haciendo maravillas.
—Bien — vaciló, luego preguntó: — ¿Tienes alguna pista sobre lo que el hombre
buscaba?
Ella sacudió su cabeza.
— Creo que lo sorprendí. Supongo que era un ladrón, y no quería que gritara y
lanzara la alarma — Cuando llegaron a la galería, le lanzó una mirada a Frederick. —
¿Crees que estaba detrás de tu nuevo libro? — Las cejas de Frederick se alzaron.
Contempló la posibilidad. — El libro llegó ayer, y esta noche... — Hizo una pausa,
luego preguntó: — ¿Alguna vez alguien ha entrado antes?
—No. — Tenía que admitir que la coincidencia fue sorprendente, pero... — No
puedo creer que Brougham enviara a un ladrón para robar el libro, y es el culpable
más probable si el libro era el objetivo del hombre — Después de un momento de
vacilación, preguntó: — ¿Viste suficiente cara del hombre para poder identificarlo?
Ella sacudió su cabeza.
— Tenía el sombrero muy bajo y una bufanda alrededor de la cara — Como si
recordara, ella inclinó la cabeza. — Dicho esto, no creo que fuera un caballero de
ninguna clase. No es un trabajador, pero no mucho más alto.
Frederick gruñó. Estaba librando una batalla cuesta arriba para limitar sus
nuevos impulsos protectores dentro de límites fácilmente explicables, excusables, La
posesividad protectora que había sentido al ver al villano con las manos envueltas en
la garganta de Stacie lo había cegado con su ferocidad; incluso ahora, si pudiera poner
las manos sobre el hombre...
La furia candente todavía ardía dentro de él, pero no tenía salida para eso.
Reprimiéndolo, empujándolo profundamente, condujo a Stacie a su habitación, la
habitación que ahora compartían, y la guió a la cama.
Una vez que se acomodó debajo de las sábanas, él se unió a ella.
Parecía exhausta ahora, como si la energía que la había llevado a través de la
prueba se hubiera agotado y la hubiera dejado agotada. Ella se volvió hacia sus brazos
y se acurrucó cerca, acolchándole la cabeza sobre su hombro. La sostuvo suavemente
y rozó sus labios sobre su frente. Pronto, su respiración se hizo más profunda y lenta.
Cerró los ojos. Una mezcla turbulenta de emociones todavía se agitaba dentro de
él. Al considerarlas, su poder y el efecto que estaban teniendo sobre él, se dio cuenta
de que el amor también había cambiado eso. Aparentemente, amar no solo creaba una
gran vulnerabilidad emocional, sino que también catapultaba todas las emociones
asociadas a un nivel de intensidad completamente nuevo.
Se quedó escuchando la respiración adormecida de Stacie mientras sus
emociones intensificadas lo mantenían completamente despierto.
También debería haber tomado un vaso de leche tibia.
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El día transcurrió sin más avistamientos o pistas sobre el hombre que había
entrado en el Hall y había dejado a su ama con un collar de moretones alrededor de la
garganta.
Frederick envió mozos para preguntar en las posadas locales, incluidas las de
Guildford, pero ninguno había acogido a un hombre desconocido la noche anterior,
solo sus clientes habituales. Dada la proximidad a Londres, era posible, incluso
probable, que el hombre no se hubiera demorado, sino que hubiera cabalgado, luego
cabalgado de regreso, sin dejar rastro a seguir.
Estilizado en ese frente, Frederick se dijo a sí mismo que el hombre podría haber
sido un posible ladrón que había imaginado que la pareja de recién casados se iría a
alguna parte en un viaje de bodas, dejando al Hall con poco personal. Había
escuchado historias de tales robos, aparentemente provocados por el anuncio de la
boda en las hojas de noticias.
En cualquier caso, sin nada más que hacer, se permitió volver a caer en lo que se
estaba convirtiendo rápidamente en su tan deseada vida de casado.
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Él miró hacia adelante mientras ella conducía el caballo por la última curva antes
de que se encontraran con el carril.
Su mirada cayó sobre las rocas esparcidas por el camino.
La yegua iba demasiado rápido para detenerse.
No pensó: simplemente reaccionó, se entregó por completo a sus instintos, se
levantó a medias, agarró a Stacie y, mientras la yegua bailaba sobre las rocas y las
ruedas del concierto golpeaban la primera línea de pequeñas rocas, los arrojó a
ambos fuera del concierto en el borde ascendente.
Él se retorció y aterrizó sobre su espalda, sosteniéndola contra él, cuando un
fuerte crujido rompió la paz bucólica, seguido de un siniestro sonido de astillas. El
aterrizaje lo sacudió, pero el banco tenía pulgadas de grosor en el molde de las hojas
y, afortunadamente, libre de objetos afilados.
Stacie levantó la cabeza del pecho de Frederick y buscó en su rostro.
— ¿Estás bien? — Lo más importante.
El asintió. Mientras ella observaba, sus labios y las líneas de su rostro se
acomodaron en una máscara sombría. Sus ojos se encontraron con los de ella.
— ¿Tú?
—Sin daños — Se deslizó de su agarre, se sentó y miró el concierto. — No se
puede decir lo mismo del concierto.
El pequeño carruaje era un desastre. El eje se había roto en dos, y una rueda se
había hecho pedazos. El asiento estaba inclinado en un ángulo sesgado, mientras que
la otra rueda se había atascado entre dos rocas.
La yegua se había detenido justo más allá del lecho de piedras y, con los ejes en
un ángulo extraño y el arnés arrastrándola, se quedó mirando a su alrededor con
incertidumbre.
Frederick también se había sentado y miró. Ahora, se puso de pie.
— La yegua parece estar ilesa.
Caminó hacia el caballo, corrió evaluando las manos por sus piernas, luego
desabrochó rápidamente los arreos.
Stacie se puso de pie y se quedó mirando los restos del concierto. Luego miró las
rocas y frunció el ceño.
— Estas han sido colocados deliberadamente. No son parte de un
desprendimiento de rocas ni nada de eso.
—Ciertamente. — Frederick caminó la yegua alrededor de las rocas y los restos.
Todavía frunciendo el ceño, Stacie señaló con la mano las rocas.
— ¿Quién haría algo así? ¿Y por qué?
—No sé — Frederick se detuvo a su lado. Su único pensamiento era llevarla de
vuelta a la seguridad de la casa; El miedo detrás del pensamiento creció en garras y le
pinchó. — De todos modos, tenemos que volver al Hall.
No quería pasar ni un minuto más cerca de una trampa que podría o no haberla
matado; no tenía idea de si el que lo había configurado se había demorado, esperando
para asegurar el resultado. Para sus oídos, su voz sonaba como si viniera desde muy
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lejos; sus sentidos estaban en otra parte, escaneando el área a su alrededor en busca
de la más mínima señal de amenaza.
— Enviaré a algunos muchachos estables para recuperar los restos y despejar el
camino.
Había acortado los rastros y se los ofreció; la yegua no podía llevarlos a los dos.
— Montas. Caminaré.
Stacie lo miró y luego sacudió la cabeza.
— Prefiero caminar también.
No iba a discutir. Él le ofreció su brazo libre, y ella enroscó el suyo, y se pusieron
en marcha.
Inicialmente, caminaron enérgicamente, trató de ser subrepticio acerca de
escanear constantemente el bosque a ambos lados, pero una vez que dejaron la
sombra de los árboles, bajó el ritmo y se concentró en evaluar las posibilidades y
opciones.
Stacie retiró su brazo, pero rápidamente entrelazó sus dedos con los de él.
Mirando hacia adelante, ella preguntó:
— ¿Crees que esto fue sobre el libro?
Él frunció el ceño.
— No veo cómo podría ser eso.
—Bueno — inclinó la cabeza de esa manera considerando que lo había hecho, —
si te mataran, entonces es posible, de hecho, muchos lo verían tan probable, que tu
biblioteca fuera subastada — Él la miró a los ojos mientras ella decía, — Alguien que
quiera tener en sus manos ese libro podría ser lo suficientemente inescrupuloso como
para considerar el asesinato como un medio viable para obtener acceso a él.
Parpadeó y se abstuvo de señalar que cualquiera que hubiera visto para ver
quién conducía por los carriles en las últimas semanas la habría visto a ella y no a él.
Raramente conducía por la finca; de hecho, no podía recordar cuándo fue la última vez
que lo hizo. Y esa fue la causa del hielo en sus entrañas; el accidente había sido
dirigido directamente a ella.
Combinado con el incidente dos noches antes... Tenía que aceptar que el "ladrón"
bien podría haber sido enviado para dañarla, y sin querer, ella se había metido en los
brazos del hombre en la cocina. Si el hombre hubiera sido enviado a matarla, no
habría esperado encontrarse con ella allí sino encontrarla dormida en su cama en la
habitación de la marquesa. Si quien dirigía al hombre sostenía las formas antiguas y
aún generalmente aceptadas de la vida noble casada, allí habría dirigido a su secuaz a
buscarla.
Independientemente, en ese momento, las imágenes que dominaban su mente
eran de ella arrojada sin vida del concierto destrozado o posiblemente aplastada bajo
su peso...
Apartó las imágenes a un lado y miró hacia adelante. Sintió su mandíbula firme y
se obligó a asentir.
— Supongo que es un motivo posible — No era una mentira completa; era solo
una opción, que tanto su mente racional como sus instintos rechazaban como
improbables.
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Más tarde esa noche, cuando, después de la cena, él y Stacie se habían retirado,
como solían hacerlo, a la habitación que habían elegido como su salón privado,
después de haber pasado unos diez minutos leyendo, él su última adquisición y ella
una novela sacada de los estantes de la biblioteca: puso el dedo en la página para
anotar su lugar, levantó la vista y, con todo indicio de que acababa de pensar en el
asunto, dijo:
— Acabo de recordar que necesitaré para ir a Londres mañana. Tengo que asistir
a una reunión de eruditos históricos en el museo mañana por la tarde.
Ella levantó la cabeza y abrió mucho los ojos.
— ¿Oh?
Cuando ella pareció caer en sus pensamientos y no dijo nada más, él hizo una
mueca.
— Lo más probable es que permanezca allí de la noche a la mañana, y dado que
estaré allí, también podría despejar el negocio que se ha desarrollado desde que
hemos estado aquí. Podría terminar quedándome unos días, tal vez hasta una semana.
Él quería que ella lo acompañara, pero no quería ordenarle que lo hiciera. La
reunión era lo suficientemente real, pero a pesar de estar muy en su bailía académica,
demasiado enamorado de la satisfacción que había encontrado con ella en el Hall, no
tenía la intención de asistir. Ahora, sin embargo, necesitaba una excusa para regresar
con ella a Londres. Una vez que la tuviera de vuelta en la capital, sería fácil rodearla
con discretos guardias, además de Ernestine, que se había mudado a Albury House,
así como a su madre y Emily, las tres con las que estaba seguro de poder contar,
mantendrían a Stacie divertida y acompañada a donde quiera que fuera.
Sus emociones, sus instintos, ya no le permitirían tolerar su vagabundeo sola,
como había estado haciendo en la finca, pero a la inversa, lo último que quería hacer
era hacerla sentir bajo guardia constante, y en el campo, ocultar a los observadores
era casi imposible. La única alternativa sería restringir sus movimientos, encerrándola
efectivamente, y eso sería aún peor. En consecuencia, Londres era su mejor opción.
También se sentía razonablemente seguro de que quien estaba detrás de los
ataques vivía en la ciudad y había enviado a alguien a Surrey para hacer su trabajo
sucio. El principal negocio que esperaba perseguir mientras estaba en la capital sería
buscar al villano detrás de los hechos y, de una forma u otra, anular la amenaza para
ella.
A ese respecto, Londres en la actualidad también contenía a Ryder, Rand, Kit y
Godfrey; Frederick confiaba en que tendría su apoyo incondicional para cazar al
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hombre que se había atrevido a amenazar a su hermana. Incluso podrían tener alguna
idea de quién podría ser.
Con su mirada distante, Stacie permaneció en silencio, aparentemente
debatiéndose interiormente.
Frederick apretó los labios contra un impulso casi abrumador de decir que
necesitaba que ella fuera con él, que en esas circunstancias, con ella bajo amenaza, no
podría funcionar si estuvieran separados por millas...
Pero era demasiado pronto, aún muy temprano en su matrimonio. La precaución
insistió en que se callara y no hiciera nada precipitado para mostrar su juego.
Necesitaba esperar y dejarla crecer no solo cómoda sino arraigada en la posición de
su marquesa antes de confesar que no cumplió la promesa que le había dado de no
enamorarse de ella.
Finalmente, aunque la espera fue probablemente menos de un minuto, ella se
reenfocó en su rostro y sonrió.
— Si no te importa, iré a la ciudad contigo.
No animar Asegurándose de que no se mostrara ningún indicio de alivio o triunfo,
inclinó la cabeza y le devolvió la sonrisa con una sonrisa fácil.
— En ese caso, tal vez podamos alcanzar a sus hermanos y cuñadas mientras
estamos allí.
Stacie asintió ansiosamente, contenta de tener una excusa perfectamente válida
para aferrarse a la compañía de su esposo.
— Felicia está cerca de su tiempo, y me gustaría estar cerca, o al menos, más
cerca. Y también me gustaría ver a Protheroe, nuestros tres protegidos y la escuela de
música en general. Si vamos a celebrar otra velada musical, tal vez a finales de este
mes, antes de que la aristocracia salga de la capital, sospecho que sería prudente
darles a Protheroe y a los muchachos una advertencia justa, especialmente si
decidimos incluir un rendimiento de cuerda adicional.
Frederick estuvo de acuerdo y declaró el asunto resuelto, y decidieron irse
después del desayuno.
Mientras Frederick cruzó a la campana y, cuando Hughes respondió, le informó
de sus intenciones, y Hughes les aseguró que todos los arreglos necesarios se
pondrían en marcha, los pensamientos de Stacie volvieron a su principal
preocupación: proteger a su arrogante esposo de más daños. Su primer paso en ese
sentido tenía que ser separar a Frederick del libro que actualmente tenía en sus
manos. Ella contaba con que él no llevara el tomo a Londres; Había descubierto que
había una habitación oculta fuera de la biblioteca del Hall, probablemente
originalmente un agujero de sacerdote, en la que se almacenaban las adquisiciones
más preciadas de Frederick.
Si el libro arruinado se dejara en el Hall, eso potencialmente crearía dos objetivos
para quien fuera que lo persiguiera, y con suerte, el tomo en sí resultaría más atractivo.
Ciertamente, asesinar a su dueño parecía una forma menos directa de poner las manos
sobre el libro, cuando un robo bien planificado lograría un resultado más rápido con,
seguramente, menos riesgo para el villano. No es que ningún ladrón descubriera el
agujero del sacerdote, pero si había otro intento de robo mientras estaban fuera,
entonces el objetivo del villano estaría fuera de toda duda.
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Se le había ocurrido la idea de que ella podría ser el verdadero objetivo de los
ataques, pero no podía imaginar por qué alguien con los medios y mucho menos el
conocimiento de contratar a un matón para cometer actos violentos la tendría en la
mira. El hecho de que ella hubiera entrado a la cocina en medio de la noche y
sorprendido de que el secuaz del villano hubiera sido un simple accidente, y dudaba
del tipo de matón que un posible ladrón villano contratado sabría que a veces las
mujeres conducían conciertos y no solo caballeros.
Mientras Frederick daba órdenes sobre qué equipo de caballos quería que se
enganchara a su carro al día siguiente, y que Elliot y Kitty deberían seguir con su
equipaje en el carruaje más grande como antes, Stacie estudió la cara de Frederick.
Quienquiera que fuera el villano, probablemente residía en Londres. Sin duda,
encontrar y exponer al villano sería su camino más seguro, y en términos de descubrir
al villano, Frederick tendría acceso a mayores recursos en la ciudad. Con los ojos
entrecerrados fraccionalmente, ella examinó su, como siempre, semblante no
informativo. A pesar de la falta de evidencia, sospechaba que, en su lista de "negocios
a realizar mientras estaba en la ciudad", el primer lugar lo ocupaba: Encontrar al
villano y tratar con él.
O algo por el estilo.
Capítulo Dieciséis
Llegaron a Albury House una hora antes del almuerzo. Por orden de Frederick,
Hughes había enviado un jinete a la ciudad al amanecer para avisar a la familia de su
llegada anticipada. En medio de todo el drama inesperado, Stacie se había olvidado
de que esta sería su primera visita a Albury House como su nueva ama, un hecho que
se apoderó de ella cuando, inclinada por Fortingale, pisó los azulejos del pasillo y
encontró el personal que se alineó para saludarla.
Ella sonrió y dio un paso al frente. Cuando llegó al final de la línea, solo quedaba
el tiempo suficiente para refrescarse y sacudir el polvo del viaje de sus ropas antes de
que se anunciara el almuerzo.
Con una sonrisa sutilmente expectante coqueteando en sus labios, Frederick la
condujo a los apartamentos del marqués, que dominaban una esquina del primer piso.
Abrió la puerta, echó un vistazo al interior, luego dio un paso atrás y la hizo pasar.
Ella cruzó el umbral y se echó a reír. Encantada, miró a su alrededor en la gran
sala, luego miró por encima del hombro a su marido notablemente inteligente.
— Supongo que el rojo no era tu color preferido anteriormente.
Con un reconocimiento de su cabeza, cerró la puerta y se unió a ella.
— Hasta ahora, el rojo no ha aparecido en mis elecciones de color — Sus largos
dedos encontraron su mano; suavemente agarrado, la llevó a sus labios y besó
suavemente sus nudillos. — Pero es tu color favorito, así que en ese sentido, ahora
también es el mío.
La habitación había sido redecorada en rojo granate; ricos y suntuosos
terciopelos y pesados brocados tonificados maravillosamente con la nuez oscura de
los muebles. De hecho, la habitación era masculina y femenina; ella podía verlo
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Por el rabillo del ojo, ella vigilaba el reloj. Cuando las manecillas se pararon a las
dos y media, concluyó su descripción del Sr. Camber, a quien la viuda conocía pero
que nunca había conocido, y dijo: — Damas, debo visitar a mis cuñadas y hacerles
saber que estoy de vuelta en la ciudad. — Ella se levantó. — Especialmente con Felicia
tan cerca de su tiempo, no quisiera que supusieran que todavía estoy en el campo y
demasiado lejos para convocar si es necesario.
—Oh, ciertamente. Debes hacerles saber — aceptó Ernestine.
La perspectiva de un bebé inminente borró cualquier desilusión que las tres
mujeres pudieran haber sentido. La viuda parecía bastante complacida.
— Esperamos escuchar cualquier noticia que pueda haber durante la cena de
esta noche.
Stacie las dejó, se apresuró a su habitación, convocó a Kitty y dio órdenes para el
carruaje de la ciudad que Frederick había dicho que podría llevar, y cuando Kitty
regresó, se cambió a uno de sus vestidos más modernos para caminar.
Para la visita que estaba a punto de hacer, quería verse lo mejor posible.
Por el simple expediente de preguntarle a su modista mientras la ajustaban para
su vestido de novia, supo que Lady Halbertson vivía en el número 9, Farm Street.
Después de permitir que Fortingale ordenara al cochero que la llevara a Raventhorne
House, esperó hasta que el carruaje estuviera en South Audley Street y se acercara a la
esquina de Mount Street antes de golpear el techo y darle al cochero su destino
corregido. Tenía toda la intención de llamar a sus cuñadas, pero primero, tenía una
sospecha para confirmar o refutar.
Había pasado las horas viajando a la ciudad reflexionando sobre los posibles
motivos de los incidentes en Brampton Hall y había aceptado que había una remota
posibilidad de que ella misma hubiera sido el objetivo previsto en ambas ocasiones. Si
bien consideraba que tal escenario era extremadamente improbable, era uno que
podía verificar, dado que la única persona que podría tener razones para atacarla era
Lady Halbertson.
Stacie tuvo que reconocer a un gusano de celos por lo que respectaba a Frances
Halbertson. Su señoría había conocido a Frederick antes que Stacie, y ahora que
comprendía más plenamente los placeres sensuales que su esposo podía otorgar, tenía
que preguntarse si el comportamiento gentil y amenazante de Lady Halbertson
ocultaba una naturaleza más desviada. Si, por ejemplo, su señoría albergaba la
ambición de acabar con Stacie e inventariar a Frederick para que se casara una vez
que la posición de su marquesa quedara vacante.
Stacie no quería creer eso de Lady Halbertson, pero habiendo crecido
observando a su madre y sus compinches, sabía cuánta duplicidad podía esconderse
detrás de una fachada encantadora.
Ella pisó los escalones de Lady Halbertson unos minutos antes de las tres en
punto, un momento en que la mujer debería, con suerte, estar en casa. La camarera
que abrió la puerta confirmó que sí, y al recibir el título de Stacie, sin ninguna muestra
de conciencia, invitó a Stacie a entrar y la condujo al pequeño salón, luego fue a buscar
a su ama.
Stacie llegó a la conclusión de que la camarera era una nueva incorporación a la
casa o que el personal nunca había conocido la identidad del caballero que, en un
pasado no muy lejano, había visitado a su ama.
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— Debo dejar en claro que Frederick no tenía que hacer lo que hizo, nunca se lo
pedí. Sus acciones, de principio a fin, fueron hechas de la bondad de su corazón.
Llamó una tarde, simplemente para comprobar si estaría en algún baile esa noche, y
escuchó a Connor practicar. Nada haría más que Frederick subir a la sala de clase y
poner a Connor a través de sus ritmos musicales — Su señoría pareció reflejarse, y
luego confesó: — Debo decir que encontré la actitud dominante de Frederick bastante
aterradora, pero Connor la lamió. Estaba en el alto después de que Frederick se fue.
Stacie no pudo evitar sonreír.
— Uno no se interpone entre Frederick y la música. Ya aprendí esa lección.
Lady Halbertson inclinó la cabeza y miró a Stacie.
— ¿Sería apropiado ofrecerle refrescos?
Stacie leyó la pregunta en los ojos de su señoría: ¿Podríamos ser amigas? Y sonrió.
— No veo por qué no.
Frances Halbertson sonrió radiante, se levantó y cruzó hacia la campana. Después
de dar instrucciones a la doncella, regresó a su sillón.
— Ahora, espero haberte tranquilizado en cuanto a la causa de cualquier interés
persistente en este hogar por parte de Frederick. Acordamos hablar con franqueza, así
que, en ese sentido, permíteme asegurarte que cualquier conexión personal entre
Frederick y yo está definitivamente en el pasado.
Cuando Stacie ladeó la cabeza, haciendo una pregunta incuestionable con los
ojos, su señoría se ofreció voluntariamente:
— He decidido que no estoy hecha para el papel de amante de un noble. De
hecho, no creo que lo haya estado nunca; mi esposo me dejó lo suficientemente bien
provista y, por supuesto, Connor eventualmente entrará en lo suyo, pero algo en
Frederick me llamó y... — Ella se encogió de hombros. — Era persistente, pero en
asuntos como ese, una vez que la búsqueda termina y el premio ganado, para el
caballero, la emoción tiende a desaparecer — Por primera vez, su señoría estudió
abiertamente a Stacie. — Dicho esto, sugeriría que, contigo, él permanecerá constante.
Dada la forma en que te mira, diría que tú y él tienen la oportunidad de un encuentro
formado en el cielo”.
Insegura de qué decir en respuesta, Stacie inclinó la cabeza y se alegró cuando la
criada reapareció con la bandeja de té y el delicado momento llegó a su fin.
Sobre las tazas de té, Lady Halbertson preguntó sobre los planes de Stacie para
futuros eventos musicales. Quizás, como era de esperar, su señoría mostró un interés
genuino, y como ella habitó en una posición de conocer la música lo suficientemente
bien como para apreciarla, pero no era ningún tipo de aficionada, demostró ser una
excelente tabla de resonancia para las ideas de Stacie sobre cómo desarrollar sus
tardes.
Pronto estuvieron en el nombre de pila, y cuando escuchó el lejano chirrido de un
violín, Stacie captó el brillo esperanzador en los ojos de Frances y preguntó si podría
convencer a Connor de que tocara para ella.
Connor fue debidamente convocado y se le hizo la pregunta; Al igual que muchos
niños seguros de nueve años que poseen una madre amorosa y alentadora, estaba muy
listo para demostrar sus habilidades.
Cuando terminó e hizo una reverencia, Stacie aplaudió tan fuerte como su mamá.
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—Exactamente. Así que creo que deberíamos aceptar que todos estos ataques
están dirigidos a ti, y que yo era simplemente un espectador inocente — Ella había
liberado la mayor parte de su frenética energía inducida por el miedo; ella respiró
hondo y, con la mirada fija en la de él, preguntó: — Entonces, ¿quién podría estar
detrás de los ataques contra ti?
Él la miró a los ojos y revisó mentalmente a los pocos que, en un período muy
largo, podrían caer en esa categoría. Finalmente, sacudió lentamente la cabeza.
— Me resulta difícil imaginar a alguien que conozco como el villano detrás de
estos ataques. Sin embargo…
Cuando él frunció el ceño y no continuó, ella le preguntó:
— ¿Sí?
Con la mandíbula apretada, volvió a centrarse en su rostro.
— Hay alguien, alguien que no puedo imaginar detrás de esto, pero a quien creo
que debo eliminar como una posibilidad.
Si bien ella seguía en riesgo, y sin importar lo que dijera o quién fuera el objetivo
real, los ataques la habían amenazado constantemente, entonces él no podía sentarse
en sus manos y dejar cualquier vía potencial sin explorar.
Ella buscó sus ojos, luego asintió.
— Necesitamos seguir todas las pistas posibles, incluso si es solo para eliminar a
alguien como sospechoso.
No señaló que, actualmente, no tenían sospechosos reales en absoluto.
Cuando, en clara demanda, ella arqueó las cejas hacia él, él respondió:
— Es Brougham. No puedo creer que alguna vez se rebaje a esto, siempre lo he
considerado un hombre sano. Pedante y rígido, tal vez, pero en la base, un caballero
incondicionalmente honorable. En contra de eso, debe estar escupiendo fichas en esa
reciente subasta y perdiendo el libro por mí, y estuvo en la reunión ayer, así que sabe
que estoy de vuelta en la ciudad.
Sus ojos se abrieron, y él vio la comprensión amanecer.
—Aparte de esta casa — dijo, — no le dijimos a nadie que regresaríamos. No lo
anunciamos, y aparte de su reunión y mis visitas de ayer, que fueron privadas y para
personas que no difundirían la noticia, hasta esta mañana, no nos han visto en público.
El asintió.
— Quien envió a alguien con una pistola para esconderse en el bosque cerca del
final de Rotten Row sabía que estábamos de vuelta en la ciudad.
—Y eso, cuando estás en la ciudad, montar temprano en la mañana es un hábito
tuyo desde hace mucho tiempo.
—En efecto. Por eso — se volvió hacia la puerta, — voy a Hampstead para hablar
con Brougham.
Ella lo rodeó con el brazo y se volvió para caminar con él.
— Después del desayuno.
Disminuyó la velocidad al darse cuenta de que aún no habían roto el ayuno.
— Ah, sí.
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—Sí, mi lord.
Frederick rodeó el carruaje y entregó a Stacie. Ella había cambiado su traje de
montar azul pavo real por un vestido para caminar en un rico tono de granate,
combinado con un capó con cintas de raso del mismo tono.
Juntos, cogidos del brazo, subieron los escalones y Frederick tiró de la cadena de
la campana.
Segundos después, una pequeña criada abrió la puerta. Sus ojos se agrandaron e
instintivamente se balanceó.
— ¿Sí señor?
Frederick le entregó una de sus tarjetas de visita.
— Lord Albury y Lady Albury para ver a Lord Brougham.
La criada miró la tarjeta en relieve con su escudo de armas, parpadeó hacia ellos,
luego retrocedió y les indicó que entraran.
— Si espera en el salón, mi lord, mi lady, veré si el amo está recibiendo.
La criada los condujo a un salón escrupulosamente ordenado. Stacie retiró su
brazo del suyo y cruzó para sentarse en el diván. Frederick la siguió, pero en lugar de
sentarse, permaneció de pie junto a ella.
Brougham no los hizo esperar. Entró, con la tarjeta de Frederick en la mano, con
una expresión ligeramente intrigada en la cara y una pregunta en los ojos. ¿Albury?
Entonces vio a Stacie y, si era posible, se asombró más. Él hizo una reverencia.
— Lady Albury, un placer.
Stacie se levantó y le tendió la mano.
— Del mismo modo, mi lord — Mientras Brougham avanzaba y le estrechaba la
mano de manera muy apropiada, ella continuó: — Cuando mi esposo dijo que tenía la
intención de visitarlo, no pude no venir — Como si fuera una señal, Lady Brougham
siguió a su esposo al interior de la habitación, y Stacie cambió su sonrisa a su señoría.
— Espero que nos perdones por llamar así, de la nada.
El placer de Lady Brougham parecía genuino cuando declaró:
— Por el contrario, estamos encantados de recibirte — Su señoría y Frederick
intercambiaron saludos, y tocó con los dedos a Stacie, luego saludó con la mano la silla
y los sillones. — Por favor siéntate.
Stacie se dejó caer en el diván y lady Brougham se unió a ella. Frederick se movió
para tomar uno de los sillones frente a las damas mientras Brougham se movía para
reclamar a su compañero.
Decidiendo tomar el toro por los cuernos, Frederick fijó su mirada en Brougham.
— Estoy aquí sobre el volumen de música egipcia antigua que adquirí
recientemente.
Brougham hizo una mueca.
— Ciertamente. Tenía la esperanza de adquirirlo para la biblioteca de Kings,
obviamente el tema se cruza con mi área de especialización, pero admito — inclinó la
cabeza hacia Frederick, — que puedo ver cómo el libro también tiene relevancia para
su área de especialización.
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Frederick no esperaba una recepción tan amable o una apertura tan inmediata,
pero decidió aprovecharla y arriesgar su mano; Brougham nunca había sido bueno
para lograr el más mínimo engaño.
— Su interés y conocimiento del volumen es, en parte, por qué estamos aquí.
Desde el día en que tomé posesión del tomo, su señoría y yo hemos sido objeto de una
serie de ataques. Primero, tuvimos un ladrón que irrumpió en Brampton Hall en la
oscuridad de la noche, y a quien su señoría perturbó inadvertidamente: dejó esos
moretones que puedes ver en su cuello — Stacie se quitó la bufanda de gasa que había
enrollado alrededor de su garganta; las marcas se desvanecían, pero aún se
destacaban contra su pálida piel.
El horror en el rostro de Brougham y de su esposa también le dijo a Frederick
todo lo que necesitaba saber sobre cualquier asociación con los ataques. —
Posteriormente — continuó, — cuando conducía el concierto en una pista en la finca,
nos topamos con rocas esparcidas en el camino, el concierto fue destruido, pero
afortunadamente, escapamos ilesos.
Ambos Broughams se volvieron para mirarlo, asombrados y transparentemente
horrorizado.
—Entonces, esta mañana, en nuestro paseo temprano por la mañana en el parque,
nos dispararon.
— ¡Dios mío! — Después de un instante más de mirarlo, Brougham se movió hacia
adelante y preguntó seriamente: — ¿Has notificado a las autoridades? ¿Que dijeron?
Frederick hizo una mueca.
— Todavía no les he mencionado nada de esto. No tenemos nada que ofrecer a
modo de evidencia sobre quién podría ser, o incluso un cierto motivo para los ataques.
Lady Brougham abrió mucho los ojos. Se llevó una mano a la garganta.
— ¿No crees que...?
Frederick se encontró con su mirada y obligó a que sus rasgos se relajaran en lo
que esperaba era una expresión tranquilizadora.
— No creo que su esposo o usted estén involucrados de ninguna manera.
Brougham emitió un sonido ahogado, como si hubiera estado a punto de protestar
por ser nombrado sospechoso, y luego se dio cuenta de que no lo había sido.
Frederick volvió su atención a Brougham.
— Sin embargo, quería preguntarte si, mientras investigabas el libro, te enteraste
de alguien más que tenía interés en él, alguien lo suficientemente inescrupuloso como
para no preocuparse mucho por como pusiera sus manos sobre él.
Tanto él como Brougham sabían que había bastantes caballeros de moral
cuestionable que habitaban los confusos límites del antiguo comercio de libros. En
consecuencia, Brougham no descartó la pregunta directamente, pero frunció el ceño al
pensar. Eventualmente, sin embargo, sacudió la cabeza y se encontró con la mirada de
Frederick.
— No. Hasta donde sé, ninguno de ese tipo fue tras de este tomo en particular.
—Usted estaba en la subasta, ¿quién más estaba haciendo una oferta?
Brougham se sobresaltó.
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— Tenías razón sobre el tratado de Jolyneaux; una vez que lo leí detenidamente,
vi los agujeros en su argumento. Muy reprensible para la junta del diario para
alentarlo a decir esas tonterías.
—Ciertamente — Frederick asintió y luego miró a Brougham. — ¿Has pensado en
presentar tu nombre para el consejo editorial?
Brougham se encontró con los ojos de Frederick y, después de un momento, dijo:
— Lo haré si quieres.
Las cejas de Frederick se levantaron y luego asintió.
— Hecho. Necesitamos volver a encarrilarlos, al menos en lo que respecta a
nuestras especialidades.
Y se fueron otra vez, sumergiéndose en lo que, para todos los efectos, era lo
arcano.
Stacie entendió quizás una palabra en una docena. Miró a lady Brougham, que
puso los ojos en blanco e inclinó la cabeza hacia el césped.
— Ven a conocer a nuestros hijos.
Tres niños pequeños habían estado jugando más abajo en el césped.
Con su señoría, Stacie caminó lentamente por la suave pendiente.
Lady Brougham echó un vistazo a sus maridos, luego sonrió y miró hacia adelante.
— No puedo decirle, Lady Eustacia, lo contenta que estoy de verlos hablar.
Simplemente hablando y compartiendo sus puntos de vista. He estado tratando de
diseñar una reunión de este tipo durante años, pero aunque Albury no estaba casado,
la oportunidad de verlo era rara y, por lo general, no estaba en compañía para
convencerlo de que viniera aquí.
Fascinada, Stacie miró su señoría.
— Por favor, solo Stacie.
Lady Brougham le devolvió la sonrisa.
— Soy Henrietta, y espero que podamos ser amigas.
—Eso espero también — afirmó Stacie. — Y a la luz de eso, ¿podría convencerte
de que expliques cuál fue la situación entre nuestros esposos que, aparentemente, les
impidió interactuar entre ellos antes de hoy?
Henrietta hizo un sonido de desaprobación.
— Eso es todo, nunca hubo una situación como tal entre ellos, sin dificultades ni
nada de eso. Bueno, aparte de sus personajes, supongo. — Ella se encontró con los
ojos de Stacie. — ¿Albury ha mencionado que él y Brougham asistieron a Eton juntos,
en el mismo año?
—Aludió a eso de pasada.
—Bueno, debido a eso, compartieron las mismas clases durante todo el tiempo
que estuvieron allí, y hasta donde yo sé, ambos estaban obsesionados con la música y
la historia incluso en ese momento. El instrumento principal de Brougham es el oboe, y
el de Albury siempre fue el piano, por lo que ni siquiera en eso estaban en
competencia directa. Sin embargo, en lugar de que su interés compartido los uniera y
se convirtiera en una fuente de amistad, se convirtió en la fuente de una especie de
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
tanto sorprendida, como si solo entonces se dieran cuenta de que sus esposas habían
formado una alianza, posiblemente incluso más definitivamente de lo que lo habían
hecho.
Mientras se daban la mano y se marchaban, Stacie no pudo evitar reflexionar
sobre la ironía de que, por cortesía de los ataques y de quien estaba detrás de ellos,
había hecho dos amigas en tantos días.
El currículo, dibujado por los bayos de Frederick, había sido llevado a la grava
antes del porche. Frederick y ella bajaron los escalones, y él la entregó, luego subió él
mismo y, con los últimos saludos hacia los Broughams, que estaban parados en su
porche, bajaron por el camino y giraron en el camino de regreso a Londres.
—Bueno — observó Frederick, mientras guiaba los bayos a lo largo del macadán,
— mientras que en cuestión de saber quién está detrás de estos ataques, eso fue una
pérdida de tiempo, estoy... feliz de que Hubert y yo tuvimos la oportunidad de hablar.
— Miró de reojo a Stacie. — Realmente nunca lo hemos hecho.
—Asi Henrietta me lo dijo. Claramente, ambos necesitaban un empujón, y por
extraño que parezca, este negocio de los ataques lo proporcionó.
—Ciertamente — Después de un momento, suspiró. — Mientras hablábamos de
música, fue fácil olvidar la razón por la que estuvimos allí, pero ahora nos queda la
pregunta de, si no Brougham, ¿entonces quién?
Por el rabillo del ojo, vio a Stacie, claramente sombría ahora, asentir.
—Más — dijo ella, — creo que debemos preguntarnos si tener el libro en sus
manos es, de hecho, el motivo que impulsa a quién está detrás de los ataques. Lo
cuestionaste desde el principio, y creo que tienes razón. No se trata del libro,
debemos pensar qué otros motivos podría tener alguien.
¡Crack!
Stacie chilló y se agarró a la barandilla cuando el currículo se sacudió, luego una
crack aún más poderoso rompió el aire, y la rueda derecha giró, y el asiento se inclinó
precariamente.
¡No otra vez!
Frederick intentó ponerse de pie, atrapar a Stacie y arrojarlos desde el currículo,
pero esa vez, había estado conduciendo y estaba en el lado de inmersión. Tenía una
fracción de segundo para decidir: ¿quedarse aferrado al asiento y arriesgarse a
quedar atrapado debajo del naufragio o saltar al medio de la carretera?
Su anterior visión imaginada del cuerpo sin vida de Stacie en los restos del
concierto inundó su mente, y eligió el último. Envolviendo sus brazos alrededor de
ella, se echó hacia atrás, alejándose del currículo en desintegración y hacia el
macadán.
Se aferró a Stacie hacia él, haciendo todo lo posible para aterrizar con ella encima
de él, y vio fugazmente a un carruaje y cuatro caballos tronando por el camino hacia
ellos.
Luego aterrizó de espaldas en el camino. Sus hombros cayeron; le siguió la
cabeza.
Un dolor agudo explotó en su cráneo, y la oscuridad lo envolvió.
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
Capítulo Diecisiete
Aterrizaron pesadamente y Stacie perdió el aliento. Por un segundo, se dejó caer
sobre el pecho de Frederick, luego logró levantar la cabeza y arrastrar un poco de
aire. Levantó la vista y vio caballos que se abalanzaban sobre ellos, pero antes de que
siquiera pudiera abrir la boca para gritar, el cochero, con la conmoción escrita en toda
la cara, tiraba de las riendas y desviaba a las bestias al borde.
Gritos y llamadas la alcanzaron, pero ella no podía entenderlos. Miró a Frederick,
¿Estás bien? Estaba en su lengua, solo para descubrir que sus ojos estaban cerrados.
Ella se dio cuenta de lo mortalmente quieto que estaba él justo cuando sus manos se
deslizaron lentamente sobre ella y cayeron, sin vida, a sus costados.
— ¡Oh no! — Ella se alejó de él. Arrodillándose a su lado, ella le acarició la
mejilla. — ¿Frederick?
No un solo músculo se contrajo.
Ella miró su pecho. Subía y bajaba constantemente.
— Gracias a Dios.
Ella deslizó sus dedos en su cabello, rodeándole la cabeza, sondeando
suavemente. Era apenas consciente de que el cochero y el mozo del carruaje parado
habían saltado y corrían para calmar los hermosos bayos de Frederick; aterrorizados,
los caballos continuaron pateando y arrastrando el currículo roto del que no podían
escapar.
La gente iba corriendo, algunos de una granja cercana, otros de los carruajes que
ahora se detenían en el camino detrás de ellos.
Los dedos de Stacie tocaron un bulto de buen tamaño en la parte posterior de la
cabeza de Frederick. Con cautela, trazó su contorno; Era grande y sin duda doloroso.
Ella se dio la vuelta, pero no tenía nada para amortiguar su cabeza, por lo que se
movió sobre sus rodillas, pero sus hombros eran demasiado pesados para que ella los
levantara.
Levantó la vista para encontrar una pared de hombres cerrándose a su alrededor.
— ¿Está muerto? — Preguntó uno.
—No. Pero se golpeó la cabeza y no puedo levantarlo para sacarlo de la
carretera.
—Aquí. Permítanos ayudarlo.
Varios hombres se agolparon y todo lo que pudo ver fueron botas, pantalones y
manos. Luego, una mano se lanzó desde un lado y la plata brilló cerca de la garganta
de Frederick. Instintivamente, ella golpeó la cosa, ¿un cuchillo?, Y desapareció;
cuando, sorprendida, volvió a mirar, no había nada, ni siquiera una mano, allí.
Ni siquiera podía estar segura de que no hubiera sido un truco de la luz.
Al final, dos hombres mayores amablemente vestidos con la sobria ropa de los
comerciantes se hicieron cargo, instando a los otros posibles ayudantes a regresar,
pidiendo sensatamente a todos que le dieran aire al hombre, y luego la ayudaron a
levantar los hombros de Frederick lo suficiente como para que ella le aliviara las
rodillas debajo para que, cuando los hombres dejaran caer a Frederick suavemente,
ella pudiera acunar su cabeza en su regazo.
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
Ella se inclinó sobre él y, nuevamente, le dio unas palmaditas en las mejillas, más
firmemente, esta vez.
— ¿Frederick? — Odiaba la forma en que su voz se enganchó. — Por favor, cariño
— suplicó, — abre los ojos.
Su ceño se frunció ligeramente, un ceño creciente, luego sus pestañas se agitaron
y se levantaron. Mientras ella se cernía sobre él, boca abajo, él la miró a los ojos y ella
pudo haber llorado al ver la lucidez en su mirada dorada.
Su ceño se profundizó. Levantó las manos y se agarró la cabeza. Ella se echó hacia
atrás y, lentamente, él se incorporó; ella ayudó a apoyarlo.
— ¡Diablos! — Frederick cerró brevemente los ojos, sintió la mano de Stacie en su
espalda, se dijo a sí mismo que estaba razonablemente bien y sofocó sin piedad la
furia aterrorizada que había estallado en el instante en que su ingenio había
regresado, puro pánico de que algo le hubiera sucedido mientras había estado
inconsciente.
Su cabeza se sentía como si se estuviera partiendo en dos. Volvió a levantar los
párpados, entrecerrando los ojos, luego, cuando el mundo permaneció estable, apretó
las piernas e intentó ponerse de pie. Las manos, las de Stacie y las de un caballero
mayor, lo ayudaron a ponerse de pie.
— Gracias — les dijo a ambos.
Pasó un brazo sobre los hombros de Stacie y la usó para mantener el equilibrio
mientras, finalmente, miraba a su alrededor.
Aparentemente, sus caballos estaban ilesos y al cuidado del mozo de alguien.
Dos cocheros estaban parados junto a los restos de su carro. Al verlo despierto y
alerta, bajaron la cabeza respetuosamente, y el mayor dijo:
— Con su permiso, señor, tendremos que sacarlo de la carretera.
—Un momento Manteniendo su control sobre Stacie, llevándola con él, tanto para
calmar su ser interior como para asegurarse de que permaneciera erguido, caminó los
pocos pasos hacia donde se había levantado el currículo. — ¿Era el eje?
Ambos cocheros asintieron.
—Sí, señor — dijo el hombre más joven. — Roto a la derecha. Nunca había visto
algo así en todos mis días de nacimiento, no en una plataforma de esta calidad.
Frederick miró hacia donde señalaba el hombre y simplemente asintió. El
cochero nunca había visto algo así porque no había visto previamente lo que sucedía
cuando un eje era aserrado casi por completo y el carro era conducido
posteriormente.
El cochero mayor asintió sabiamente.
— Sí — Al otro lado del naufragio, se encontró con la mirada de Frederick. — Los
ejes rara vez se rompen así.
Con los labios adelgazados, Frederick inclinó la cabeza, indicando que entendía
la advertencia, y luego dijo: — Puede sacarlo y dejarlo. Enviaré hombres para
encargarse de él.
—Gracias, señor — El hombre mayor pidió cuerdas y voluntarios para despejar
los restos.
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Llegaron a Albury House después de los bayos, cuya llegada, sin currículo, había
causado, comprensiblemente, una considerable consternación.
Stacie se dio cuenta de que deberían haber enviado un mensaje con los
caballerizos.
— Nuestras disculpas, Fortingale, teníamos otras cosas en mente.
Como Fortingale, para entonces, había evaluado el estado de su amo, y también
las polvorientas faldas de Stacie, la perdonó regiamente.
— Bastante comprensible, mi lady.
Con una mano en la sien, Frederick preguntó:
— ¿Está mi madre, Fortingale?
—No, mi lord. Ella y la Sra. Weston asisten a un almuerzo en Lady Harborough's.
¿Puedo enviar un mensaje si lo deseas?
—Dios mío, no — Frederick se encontró con los ojos de Stacie. — Es tarde para el
almuerzo, y estoy hambriento — Él se miró la ropa. — No estoy en condiciones de
sentarme a la mesa de nadie más, pero prefiero comer antes de ir a cambiarme.
Ella interpretó que eso significaba que él todavía se sentía tembloroso y
necesitaba el alimento que le proporcionaría. Ella miró a Fortingale.
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miré correctamente, no había nada allí, y no estaba segura de que no hubiera sido la
luz reflejada en una hebilla de zapato o algo similar... — Se apartó del marco de la
puerta y levantó las manos a los pliegues restantes de la corbata, y los apartó a un
lado.
Sus dedos siguieron los de ella cuando encontraron piel sin marcar.
—No es un rasguño — dijo, sus ojos se oscurecieron. — Gracias a ti.
Ella lo miró a los ojos; ella no tenía idea de lo que él podría ver en la suya.
— El eje no debería haberse roto, ¿verdad?
—No. Estaba casi aserrado.
—Pero... — Se sintió confundida. — ¿Cómo? ¿Dónde?
Sus labios se apretaron.
— Creo que debe haber sido mientras el currículo estaba en el establo de
Brougham. Mi cochera está segura: los hombres del establo duermen allí y siempre
hay alguien cerca.
— ¿Crees que Brougham...?
Ella se sintió aliviada cuando él sacudió la cabeza con decisión.
—No. Pero mientras Brougham y yo estábamos en la terraza, vi a su mozo,
cochero y muchachos del establo colgados en una cerca del prado admirando mis
bayos. Estuvieron allí durante bastante tiempo, el tiempo suficiente para que alguien
que nos había estado siguiendo se metiera en el establo y viera a través del eje. —
Hizo una pausa, luego continuó: — Quienquiera que sea, son oportunistas,
aprovechando cualquier oportunidad que se ofrezca — Después de un momento,
agregó: — Hasta ahora, hemos tenido suerte. Si el eje se hubiera mantenido por más
tiempo y roto cuando estábamos en la ciudad, en calles empedradas en lugar de
macadán, y con muchos más carruajes, caballos y personas alrededor...
—Acabo de recordar — De repente se sintió mareada y apretó los puños en su
camisa para anclarla. — Los primeros hombres que nos contactaron preguntaron si
estabas muerto, y yo dije que no. Fue después de eso que todos se reunieron y
apareció el cuchillo.
El asintió.
— Él, quienquiera que sea el villano, me seguía lo suficientemente cerca como
para estar allí cuando el carruaje se desintegró, para ver si me mataban de inmediato
y, si no, para terminar el trabajo. Gracias a ti, no tuvo éxito.
Ella le soltó la camisa, levantó las manos y le enmarcó la mandíbula.
— ¡Tú! Eres tu a quien persiguen. — Sin preocuparse por lo que él podría leer en
su rostro, se aferró a él, con su mirada desesperadamente dispuesta a que aceptara
esa verdad.
Frederick no pudo nombrar la emoción que surgió dentro de él como el
significado de todo lo que podía ver en sus rasgos, en sus ojos azules, registrado. Sus
manos se posaron en su cintura.
— Deja de entrar en pánico. No me van a matar, especialmente cuando te tengo a
mi lado.
Ella no estaba calmada. Su pánico parecía estar aumentando.
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Incontables minutos más tarde, a la deriva en la calma tras la tormenta, con los
ojos cerrados, Stacie estaba tumbada al lado de Frederick y, con la cabeza apoyada
contra su pecho, escuchó el constante golpe de su corazón.
Ella adoraba momentos como ese, manteniéndolos cerca en su mente, aquellos
momentos en que él estaba con ella, pero no lo sabía, y ella no tenía que esconderse...
Lo que ella sentía por él.
¿Cuánto tiempo había estado enamorada de él?
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Mirando hacia atrás, ella no pudo decir. El amor se había infiltrado en ella sin
hacer ruido, sin hacer nada para llamar su atención mientras encontraba su lugar y
echaba raíces.
Su amor por él ahora era una parte intrínseca de ella.
No podía arrancarlo, ni siquiera podía fingir que no estaba allí, no cuando había
crecido hasta tener el poder suficiente para gobernarla.
Y lo hacía.
Oh sí, lo hacía.
Siempre había reconocido que el amor era una emoción protectora: los
acontecimientos del día, las amenazas para él, eran lo que lo había llevado a emerger
tan fuertemente a la superficie que no podía pasarlo por alto, no podía confundirlo ni
dudar su. existencia. No podía negar que el amor ahora definitivamente vivía en ella.
¿Lo había visto él?
Había aprendido que él era observador y perceptivo, y cuando se trataba de ella,
tanto en ambos aspectos. Si él hubiera visto e identificado correctamente lo que ahora
sentía por él... dudaba que le molestara. Incluso podría estar complacido de una
manera presumida por el hecho de que el corazón de su esposa y su cuerpo fueran
suyos.
De todos modos, ¿qué significaba para ella quererlo?
Nunca había imaginado enamorarse. Si bien le había hecho prometer que no se
enamoraría de ella, no había hecho ninguna contra estipulación sobre no enamorarse
de él. No se le había ocurrido hacerlo.
Porque no era necesario.
Esa comprensión aumentó a través de ella, y cayó sobre ella con alivio. Por
supuesto. Quererlo significaba que lo protegería, incluso de sí misma, al menos en la
medida de lo posible. Su amor por él era un desarrollo positivo que no había
imaginado que podría llegar a ser, pero lo había sido, y por eso, solo podía estar
agradecida.
Como siempre había sido el caso, la única amenaza verdadera para él y su
matrimonio radicaba en que él se enamorara de ella.
Es cierto que él la protegía, pero los hombres de su clase eran innatamente
protectores de sus damas y posesivos también; ni la protección ni la posesividad
necesariamente indicaban amor de su parte, y hasta ahora, no había mostrado signos
de desviarse de su palabra. Se sentía segura de poder confiar en él en eso; los
hombres como él no buscaban enamorarse cuando no lo necesitaban.
Sintiéndose calmada, tranquilizada y segura, envolvió mentalmente el
conocimiento de su amor por él a su alrededor, se acurrucó más definitivamente contra
su duro cuerpo y dejó que el sueño la reclamara.
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Ella movió la cabeza sobre la almohada y, a la suave luz, vio a Frederick, todavía
sentado en el sillón junto a la cama; aún sosteniendo su mano, se había quedado
dormido con la cabeza y los hombros en las mantas a su lado.
Su agarre en su mano permaneció definitivo, pero gentil, como si tuviera la mejor
porcelana.
Moviéndose lentamente, levantó su mano libre, extendió la mano y, casi con
asombro, pasó los dedos por su cabello oscuro mientras los recuerdos, ahora claros,
pasaban por su mente.
Recordó los momentos previos a los escalones de San Martín: recordó con vívidos
detalles ver el cuchillo en dirección a Frederick. Revivió el pánico y la desesperación
que la vista había evocado.
Más vagamente, recordó lo que había hecho, pero eso no importó. Él todavía
estaba allí, a su lado, y por lo que ella podía ver y sentir, estaba ileso.
Bien.
Como ella también estaba viva, en su opinión, todo estaba bien.
Ella sonrió, aliviada, satisfecha, y apoyó la cabeza sobre la almohada.
Su mano se movió en el cabello de Frederick, y él se movió.
Ella dejó caer su mano cuando él se despertó y levantó la cabeza.
Sus párpados se levantaron y sus ojos se encontraron con los de ella, y ella vio el
salto de alegría, la llamarada de la esperanza.
Y mucho más.
En ese momento sin vigilancia, ella vio en su alma.
Vio lo que vivía allí.
La vista la sacudió hasta el centro.
—No — susurró. El horror la agarró; ella no podía respirar.
Todo lo que ella pudo hacer fue mirar la insensible verdad de lo que sentía por
ella, brillando sin lugar a dudas en sus ojos.
Era vagamente consciente de lo demacrado que se veía, del contraste entre las
líneas dibujadas de su rostro y la emoción que todo lo llenaba de brillo y luz.
Eso, constante y seguro, irradiaba de él.
Ella cerró su mirada con la de él cuando el miedo se elevó y casi la ahogó.
— Prometiste que no lo harías.
La angustiada acusación cayó sobre los oídos de Frederick, y se dio cuenta de
cuánto le había permitido ver...
Era demasiado tarde para volver a montar el escudo que el impacto había
arrancado.
Igualmente imposible negar la realidad de lo que había visto. Él no, no creía que
pudiera, hacer eso.
No podía seguir así, negando lo que era tan real y verdadero, tan poderoso y
potente.
Ellos no podían.
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Era la hora.
Indudablemente, sin embargo, estaba agotado, escurrido por las últimas horas, el
último día; no estaba dispuesto a explicarle y tranquilizarla, todavía no.
Sosteniendo su mirada, negándose a apartarse y ocultar la verdad por más
tiempo, él le dijo:
— Sanderson dijo que el bebé estaba ileso. Que mientras te recuperes, nuestro
hijo sobrevivirá.
Casi vencido por la marea de emoción que evocaban las palabras, él levantó la
mano y le dio un largo y ferviente beso en los nudillos.
Su expresión se había quedado en blanco. Ella parpadeó.
— ¿Bebé?
Se había preguntado si ella se había dado cuenta.
— Todavía es temprano, pero Sanderson es probablemente el practicante más
experimentado, y estaba seguro. Dijo que estás en algún lugar entre uno y dos meses.
Aparentemente seremos bendecidos en enero.
Se sintió algo aliviado al ver que ella estaba tan distraída por las noticias como él.
Desde que Sanderson se lo había dicho, su mente seguía volviendo y fijándose en el
hecho, en la perspectiva de tener a su propio hijo en el nuevo año. De compartir esos
preciosos momentos con ella.
Suavemente, apartó sus dedos de los de ella y se levantó.
— Te traeré un poco de agua — Cruzó hacia la mesa lateral donde esperaban una
jarra y vasos.
Los ojos de Stacie siguieron a Frederick, pero realmente no lo estaba viendo. En
cambio, su mente estaba llena de la visión de ella acunando a un bebé, el de ella y el
de Frederick.
Si alguien le hubiera preguntado si quería hijos, habría dicho que sí, pero ahora
la perspectiva la estaba mirando a la cara... lo quería con un ardor desesperado que le
quitó el aliento.
No lo sabía, que ella se sentiria así.
Entonces Frederick regresó con un vaso de agua. Sus brazos aún estaban débiles;
él la ayudó a sentarse, la ayudó a llevar el vaso a sus labios para que pudiera beber.
Cuando ella apartó el vaso, él se volvió y lo colocó en la mesita de noche, al
alcance de la mano.
Se dio cuenta de que él no estaba, mirándola a los ojos, ni siquiera cuando la miró
y dijo:
— Hay color en tus mejillas, creo que es seguro decir que has doblado la esquina
— autodesprecio. — Sanderson confiaba en que lo harías.
Él vaciló, con la punta de los dedos arrastrándose sobre el dorso de su mano,
como si hubiera tenido la intención de alcanzarlo, pero no estaba seguro de que
debería hacerlo. Luego respiró hondo y dijo:
— Cuando estés despierta, enviaré a buscar a Ernestine.
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Ella habría girado su mano y atrapado la suya y discutido, pero él levantó ambas
manos, se frotó los ojos y luego bajó las manos sobre los planos dolorosamente
cansados de su rostro.
—Necesito dormir un poco — Finalmente, sus ojos se encontraron con los de ella.
— Cuando estés completamente recuperada, podemos... discutir lo que desees.
Su mente seguía tambaleándose mientras lo veía caminar hacia la campana y tirar
de ella. Quería insistir en que se quedara y durmiera a su lado, ¿dónde más? Entonces
se dio cuenta de que no estaba, como suponía, en la cama que ahora compartían, sino
en la de los apartamentos de la marquesa.
También habían sido redecorados, usando las mismas telas de color rojo granate
que en la habitación principal. La única diferencia real era que los muebles de esta
habitación eran más ligeros, de estilo más femenino.
Alguien había ido a la puerta y Frederick había hablado con ellos. Ahora, él cerró
la puerta, la miró y luego caminó hacia la puerta de conexión que conducía a su
habitación.
La forma en que se movía le decía cuán arrastrado estaba; No era de extrañar que
quisiera descansar antes de discutir el tema que ahora se interponía entre ellos.
Con la mano en el pomo de la puerta, se detuvo y la miró, como si, a pesar de
todo, no quisiera dejarla.
Ella convocó una sonrisa, débil aunque indudablemente lo fue, y logró levantar
una mano y saludarlo.
— Ve. Tú también necesitas recuperarte.
Que él testificó la realidad que ella temía. Él sostuvo su mirada por un instante
más, luego bajó la cabeza hacia ella, abrió la puerta y se fue.
Ella observó la puerta cerrarse detrás de él, luego la sonrisa cayó de su rostro.
Ella también necesitaba tiempo, asimilar todo lo que había cambiado entre ellos y
decidir qué debía hacer.
Capítulo Dieciocho
Stacie se despertó a la mañana siguiente sola, sintiéndose mucho mejor
físicamente, pero con un problema más tenso que cualquier otro que haya enfrentado
antes.
Sus peores temores se habían hecho realidad. Frederick se había enamorado de
ella. ¿Qué demonios iba a hacer ella?
Durante largos minutos, ella permaneció mirando el dosel sobre sus cabezas,
debatiendo preguntas sin respuesta como: ¿Cuán profundamente enamorado estaba
él? ¿Podría desenamorarse si ella empujaba? ¿Qué podría hacer ella sí...?
Independientemente de su incapacidad para formular respuestas, el problema no
iba a desaparecer; tenía que levantarse y enfrentarlo.
Llamó a Kitty, que estaba encantada de verla despierta, alerta y, como decía Kitty,
floreciendo. Stacie permitió que la criada se preocupara por ella y atendiera la herida
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en su costado, lo que, gracias a sus enaguas, había resultado menos grave de lo que
todos temían, antes de ayudarla a vestirse.
Ella insistió en ponerse un vestido nuevo, uno en un deslumbrante tono verde
azulado; estaba segura de que iba a necesitar cada gramo de apoyo que aumentara la
confianza que pudiera reunir para la próxima discusión con su amado cónyuge.
Eventualmente, se consideró tan lista como lo estaría alguna vez. Dejando a Kitty
ordenando la habitación, Stacie se dirigió a las escaleras; ella se aferró
cuidadosamente a la barandilla mientras descendía, en caso de que sufriera un
repentino ataque del tipo de desmayo al que había oído que las mujeres en una
condición delicada a veces eran propensas.
Independientemente de lo que hubiera entre ella y su padre, ella quería a su hijo
con cada hueso de su cuerpo.
Llegó al vestíbulo, se detuvo para respirar y oyó música encantadora que se
derramaba desde la sala de música. Frederick estaba tocando ese aire de baile que le
había escuchado practicar antes, pero parecía que finalmente había unido todos los
segmentos; la melodía era vibrante pero delicada, una pieza verdaderamente gloriosa.
Ella dejó que sus pies siguieran el sonido. No queriendo interrumpirlo y que se
detuviera prematuramente, se detuvo en el pasillo justo afuera de la sala de música y
escuchó.
Y se vio envuelta en una delicia mágica de acordes exquisitamente juguetones,
acentuados por trinos ejecutados como solo un ejecutante de la calidad de Frederick
podía producir.
Finalmente, la pieza llegó a una conclusión bien redondeada. Cuando sonaron los
últimos acordes, respiró hondo y entró en la sala de música.
— ¡Bravo! — Sonriendo, con el eco de la pieza todavía sonando en sus oídos, no
pudo no hacerlo, cuando Frederick levantó la vista del teclado y lo miró a los ojos. —
Eso fue completamente cautivador — Ella caminó hacia donde podía apoyarse en el
costado del piano. — ¿Qué es? He tenido la intención de preguntar.
Cualquier esperanza que ella hubiera tenido de que él no la amaba, que ella lo
había imaginado, fue destruida por el calor en su mirada.
Aunque sus ojos buscaron los de ella, sus dedos volvieron a las teclas, juntando
ociosamente partes de la melodía. — Todavía no la he nombrado — le dijo. — La
escribí para ti.
La comprensión la sacudió. No había compuesto durante años, no desde la pieza
que había escrito para su primer amor hacia más de una década. Toda la aristocracia lo
sabía. Toda la aristocracia esperaba que volviera a componer, y ahora lo había hecho.
Para ella.
Como para subrayar eso, dijo:
— Estoy pensando en llamarlo" Himno a mi musa — El diablo arqueó una ceja,
invitándola a comentar.
¿Qué mujer en su sano juicio no querría que su marido músico compusiera una
pieza tan maravillosa en su honor?
Sin embargo, tal pieza, interpretada por otros, equivaldría a una declaración
pública de su amor por ella.
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Stacie se mordió el labio inferior. Una cosa que sabía sobre el amor era que, una
vez que mordía, nunca, nunca, se soltaba. Si él realmente estaba enamorado de ella,
como ella estaba con él...
Echó un vistazo a sus dedos en las teclas, luego levantó la vista y, nuevamente, la
miró a los ojos; Esta vez, su mirada tenía un desafío.
— ¿Qué hubiera pasado si hubiera confesado en el momento en que te amaba?
—No me habría casado contigo — La verdad cayó de sus labios sin pensar.
Su sonrisa tomó un borde.
— Yo descanso mi caso.
Su cabeza daba vueltas; no solo se sentía mareada, sino también como si el
mundo tal como lo había conocido hubiera cambiado bajo sus pies. La exasperación no
estaba lejos de su superficie.
— Los hombres como tú — insistió, — no deben abrazar fácilmente el amor —
Descruzó los brazos y levantó las manos. — Se supone que debes ser arrastrado,
pateando y gritando, hacia él. En cambio, parece que te has enamorado con calma.
—No te dejes engañar — Su tono se agudizó. — Tuve mis momentos de
resistencia, pero tus hermanos parecen prosperar con la maldición, no pude ver
ninguna razón por la que deberían ser únicos.
Sintió que sus labios se contraían involuntariamente y golpeó con los dedos. Ella
lo miró fijamente. No quería pensar en lo que le esperaba, en el glorioso futuro lleno
de felicidad que ahora no sería suyo, en el eterno que ahora no tendrían, debido a la
oscuridad que vivía dentro de ella, pero tenía que ser realista. Por su bien, por el bien
del niño que llevaba, tenía que enfrentar su realidad y actuar, antes de que fuera
demasiado tarde. Ahora sabía que él realmente la amaba, su malevolencia interior
inevitablemente aumentaría y arruinaría todo, solo el pensamiento era suficiente para
destrozar su corazón.
Sosteniendo su mirada mientras esos pensamientos, esa certeza, llenaban su
mente, ella dijo en voz baja:
— No lo entiendes.
Al ver todo lo que Frederick vio en sus ojos, la angustia creciente, la expectativa
de dolor, las sombras flotantes de desesperación, derrota y devastación, dejó de jugar
y, apretando las manos, luchó para no saltar y agarrarla y abrazarla. En cambio,
respondió de manera uniforme:
— ¿No entiendo que temes que me usarás amándote para manipularme y
atacarme emocionalmente, causándome infinito dolor y pena?
Cuando ella parpadeó, claramente asombrada, él simplemente arqueó las cejas.
Después de un largo momento de mirar, sus labios se reafirmaron y asintió.
— Si. Eso es exactamente lo que hizo mi madre: condujo a mi padre a su tumba al
romperle el corazón una y otra vez, solo porque podía. Ella no pudo resistirse a ejercer
el poder que su amor por ella le dio sobre él.
Había pensado mucho en la mejor manera de desafiar y revocar una creencia
arraigada y había concluido que la lógica implacable era su única opción real.
— Tu madre era una manipuladora de arcos, y usó esas habilidades para dañar a
tu padre, ¿correcto?
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
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— Confía en el amor, el tuyo para mí y el mío para ti. El amor, ese amor
combinado, nos mantendrá a salvo, incluso de nosotros mismos. Debido a ese amor,
nunca intentaré manipularte más que por tu propio bien, y tú, mi amor, nunca me harás
daño, en tu corazón, sabes que nunca lo harás.
Estaba completamente seguro e inquebrantable; ella leyó eso en sus ojos.
Perdida en la promesa llevada en su mirada, ella respiró hondo y se dijo a sí misma
que podría...
Ella exhaló.
— Yo... todavía no lo sé — Ella agarró sus dedos. — No puedo ver, no puedo estar
segura, que nuestras vidas y nuestro matrimonio continuarán como tienen que salir,
que el camino por delante seguirá siendo uno de sol y rosas.
Su expresión era el epítome de la comprensión y el apoyo.
— El sol y las rosas todos los días probablemente se volverán aburridos — Sin
soltarla de su mirada, levantó una de sus manos hacia sus labios y la besó. — Creo que
es mejor que tomemos nuestro futuro día a día. Nos despertaremos abrazados,
viviremos uno al lado del otro durante el día y nos volveremos a reunir por la noche. La
vida es como una sinfonía: tiene varios movimientos, todos con diferente cadencia y
ritmo, pero en realidad, se toca una nota, un acorde, un ritmo a la vez.
Algo dentro de ella cambió, y sintió que la oscuridad flotante se diluía, luego se
alejó, y su corazón, sus esperanzas, comenzó a elevarse.
— ¿Y qué hay del amor? — Se sintió obligada a preguntar. — ¿Qué papel juega el
amor en la sinfonía de la vida?
Frederick sonrió; él sabía que había ganado, esa ronda, al menos. Puede haber
más batallas en el futuro, pero esa había sido la primera y la más difícil.
— El amor es la emoción que cada ejecutante aporta a la interpretación: los
sentimientos con los que imbuyes cada nota, el toque que infundes en cada acorde. En
la vida, el amor proporciona la alegría más poderosa que anima, llena y eleva nuestros
corazones. — Él dejó que su sonrisa se profundizara y, una vez más, levantó su mano y
rozó sus labios con sus dedos. — Ya comenzamos nuestra sinfonía, tú y yo; todo lo que
tenemos que hacer para lograr un final glorioso es dedicarnos a ella y seguir tocando.
Stacie estaba parada en la cúspide de su paraíso personal, con la nube oscura de
su miedo retrocediendo, disipada por él, por su confianza en ella, por su amor por ella
y por el suyo por él, y con su sueño más preciado floreciendo ante ella.
— Te quiero —Ella agarró sus dedos y escuchó las palabras caer de sus labios. —
Los quiero a nosotros: nuestro matrimonio, nuestros hijos, nuestro hogar, nuestra vida
compartida. Lo intentaré — Se interpuso un prolongado zarcillo de duda. — Pero si
tocamos una nota agria...
—No lo haremos — Su certeza era absoluta. — Confía en mí, mi amor. Las notas
agrias no están en nuestro repertorio.
Ella no pudo contenerse por más tiempo, no contra la súplica en sus ojos, no
contra la emoción que había evocado que ahora cargaba el aire entre ellos. Ella dio un
paso adelante en su abrazo y, cuando sus brazos se cerraron alrededor de ella,
murmuró:
— Voy a depositar mi confianza en el amor y en ti. Podrías superarme como
manipulador, pero desde el principio, confié en ti, y siempre lo haré.
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Aunque el triunfo brilló en su sonrisa, había una luz grave en sus ojos cuando dijo:
— Te juro, aquí y ahora, que nunca te dejaré, nos dejare, decepcionarnos.
Frederick comenzó a bajar la cabeza.
Un destello de movimiento fuera de la ventana lo hizo mirar de esa manera.
Se lanzó al suelo, llevando a Stacie, ya en sus brazos, con él.
¡Bang!
El cristal de la ventana se hizo añicos y una bala se estrelló contra el suelo de
parquet en el otro extremo de la habitación.
Frederick no perdió el aliento maldiciendo. Empujó a Stacie debajo del piano.
— ¡Quédate allí! — Se levantó, corrió a través de la habitación, abrió la puerta
francesa y cargó tras el hombre corriendo por el césped lateral, en dirección a la
pared de piedra que daba a la calle.
El hombre se arrojó contra la pared. Llegó a la cima y cayó a la calle cuando
Frederick puso las manos sobre la espesa hiedra.
No había olvidado cómo escalar. Escaló la pared, giró sobre la parte superior y
cayó al pavimento.
Justo a tiempo para ver un carruaje viejo que se desliza calle arriba, con una
puerta todavía abierta. El carruaje disminuyó la velocidad para girar en Park Lane, y
una mano se extendió, atrapó la puerta y la cerró de golpe.
Entonces el carruaje dobló la esquina y desapareció.
Echó un vistazo arriba y abajo de la calle, pero no había carruajes al acecho para
comandar.
Stacie salió corriendo de la casa y bajó las escaleras. Ella se acercó a él, una
mano agarrando su brazo mientras escaneaba la calle.
— ¿Estás bien?
La falta de aliento en la pregunta lo hizo deshacerse de cualquier inclinación a
reprenderla por no quedarse a salvo en la casa. Si quería su amor, y lo quería, tenía
que soportar las consecuencias.
— Sí — Se centró en ella. — ¿Que pasa contigo? ¿La caída sacudió tu herida?
Ella sacudió su cabeza.
— Kitty la ató bien esta mañana. El vendaje no se movió en absoluto — Miró hacia
Park Lane. — ¿Viste algo útil?
—Lo suficiente como para estar seguro del tipo de hombre que nuestro villano
está enviando contra nosotros — Cuando ella lo miró inquisitivamente, él la tomó de la
mano y se volvió hacia la casa. — El hombre era un tipo rudo, el tipo de hombre que
uno contrata desde las tabernas que se encuentran cerca de los muelles — Que el que
estaba detrás de los ataques se negaba a enfrentarlo abiertamente, para hacer el acto
él mismo, solo alimentó la furia de Frederick. — También su frustración. — Usar a esos
hombres nos deja pocas posibilidades de identificar quién es nuestro verdadero
villano. Dicho eso — sintió su mandíbula apretarse: — Ya tuve suficiente.
Tomados de la mano, uno al lado del otro, subieron los escalones hasta donde
Fortingale estaba junto a la puerta, alerta y vigilante.
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una taberna junto al muelle y encontró a un matón — dispuesto a hacer lo que nuestro
villano pudo pagar.
—Hmm — Stacie cruzó los brazos y frunció el ceño. — Las rocas en la pista: volcar
un concierto no es una forma segura de matar a alguien.
—Cierto. Pero si se hubiera estado escondiendo en el bosque, esperando
terminar con nosotros... Probablemente habría asumido que solo uno de nosotros iría
en el concierto. — Frederick inclinó la cabeza. — Eso podría haber funcionado.
—Excepto que no fue así, y volvimos a la ciudad — dijo Stacie, — y nos disparó en
el parque.
— ¿Qué?
Con Stacie, Frederick miró a Ernestine, quien se dio cuenta de que había oído
hablar de los intentos anteriores por primera vez.
Luciendo sorprendida y pálida, los miró fijamente.
— Algún villano ha estado tratando de matarlos a ambos todo este tiempo,
¿desde que se casaron?
Frederick, al escuchar lo que podría ser el punto crítico claramente establecido,
asintió.
— En efecto.
Ernestine desvió su mirada hacia Stacie, luego agitó una mano ante su rostro y se
levantó.
— Si me disculpan, queridos, creo que necesito... mis sales aromáticas.
Stacie sonrió comprensivamente.
— Sí, por supuesto.
Cuando la puerta se cerró detrás de Ernestine, Frederick volvió a su revisión de
los acontecimientos.
— En realidad, ese intento en el parque nos dice bastante sobre las capacidades
del matón contratado. Estaba a unos veinte metros de nosotros, parado y quieto.
Estábamos justo frente a él, y aunque nos estábamos moviendo, no nos movíamos
rápido, y no había nada más que una ligera brisa. Cualquier persona familiarizada con
una pistola debería haber golpeado a uno de nosotros, y si no a uno de nosotros, al
menos a uno de nuestros caballos. El hecho de que haya podido errarnos por completo
sugiere que no está acostumbrado a manejar un arma.
Las cejas de Stacie se alzaron.
— Quizás por eso, para sus próximos dos intentos, optó por un cuchillo.
—Muy probable. Un matón de ese tipo se sentiría cómodo con cuchillos.
Stacie respiró hondo y no fue del todo estable.
— Casi logró matarte en el camino de regreso de los Brougham.
Frederick extendió la mano, tomó una de sus manos y la apretó suavemente.
— Si no hubiera sido por ti, entonces, y de nuevo, fuera de San Martín, podría
haber tenido éxito.
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Stacie lo miró a los ojos. Ella sostuvo su mirada por varios segundos, luego, como
si sacara fuerza del contacto, llenó sus pulmones y dijo:
— Así que hoy vino con una pistola.
Frederick asintió con la cabeza.
— Vino con una pistola y vino a la sala de música.
Ella frunció.
— Eso podría haber sido una buena suposición: eres bien conocido por ser un
pianista. Podría haber pensado que la sala de música sería el mejor lugar para
buscarte.
— ¿Pero cómo sabía dónde estaba la sala de música? De hecho, ¿cómo sabría un
matón de ese tipo sobre salas de música? Sin embargo, cruzó la pared en el lugar
correcto para acercarse directamente a la sala de música; al huir, habría seguido el
mismo camino. Frederick se reclinó en la silla y aceptó sombríamente lo que eso
significaba.
Stacie lo puso en palabras.
— Nuestro villano conoce esta casa o al menos dónde está la sala de música.
—Lo que limita el campo a todos los invitados que Mama ha entretenido aquí
durante décadas.
Stacie arrugó la nariz.
— Y supongo que todas las otras veces, simplemente podría haber estado
siguiéndonos.
Frederick inclinó la cabeza de acuerdo. Todavía sosteniendo su mano, su pulgar
frotando suavemente círculos sobre la piel suave, dejó que su mente patinara sobre
todo lo que habían dicho.
— Nuestro villano es alguien familiarizado con esta casa, pero no tiene fondos
suficientes para poder contratar a un asesino competente. Y aunque siento que el
punto de Ernestine, que los ataques comenzaron después de nuestra boda, es correcto
y de alguna manera relevante, no puedo ver cómo encaja.
Cuando Stacie lo miró, él la miró a los ojos.
Después de un momento de estudiarlo, ella dijo:
— No puedo evitar ver un paralelismo entre lo que nos está pasando y lo que mi
madre causó que les sucediera a Mary y Ryder — Él frunció el ceño y ella continuó: —
Eso fue todo sobre la sucesión, por lo que la pregunta pertinente en este caso también
podría ser: ¿Quién es tu heredero?
Su rostro se aclaró.
— Carlisle, a quien has conocido. Y con Carlisle, lo que ves es el hombre
genuino. — Él sacudió la cabeza. — No puedo verlo involucrado de ninguna manera en
esto, definitivamente no es el tipo sediento de sangre, ni siquiera el
desesperadamente adquisitivo.
Los ojos de Stacie se entrecerraron.
— Hmm. Pero fue Rand quien era el heredero de Ryder, no mamá, y Rand no tenía
ni idea de lo que tramaba mamá. — Se volvió a centrar en los ojos de Frederick. — ¿Y
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qué hay de Aurelia? No estaba encantada de que me uniera a la familia. Pensé que se
estaba descongelando en nuestra boda, pero cuando hablé con ella antes de que
dejáramos el desayuno de la boda, todavía estaba claramente fría.
Frederick frunció el ceño.
— ¿Ella lo estaba?
Stacie asintió con decisión, pero después de pensarlo un segundo más, hizo una
mueca.
— Por otra parte, he oído que Aurelia es con frecuencia fría para todos, por lo que
no estoy segura de que eso cuente.
Frederick se obligó a considerar la posibilidad de que el motivo detrás de los
ataques fuera la sucesión. Finalmente, dijo:
— No importa cómo lo intente, no importa bajo qué presión pueda estar, no
puedo ver a Carlisle haciendo algo tan mercenario e inherentemente desordenado y
arriesgado como planear mi desaparición. Sería mucho más probable que se acercara
a mí en busca de ayuda. Y en cuanto a Aurelia — sacudió la cabeza y miró a Stacie a los
ojos — aunque acepto que ella tiene tanto que ganar como Carlisle con mi muerte,
tampoco puedo ver que ella esté detrás de este tipo de ataques. Contratar a un matón
de clase baja, incluso a través de un intermediario, definitivamente no es el estilo de
Aurelia.
Stacie se sobresaltó.
— Dudo que incluso acepte un intermediario que se asocie con matones.
Frederick sonrió y ladeó la cabeza.
— Es verdad.
Un golpe perentorio cayó sobre la puerta del estudio, luego se abrió y Mary, de
aspecto decidido, entró con Ryder, con el rostro sombrío, detrás de sus talones.
Fueron seguidos de cerca por la madre de Frederick y Emily, ambas parecían
preocupados y, si Frederick era un juez, se molestaron ligeramente por no haber sido
convocados antes.
Ernestine trajo la retaguardia. Cerró la puerta, esperó hasta que los demás se
acomodaron en los diversos sillones, luego cruzó para volver a tomar la silla que había
desocupado antes. Con una inclinación desafiante en la barbilla, miró a Frederick y
Stacie y anunció:
— Este es un momento para que la familia se reúna.
Dadas las expresiones en los rostros que ahora se dirigían hacia ellos, Frederick
aceptó que no tenía sentido discutir. De hecho, probablemente era hora de buscar un
consejo más amplio. Él inclinó la cabeza en conformidad y dejó que su mirada tocara
cada cara.
— Gracias por venir.
Mary, que parecía lista para aniquilar cualquier argumento que intentara hacer,
entrecerró los ojos sobre él.
— Quizás pueda abrir nuestras discusiones diciéndonos de todos los ataques de
los que, aparentemente, tu y Stacie han sido objeto.
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Ella quería ir con él, pero era probable que su búsqueda los llevara a los clubes
de caballeros y lugares similares a los que no podía ir; encontrarían lo que
necesitaban para descubrir más rápido sin ella.
Antes de que Stacie pudiera, Mary respondió:
— Por supuesto — Miró a las demás y finalmente posó su mirada, irónicamente
comprensiva, en Stacie. — Esperaremos aquí, apúrate y averigua si Hadley podría ser
el responsable de todo esto. Si no lo es, tendremos que pensar de nuevo.
Stacie se encontró con los ojos de Frederick.
— Quizás eso es algo que podemos hacer mientras usted y Ryder están fuera. Ver
si hay alguien más en quien podamos pensar quién podría estar detrás de estos
ataques".
Frederick asintió con la cabeza.
— Buena idea. Te dejaremos en eso. — Él le cogió la mano, la levantó
rápidamente hacia sus labios, sus ojos atraparon los de ella mientras besaba
brevemente sus nudillos, luego la soltó y siguió a Ryder hacia la puerta.
Stacie los observó irse, los dos hombres en todo el mundo que más apreciaba,
luego ahogó un suspiro, se levantó y rodeó el escritorio, y se unió a las otras damas.
Juntaron sus cabezas y se sacudieron sus cerebros colectivos, pero después de
quince minutos, ninguna de ellas había adelantado ningún otro nombre para el papel
de posible villano.
Relajándose en los sillones, las otras damas comenzaron a hablar sobre esto y
aquello, los asuntos intrascendentes habituales que absorbieron la aristocracia. Stacie
hizo todo lo posible para prestar atención y contribuir; Era muy consciente de que las
cuatro damas se habían quedado para hacer su parte para mantenerla ocupada y, por
lo tanto, segura, por ninguna otra razón que la amaban y cuidaban como ella las amaba
y cuidaba.
Esto, le dijo al pequeño niño que crecía dentro de ella, es el material del que están
hechas las familias.
Capítulo Diecinueve
Frederick y Ryder regresaron a Albury House mientras las damas aún estaban en
la mesa del almuerzo.
Frederick entró en su comedor para ver a Stacie sentada en su lugar habitual; ella
había estado charlando ávidamente con Mary y Emily y parecía razonablemente
tranquila, al menos no se paseaba.
A su llegada y la de Ryder, las cinco damas dejaron de hablar y los obsequiaron
con una mirada expectante.
Mientras él y Ryder tomaban sus lugares en la mesa, Mary, imperiosa como
siempre, exigió:
— ¿Y bien?
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—En un momento — respondió Frederick. Echó un vistazo a los dos lacayos que
habían estado sirviendo, luego miró a Fortingale, quien enseguida ordenó a los
lacayos que dejaran las jarras de agua y vino que llevaban y salieran de la habitación.
Cuando la pareja salió por la puerta, Fortingale llamó la atención de Frederick y
arqueó levemente las cejas, preguntando si también debía partir.
Frederick sacudió la cabeza. Mejor que Fortingale se queara y escuchara la
historia; Si perseguían la idea que él y Ryder habían arrojado en el carruaje de camino
a casa, necesitarían la ayuda del mayordomo, de hecho, de toda la casa.
Fortingale cerró la puerta y, mientras Ryder y Frederick se servían a sí mismos
desde las bandejas, las damas los pasaron fácilmente, rodearon la mesa y llenaron los
vasos de agua y vino de Frederick y Ryder. Cuando Fortingale dio un paso atrás para
tomar su posición habitual al lado del aparador, Frederick, con el tenedor en la mano,
miró las caras impacientes de las damas y dijo:
— Parece completamente posible que Hadley Barkshaw esté, de hecho, detrás de
los ataques a mí y Stacie.
— ¡Bueno! — La viuda se recostó, una serie de emociones cruzando su rostro. —
Eso colocará al gato entre las palomas con los Barkshaws.
Mary se inclinó hacia delante.
— ¿Qué averiguaste?
A lo largo de la mesa, Stacie se encontró con los ojos de Frederick.
— Comienza desde el principio, ¿qué dijo Rand?
Ryder respondió, dándole a Frederick la oportunidad de comer unos bocados. Le
había impresionado seriamente que, una vez que Rand comprendió lo que necesitaban
saber, le había tomado al hermano de Stacie una cuestión de una hora antes de que les
entregara el nombre y la dirección de un Sr. Mordaunt, un importante prestamista en
el East End, quien, según las fuentes de Rand, era la persona con la que necesitaban
hablar sobre Hadley Barkshaw.
—Entonces — concluyó Ryder, — Frederick y yo le hicimos una visita al Sr.
Mordaunt.
Ryder miró a Frederick, y él asintió y retomó su relato, permitiendo que Ryder se
dirigiera a su plato.
—Afortunadamente — dijo Frederick, — Mordaunt estaba en casa y, una vez que
enviamos nuestras tarjetas, totalmente dispuesto a hablar con nosotros. De hecho,
estaba bastante ansioso por conocerme, por realmente mirarme. Se supo que
Mordaunt estaba trabajando bajo una serie de interpretaciones erróneas consecutivas,
sobre la base de las cuales había prestado a Hadley Barkshaw mucho, mucho más de
lo que hubiera hecho.
Con los ojos en su plato, Ryder resopló.
— Realmente tienes que dárselo a Barkshaw: Mordaunt no es el tonto de nadie,
pero Hadley no solo lo había convencido con su historia, sino que lo había superado
tras un revés.
— ¿Cómo? — Stacie miró a Frederick. — ¿Cómo demonios Hadley atrajo a un
prestamista experimentado, que es lo que supongo que es Mordaunt?
— ¿Y luego continuar tirando la lana sobre sus ojos? — Agregó Mary.
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— Este Sr. Mordaunt no suena como si fuera el hombre más indulgente. ¿Es
posible para nosotros... bueno, dejar que él castigue adecuadamente a Hadley?
—No. — Tanto Frederick como Ryder habían hablado simultáneamente. Ryder
miró a Frederick, quien explicó: — Mordaunt no es un hombre para cruzar, Rand y sus
fuentes fueron muy claros en ese punto. Y sí, Mordaunt estará extremadamente
interesado en vengarse de Hadley, y no menos importante para asegurarse de que la
historia de cómo Hadley lo ha estafado efectivamente nunca salga a la luz. Sin
embargo, aparte de la cuestión moral de consignar incluso a Hadley a las
misericordias sin fin de alguien de la reputación de Mordaunt, no puedo sentirme
cómodo dándole a Hadley la oportunidad de hacer algo desesperado en un último
esfuerzo por aplacar a Mordaunt.
Con sus rasgos establecidos, Stacie asintió.
— Por ejemplo, al intentar matarte a ti.
Sus ojos se movieron para encontrarse con los de ella.
— O a ti.
Sus miradas se mantuvieron por un instante, el tiempo suficiente para que cada
uno sintiera la resolución del otro.
—En consecuencia — dijo Frederick, — como no tenemos evidencia más allá de
lo circunstancial, creo que debemos enfrentar a Hadley y obligarle a confesar.
—No, de ninguna manera o forma, usándote a ti mismo como cebo — Las
palabras de Stacie sonaron con determinación de hierro.
Su tono trajo una sonrisa a los labios de Frederick. Él inclinó la cabeza.
— Ciertamente no. No pienso poner a ninguno de los dos en riesgo.
Miró a Ryder.
Ryder dijo a las damas:
— Mientras hablamos, Mordaunt hará arreglos para ir tras Hadley, pero primero,
los hombres de Mordaunt tendrán que encontrar a Hadley, y Hadley demostró ser
hábil para evitarlos. Sin embargo, eso significa que hagamos lo que hagamos,
debemos movernos rápidamente, antes de que Hadley se dé cuenta de que algo ha
cambiado y que Mordaunt lo persiga y, esta vez, decida tomar el asunto en sus propias
manos y hace un intento por eliminar a Frederick o Stacie. — Miró a Frederick, luego a
Stacie, y agregó sombríamente: — Para el propósito de Hadley, cualquiera de ustedes
lo haría.
Frotando las yemas de los dedos sobre el mantel, Frederick dijo:
— Si bien, eventualmente, podremos reunir pruebas formales de la participación
de Hadley en los ataques, para hacerlo, tendremos que rastrear al matón, o
posiblemente a los matones, que han estado intentando para matarnos durante la
semana pasada, y no tenemos tiempo para eso.
—Ni — dijo la viuda, — desearíamos visitar un escándalo de tal magnitud como
un juicio penal contra esta familia".
Frederick inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.
— Así que eso nos hace enfrentar la cuestión de inventar a Hadley para decir lo
suficiente antes de que los testigos se impliquen.
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Una hora después, Stacie condujo a los demás a la habitación en el primer piso
que había elegido usar como su salón privado. Se acercó al escritorio, se colocó entre
dos ventanas largas, se sentó en la silla que tenía delante, bajó la tapa y buscó un
bolígrafo y su papelería recién entregada, grabada con su título y el escudo de armas
de Albury.
Las otras tomaron posiciones alrededor de la habitación: Frederick y Ryder
descansando contra la repisa de la chimenea, mientras que las otras damas se
acomodaron en el diván y las delicadas sillas.
—Muy bien — Stacie sumergió su punta en el tintero. — Dime cómo expresar
esto.
Emily, que era muy hábil para redactar invitaciones, después de haber ayudado a
la viuda en esa capacidad durante una década y más, recitó obedientemente:
— Mis queridos Carlisle y Aurelia. Es mi mayor esperanza que ambos se
encuentren libres...
Emily continuó y Stacie escribió las dos invitaciones que habían decidido enviar,
una a Carlisle y Aurelia y la otra a Hadley, invitando a los tres a una "cena familiar" en
Albury House esa noche. Después de disculparse por la breve notificación, decidieron
incluir lo que Ryder había llamado un gancho bien cebado al declarar que Frederick y
Stacie esperaban regresar a Brampton Hall nuevamente, pero querían discutir un
asunto que impactó en la finca antes de dejar Londres.
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Stacie terminó las notas y las secó, y Emily le dijo las direcciones a las que
dirigirlas.
Finalmente, las notas estaban listas, y Frederick llamó y se las entregó a
Fortingale, indicándole que enviara ambas notas inmediatamente en manos de dos
lacayos.
— Dígales a los hombres que las notas deben entregarse lo antes posible, el
hombre que envíe con la nota al Sr. Barkshaw podría tener que perseguirlo, y ambos
hombres deben esperar una respuesta y regresar con ella tan pronto como puedan. Si
es necesario, pueden decir que el mensaje se relaciona con asuntos familiares
urgentes y decirles que tomen carruajes tanto como sea posible; el tiempo es esencial.
—Sí, mi lord. — Fortingale partió con celo en su paso.
Stacie estiró los brazos y luego miró a los demás.
— ¿Té?
No podian hacer nada más hasta que se les aseguró que Hadley y Carlisle y
Aurelia asistirían a su cena convocada apresuradamente; Hubo un consenso general
de que el té sería una excelente manera de pasar el tiempo.
—En ese caso — Stacie se levantó y les indicó a los demás que se pusieran de pie,
— estaremos mucho más cómodos en el salón.
Regresaron abajo y se dispusieron a esperar
Para alivio de todos, no tuvieron que esperar mucho. Ambos lacayos volvieron en
una hora.
El primero, que informó mientras la compañía en el salón todavía se fortificaba
con té y bollos, transmitió la aceptación cortés de Carlisle y Aurelia. El segundo, que
se había propuesto encontrar a Hadley, finalmente llegó cuando el reloj marcaba la
hora.
—Tuve suerte, mi lord — informó Thomas. — La casera de Barkshaw trató de
decirme que estaba fuera del país, pero cuando le mostré el sello en la carta y le
expliqué, como usted dijo, que era un asunto familiar urgente, ella se enojó y aulló y
finalmente dijo que se estaba quedando con su hermana dos calles más allá, pero eso
no era para decirle que ella le había dicho. Así que me dirigí a la casa de su hermana,
pero vi al Sr. Barkshaw caminando por la calle, así que lo llamé y le di la nota, como si
acabara de dejar su dirección anterior y lo vi. — Thomas sonrió. — Nunca pensó en
preguntar, y una vez que leyó la nota, parecía bastante ansioso y dijo que asistiría
según lo solicitado.
—Excelente — Frederick y Stacie elogiaron a Thomas, luego Frederick lo
despidió.
Ahora sabían que su plan podía seguir adelante, los otros ya estaban discutiendo
los diversos pasos.
Frederick se encontró con los ojos de Stacie y, al amparo de la charla de los
demás, dijo:
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— Estoy decidido a ver el fin de este negocio esta noche — Protegerla y, ahora,
su hijo por nacer se había convertido en una compulsión que excedió incluso su
obsesión previa con los manuscritos musicales más raros.
Ella sonrió y unió su brazo con el de él. — Bueno, entonces — Ella lo giró para
enfrentar a los demás y, en un tono tan resuelto como el suyo, dijo: — Será mejor que
lo hagamos.
Regresaron al grupo, y Frederick se hizo cargo, y juntos, decidieron definir cómo
funcionaría su desenlace.
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Frederick, mientras tanto, caminó hacia la chimenea y adoptó una postura ante
ella, saludando con gracia a Hadley hacia el sillón vacante entre Emily y Ernestine.
Sonriendo fácilmente, Hadley se sentó, intercambiando un comentario inactivo con
Ernestine.
Stacie miró a los ojos de su marido y le permitió leer su satisfacción. Hasta ahora,
todo había ido más o menos como lo habían escrito; ahora, era el turno de Frederick
para tomar el centro del escenario.
Sonrió con afecto gentil y abierto, luego levantó la cabeza y miró a su alrededor.
La charla se desvaneció; los demás lo miraron y se hizo un silencio expectante.
Frederick miró a Carlisle y Aurelia.
— Ahora, para nuestras noticias, las mías y las de Stacie. Los demás ya lo saben,
pero quería que estuvieras entre los primeros en saber que estamos esperando a
nuestro primer hijo en enero.
La cara de Carlisle se convirtió en una sonrisa espontáneamente radiante.
— ¡Felicidades! ¡Es una noticia maravillosa! — Que él era sincero estaba fuera de
toda duda.
Las facciones perennemente apretadas de Aurelia se suavizaron, y miró a Stacie y
sonrió, un gesto que llegó a sus ojos y la hizo parecer mucho más accesible.
— Mis felicitaciones también — Levantó la mirada hacia la cara de Frederick. —
Ambos deben estar encantados.
La sonrisa de Stacie era completamente genuina.
— Lo estamos.
Junto con todos los demás, miró a Hadley.
Todo el color había desaparecido de su rostro, y su mirada se había vuelto
distante; había estado congelado en su lugar, pero cuando todos lo miraron, parpadeó
y balbuceó:
— Sí, felicitaciones, definitivamente, er... buenas noticias. Yo... no esperaba eso,
pero... bueno — Lanzó una mirada a Ernestine, quien parpadeó inocentemente, luego
Hadley dibujó una sonrisa algo enfermiza para Stacie y Frederick. — Supongo que
debería haberlo hecho, por supuesto.
Luego se detuvo y se enfocó en Frederick.
— ¿Cuándo planeas anunciar el nacimiento inminente?
Carlisle se puso rígido y dirigió una mirada de desaprobación a su cuñado.
Aurelia miró a su hermano, con el ceño fruncido en sus ojos.
Frederick simplemente sonrió, aunque con un filo.
— No planeamos anunciar nada hasta que nazca nuestro hijo.
El alivio de Hadley era obvio para todos, y todos estaban mirando. Carlisle
parecía cada vez más perplejo, mientras que Aurelia parecía cada vez más
preocupada.
Aparentemente ajeno a las corrientes subterráneas que se arremolinaban,
Frederick continuó alegremente:
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Persuadieron a Frederick para que tocara un rato más, aires ligeros que
levantaron las nubes del día y las dejaron boquiabiertas.
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Epílogo
Abril 16, 1845. Albury House, Upper Grosvenor Street, Londres
Luego puso sus dedos sobre las teclas y tocó su última composición, que había
titulado simplemente "Oda a mi hijo".
La pieza se movía indescriptiblemente; Ni un solo ojo matronal permaneció
despejado por las lágrimas, y no pocos de los caballeros estaban afligidos de manera
similar.
Cuando el trabajo evocador finalmente llegó a su fin y el marqués se inclinó ante
los atronadores aplausos, entonces, como era su costumbre, se retiró de la habitación,
todos estuvieron de acuerdo en que esta, su tercera composición lanzada
públicamente, era una valiosa adición a su catálogo, uniéndose al anterior "Himno a mi
musa" y su "Sonata de Navidad", que había sido aclamado por la crítica en,
respectivamente, la segunda y la tercera de las noches de Lady Albury el año anterior.
Stacie permaneció en la sala de música solo el tiempo suficiente para ver a todos
los invitados entrando en la sala de la cena, luego se escabulló y se unió a Frederick
donde él estaba merodeando, esperándola en las sombras en la parte superior de las
escaleras.
Él sonrió cuando la vio entrar en la galería.
— Pensé que vendrías.
Ella le devolvió la sonrisa con una aún más cariñosa.
— Sabía que lo haría.
Él tomó su mano, y sus dedos se entrelazaron mientras giraban por un pasillo,
luego tomaron otro tramo de escaleras hacia arriba.
—Por cierto — le informó, sabiendo que él necesitaba escucharlo, — amaron a tu
Oda — Ella le lanzó una mirada risueña. — No has perdido tu toque.
Él arqueó las cejas, pero ella podía decir que estaba aliviado.
— Bueno saber.
Llegaron a la cima de las escaleras y fueron a buscar la puerta de la guardería.
Frederick vio a Stacie agarrar el pomo de la puerta y silenciosamente abrir la
puerta.
La inspiración para su última obra yacía durmiendo pacíficamente en una cuna
cerca de la ventana.
La niñera de guardia sonrió e hizo una reverencia, luego se retiró y los dejó con
su hijo.
Lord Edmund Frederick Carlisle Brampton tenía solo tres meses de edad y
permaneció felizmente inconsciente de las miradas cariñosas entrenadas sobre él.
Frederick se recostó contra el marco de la ventana y, a la suave luz de la luna que
se derramaba a través del cristal, observó a Stacie mientras su mirada trazaba la
pequeña cara redonda, la pequeña nariz, los labios delicadamente fruncidos.
Si Edmund tendría su cabello o el de Frederick todavía era discutible, pero
Frederick estaba seguro de que su hijo heredaría sus ojos azules.
Sin embargo, mientras se relajaba y la tensión de la actuación se desvanecía, no
fue su hijo quien llamó su atención. Bebió en la expresión de Stacie, Madonna, el brillo
del amor puro que infundió su rostro, una expresión diferente a cualquier otra en el
universo, y dentro de él, la música se agitó.
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
Finalmente, ella retrocedió con un suspiro, luego levantó la vista y vio su sonrisa.
— ¿Qué? — Susurró ella.
Con una sonrisa cada vez más profunda, él negó con la cabeza cuando extendió la
mano, deslizó un brazo alrededor de su cintura y, colocándola a su lado, la atrajo hacia
la puerta abierta.
— No puedo entender cómo dudaste alguna vez del poder de tu amor, para mí y
para nuestros hijos — A través de las sombras, él capturó su mirada, atrapó su mano, la
llevó a sus labios y besó sus dedos. — Estás radiante, literalmente radiante, con él, y
como siempre, estoy asombrado.
Ella sonrió, luego se detuvo y, estirándose de puntillas, lo besó.
— Te amo — susurró contra sus labios.
Incapaz de resistirse, la atrajo hacia atrás para un beso más largo y completo,
pero eventualmente, aunque de mala gana, ambos retrocedieron.
Él la miró a los ojos e hizo una pequeña mueca.
— Tenemos invitados.
—Y protegidos para hacer lo mejor que podamos".
—Ciertamente — La guió a través de la puerta y asintió con la cabeza a la criada,
que volvió a entrar en la habitación mientras él y Stacie caminaban por el pasillo.
Él y ella habían forjado una posición única dentro del la alta aristocracia, pero
junto con ese estado tan deseado surgieron responsabilidades, responsabilidades que
ambos tomaron en serio. La defensa de los ex alumnos de la escuela de música
adscrita a St Martin in the Fields se había convertido en un propósito compartido, un
esfuerzo conjunto.
Otro tipo de familia, en cierto sentido.
La idea lo hizo sonreír cuando regresaron abajo, y obedientemente, con un
compromiso que nunca había esperado poseer, se armó de valor para aceptar con la
debida gracia los elogios de sus invitados.
Una hora después, Stacie estaba circulando entre sus invitados cuando se
encontró con su hermano menor, Godfrey, que se despidió de Mary.
—Apenas he tenido la oportunidad de saludar — protestó Stacie mientras unía su
brazo con el de él.
Godfrey sonrió y le dio unas palmaditas en la mano.
— Soy tu hermano menor. Hola es opcional.
Ella se rio entre dientes.
— ¿Realmente tienes que irte?
El asintió.
— Tengo una comisión en Cornwall, bastante intrigante. Quiero comenzar
temprano.
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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
—Muy bien — Stacie intercambió una mirada con Mary, quien luego los despidió
a los dos mientras regresaba con Ryder, quien estaba en una conversación profunda
con otro compañero. Stacie se aferró al brazo de Godfrey. — Te acompañaré en la
puerta.
—Hmm — Godfrey la miró con cautela. — ¿Por qué tengo la impresión de que la
mirada que acabas de intercambiar con Mary querida no me augura nada bueno?
Ella negó con la cabeza y los dirigió decididamente a través de la multitud aún
sustancial.
— Te estás imaginando cosas. Pero he querido señalarle, a ti que eres el últimos
en casarte, que a pesar de nuestro pasado, el amor, en verdad, lo conquista todo. —
Ella lo miró a los ojos. — Estoy brillante, de hecho, mi esposo me informa que soy un
ejemplo radiante de eso.
—Estás radiantemente radiante, pero sospecho que es el propio Frederick quien
es la causa de eso.
Stacie le pellizcó el brazo.
— ¡Ow! — Él se burló y fingió frotar el dolor. — Sabía que debería haberte dejado
con Mary".
Llegaron al vestíbulo y ella lo atrajo hacia un lado y se detuvo.
— Deja de intentar cambiar de tema. Acepto que fui la más afectada por mamá y
sus maquinaciones, pero tú también estuviste allí a menudo. Por mucho que tenía que
hacerlo, tú también debes dejar atrás tus años con ella y todas las retorcidas lecciones
que trató de enseñarnos. Literalmente, tenemos que olvidarla a ella y todos sus
trabajos y seguir adelante y vivir nuestras propias vidas y no permitir que las manche.
Sé que eso no siempre es fácil, pero si queremos felicidad en nuestras vidas, eso es lo
que tenemos que hacer.
Stacie miró a Godfrey a los ojos y vio la sonrisa suave y fácil que curvaba sus
labios reflejados allí.
Godfrey le apretó la mano y sostuvo su mirada.
— ¿Me creerías si te dijera que me deshice de la influencia de mamá hace años?
— Cuando ella parecía dudosa, él suspiró y luego dijo más enérgicamente: — No te
preocupes por mí.
Eso provocó un ceño muy fraternal.
— No seas absurdo. Soy tu hermana, siempre me preocuparé por ti. Somos una
familia, y eso es lo que hacen las familias.
Tenía que darle eso.
— Posiblemente, pero contigo, Mary, Felicia y Sylvia cuidando de mí, dudo que
incluso el Destino se atreva a negarse a enviarme el amor, eventualmente.
Ella lo conocía bien, mejor que sus cuñadas, incluso mejor que sus hermanos. Ella
alzó una ceja interrogante hacia él.
— ¿Finalmente?
—Ciertamente — Era hora de escapar, antes de que ella pudiera comenzar una
inquisición. Se dirigió hacia la puerta y Fortingale, bendito sea, la abrió. Godfrey se
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abalanzó, picoteó a Stacie en la mejilla, luego tocó la punta de su nariz, lo que siempre
la hacía arrugarla y garantizaba que la distraería.
— Eventualmente — dijo, mientras le deslizaba el brazo por debajo de la mano,
— porque en este mismo momento, no tengo tiempo para enamorarme. Yo, querida
hermana, tengo otra amante aún más exigente para servir.
A saber, Arte, en su afán por convertirse en el mejor en su campo elegido de
caballeros asesores de obras maestras.
Stacie frunció el ceño, pero antes de que pudiera decir algo más, él se dio la
vuelta y salió por la puerta y bajó rápidamente las escaleras.
Sin mirar atrás, saludó con la mano por encima del hombro y luego se alejó
decididamente hacia la noche.
Fin
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