Los retrovirus, que constituyen una familia extensa (Retroviridae), infectan sobre todo a los

vertebrados. Estos virus tienen un ciclo de replicación único en el que su información genética está
codificada por RNA, en lugar de DNA. Los retrovirus contienen un DNA polimerasa dependiente de
RNA (una transcriptasa inversa) que dirige la síntesis de una forma de DNA del genoma viral
después de la infección de una célula hospedadora. La designación retrovirus indica que la
información en forma de RNA se transcribe a DNA en la célula hospedadora, una secuencia inversa
al dogma central de la biología molecular: que la información pasa de manera unidireccional del
DNA al RNA a la proteína

La familia Retroviridae incluye siete subfamilias (cuadro 225e-1). Los miembros de dos de las
familias infectan humanos con consecuencias patológicas: los retrovirus δ, de los cuales el virus
linfotrópico de linfocitos T humanos (HTLV) tipo 1 es el más importante en los seres humanos, y
los lentivirus, de los cuales el VIH es el más importante en los humanos.

VIRUS LINFOTRÓPICO DE LINFOCITOS T HUMANOS

HTLV-1 se aisló en 1980 de una línea celular de linfoma de linfocitos T en un paciente que en un
principio se creía afectado por linfoma cutáneo de linfocitos Más tarde quedó claro que el
individuo tenía una forma distintiva de linfoma (informado por primera vez en Japón) llamado
leucemia/linfoma de linfocitos T del adulto (ATL, adult T cell leukemia/lymphoma). Los datos
serológicos determinaron que HTLV-1 es la causa de al menos dos enfermedades importantes: ATL
y la paraparesia espástica tropical, también llamada mielopatía relacionada con HTLV-1 (HAM,
HTLV-1-associated myelopathy). Dos años después del aislamiento de HTLV-1, se aisló HTLV-2 de
un paciente con una forma inusual de leucemia de células vellosas que afectaba los linfocitos T.
Estudios epidemiológicos de HTLV-2 no revelaron una relación consistente con la enfermedad.
También se identificaron HTLV-3 y HTLV-4, pero sin una relación conocida con alguna enfermedad

La proteína transportadora de glucosa (GLUT-1) humana funciona como receptor para HTLV-1,
quizás actúe junto con la neuropilina-1 (NRP1) y los proteoglucanos sulfato de heparano. Por lo
general, sólo hay infección productiva de linfocitos T, aunque en ocasiones se detecta infección de
linfocitos B y otros tipos celulares. El resultado más frecuente de la infección con HTLV-1 es la
portación latente del provirus integrado de manera aleatoria en los linfocitos T CD4+. HTLV-1 no
contiene un oncogén y no se inserta en un sitio único del genoma. En realidad, la mayoría de las
células infectadas no expresa productos génicos virales. El único producto génico viral que se
expresa de manera habitual en las células tumorales transformadas por HTLV-1 in vivo es hbz. Se
cree que el gen tax es crítico para el proceso de transformación, pero no se expresa en las células
tumorales de muchos pacientes con ATL, tal vez por la inmunogenicidad de las células que
expresan tax. En cambio, las células transformadas in vitro transcriben de manera activa del RNA
de HTLV-1 y generan viriones infecciosos. La mayoría de las líneas celulares transformadas por
HTLV-1 es resultado de la infección de un linfocito T hospedador in vitro. Es difícil establecer las
líneas celulares derivadas de auténticas células de ATL.