Clement, Peter (2012). The Great Depression and the Americas 1929 -1939.

Holder,
Londres.

Causas de la Gran Depresión en Canadá

La prosperidad canadiense en la década de 1920, aunque real en el momento para quienes

disfrutaban de sus beneficios, se basaba en fundamentos débiles. Hubo una dependencia
excesiva de las exportaciones básicas como el trigo, las industrias comenzaron a producir
en exceso y la oferta excedió la demanda. Además, los mercados bursátiles estuvieron
involucrados en las mismas prácticas inestables que en los EE. UU. y los efectos del
desplome de Wall Street pronto se extendieron a través de la frontera, llevando a la
depresión. En esta sección consideraremos las causas subyacentes de la Gran Depresión:

• exceso de confianza en productos básicos para la exportación

• sobreproducción
• colapso del mercado de valores.

Sobre dependencia de los alimentos básicos para la exportación

Canadá dependía de un nivel de precios razonable y de una demanda activa de

exportaciones básicas. En la década de 1920, el 25 por ciento del producto nacional bruto
(PNB) canadiense se derivaba de las exportaciones. El colapso en el precio y la demanda de
trigo, por ejemplo, golpeó duramente a Canadá. Ya enfrentaba una mayor competencia de
Australia y Argentina en un momento en que la demanda mundial disminuía debido a
problemas económicos en curso resultantes de la Primera Guerra Mundial. Como resultado,
el excedente global fue de 12,000 millones de bushels en 1934, un aumento de más del 50
por ciento desde 1925. Además, los intentos en países fascistas como Italia para desarrollar
la autosuficiencia en la producción de alimentos también redujeron el valor de las
exportaciones canadienses. La reducción de la demanda se vio agravada por la prohibitiva
Tarifa Smoot -Hawley en los Estados Unidos en 1930 (véase la página 65). A medida que los
países buscaban proteger sus propias economías, países como Canadá, que dependían en
gran medida de las exportaciones, se vieron particularmente afectados. La producción de
trigo en Canadá había alcanzado un máximo de 567 millones de bushels en 1928; en 1934
había bajado a 276 millones de bushels. Mientras tanto, los precios cayeron de $ 1.66 por
bushel en 1929 a 33 centavos en 1932. Muchos ingresos agrícolas cayeron en un 75 por
ciento. Como veremos (página 152), esto se vio agravado por una serie de desastres
naturales como el Dustbowl, la sequía y las malas cosechas. De hecho, una parte de la
cosecha de trigo de 1928 había sido almacenada en lugar de vendida con la esperanza de
que los precios aumentaran. El truco falló: todo esto significaba que los compradores
compraban trigo de otros países como Argentina.

Superproducción

Canadá sufrió los mismos problemas de sobreproducción que EE. UU. (Ver página 35). Los
estudios muestran que cada vez más las clases trabajadoras no podían permitirse satisfacer
la demanda del volumen de bienes producidos ya que los ingresos estaban muy por detrás
de la disponibilidad de nuevos productos. Esto significaba que las empresas tenían que
recortar la producción y despedir a los trabajadores, lo que aumentaba el desempleo y
agravaba el problema.

Colapso del mercado de valores

Canadá había sufrido los mismos problemas en el mercado bursátil que EE. UU., Como
comprar al margen y alcistas (ver páginas 32 y 41). El colapso del mercado bursátil
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estadounidense se extendió rápidamente al de Toronto. El mercado de Toronto había sido

volátil durante meses: el 4 de octubre de 1929, por ejemplo, registró pérdidas de $ 200
millones. El 24 de octubre de 1929, la venta masiva comenzó a las 11 a.m. y seis minutos
después, el mercado colapsó. Las acciones canadienses blue chip perdieron $ 5 mil millones.
El intercambio más pequeño en Montreal, que usualmente vio 25,000 acciones cambiando
de manos, vio 400,000 transacciones ese día. Durante el transcurso de 1929, las acciones
canadienses perdieron $ 5 mil millones. A mediados de 1930, el valor de las acciones en las
50 principales empresas había disminuido en un 50 por ciento.

Los efectos de la depresión

Canadá fue particularmente golpeado por la Depresión porque dependía tanto de las
exportaciones y el comercio, que disminuyó rápidamente. La Depresión provocó una
importante caída de la demanda. A principios de la década de 1930, las ventas de
automóviles, por ejemplo, habían descendido al 25 por ciento de los niveles de 1929. Este
colapso en la demanda general provocó que millones de personas perdieran sus trabajos:
el desempleo aumentó a 27 por ciento en 1932. Las dos principales compañías ferroviarias
despidieron solos a 65,000 empleados. En términos de cifras globales, esto significó un
aumento de 116,000 personas desempleadas en 1929 a 826,000 en 1933. Estas estadísticas,
sin embargo, no incluyeron a los agricultores o pescadores que fueron clasificados como
trabajadores independientes, o sus familias, aunque los productores de alimentos pudieron
haber sido capaces de alimentarse ellos mismos También omiten a los subempleados en el
trabajo de corta duración y aquellos que se dedican a trabajos de baja categoría por debajo
de sus calificaciones y habilidades.

Caída en el valor del dólar canadiense

En septiembre de 1931, el valor del dólar canadiense había caído a tal punto que los
mercados financieros de Nueva York se negaron a otorgar más préstamos canadienses y,
de hecho, comenzaron a convocar a los existentes. El resultado fue el colapso de tres
grandes preocupaciones financieras de Montreal, y Sun Life Insurance Company se
encontró al borde de la bancarrota. Tantas empresas estaban técnicamente en quiebra que
el gobierno federal e incluso los competidores acordaron aceptar el valor teórico de sus
activos, aunque en realidad valían mucho menos, para evitar su colapso.

Caída en la demanda

El colapso de la demanda de trigo tuvo importantes efectos secundarios: los ingresos de los
ferrocarriles, por ejemplo, disminuyeron en un 50 por ciento y el déficit anual en el Canadian
National Railway se elevó a $ 560 millones. Esto fue principalmente por dos razones:

El colapso de la demanda de trigo significaba que los ferrocarriles no transportaban tanta

carga.
El aumento de la pobreza en los estados de la pradera significaba que había menos
demanda de bienes, por lo que los ferrocarriles tenían menos para llevar a cabo con los
consumidores.

La demanda de bienes de consumo se desplomó debido al aumento de la pobreza y el

desempleo. En 1932 la producción industrial cayó al 58 por ciento de la de 1929. El
desempleo se situó en el 33 por ciento; en 1929 había sido del tres por ciento. Peor aún,
cuando Canadá era una nación en desarrollo durante el siglo XIX, si las personas perdían el
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trabajo en las ciudades durante los ciclos de desaceleración económica, podían volver a sus
raíces rurales con la esperanza de encontrar empleo; con la depresión en todos los sectores
en la década de 1930, esto ya no era posible.

El costo humano de la depresión

Los efectos de la Depresión fueron de gran alcance y afectaron a las poblaciones rurales y
urbanas. En 1935, el 10% de las poblaciones rurales y urbanas se encontraban en algún tipo
de alivio. En la provincia occidental de Saskatchewan, esto aumentó al 66 por ciento.

Agricultores

En la década de 1930, los agricultores quedaron efectivamente paralizados por la

combinación de dos factores: el colapso de los precios del trigo y las malas cosechas. Las
exportaciones de trigo disminuyeron en un 75 por ciento y las praderas se convirtieron en
un paisaje árido y azotado por el viento. La sequía había comenzado en la década de 1920;
gran parte del suelo ya estaba fino y seco. Al igual que en los EE. UU. (Ver página 115),
golpeó el Dustbowl: los fuertes vientos volaron la capa superior del suelo, dejando a muchos
granjeros indigentes. El problema se vio agravado por una epidemia de saltamontes para la
cual las condiciones secas y cálidas constituían las condiciones ideales para la reproducción.
Hay historias de familias pobres que viven de ardillas; el gobierno provincial incluso ofreció
recompensas en colas de gopher para ofrecer a los niños un pequeño incentivo por el cual
podrían aumentar los ingresos familiares.

En el período de 1931 a 1941, 250,000 personas migraron de las praderas a ciudades como
Alberta, Regina y Calgary o a áreas más fértiles del norte. Saskatchewan fue particularmente
maltratado. Entre 1928 y 1933, sus ingresos agrícolas pasaron de $ 363 millones a $ 11
millones; los costos de socorro excedieron £ 62 millones, mucho más allá de la capacidad
del gobierno provincial para pagar. La década de 1930 vio grupos de boy-scout y girl-guide
en Winnepeg organizando paquetes de ropa para las víctimas de la Depresión en
Saskatchewan y el gobierno federal que ejecuta 100 vagones llenos de suministros de
alimentos de alivio como bacalao, queso y fruta.

La necesidad de alivio

Incluso con un 10% de la población que necesita cierto grado de alivio, había muy poco
bienestar organizado en Canadá. Aunque Mackenzie King había introducido las pensiones
de vejez en 1926, la provisión de asistencia social era principalmente responsabilidad de las
provincias, los municipios o la caridad privada. Claramente, estos carecían de los recursos
para abordar el alcance del problema. Además, el alivio no corregirá la economía.
La mayoría de los trabajadores urbanos dependía de los salarios, y sin salarios carecían de
los recursos para comprar los bienes cuya venta podría volver a girar las ruedas. Entonces,
el alivio podría evitar la inanición, pero no aumentaría la demanda de productos
manufacturados.

Muchos políticos, además, carecían de cualquier sentido de cooperación para enfrentar la

crisis. En una pieza estudiada de política partidista, el 3 de abril de 1930, Mackenzie King
pronunció un discurso que se ha vuelto notorio.
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Las provincias inicialmente probaron nuevas formas de impuestos, como un impuesto a las
ganancias de las empresas. En 1940, todos los gobiernos provinciales lo hicieron y cuatro
introdujeron el impuesto a la renta. Los impuestos provinciales sobre la gasolina
aumentaron en un 50 por ciento.

Sin embargo, fue insuficiente para satisfacer la demanda de ayuda. En efecto, por lo tanto,
las provincias pasaron la carga del bienestar a los municipios. Sus ingresos fiscales habían
disminuido debido al desempleo, pero se esperaba que obtuvieran más de los rendimientos
decrecientes para aliviar el creciente número de desempleados. Como resultado,
enfrentaron problemas financieros: el municipio de Burnaby, Columbia Británica, se
enfrentaba con atrasos impositivos del 72 por ciento de los impuestos recaudados, mientras
que el Distrito Norte de Vancouver gastaba más del 144 por ciento. En 1933, un millón y
medio de canadienses dependía de algún tipo de ayuda directa.

En Terranova, semiindependiente de Canadá, fue aún peor. En 1933, en bancarrota y con

un gobierno que apenas funcionaba, tuvo que someterse a una comisión de emergencia
administrada por Gran Bretaña como potencia colonial.

Como resultado, había miles de personas sin hogar y desempleadas.