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4. DESCARGAS ATMOSFERICAS

4.1. RECUENTO HISTORICO

La ocurrencia de descargas atmosféricas se registra desde mucho antes de la presencia del

hombre sobre la tierra y según algunas teorías están muy relacionadas con el origen mismo
de la vida.

Los rayos han sido y son actualmente, fuente de temor para los hombres, sin embargo
también fueron quizá la primera fuente del fuego; en muchas culturas se asocia a los dioses
con poder sobre los rayos, tal es el caso de Thor en la mitología Normanda, de Zeus y Júpiter
en las culturas Griega y Romana.

Los efectos de los rayos han hecho que los hombres traten de protegerse contra ellos,
empleando en algunos casos procedimientos que tienen efecto contraproducente, tal es el
caso de hacer sonar las campanas de las iglesias durante las tormentas, práctica común
durante siglos en Europa. Con esta práctica se pretendía ahuyentar los espíritus malignos,
hasta que fue prohibida por la gran cantidad de campaneros muertos. En 1784 se publicó en
Alemania un estudio mostrando que en un período de 33 años, 386 iglesias fueron
impactadas por rayos, matando 103 campaneros.

Cuando empezó a usarse la pólvora, se hizo común la costumbre de tener los polvorines en
las torres de las iglesias, produciendo una combinación muy peligrosa ante la ocurrencia de
rayos. En 1769 explotaron 100 toneladas de pólvora almacenada en una iglesia de un pueblo
francés, matando 300 personas y en 1856 murieron otras 400 personas en la Isla de Rodas
cuando la catedral de St. Jean, donde se almacenaba también pólvora, explotó por un rayo.

Hacia mediados del siglo XVIII, Benjamin Franklin empezó a experimentar con la electricidad
utilizando la botella de Leyden, observando similitudes entre las descargas que obtenía y los
rayos. Franklin demostró mediante el experimento de la cometa, que la electricidad del rayo
era similar a la obtenida por fricción.

Uno de los experimentos diseñados por Franklin fue el de la "Caseta Vigilante", el cual
consistía en sostener una varilla de hierro de 7 a 10 metros sobre una pequeña caja, el
extremo inferior de la varilla se conectaba a una base de material conductor, aislado de tierra.

Durante una tormenta, la persona parada sobre la caja sostenía la varilla y con la otra mano
extendida observaba si descargas salían de sus dedos.

D'Alembert en Francia y Richman en Suiza realizaron experimentos similares, muriendo

electrocutado el último de estos.

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Quizá el principal invento de Franklin relacionado con los rayos fue el de la varilla pararrayos,
el cual inicialmente pensó que podría producir descargas que neutralizan las nubes o que
podrían guiar los rayos hacia ellos en lugar de que impactaran las casas, esto último es lo que
realmente ocurre.

El invento del pararrayos de varilla o "pararrayos Franklin" fue completamente exitoso para
defender edificaciones, la principal preocupación en aquella época y quizá eso llevó a que no
se realizaran mayores investigaciones y desarrollos al respecto.

Cuando aparecieron los sistemas eléctricos, a principios del siglo XX donde se encontró que
los rayos eran la principal causa de los problemas, se reinició la investigación en este campo.

En la primera mitad de este siglo, se desarrollaron un buen número de investigaciones sobre

el fenómeno, mecanismos, características de los rayos y sus efectos en los sistemas
eléctricos llegándose a pensar a mediados del siglo que se tenía un conocimiento muy
completo sobre los mismos y sobre como proteger los sistemas de potencia. La construcción
de las primeras líneas de 345 KV supuestamente a prueba de rayos, pero que tuvieron
problemas 10 veces más de lo esperado, reactivaron nuevamente la investigación al
encontrarse que no eran tan seguros los métodos existentes.

4.2. ORIGEN DE LAS DESCARGAS

Las descargas atmosféricas se originan por concentración de carga eléctrica en las nubes,
principalmente en las capas inferiores a la extratósfera (alturas entre 5 y 12 Km.). Se inician
en puntos de alto gradiente eléctrico debidas a la carga originada por las fuertes corrientes de
aire que ionizan las partículas de hielo y agua. Esta carga es en la mayoría de los casos
negativa.

Cuando se supera el gradiente crítico del aire se originan pequeñas descargas que van
creando un canal ionizado por él que va avanzando una descarga en una serie de pasos,
denominada "Descarga Líder", la cual se va acercando al punto de carga opuesta que es la
tierra. Figura 4.1.a.

Por el canal ionizado se transportan cargas hacia niveles más bajos. El líder desciende unos
50 a 100 m. en un microsegundo, unos 50 microsegundos después, cuando se ha acumulado
de nuevo la carga, prosigue su avance, por esto se conoce también como líder escalonado.
Cuando el líder se acerca a tierra o a algún objeto elevado, en éste se concentran cargas
positivas y se producirán pequeñas descargas que van al encuentro del líder. Figura 4.1.b.

En el momento de cerrarse el camino entre nube y tierra, se produce una gran descarga de
tierra hacia nube llamada "descarga de retorno", ésta constituye la etapa más energética del
rayo y neutraliza la carga existente en la nube. Figura 4.1.c.

Normalmente este proceso se repite varias veces ocasionando descargas de retorno

secundarias, no tan fuertes como la inicial, estas descargas siguen el camino ionizado dejado
por la primera. Figura 4.1.d.

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No siempre las descargas van a tierra pudiendo ocurrir entre puntos de distinto signo de
carga en la misma nube, o entre dos nubes.

El rayo va acompañado de una gran señal acústica, denominada trueno, la cual es generada
por el choque de columnas de aire.

Figura 4.1. Secuencia de una descarga a tierra

La Figura 4.2 muestra el desarrollo de una descarga a tierra.

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Figura 4.2. Fotografía de la descarga a tierra

4.3. CARACTERISTICAS DE LAS DESCARGAS

4.3.1. Cantidad

El número de descargas varía en cada sitio y no se han determinado maneras de calcularlo.

La información debe ser obtenida con base en datos históricos. Se utiliza como indicativo de
la actividad atmosférica de una región, el nivel ceráunico.

El nivel ceráunico está definido como el número de días al año en los cuales se escucha al
menos un trueno.

Con los valores de nivel ceráunico de una región o un país se elaboran los mapas
isoceráunicos, éstos contienen curvas de igual nivel ceráunico. Figura 4.3.

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Figura 4.3. Mapa de nivel isoceráunico

El nivel ceráunico o nivel isoceráunico (NI) es una información muy elemental sobre la
actividad atmosférica de una región y su importancia se basa en la manera de relacionarlo
con la densidad de descargas, es decir con el número de descargas por kilometro cuadrado
por año.

4.3.2. Densidad de descargas a tierra

Existen diferentes aproximaciones que relacionan la densidad de descargas a tierra con el

número de días tormentosos por año. Estas relaciones poseen parámetros que son en
alguna medida encontrados estadísticamente.

En general, la ecuación usada es:

N g = K T ad (4.1)

donde

Ng = Densidad de descargas a tierra (descargas/Km²/año)

Td = Nivel isoceráunico de la zona (días tormentosos/año)

K y a = Constantes de ajuste.

La bibliografía actual sugiere como la ecuación más recomendable:

N g = 0.04 T 1.25 (4.2)

d

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4.3.3. Magnitud de la corriente de cresta

Los rayos generan corrientes de altísimo valor y de muy corta duración. Los valores pico de
la corriente varían entre 3 y 400 kA, siendo su ocurrencia completamente aleatoria.

Con base en mediciones en diferentes partes del mundo, se han encontrado curvas que
indican la probabilidad acumulada de la ocurrencia de descargas con diferentes valores de
corriente pico (Figuras 4.4. y 4.5.)

Figura 4.4. Curvas típicas del porcentaje de rayos en función de la corriente de descarga

A- De la AIEE B- De Popolansky C - De Anderson

La distribución de la corriente de cresta producida por una descarga atmosférica puede ser
aproximada por una función de distribución Normal-Logarítmica, correspondiente a la
siguiente ecuación:
1 1 -1 ( ln I - ln M )2
f(I) = e2 β
2 πβ I (4.3)
Donde

M = mediana de I
b = desviación estándar de la variable aleatoria LnI

Utilizando la variable reducida Z = (Ln I - Ln M)/b, para el cálculo de la probabilidad

acumulada, entonces es posible utilizar la tabla de la función de distribución acumulada

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correspondiente a la distribución Normal o Gaussiana para los cálculos que se requieran.

Este es un proceso de normalización en que Z = (Ln (I/M))/β.

Figura 4.5. Distribución acumulativa del valor de corriente de las descargas

El valor de 3 KA representa la corriente mínima de un impacto o corriente de umbral.

La distribución de la corriente de cresta puede ser aproximada mediante la siguiente

expresión basada en datos estadísticos obtenidos en Sur Africa por R. Anderson, A.
Eriksson y Popolansky:

1 (4.4)
P(I) = 1 - F(I) =
I 2.6
1 + ( )
31

Donde:

P(I) = Probabilidad de exceder la corriente I del impacto

I = Corriente del impacto en KA

Otra fórmula frecuentemente utilizada para calcular la probabilidad de aparición de una

descarga con una corriente mayor o igual a I es:

I (4.5)
Log10 P(I) = 2 -
60
de manera equivalente,

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I -I (4.6)
P(I) = 10 - = e 26.1
60

4.3.4. Forma de onda

La descarga es de muy corta duración, alcanzando su valor máximo en tiempos que varían
entre 0.1 y 10 microsegundos, luego decreciendo exponencialmente en tiempos entre 20 y
200 microsegundos.

Para identificar las descargas se tienen dos tiempos:

Tiempo de frente: tiempo en el cual la onda alcanza su valor máximo

Tiempo de cola: tiempo en que la onda decrece al 50% de su valor máximo.

La forma de onda se ilustra en las figuras 4.6 y 4.7, ésta última corresponde a una ecuación
de la forma

I(t) = I m ( e-αt - e- βt ) (4.7)

Figura 4.6. Forma de Onda típica de un rayo

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Figura 4.7. Forma de Onda ideal de un rayo

La onda estandarizada por la IEC es la de 1.2x50 microsegundos

Figura 4.8. Onda estándar de una descarga atmosférica

Esta forma de onda es la que se produce en los laboratorios para estudiar el efecto de las
descargas atmosféricas. Se conoce también como la onda de "Impulso Básico".

4.3.5. Distancia de rompimiento

Al acercarse un rayo a tierra hay un momento en que se supera la rigidez dieléctrica del aire
y se produce el rompimiento hacia el sitio más cercano, puede ser éste un árbol, una línea o
la misma tierra. La distancia de rompimiento, o distancia a la que salta el arco, depende de
la magnitud de la corriente de la descarga. Rayos con mayor concentración de carga,
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ocasionan según se ha podido experimentar, rompimiento desde más grandes distancias. La

distancia de rompimiento está dada por la ecuación:

R S = 7.2(1.1 • I ) (4.8)
0.65

4.4. EL TRUENO

El trueno es la señal acústica generada por un canal de aire caliente que se expande
rápidamente. De él, se puede extraer información sobre la localización, tamaño y orientación
del rayo.

Los componentes más energéticos producen las frecuencias más bajas del sonido. Estas
frecuencias bajas se atenúan menos que las altas, ya que la atenuación es proporcional al
cuadrado de la frecuencia. Por ello, un rayo no muy energético puede ya no oírse a diez
kilómetros.

4.5. EFECTO DE LAS DESCARGAS

El efecto de una descarga atmosférica sobre un sistema eléctrico consiste básicamente en

originar voltajes muy superiores a los que pueden soportar los aislamientos causando así
rupturas o flameos.

4.5.1 Descarga Sobre los Conductores de Fase de una Línea

Si un rayo alcanza el conductor de una fase de una línea, causará en ésta un voltaje
proporcional a su impedancia característica. Este voltaje viajará como una onda en ambas
direcciones y podrá causar flameo en los aisladores al llegar a las torres.

Figura 4.9. Flameo causado por una descarga sobre el conductor de una fase

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4.5.2 Descarga Sobre una Torre

La corriente circulará por ésta hacia tierra, produciéndose un voltaje proporcional a la

impedancia de la torre y de la conexión a tierra; el voltaje de la torre puede ser muy elevado
ocasionando un flameo de torre hacia línea denominado flameo inverso. Ver Figura 4.10.

Figura 4.10. Flameo inverso causado por una descarga sobre una torre

4.5.3. Descargas Sobre una Subestación

Si una descarga cae directamente sobre una subestación podrá producir daños en los
equipos de la misma causando así un grave perjuicio al sistema. Debe evitarse la acción
directa de descargas utilizando algún sistema de apantallamiento.

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