Cómo funciona un condensador en corriente alterna

 
Los condensadores se usan en prácticamente cualquier tipo de circuito. Tienen
multitud de aplicaciones, pero su funcionamiento es realmente básico. Como la
electricidad no se ve, entender el funcionamiento de un condensador puede ser un
poco complicado. Incluso si ya sabes cómo funcionan, este artículo te puede
ayudar a visualizar mejor la corriente en tu cabeza, entendiendo mejor un circuito
real.

Cómo funciona un condensador

Un condensador está formado por dos láminas de un metal conductor, separadas

a muy poca distancia por un material aislante (llamado dieléctrico), como plástico o
cerámica. Las láminas conductoras están tan cerca que sus átomos pueden “verse
pero no tocarse” (no lo tomes al pie de la letra, es solo para que lo entiendas).
Explicado más técnicamente, las láminas están lo suficientemente cerca para que
los átomos con falta de electrones atraigan a los electrones de la lámina contraria.
El dieléctrico (material aislante) no permitirá que los electrones puedan pasar de
una lámina a la otra.

Carga del condensador

Al aplicar una tensión eléctrica con una batería, ésta aportará electrones por un
polo, y los atraerá por el otro. Los electrones aportados se agolparán en
una lámina del condensador, y en la otra desaparecerán al ser absorbidos por la
batería. Al haber movimiento de electrones, habrá una corriente eléctrica
(corriente de carga). La lámina aislante evitará que los electrones pasen de un
polo al otro, quedando detenidos. Cuando los átomos de las láminas conductoras
no admitan más exceso o falta de electrones, éstos dejarán de moverse, por lo
que la corriente hacia dentro o hacia afuera del condensador se detendrá.

Mientras la tensión aplicada se mantenga, los electrones seguirán “empujando”

contra la lámina aislante, atraídos por el polo opuesto, aunque no se muevan. Al
no moverse, no hay corriente. Por eso decimos que un condensador “no conduce”
en corriente continua (recuerda que realmente no conduce nunca). En el momento
en que desaparezca la tensión, los electrones buscarán un camino alternativo para
llegar a la lámina contraria.

Descarga del condensador

Si hay un conductor o resistencia que lo permita, los electrones se moverán

atraídos por los átomos con carga positiva. Por lo tanto circulará una corriente
eléctrica (corriente de descarga) hasta que los electrones en una lámina sean los
mismos que en la otra, quedando parados y desapareciendo la corriente. Si se
aplica una tensión con la polaridad opuesta, se repetirá todo el proceso aunque la
corriente circulará en sentido contrario. La lámina que antes tenía carga positiva
(falta de electrones) ahora será negativa (exceso de electrones). Si no hay ningún
circuito de descarga que permita el paso de los electrones al desconectar la
tensión, el condensador permanecerá cargado indefinidamente. Por lo tanto tendrá
una tensión propia, fruto de la diferencia de potencial entre átomos positivos y
negativos. En el momento que se conecte a un circuito que permita su descarga,
los electrones se moverán hasta igualarse las cargas de ambos polos (sin
tensión).

Cuanto más superficie tengan las láminas, más átomos estarán enfrentados a la
lámina contraria, y por lo tanto más electrones podrán atraer o repeler. Así, la
capacidad (cantidad de carga que pueden almacenar) será proporcional a
su superficie. Los condensadores suelen tener las capas enrolladas o apiladas
para aumentar su superficie de forma compacta.

Los detalles son importantes

Los dos polos de un condensador están aislados, de forma que nunca hay
contacto eléctrico entre ellos. Así, cuando decimos que un condensador conduce o
deja pasar corriente, no estamos usando las palabras correctas. Sin embargo, es
cierto que en la práctica los efectos son similares a que el condensador conduzca
la corriente, por lo que se suele hablarse en estos términos. Es importante, que
aunque digas que un condensador conduce, sepas que en realidad no es así.
La cuestión es que un condensador se carga o descarga, en función de la tensión
aplicada. Cuando la tensión en el circuito es mayor que la que tiene la carga del
condensador, éste se cargará, y cuando la tensión del circuito sea menor, se
descargará. Exactamente igual que una batería. De hecho, una batería y un
condensador están fabricados según los mismos principios, aunque sus funciones
son distintas, y por lo tanto también sus características.

Cuando el condensador se carga, hay una corriente que entra por un terminal, y
otra corriente que sale por el otro terminal. Al descargarse, las corrientes se
invierten.

La corriente se retrasa respecto a la tensión aplicada

Lógicamente, el condensador se carga cuando hay tensión, por lo que su corriente

de carga coincide con la corriente del circuito. Se descarga cuando desaparece la
tensión, por lo que la corriente de descarga es posterior a la del circuito. Esta
corriente de descarga, retrasada respecto a la del circuito, es lo que hace a este
componente tan especial. En corriente alterna, el condensador se carga y
descarga tantas veces como varíe la tensión.

En una red alterna de 60Hz, la tensión es positiva 60 veces por segundo, y

negativa otras 60, por lo que cambia 120 veces cada segundo. Esto quiere decir
que el condensador se carga y descarga 120 veces por segundo. La corriente de
carga coincide con la tensión del circuito, pero la de descarga está retrasada, por
lo que está desfasada respecto a la tensión del circuito. Por esto se producen las
cargas capacitivas, y varía el factor de potencia.

Esto provoca que cuando la tensión aumenta hace circular la corriente en un

sentido, pero la corriente que está soltando el condensador no tiene por qué seguir
el mismo sentido, por lo que puede frenar a la primera. Como es raro, te lo
comparo con el mar

Para entenderlo mejor, imagina las olas del mar.

 

 
El agua sería una masa de electrones.
Las ondas de corriente alterna son una especie de oleadas de electrones que se
mueven a través de un circuito. La tensión eléctrica sería comparable a la altura
de la ola. Cuanta más alta sea una ola, más fuerza tendrá para desplazar el agua.
La corriente sería la cantidad de agua que desplaza la ola. El agua se mueve
hacia adelante y hacia atrás, por efecto del viento, creando las olas. El
condensador sería como una playa de arena.

Cuando la ola sube por la orilla, la fuerza de la gravedad la devuelve hacia atrás,
creando la resaca. La siguiente ola se encuentra con la resaca, de forma que una
parte de agua se encuentra con otra que va en sentido contrario. Esto provoca que
la ola rompa, caiga y pierda fuerza, debido a que las fuerzas con sentido contrario
se restan. Una ola puede encontrarse con una masa de agua que viene en
sentido contrario (resaca) o con el agua en reposo si la resaca anterior ya se ha
detenido. Esto hace que la ola rompa antes de llegar a la orilla (si choca con la
resaca de otra ola), o que llegue hasta la orilla sin ningún freno, adentrándose en
la arena.

Vamos a complicarlo con la frecuencia

Si estás junto al mar y observas las olas, verás que su frecuencia es aleatoria, y la
separación varía. Cuando la frecuencia es baja, las olas están más separadas. Si
se trata de una frecuencia mayor, las olas estarán más cerca. Esto es algo que los
surfistas experimentados dominan bastante, porque viendo las distancias pueden
predecir cuándo una ola se romperá rápidamente, o cuándo aguantará hasta la
orilla, pudiendo cabalgarla con su tabla hasta casi meterse en el chiringuito de la
playa.

Si entiendes el mecanismo de las olas, entenderás cómo funciona un condensador

en corriente alterna. La tensión hace que la corriente se mueva como una ola,
cuanto más tensión, más altura tendrá, y más fuerza aplicará sobre los electrones.
Esta tensión meterá electrones en el condensador como una ola mete el agua
sobre la arena de la playa. Cuando la tensión desaparezca, esos electrones
volverán hacia atrás como el agua de la arena vuelve hacia el mar. Si en su
retorno se encuentran con una nueva ola, se mezclarán haciendo que la tensión
caiga, igual que la ola rompe y se desvanece antes de llegar a la orilla.

Olas más juntas o más separadas

En el caso de que las olas estén muy juntas (alta frecuencia) estarán

constantemente rompiendo, formando una espuma que amortigua a las nuevas
olas. Así, difícilmente llegará una ola “limpia” que empuje bastante agua sobre la
arena. De esta forma, un condensador tiene facilidad para atenuar o absorber las
altas frecuencias. Imagina ahora que las olas están muy separadas (baja
frecuencia). Cuando la ola llegue a la orilla, rebotará y volverá hacia atrás antes de
que llegue la siguiente ola. Por lo tanto, la segunda se encontrará el agua
calmada, y podrá llegar también hasta la orilla igual que la anterior. De esta forma
 veremos olas grandes y limpias que rompen contra la arena, sin encontrar ningún
obstáculo.

De una forma parecida, un condensador apenas influye en corrientes de baja

frecuencia. Tampoco influye en corriente continua (la frecuencia es igual a cero).
En el mar, una corriente continua sería el agua tranquila, sin olas.

La capacidad también influye

Imagina que estamos en una playa muy llana. Cuando nos metemos en el agua,
podemos caminar hacia adentro sin que el agua apenas nos llegue hasta las
rodillas. Cuando llega una ola, el agua avanza muchos metros, quedando una
gran masa de agua acumulada sobre la arena. Una vez que se pierda la fuerza, el
agua retrocederá lentamente hacia el mar, hasta quedar la arena despejada. El
tiempo desde que la ola llega a la orilla hasta que se disipa es mayor. Podríamos
decir que esta playa tiene una alta capacidad, porque es capaz de almacenar una
gran cantidad de agua sobre la arena.

Ahora imagina una playa con mucha más inclinación. Las olas rompen, y el agua
apenas entra uno o dos metros sobre la arena. Desde que la ola llega hasta que
desaparece, pasa muy poco tiempo. Choca y se va. La cantidad de agua
almacenada sobre la arena es mínima. Por lo tanto, esta playa tendría poca
capacidad.

En playas de alta capacidad, las olas de baja frecuencia se encontrarán la playa

limpia, porque las anteriores habrán tenido tiempo de completar su ciclo. Por el
contrario, las de alta frecuencia se encontrarán con que la ola anterior todavía no
ha tenido tiempo de volver hacia el mar. Al encontrarse las dos masas de agua en
sentido contrario se absorberán, perdiendo su fuerza. En el caso de que no hayan
olas (corriente continua), el agua no entrará ni saldrá de la playa (no habrá
corriente de carga o descarga), así que la capacidad de la playa no tendrá
importancia.

Todo es relativo

Supongo que con todo lo visto, ya te haces una idea de que hay varios factores
que influyen en el comportamiento de una corriente eléctrica en un condensador.

 Tensión
 Corriente
 Capacidad
 Frecuencia

Lo que quiero que entiendas, es que para filtrar una corriente mediante un

condensador, hay que tener en cuenta todo esto. Por eso calcular un filtro no es
algo tan simple como aplicar una ley de Ohm. La suerte que tenemos los técnicos
de reparación, es que alguien ya ha hecho todos los cálculos antes. Por eso, lo
único que debemos hacer es sustituir un componente dañado por otro del mismo
valor.

¿Entonces, por qué tanta charla?

Lo bueno de entender cómo funciona un componente, es que puedes intuir y

predecir su comportamiento. Según los síntomas de una avería, debes imaginar la
corriente atravesando el circuito, y relacionar las causas con los efectos. Creo que
esto es lo que hace tan apasionante a la electrónica, que es como magia, algo
invisible que no se ve, pero que puedes entender y controlar si conoces su
funcionamiento.

Ejercicio práctico

Quizás la próxima vez que estés junto al mar verás las olas con otros ojos. Pero
hay una forma más fácil de experimentar con condensadores. Busca un equipo de
música, o cualquier cosa que tenga un altavoz que puedas manipular, y que no
sea de mucha potencia (un radiocassette antiguo, por ejemplo).

Conecta un condensador en serie con uno de sus hilos.

Prueba con varios valores, entre 1μF y 100μF.

Puedes usar condensadores electrolíticos si el altavoz es de poca potencia

(menos de 1W). Verás que cuanto más alta es la capacidad, más agudo es el
sonido. Verás inmediatamente que los sonidos graves desaparecen, quedando
únicamente los agudos. Esto es porque el condensador ha dejado que las olas de
baja frecuencia “vuelvan al mar”, y se queda con “lo que hay sobre la arena”. Al
estar el condensador en serie, “deja pasar” las altas frecuencias hasta el altavoz.

Teóricamente el efecto sería el contrario si conectásemos el condensador en

paralelo, pero no podemos hacerlo porque según el diseño del amplificador
podríamos dañarlo.