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En su etapa amateur como Cassius Clay logró la medalla de oro en los Juegos
Olímpicos de Roma 1960 en la categoría de 75-81 kg y, como profesional, ganó el
título de campeón indiscutido de la categoría de los pesos pesados en 1964 a la
edad de veintidós años. Finalmente, se convirtió en el único boxeador en conquistar
en tres ocasiones el campeonato lineal (1964, 1974 y 1978) e indiscutido (1964,
1967 y 1974) de peso pesado; y en el primero en conquistar cuatro veces un título
mundial de peso pesado (el de la Asociación Mundial de Boxeo en 1964, 1967, 1974 y
1978).
Fuera del cuadrilátero, Muhammad Ali se erigió como una figura con influencia
social desde los años 1960 cuando se opuso a su reclutamiento por parte de las
fuerzas armadas de su país durante la guerra de Vietnam. Se declaró objetor de
conciencia, pese al rechazo de los defensores del nacionalismo estadounidense.4
Formó parte de la organización religiosa de la Nación del Islam y, aunque se ganó
detractores por su conducta independiente de los estereotipos sobre los
afroamericanos, a partir de los años 1970 consiguió el respeto como figura
deportiva de renombre mundial, en especial tras su pelea contra George Foreman.5En
el ocaso de su carrera, empezó a dar muestras de desgaste físico; después de su
retiro padeció la enfermedad de Parkinson.
Índice
1 Trayectoria en el boxeo
1.1 Etapa amateur
1.1.1 Los Juegos Olímpicos de Roma en 1960
1.2 Etapa profesional
1.2.1 Cassius Clay contra Henry Cooper I
1.2.2 Cassius Clay contra Sonny Liston I
1.2.3 Muhammad Ali contra Sonny Liston II
1.2.4 Muhammad Ali contra Floyd Patterson I
1.2.5 Muhammad Ali contra George Chuvalo I
1.2.6 Muhammad Ali contra Henry Cooper II
1.2.7 Peleas posteriores y suspensión del boxeo
1.2.8 Muhammad Ali contra Ernie Terrell
1.2.9 Muhammad Ali contra Zora Folley
1.2.10 Retorno de Muhammad Ali vs Jerry Quarry
1.2.11 Contra Oscar "Ringo" Bonavena
1.2.12 Muhammad Ali contra Joe Frazier I
1.2.13 Peleas posteriores (1971-1973)
1.2.14 Muhammad Ali contra Ken Norton I
1.2.15 Muhammad Ali contra Ken Norton II
1.2.16 Muhammad Ali contra Joe Frazier II
1.2.17 Muhammad Ali contra George Foreman
1.2.18 Peleas posteriores (1975)
1.2.19 Muhammad Ali contra Joe Frazier III
1.2.20 Peleas posteriores (1976)
1.2.21 Muhammad Ali contra Antonio Inoki
1.2.22 Muhammad Ali contra Ken Norton III y peleas posteriores (1977)
1.2.23 Muhammad Ali contra Leon Spinks I
1.2.24 Muhammad Ali contra Leon Spinks II
1.2.25 Muhammad Ali anuncia su retiro del boxeo
1.2.26 Muhammad Ali contra Larry Holmes
1.2.27 Muhammad Ali contra Trevor Berbick
1.3 Récord profesional
1.3.1 Muhammad Ali y Teófilo Stevenson
2 Religión y racismo
2.1 Prejuicios raciales en el boxeo
3 Política y activismo social
4 Muhammad Ali en la cultura popular
5 Vida personal
5.1 Enfermedad de Parkinson
5.2 Fallecimiento
6 Reconocimientos
7 Registro profesional
8 Véase también
9 Referencias
9.1 Otras fuentes
10 Enlaces externos
Trayectoria en el boxeo
Etapa amateur
El primer acercamiento de Cassius Marcellus Clay, Jr. con el boxeo se debió a un
hecho circunstancial. Tenía doce años de edad cuando un ladrón le arrebató su
bicicleta, por lo que corrió a denunciar la fechoría al policía Joe Martin, quien
se encontraba en el Gimnasio Columbia de la ciudad de Louisville, del cual estaba a
cargo. Con lágrimas en los ojos, el jovencito amenazaba con golpear al culpable,
pero Martin le recomendó aprender a boxear antes de enfrascarse en cualquier pelea.
No pasó mucho tiempo antes de que Clay quedara encantado del gimnasio y, tras su
primer combate, en el que terminó vapuleado, empezó a entrenar con más ahínco bajo
la instrucción del mismo Martin.6
El adolescente acumuló títulos en poco tiempo. En 1956, con catorce años, ganó su
primer título de importancia: el Golden Gloves Championship para novatos del estado
de Kentucky en el peso semipesado,12 el cual ganaría otras cinco veces más. Su
primera aparición en un periódico ocurrió el 27 de octubre de 1957 tras derrotar
por nocaut técnico a Donnie Hall. En 1959 se adjudicó el campeonato interciudades
de Chicago y Nueva York (Intercities Golden Gloves) ante Tony Madigan en el peso
semipesado, y para el mes de abril se consagró como campeón nacional de la Unión
Atlética Amateur (AAU por sus siglas en inglés), en la misma categoría.13Tan
temprano éxito se debía, según Joe Martin, a que el joven boxeador tenía una
inusual velocidad que anticipaba los movimientos de su rival;11 pero lo más
relevante era el empeño que ponía en cada jornada de entrenamiento.14
Para ese año ostentaba 36 victorias consecutivas, pero su racha acabó el 1 de mayo
cuando cayó derrotado en tres asaltos ante el boxeador de guardia zurda,15 el
marine Amos Johnson, por la clasificación a los Juegos Panamericanos.161718
Con 18 años y Chuck Bodak como entrenador, llegó a los Juegos como candidato para
alzarse con una medalla de oro, según pronosticó la revista Sports Illustrated. Su
debut tuvo lugar ante el belga Yvon Beacus, a quien derrotó por nocaut técnico en
el segundo asalto; luego dio cuenta del soviético Gennadiy Shatkov, ganador de la
medalla de oro de los semipesados en Melbourne 1956, por decisión unánime. Igual
resultado obtuvo en la semifinal ante el australiano Tony Madigan. Cassius se
convertía en el favorito de la afición a medida que transcurrían los asaltos,
debido a su estilo desenfadado, aunque criticado por los conocedores del estilo
tradicional.2021
El inicio del combate no fue del todo favorable para Clay, pues desde la primera
ronda se vio en desventaja ante la guardia zurda de Pietrzykowski, difícil de
contrarrestar. En el segundo asalto apartó su inusual estilo y emprendió una
furiosa ofensiva. En la tercera ronda mejoró su movilidad en el cuadrilátero y dio
golpes más certeros. También recurrió a su puño derecho para abrir la guardia zurda
de Pietrzykowski, quien empezó a sangrar en el rostro y casi acabó noqueado. Al
final, Clay se adjudicó la decisión de los jueces y la medalla de oro. El reportaje
de Sports Illustrated sobre el joven pugilista destacaría su notable confianza en
sí mismo, como su «intrincado» movimiento de piernas.202324
Con esta victoria olímpica, Clay cerró su sobresaliente etapa amateur. Su récord
personal en dicho periodo es impreciso, pues se calculan al menos cuatro recuentos:
134 victorias y 7 derrotas, 137-7, 100-5, y 99-8.25 De aquellos años opinaría:
Durante mi etapa como amateur, los boxeadores más experimentados pensaban que era
un blanco fácil, pero yo me concentraba en la defensa, y en la sincronía de mis
movimientos».26
Etapa profesional
Hacia junio de 1961 había acumulado cinco victorias consecutivas por nocaut, y su
siguiente rival era Duke Sabedong. Antes, debía acudir a una entrevista en la que
también se encontraría el luchador profesional Gorgeous George. Ese encuentro
fortuito ejercería una decisiva influencia en su carrera, puesto que escuchó a
George dar atrevidas declaraciones en las que describía cómo acabaría con su rival.
El joven Clay terminó atraído por esa demostración de confianza, por lo que se
convirtió en su fuente de inspiración para realizar predicciones antes de sus
encuentros.3
Después de ese encuentro, y tras alargar la racha de victorias con otros cuatro
triunfos, Clay —ya con veinte años— se enfrentó el 15 de noviembre de 1962 al
veterano Archie Moore de cuarenta y siete, en Los Ángeles, California. Ambos ya se
conocían, pues Moore le había entrenado por breve tiempo antes de Dundee;3 pero la
relación no acabó bien, ya que al joven Clay le desagradaba cumplir las órdenes del
viejo Moore, quien le demandaba cambiar su estilo de pelea y le obligaba a limpiar
el gimnasio. Clay se atrevió a pronosticar que el combate acabaría en el cuarto
asalto y efectivamente así ocurrió: ganó por nocaut técnico tras la tercera caída
de Moore en la lona.30
Sea como fuere, el juez autorizó que se trajera otro guante, lo que dio tiempo
suficiente para que Clay se recuperase. En la quinta ronda, Clay vapuleó a Cooper
sin tregua y de su ceja brotaba sangre sin parar. La pelea acabó siendo detenida
por el árbitro, y se otorgó la victoria por nocaut técnico a Cassius Clay. El New
York Times informó acerca de esa quinta ronda, que «en dos minutos y quince
segundos» el estadounidense había estado cerca de «arrancarle la cabeza» al
británico;36 aunque el mismo Cassius admitiría que Cooper le había castigado tan
fuerte que sus mismos «ancestros en África lo habían sentido».37
La primera pelea entre Muhammad Ali y Sonny Liston se llevó a cabo en el Convention
Hall de Miami Beach (Florida)
El posible enfrentamiento entre Cassius Clay y Sonny Liston ya había generado una
gran expectación desde meses atrás.38 Se decía que Liston tenía todo a su favor, ya
que ostentaba los títulos de campeón de la Asociación Mundial de Boxeo (AMB), de la
Comisión Atlética de Nueva York (NYSAC por sus siglas en inglés) y del recién
fundado Consejo Mundial de Boxeo (CMB); por lo que se le consideraba el más temido
peleador del momento.39 En contraste, para la opinión pública el bisoño Cassius
Clay, a pesar de su ascendente carrera, era considerado poco menos que un
lenguaraz. De hecho, tenía las apuestas en su contra y muchos periodistas creían
que era cruel permitir que un «jovencito simpático se enfrentara a un
exconvicto».40 Por si fuera poco, sus patrocinadores de Louisville trataron de
convencerlo para que no pelease.28 Pese a todo, el combate fue programado para el
25 de febrero de 1964 en el Convention Hall de Miami Beach, Florida.
El día del evento la asistencia del público fue escasa: los periodistas deportivos
consideraban a Liston como favorito y no veían a Clay como rival, por lo que apenas
se vendieron la mitad de las entradas, unas ocho mil.42 El combate se inició con el
despliegue de agilidad de Clay; quien en el tercer asalto abrió una herida debajo
del ojo derecho de Liston. Para cuando finalizaba el cuarto, Clay le dijo a su
entrenador que sentía irritación en sus ojos y pronto recibió la asistencia
requerida. Al parecer, la sustancia aplicada en los ojos de Liston para el
tratamiento de sus heridas le había contaminado. A pesar de todo, en la sexta ronda
Clay dominó al campeón mundial y cuando acabaron los tres minutos, Liston declinó
continuar, alegando molestias en su hombro izquierdo, por lo que Clay ganó el
combate por nocaut técnico. Acto seguido, el nuevo campeón mundial indiscutido
bailoteó en el cuadrilátero, se dirigió a las cuerdas y empezó a gritar al público
y periodistas: «¡Tráguense sus palabras! ¡Tráguense sus palabras! ¡Soy el mejor!
¡Soy el mejor! ¡Sacudí al mundo!».4546
Las noticias del nuevo monarca no cesaron, ya que al día siguiente dio a conocer un
sorprendente anuncio: decidió que cambiaría su nombre a «Cassius X»; y días después
reveló que tomaría el nombre de «Muhammad Ali», conferido por el líder de la Nación
del Islam, Elijah Muhammad.47Dicho nombre significaba «El amado de Dios», el cual
eligió, según sus palabras, porque «Clay» era un apellido de esclavo que él no
había escogido.4048
El combate se programó para el mes de noviembre de 1964, pero fue pospuesto porque
Ali se sometió a una operación para tratar una hernia. Por tanto, fue reprogramado
en Boston, pero como los organizadores tuvieron problemas con la licencia para
celebrar el encuentro en esa ciudad, al final se estableció en Lewiston, Maine, en
el pequeño auditorio de St. Dominic's Hall el día 25 de mayo de 1965. Ese recinto
tenía escasa capacidad, lo que provocó que el combate albergara a 2 434
espectadores, la menor cantidad en la historia para una pelea por un título
mundial.51
El segundo enfrentamiento entre Liston y Ali inició con el retador lanzando jabs a
la cabeza del campeón, así como golpes al cuerpo. Mientras evadía el ataque en el
primer asalto, Ali conectó un certero golpe de derecha que derrumbó al retador,
pero sucedió que el árbitro Joe Walcott no había coordinado el tiempo transcurrido
con el encargado de llevar el cronómetro. Cuando lo hizo, habían transcurrido unos
trece segundos. Liston se puso en pie y parecía que ambos reanudarían el combate;
pero Walcott fue informado por Nat Fleischer, editor de The Ring, de que el
cronometrador había contabilizado en diez segundos el tiempo que Liston había
permanecido en la lona. En consecuencia, Walcott interrumpió el combate y proclamó
a Ali ganador.
La pelea se desarrolló en el Convention Center de Las Vegas, con victoria para Ali
por nocaut técnico en el décimo segundo asalto. Aunque el triunfo se vio empañado
por la conducta del campeón, quien en pleno combate le vociferaba la pregunta:
«¡¿Cuál es mi nombre, tonto?!» a Patterson, mientras lanzaba sus golpes, por lo que
se ganó el abucheo del público que consideró irrespetuoso su comportamiento.5556
Por otra parte, meses antes de su retorno al cuadrilátero, Muhammad Ali había
renunciado a ser considerado campeón mundial en una conferencia de prensa del 3 de
febrero de 1970, en la que informó además de su retiro del boxeo.6970Por tanto, con
el título de campeón indiscutido vacante de los pesos pesados, la AMB —cuyo titular
era Jimmy Ellis— y la NYSAC —con Joe Frazier como monarca, más el cetro del CMB
disponible— dispusieron el enfrentamiento entre ambos para el 16 de febrero de ese
año.62 La victoria fue para Frazier por nocaut técnico en el quinto asalto,71por lo
que se abrió el camino para que se enfrentase con Muhammad Ali.
Joe Frazier
La expectativa del enfrentamiento entre Muhammad Ali y Joe Frazier, había comenzado
a generarse desde que Frazier había derrotado a Buster Mathis en 1968 por el título
de la NYSAC.72Ambos eran considerados los mejores en su categoría, aunque tenían
marcados contrastes en personalidades y estilo: Ali era atractivo para los medios
de comunicación, representaba el movimiento antibélico de los años 1960, y en el
cuadrilátero se distinguía por su agilidad y el combate a distancia, con los que
buscaba el momento oportuno para conectar un golpe preciso y contundente. Por su
parte, Frazier era discreto en su vida personal y considerado defensor del
establishment, y su estilo de pelea consistía en el combate cuerpo a cuerpo y la
contundencia en cada golpe. El evento fue programado para el 8 de marzo de 1971 en
el Madison Square Garden de Nueva York, y suscitó gran interés en todo el país, así
como en el extranjero.68 De hecho, llegó a ser publicitada como «La pelea del
siglo», y reunió a personalidades como Frank Sinatra, Burt Lancaster o Woody Allen.
Para esa contienda, Ali no era el favorito para los apostadores y antes del
enfrentamiento volvió a recurrir a los insultos, al llamar a Frazier «feo»,
«lento», «estúpido» y «desabrido».73
Cuando se inició el combate, el retador logró dominar las primeras tres rondas.68En
el cuarto asalto, sin embargo, Frazier empezó a imponer su poderoso gancho de
izquierda y los golpes al torso del excampeón. Para la undécima ronda, Frazier casi
le mandó a la lona y en el décimo quinto le impactó con el gancho de izquierda que
provocó la tercera caída de Ali en su carrera profesional. A pesar de que Ali se
levantó y terminó el enfrentamiento, la decisión de los jueces fue unánime a favor
de Frazier, quien despojó del título de invicto a Muhammad Ali. Pese a todo,
Frazier no disfrutó del todo la victoria, pues la pelea había sido tan brutal que
ambos terminaron en el hospital.74
Posteriormente al combate, Ali declaró: «La próxima vez será distinto... Cuando
alcanzas el éxito como yo lo hice, te embriagas con la fama. Crees que correr tres
millas al día es suficiente. Eso es todo lo que entrené para esta pelea. No
descansé lo suficiente, no entrené tan duro como solía hacerlo... La próxima vez
correré más, y mis piernas estarán a punto. Será distinto».75
Aparte del resultado deportivo, el evento marcó el récord del mayor cobro de la
historia del boxeo para un peleador, ya que se adjudicaron 2,5 millones de dólares
cada uno,68y se estima que un total de 300 millones de personas alrededor del mundo
vieron la pelea, el mayor número de televidentes conocido hasta ese momento.68Meses
después sucedió un hecho trascendental para Ali, cuando el día 28 de junio76 la
Corte Suprema de los Estados Unidos revocó el cargo de evasión de reclutamiento.
El 1 de abril de 1972, peleó en Tokio, Japón, contra Mac Foster y tras quince
asaltos Ali ganó por decisión unánime. El 1 de mayo se reencontró con George
Chuvalo en Vancouver, Canadá, donde defendió su título de la NABF y terminó con la
victoria por decisión unánime. El 27 de junio encaró a Jerry Quarry en Las Vegas y
ganó por nocaut técnico en la séptima ronda. Su siguiente contendiente fue Alvin
Lewis, en una pelea desarrollada el 17 de julio en Dublín, Irlanda, al que derrotó
en el decimoprimer asalto por nocaut técnico. El 20 de septiembre se enfrentó por
segunda ocasión al veterano Floyd Patterson en el Madison Square Garden de Nueva
York y ganó por nocaut técnico en el séptimo asalto. Este sería el último combate
en la carrera profesional de Patterson.
En el día del segundo encuentro entre ambos pugilistas, se marcaron nuevamente las
diferencias de estilo: Ali era el «estilista», y Frazier el «fajador». Ali, en su
mejor estado de forma desde su retorno al cuadrilátero,85 se apuntó los primeros
dos asaltos y estuvo cerca de noquear a Frazier, quien no se recuperó hasta la
séptima y octava ronda. Terminados los doce asaltos los jueces dieron una decisión
unánime a favor de Ali, quien retuvo su título de la NABF y además se convirtió en
el principal retador del campeón George Foreman. No obstante, ambos dejaron abierta
la posibilidad de un nuevo combate.86
Los expertos consideraban que nadie podría soportar el brutal ataque de Foreman,
cuyas ocho peleas anteriores no habían pasado más allá del segundo asalto. Por si
fuera poco, había quienes le creían el mejor «fajador» de la historia.89 Por su
parte, Ali tenía la crítica en contra, puesto que su agilidad había mermado
considerablemente. Lo que no había olvidado eran los insultos, ya que dijo que
Foreman peleaba como una «niña»;86 y por otro lado se esmeró durante su estadía en
Zaire en ganar el apoyo del público, que le animaba con el grito «¡Ali bumaye!»
(«¡Alí, mátalo!»).89 De hecho, para el excampeón la pelea representaba la
oportunidad de reafirmar su dominio en la categoría y «limpiar» su nombre por todo
lo que le había ocurrido durante su suspensión.89
El ataque sobre el cuerpo de Ali era brutal, pero en ocasiones el retador agarraba
a Foreman de la nuca y le susurraba que no sufría ningún daño entre otras afrentas,
y en ocasiones demandaba al público su apoyo, ya que claramente estaba a su favor.
Finalmente, en el octavo asalto Ali atacó con la definitiva combinación de golpes
que noqueó a Foreman y le despojó de los cetros y de la condición de invicto. El
combate marcó dos hitos: Ali se consagró como el segundo boxeador de la historia en
proclamarse campeón lineal de peso pesado por segunda vez, desde que Floyd
Patterson lo había realizado en 1960; y en el primero en ser tres veces campeón
indiscutido de los pesos pesados. También, se considera que el evento fue uno de
los precursores de la globalización de las telecomunicaciones, en materia de
deporte.919293 Ya en la conferencia de prensa posterior a la refriega, Ali eludió
responder la pregunta acerca de su retiro del boxeo.94