Publicado en Revista Aseduis. Nueva Época. No. 43 (Diciembre de 2018). 44-45 p.

Mario Galán Gómez y la Geografía Económica de Santander

Miguel Darío Cuadros Sánchez

Historiador UIS

La creación de la Universidad Industrial de Santander se debe en gran parte a la

gestión del abogado santandereano Mario Galán Gómez (1910-2000). Más aún, fue el
estudio de la geografía económica de Santander lo que le permitió a Galán
fundamentar su propuesta de creación de la Universidad. Así pues, en el contexto de
conmemoración de siete décadas de actividades de la UIS resulta pertinente estudiar
cómo se dio esta articulación.
Entre 1935 y 1947, la Contraloría General de la República elaboró una serie
monográfica sobre la geografía económica del país. Aunque el proyecto original
concebía abarcar todo el territorio nacional, sólo se publicaron las monografías sobre
siete departamentos: Atlántico, Antioquia, Boyacá, Caldas, Bolívar, Tolima y Santander,
y una intendencia: Chocó. Las geografías económicas de la Contraloría hicieron parte
de los primeros esbozos de la moderna investigación social en Colombia. Esbozos
expresados también con la Comisión de Cultura Aldeana y la Encuesta Folclórica
Nacional, iniciativas planteadas para entender diversidad regional de los habitantes del
país, sus modos de vida y costumbres1. Excepto por el caso de la monografía sobre
Caldas, elaborada por Antonio García Nossa y publicada en 1937, el lugar de estas
monografías en la producción intelectual colombiana no parece muy destacado a
primera vista. De todos modos, una consideración detallada del contexto y los actores
involucrados en la elaboración de algunas de estas monografías permite aproximarse a
debates y problemas sobre el conocimiento geográfico en Colombia.
Para Mario Galán Gómez, la participación en el proyecto de la Contraloría
representó un antecedente significativo en su trayectoria intelectual y profesional. La
positiva impresión de su trabajo en la elaboración de la Geografía Económica de
Santander le permitió a Galán vincularse directamente a la Contraloría nacional, a
finales de 1947. Tras esta experiencia, se hizo cargo de la interventoría de la concesión
De Mares, trabajó para la Asociación Nacional de Industriales de Colombia y, en el
cenit de su carrera, ejerció la presidencia de Ecopetrol entre 1963 y 1974.
En su paso por la Asamblea Departamental de Santander, la Secretaría de
Educación y la Contraloría seccional, Galán tuvo contacto directo con las realidades y
problemáticas de la región, a la vez que tuvo la oportunidad de participar directamente
en los programas de los gobiernos liberales en materia de educación, relaciones
sociales, cultura, y sanidad. En su introducción a la monografía, Galán reconoce que,
además de los requerimientos generales establecidos por la Contraloría, él asumió el
proyecto como parte de un ejercicio intelectual más amplio para “ayudar a Santander a
recuperar su posición privilegiada en la nación colombiana”2.
                                                                                                               
1
Renán Silva, República liberal, intelectuales y cultura popular (Medellín: La Carreta Editores, 2005).
227-228.
2
Contraloría General de la República (Colombia), Geografía Económica de Colombia. Tomo VIII
Santander (Bucaramanga: Imprenta Departamental de Santander, 1947), IX.

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 En su descripción del habitante de Santander, Galán defendió algunos aspectos
de la representación tradicional de la población de Santander. Destacó su reconocida
disposición para el trabajo duro, la hospitalidad y la unidad familiar. Sin embargo, Galán
también se mostró muy crítico con otros aspectos como el individualismo y la violencia,
los cuales consideraba expresiones de atraso. Estas críticas apuntaban también al
estancamiento del modelo económico de Santander en la pequeña propiedad rural y
las actividades independientes a pequeña escala como la producción artesanal. Más
aún, Galán enfatiza en la necesidad de la industrialización ante las limitaciones
topográficas y la precariedad de los suelos de Santander para el desarrollo de la
agricultura y la ganadería como base de las actividades económicas de la región.
Así pues, era necesario aprovechar el potencial hidrográfico y los recursos
minerales de la región para proveer energía en buenas cantidades y a bajo costo como
incentivo a la producción manufacturera. Este enfoque industrial requería de la
promoción de la educación técnica, representada por la creación de la Universidad
Industrial de Santander, que además de proporcionar los conocimiento requeridos le
permitiría a los habitantes de Santander orientar sus fuerzas productivas hacia
esfuerzos colectivos de mayor alcance, para así superar el aislamiento y el
individualismo.
Si bien Galán ya venía articulando estos planteamientos de un tiempo atrás, es
la elaboración de la monografía para la Contraloría lo que le permite conectar una
lectura de la geografía, los habitantes y las condiciones económicas de la región con
una proposición específica para promover una transformación de la realidad de los
santandereanos. Así lo confirmó el propio Galán, en una entrevista concedida en 1994.
Al recapitular sobre los origines del proyecto de la Universidad, Galán afirma: “la idea
surgió cuando empecé a estudiar las estructuras económicas de Santander”3.
En conclusión, la Universidad Industrial de Santander está en mora de promover
una nueva edición de la Geografía Económica de Santander que circule no solo entre
la comunidad universitaria sino que sea pensada para la sociedad santandereana en
general. Al hacerlo, la Universidad estaría haciendo un merecido homenaje a la mente
maestra que ideó su creación. Sin duda, la lectura crítica y contextualizada de esta
obra puede ser una oportunidad invaluable para reflexionar sobre las condiciones de la
región y la universidad misma antes los retos del contexto actual.

                                                                                                               
3
Entrevista a Mario Galán Gómez (Realizada por Armando Martínez Garnica en 1994, Bogotá)
Transcripción del audio original disponible en la Biblioteca Luis Ángel Arango.

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