MICROBIOLOGIA DE LAS AGUAS RESIDUALES

El agua de bebida que surte a las ciudades suele ser de procedencia superficial: ríos,
lagos. Estos suministros naturales están expuestos a polución por productos de desecho,
industriales y domésticos; estos es por aguas residuales. Las instalaciones de tratamiento
de aguas residuales, cumplen una misión eficaz protegiendo a los habitantes contra la
polución del agua. Pero a medida que la población crece, los problemas de polución se
hacen más graves. Se requieren mayores cantidades de agua y hay que evacuar la que
se ha utilizado, devolviéndola generalmente a una cuenca hidrográfica próxima que puede
ser a su vez origen de suministro de agua de bebida. Todo lo expuesto demuestra la
necesidad de disponer medios para tratar las aguas residuales antes de su eliminación.
La microbiología, tiene relación con el problema de las aguas residuales por dos razones:
1. Las aguas residuales pueden contener organismos patógenos agentes de
enfermedades que se transmiten por el agua. Por consiguiente, es preciso adoptar
medidas para evitar que dichos organismos tengan acceso a los abastecimientos de agua
potable.
2. Los procedimientos naturales y artificiales, de tratamiento de las aguas residuales, para
reducir al mínimo situaciones peligrosas se fundan en la actividad microbiana; es decir,
son aplicaciones de las actividades bioquímicas de los microorganismos. Cuando el
tratamiento no es eficaz –esto es, cuando se descargan aguas residuales sin tratamiento
adecuado en una reserva hidrográfica natural –existe riesgo de polución y de exterminio
de la fauna fluvial y marina y de devastación de parajes de recreo, con daño de orden
estético y creación de un peligro para la salud pública.
NATURALEZA DE LAS AGUAS RESIDUALES
Se entiende por aguas residuales el conjunto de las aguas utilizadas por una comunidad,
y están constituidas por:
1. Los desechos domésticos arrastrados por agua, incluidas las deposiciones humanas y
las aguas de limpieza; en suma todo lo que recogen los desagües y colectores y pasa al
sistema de alcantarillado.
2, Los residuos industriales evacuados con agua, como ácidos, aceites, grasas y materia
orgánica animal y vegetal.
CARACTERES QUIMICOS
Las aguas residuales están compuestas, aproximadamente por el 99.9% de agua, 0.02 a
0.03% de sólidos en suspensión y otras sustancias orgánicas e inorgánicas disueltas.
Según esta composición porcentual la cantidad de sólidos parece pequeña; sin embargo,
la cantidad diaria de estos sólidos en una gran ciudad es superior a 100 toneladas.
Los constituyentes químicos presentes en bajas concentraciones son, no obstante, de
suma importancia, y están sujetos a variaciones, tanto entre comunidades como dentro de
una misma comunidad, aun de hora en hora. Los componentes químicos inorgánicos
inicialmente presentes en el agua de abastecimiento, estarán presentes en el agua
residual: los componentes orgánicos proceden de las deposiciones humanas y de otros
desechos domésticos, y los residuos industriales añaden tanto componentes orgánicos
como inorgánicos. Por ejemplo los mataderos, las azucareras las fábricas de papel y las
industrias lácteas agregan sustancias orgánicas; las minas y las industrias metalúrgicas,
contribuyen con ácidos y sales metálicas y otros residuos inorgánicos.
Los compuestos orgánicos que contienen las aguas residuales se clasifican en
nitrogenados y no nitrogenados. Los principales productos nitrogenados son: urea,
proteínas, aminas y aminoácidos; entre las sustancias no nitrogenadas se incluyen
hidratos de carbono, grasas y jabones.
La tecnología moderna puede dar lugar a cambios de importancia en los caracteres de las
aguas residuales. La difusión de los dispositivos domésticos para trituración de
desperdicios, ha aumentado la carga orgánica total. Los detergentes sintéticos que
reemplazan a los jabones, son resistentes a la degradación microbiana.
La cantidad de materia orgánica determina el grado de contaminación de las aguas
residuales, que se mide por la demanda bioquímica de oxígeno (DBO). El significado de
este término puede explicarse cómo sigue. La descomposición aerobia, por
microorganismos, de la materia orgánica de las aguas residuales, determina la oxidación
más o menos completa de la misma. Esta acción es beneficiosa y las aguas resultantes
se consideran estabilizadas. Los microorganismos presentes en las aguas residuales son
aerobios, anaerobios o facultativos. Las bacterias aerobias oxidan la materia orgánica,
consumiendo oxígeno durante este proceso; la cantidad de oxigeno consumido es
proporcional a la cantidad de materia orgánica presente. En tanto que exista oxígeno
disponible en las aguas residuales, la descomposición microbiana aerobia prosigue hasta
que la demanda de oxígeno que de satisfecha. Esto indica que los microorganismos
aerobios han oxidado toda la materia orgánica que son capaces de oxidar. La cantidad de
oxígeno consumida durante este proceso es la demanda bioquímica de oxígeno.
La determinación de la DBO proporciona la mejor información sobre la contaminación de
las aguas residuales y la eficacia de los procesos de tratamiento de las PTAR.
CARACTERES MICROBIOLOGICOS
Con la distinta composición de las aguas residuales, oscila también los tipos y el número
de organismos que contienen: hongos, protozoarios, algas, bacterias y virus. Las aguas
residuales originarias pueden contener millones de bacterias por mililitro, entre las que se
incluyen coliformes, estreptococos, bacilos anaerobios esporulados, el grupo Proteus, y
otros tipos que proceden del tracto intestinal humano. Son, además hábitat posible de
protozooarios, bacterias y virus patógenos, como los agentes etiológicos de la disentería,
el cólera y la fiebre tifoidea. El virus de la poliomielitis, el de la hepatitis infecciosa y los
virus Coxsackie, se expulsan con las heces de los huéspedes infectados y pueden
encontrarse en las aguas residuales
TRATAMIENTO y EVACUACION DE LAS AGUAS RESIDUALES
Comúnmente, es necesario someter las aguas residuales a un tratamiento antes de
deshacerse de ellas, para evitar efectos desagradables y nocivos. Muchas ciudades, no
obstantes, descargan todavía las aguas residuales brutas, sin tratar previamente, en
reservas hidrográficas naturales bien porque ven con despreocupación las consecuencias
de esta práctica, o porque suponen que la cuenca es lo bastante extensa y bien situada
para que la dilución prevenga los posibles riesgos.
En la actualidad las ciudades no pueden eliminar sus aguas residuales por dilución. La
relación entre la cantidad de agua residual y el volumen de agua natural que la recibe, ha
cambiado. Por otra parte, la demanda de agua para consumo doméstico e industrial crece
constantemente, y en muchos casos es necesario recurrir a la captación de reservas
naturales que reciben aguas residuales brutas. La evacuación de aguas residuales sin
someterlas a tratamiento adecuado, puede tener las consecuencias siguientes:
1. Mayor posibilidad de diseminación de microorganismos patógenos.
2. Mayor peligro al utilizar reservas hidrográficas naturales para abastecimiento de agua
potable.
3. Contaminación de las ostras y otros mariscos por la polución, haciéndolas peligrosos
para el consumo humano.
4. Aumento de la probabilidad de infecciones en el ejercicio de la natación y devaluación
de los lugares destinados a deportes acuáticos.
5. Agotamiento de las reservas de oxígeno disuelto en el agua, por la materia orgánica
inestable de las aguas residuales, con el consiguiente exterminio de la vida acuática.
6. Diversas situaciones anormales, como el desprendimiento de malos olores y la
acumulación de residuos.