¿Qué es la mecatrónica?

David M. Auslander
Como las computadoras y su efectividad han aumentado de manera inaudita, los
sistemas mecatrónicos se están volviendo vitales en cualquier disciplina de ingeniería, al
mismo tiempo se requiere una definición que permita diferenciarlos como un campo
identificable de la ingeniería y a su vez estos se basan en la computación.
I. ¿QUE ES ÚNICO?
Para que la mecatrónica sea reconocida como una disciplina, se necesita aspectos que la
diferencien de otras actividades de ingeniería. Proviene de la computación para crear
sistemas que son cualitativamente diferentes a cualquiera. Generalmente la definición
más conocida de mecatrónica es un sistema que solo contiene elementos mecánicos y
electrónicos, lo que parece demasiado amplio para ser útil porque también incluye
muchos sistemas físicos, no solo sistemas mecánicos tradicionales.
El software se implementa actualmente utilizando dispositivos electrónicos. Los
sistemas de ingeniería con control basado en software pueden hacer milagros, pero la
tecnología también conlleva riesgos. Las nuevas tecnologías requieren nuevas
metodologías, pero las personas no cambian sus formas de pensar con facilidad.
II. DEFINICIÓN DE MECATRÓNICA
La aplicación de decisiones complejas a la operación de sistemas físicos.
Los sistemas "mecatrónicos" dependen de su funcionalidad única en el software.
También identifica como practicantes de mecatrónica a aquellos que tienen las
habilidades y la comprensión para crear y gestionar la complejidad. La definición
original de mecatrónica es que abarca componentes mecánicos y toma de decisiones
basada electrónicamente. El término "mecatrónica" se ha atribuido a Yaskawa Electric
Co. a principios de la década de 1970.
También se ha hecho evidente que puede abarcar una variedad más amplia de sistemas
físicos. Si bien el software es el medio de toma de decisiones actual, otras tecnologías
podrían complementarlo o suplantarlo, entre estos podemos encontrar redes neuronales
artificiales y lógica difusa. La definición apunta a la toma de decisiones más que a los
medios para realizarla.
A. Ejemplos
Los controles mecatrónicos del motor han permitido al automóvil moderno cumplir
simultáneamente con las especificaciones de emisiones, ahorro de combustible y
manejabilidad que no se podían duplicar con el carburador. Una solución mecatrónica
produce mejoras esenciales de rendimiento.
El controlador CNC se ha visto afectado, desde el diseño de las piezas a fabricar hasta la
posibilidad de un funcionamiento totalmente automático y no atendido. La introducción
de la mecatrónica a una tecnología existente resultó en una mejora cualitativa.
Una tecnología que es imposible sin mecatrónica es el cajero automático (ATM)
utilizado para entregar efectivo. Las nuevas tecnologías conllevan nuevos riesgos con
ellos, un claro ejemplo es el sistema de manejo de equipaje para el nuevo Aeropuerto
Internacional de Denver.
IV. UNA FILOSOFIA DE DISEÑO
El factor único en la mecatrónica es su dependencia de la computación sofisticada en
tiempo real para definir la naturaleza del sistema de ingeniería, sistemas mecatrónicos
requieren un enfoque organizado para el diseño de dicho software.
A. Una historia de complejidad creciente
La historia tecnológica muestra que siempre ha habido un esfuerzo por entender la
complejidad en los sistemas mecánicos.
El objetivo del sistema es una mezcla de: mecánica, fluida, térmica, química, eléctrica.
B. Organización del sistema mecatrónico
Los desarrollos en electrónica han permitido aislar energéticamente los cuatro
componentes centrales que conforman un sistema mecánico controlado siendo estos:
computación, accionamiento, instrumentación y el objetivo del sistema.
El modo más efectivo de un sistema mecatrónico es la computadora digital, y el medio
de expresión para las computadoras digitales es el software. Con la llegada de la
mecatrónica muchos sistemas están siendo rediseñados con mejoras asociadas al
rendimiento, la productividad y la confiabilidad.
C. Amplificadores y aislamiento.
El desarrollo de técnicas de amplificación electrónica abrió la puerta a la mecatrónica.
Los desarrollos en la electrónica brindaron un medio para traducir los comandos
computarizados pasando directamente a la acción.
La electrónica digital se suma a las funciones computacionales que podrían realizarse,
también formó la tecnología básica para implementar computadoras.
Debido a que este software debe operar dentro de las restricciones de tiempo y respuesta
impuestas por el sistema bajo control, se lo conoce como software en tiempo real, éste
es el corazón de los sistemas mecatrónicos.
V. SOFTWARE EN TIEMPO REAL
El software en tiempo real difiere del software convencional en que sus resultados no
solo deben ser numéricos y lógicamente correctos, sino que también deben entregarse
en el momento adecuado.
El software en tiempo real utilizado también es crítico para la seguridad. El mal
funcionamiento del software puede provocar lesiones graves y/o daños importantes a la
propiedad.
Se determinó que varios problemas estaban asociados con operaciones asíncronas siendo
estas el corazón y el alma del software en tiempo real. Las operaciones asíncronas
surgen de la ejecución priorizada de los módulos de software y de la interacción del
software con el sistema físico bajo control.
Debido a la ejecución preventiva, es imposible predecir cuándo se ejecutarán los grupos
de instrucciones del programa como ocurre en el software síncrono. Hay errores que
dependen de la coincidencia de ciertas secciones del código del programa y los eventos
que tienen lugar en el sistema físico.
A. Propiedades del Software Poco Confiable
La complejidad del software tiende a aumentar exponencialmente con el tamaño. La
economía de los productos basados en software es que a lo largo de la vida útil del
producto, los costos de mantenimiento dominan el gasto total.
Tanto la complejidad como la naturaleza asíncrona del software en tiempo real
conducen a situaciones en las que los errores pueden permanecer inactivos durante
largos períodos de tiempo. En el lado de la ingeniería, se debe encontrar un método para
describir en detalle cómo debe comportarse el software de control.
La segunda forma de evitar al menos algunos de los problemas de complejidad es
modularizar el software y su proceso de producción.
B. Diseño de Ingeniería/Rendimiento en la Industria
La única documentación detallada del software en tiempo real es el programa en sí, está
diseñado y escrito para un entorno objetivo específico en tiempo real.
La especificación de ingeniería describe cómo funciona el sistema y la especificación
computacional determina su desempeño.
C. Portabilidad del Software
Las nuevas versiones del producto necesitan usar nuevas computadoras para aprovechar
la capacidad computacional cada vez mayor. Hacer esto de manera rentable requiere un
software que se "transfiera" fácilmente desde el procesador de destino original a los
nuevos.
Las primeras etapas del software tienden a ser simulaciones, las etapas posteriores
utilizan prototipos de laboratorio, luego prototipos piloto y, finalmente, el sistema de
producción real. Si el software no puede migrar paso a paso en este proceso, todo el
proceso puede alargarse indefinidamente.
D. Organización del Sistema de Control
Se utiliza una organización de dos niveles en los aspectos de ingeniería y computación
del diseño del software de control. Las tareas a menudo pueden diseñarse dividiendo un
sistema a lo largo de escalas de tiempo y componentes físicos. Los estados describen
actividades específicas dentro de la tarea; solo un estado puede estar activo a la vez.
En el lado computacional, los procesos describen entidades computacionales que no
comparten un espacio de direcciones. Un hilo puede contener una o más tareas; un
proceso puede contener uno o más hilos.
VI. CONCLUSIÓN
Establecer las habilidades centrales y la experiencia que se espera de aquellos que son o
desean ser especialistas en mecatrónica ayudara a que la ingeniería deje de ser solo
"multidisciplinaria" y poco definida lo que obstaculiza en gran medida los intentos de
avanzar en el campo de una manera razonablemente ordenada y dificultará los caminos
educativos.