ENSAYO AL FUEGO 

El método de ensayo al fuego es un análisis químico cuantitativo que es

utilizado para obtener concentraciones de metales preciosos como el oro,
plata y los elementos del grupo de platino (principalmente platino y
paladio). Esta metodología es una técnica pirometalúrgica que consiste en
separar el metal de interés de las impurezas y gangas de la muestra.  
El análisis de oro, platino y paladio se puede realizar perfectamente con el
ensayo al fuego para la recogida de plomo, mientras que para el conjunto
completo del grupo del platino se determina mejor mediante el ensayo con
fuego de recogida de sulfuro de níquel. 
Este proceso se realiza utilizando fundentes adecuados, reactivos químicos
que ayudan a la formación de una escoria líquida, y colectores. Los principales
fundentes o reactivos de fusión utilizados para la recuperación de oro y plata
son: sílice, bórax, bicarbonato de sodio, nitrato de potasio y una fuente de
carbono como reductor. La determinación de una dosificación óptima de la
mezcla fundente requiere de un análisis mineralógico del material que se va a
analizar. Por ejemplo, un mineral que contenga ganga ácida requerirá una
mezcla fundente básica, al igual que un mineral con una ganga básica
necesitará una mezcla de fundente ácida. (Bugbee, 1940; Lenehan y Murray-
Smith, 1986). 
Respecto a los colectores utilizados, comúnmente es un metal, una sal u óxido
metálico que se coloca en conjuntos con los fundentes. Este metal debe tener
la capacidad de disolver los metales precioso y colectarlos de manera eficaz
formando la fase metálica, para posteriormente separarlos por medio de otros
procesos. 
Los colectores de oro más importantes son plomo, estaño, plata y cobre (Smith,
1987). El plomo es el colector más utilizado para el análisis por ensayo al
fuego, al ser muy efectivo en la colección del oro y principalmente por su baja
temperatura de fusión la cual está cerca de los 600 K. Se lo utiliza como
litargirio u óxido de plomo (PbO), por lo que se requiere un proceso de
metalización de PbO a Pb, por medio de la adición de un reductor. 
Este método se compone de varios pasos. En primer lugar, se realiza la
pulverización completa de la muestra y posteriormente en un crisol se combina
con un fundente y se añade también el óxido de plomo (litargirio) como
colector. 
Acto seguido se calienta la muestra en un alto horno a 1.000 grados. Después
de unos 20 minutos aproximadamente, la muestra se encuentra fundida y se
tiene dos fases líquidas debido a su mutua inmiscibilidad y gran diferencia de
densidad; las cuales son: una escoria constituida principalmente por silicatos
complejos y un botón metálico que está constituido por plomo que colecta los
metales de interés. 

Figura 1. Botón de oro en el fondo de la copela. 

Cuando la muestra se haya retirado del horno y se enfríe, el botón de plomo se

separa de la escoria de silicato. Los metales preciosos se extraen entonces
mediante un proceso conocido como copelación. 
Durante la copelación, el plomo del botón se oxida y absorbe en la copela y
deja un lecho de metal precioso conocido como gránulo. El contenido de oro
del gránulo se determina realizando varias digestiones ácidas en caliente,
generalmente con ácido nítrico (HNO3) que disolverá la plata que pueda
contener el botón metálico: 
HNO  + Ag → AgNO  
3 3

Luego se pesa el botón metálico que ya solo contiene oro y se calcula la

concentración que tiene la muestra de roca, o mineral en oro: 

 
 
Si la muestra de roca contuviera otros metales preciosos como por ejemplo el
Platino, Paladio, etc. lo que se haría es disolver en agua regia (la mezcla de
ácido nítrico concentrado y ácido clorhídrico concentrado en la proporción de
una a tres partes en volumen) el botón metálico y obtener una disolución. 
Una vez en la solución, el oro, el platino y el paladio pueden analizarse
mediante varios métodos: 
 Absorción atómica con llama (AA) 
 Espectrometría de emisión óptica de plasma acoplado inductivamente
(ICP-OES) 
 Espectrometría de masa de plasma acoplado inductivamente (ICP-MS) 
 Análisis instrumental por activación de neutrones (INAA) 
 
 
 
 

 
 

Figura 2. Llenado de moldes con el fundido de plomo, muestra y escoria.

 Figura 3. Extracción del crisol del horno.

Referencias:

 https://triplenlace.com/2015/06/16/ensayo-al-fuego/ 
 https://www.sgs.pe/es-es/mining/analytical-
services/geochemistry/precious-metals/au-pt-pd-by-fire-assay 
 http://repositorio.usfq.edu.ec/bitstream/23000/1189/1/101175.pdf