Sección 5.

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BICICLETAS1
Una bicicleta es un vehículo a propulsión humana maravillosamente eficiente. Sus ruedas
permiten al ciclista hacer pleno uso de la inercia y de la energía potencial gravitacional,
rodando fácilmente hacia delante en una superficie horizontal y acelerándose cuesta
abajo. Compará el movimiento fácil de una bicicleta con aquél de caminar, que requiere
esfuerzo para cada paso. Las bicicletas son máquinas sencillas y la mayor parte de sus
partes móviles están enteramente a la vista: Los pedales, corona frenos y manubrio, por
nombrar sólo algunos. Su sencillez y visibilidad hacen a las bicicletas relativamente fáciles
de reparar, aún por un novato.

Cuestiones para pensar:¿Por qué una bicicleta, con dos ruedas es tan ampliamente
preferida al aparentemente más estable triciclo?¿Por qué nos inclinamos al recorrer una
curva en bicicleta?¿Cómo es posible andar en bicicleta sin manos?¿Cómo hace andar
hacia adelante la bicicleta el pedaleo?¿Por qué la bici tiene piñón, corona, ruedas
dentadas?¿Por qué podés pedalear hacia atrás en una bicicleta con cambios y qué ese
cliqueo que escuchás cuando lo hacés?¿Cómo detienen los frenos a la bicicleta?¿Por qué
los neumáticos de la mayoría de las bicicletas son huecos y llenos de aire?

Experimentos para hacer: Si andás en bicicleta, prestá atención a su estabilidad. Fijate

como te inclinás en una curva y cómo la bici naturalmente toma la curva apenas te
empezas a inclinar. Esta orientación automática es parte del comportamiento estabilizador
de la bici. Cuando pedalees, fijate qué parte de la cadena se pone tensa y las velocidades
relativas de rotación de los pedales y la rueda trasera. ¿Cómo depende esta relación de
velocidades de tu elección de cambios?¿Cómo depende la facilidad del pedaleo de esta
elección? Observá también que cuando parás de pedalear, el piñón en la rueda trasera
también se detiene, pero que la rueda misma sigue girando. Algo dentro del piñón o centro
de la rueda conecta la rueda dentada y la rueda de la bicicleta solamente parte del tiempo.
¿Cómo determina el dispositivo cuándo conectar la corona a la rueda?

La estabilidad de una bicicleta

Una bicicleta tiene únicamente dos ruedas para sostenerse. No importa cuánto lo
intentes, no podrás lograr que una bicicleta sin su ciclista, estacionaria, se sostenga sobre
sus ruedas más que unos pocos segundos. Mientras está parada, está en equilibrio inestable
y el menor viento o temblor del piso hará que empiece a caer. ¿Por qué usamos entonces un
vehículo de dos ruedas para transportarnos?
Comenzaremos a responder esta pregunta mirando la estabilidad estática, la
estabilidad de un objeto que no está en movimiento. Un objeto que sea estáticamente
estable puede estar en equilibrio estable en reposo. El equilibrio estático es una de las
razones por las cuales tantos banquitos son construidos con tres patas. Un banco de tres

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Traducido de “HOW THINGS WORK. The Physics of Everyday Life”, Louis A. Bloomfield, Ed. J.Wiley
&Sons, 1997.
patas es muy estable y no se mece, incluso si el piso no es plano. Si tuviera menos de tres
patas, casi con seguridad se caería, porque no tendría base de sustentación. Si tuviera más
de tres, se mecería, a menos que las patas fueran todas de la longitud exacta para tocar el
piso simultáneamente. Probablemente te hayas sentado en alguna mesa de cuatro patas que
se inclinaba adelante y atrás cuando te apoyabas. Sólo un banco o mesa de tres patas está
libre de mecerse, y todavía tiene la suficiente cantidad de patas como para evitar caerse:
¡Tres patas para nuestro mundo tridimensional!
La misma regla se aplica a los vehículos con ruedas. Tres ruedas dan una estabilidad
única. Entonces, ¿por qué no tienen todos los vehículos tres ruedas? Un automóvil sortea el
problema de mecerse suspendiendo sus ruedas sobre resortes. Las longitudes de las “patas”
de un automóvil se ajustan automáticamente, de modo que todas tocan el piso
simultáneamente. Para vehículos a propulsión humana, la suspensión sobre resortes no es
práctica y por ello, raramente se usan cuatro ruedas. Si la estabilidad estacionaria fuera el
único ítem a considerar para vehículos a propulsión humana, todos andaríamos en triciclos.
Las bicicletas son intrínsecamente inestables y se caen fácilmente. Los monociclos están
directamente fuera de consideración.
Sin embargo, la estabilidad estática no es el único criterio para elegir la cantidad de
ruedas de un vehículo. Es sí, el criterio más importante solamente para personas que tienen
dificultades en el equilibrio, tales como los niños. Cuando no se mueve, un triciclo es difícil
de voltear, lo cual es la razón por la cual los niños montan triciclos (Fig. 5.2.1). Pero
cuando un chico o chica va cuesta abajo en una pendiente pronunciada y hace un giro
brusco, frecuentemente vuelca. ¿Qué es lo que anda mal?

Fig. 5.2.1 - Un triciclo es muy estable cuando está parado en

reposo. Sin embargo, vuelca fácilmente durante una vuelta a
velocidad porque el conductor no puede inclinarse en la curva.
Además quien lo monta debe pedalear furiosamente para
moverse a una velocidad razonable.

Un triciclo es estable sólo mientras su

conductor no haga aceleraciones bruscas. Un
giro a alta velocidad es un ejemplo de
aceleración brusca. Cuando el niño hace esa
maniobra, necesita una fuerza para generar la
suficiente aceleración lateral y esa fuerza viene
de la fricción entre las ruedas y el suelo.
Mientras el chico gira, el piso empuja horizontalmente sobre las ruedas del triciclo. Si la
vuelta es lo suficientemente lenta, las ruedas transmiten esta fuerza al cuerpo del niño y el
triciclo gira sin caerse, pero si el giro es demasiado abrupto, la cantidad de movimiento del
chico hace que su cuerpo tienda a seguir en movimiento rectilíneo mientras las ruedas
giran. ¡Crash! El triciclo tiene buena estabilidad estática, pero su estabilidad dinámica no
es tan buena. Un objeto que es dinámicamente estable puede estar en equilibrio estable
cuando está en movimiento. Un triciclo no es siempre dinámicamente estable.
El problema del triciclo es que no puede manejar el torque que la fricción ejerce
sobre sus ruedas durante un giro. La fuerza de fricción horizontal que hace que el triciclo
 acelere (radialmente*)
durante la vuelta es
ejercida bien debajo del
centro de masa del
conjunto niño-triciclo (Fig.
5.2.2).
(a) (b)
Fig. 5.2.2 - (a) Un triciclo que va
en línea recta es muy estable porque
cualquier inclinación hace que su
centro de gravedad se mueva hacia
arriba. (b) No obstante en una curva
rápida, el triciclo acelera hacia la
izquierda y la fricción ejerce una
gran fuerza en el mismo sentido
sobre las ruedas. Esta fuerza de
rozamiento ejerce un momento
respecto al centro de masa del
sistema triciclo-niño y puede
provocar que el vehículo vuelque.

El rozamiento ejerce un torque respecto al centro de masa, tendiendo a voltear el

triciclo. La estabilidad estática del triciclo resiste esta tendencia, hasta un punto. Si el giro
es demasiado rápido, la fuerza horizontal sobre las ruedas vuelca el triciclo. Durante curvas
a velocidad el triciclo es dinámicamente inestable.
Así, cuatro o más ruedas no convienen por el problema del mecimiento y tres ruedas
son estáticamente estables pero dinámicamente inestables. No quedan muchas otras
opciones. Desde el momento que objetivo de un vehículo es ir a alguna parte, la estabilidad
dinámica es mucho más importante que estabilidad estática. De modo que: ¿Qué tal dos
ruedas? Una bicicleta estacionaria de dos ruedas no tiene base de sustentación y se cae tan
pronto como comienza a inclinarse hacia un lado. Lo más cerca que una bicicleta
estacionaria llega a la estabilidad es el equilibrio inestable que se alcanza cuando su centro
de gravedad está perfectamente en el plano vertical que pasa por los puntos donde sus
ruedas tocan el piso. Pero a pesar de su falta de estabilidad estática, una bicicleta en
movimiento es notablemente estable. Su estabilidad dinámica es tan grande que hasta es
difícil de voltear a propósito. Puede ser inclusive conducidas sin las manos en el manubrio.
Esta “proeza” es popular entre los niños que todavía no se han dado cuenta de qué fácil es.
Un físico británico David Jones descubrió (Fig. 5.2.3) que la increíble estabilidad
dinámica de la bicicleta viene de dos fuentes. Primero, las ruedas se comportan como
giróscopos. A causa de su rotación, tienen momento angular y tienden a continuar girando a
una velocidad constante alrededor de un eje fijo en el espacio. El momento angular de una
rueda no puede ser cambiado solamente por un torque, de modo que ésta naturalmente
tiende a mantener su posición vertical. Mientras que una bicicleta estacionaria cae cuando

*
N del T
se la aparta de su posición de equilibrio inestable, una bicicleta en movimiento corrige la
dirección del manubrio automáticamente y retorna casi mágicamente al equilibrio.

Fig. 5.2.3 - En 1970 el físico británico David Jones investigó el origen de la estabilidad dinámica de la bicicleta.
Construyó una serie de “bicicletas inmanejables”, incluyendo una cuya rueda delantera era tan pequeña que se ponía casi
al rojo al andar. Jones encontró que el efecto giroscópico solo no alcanzaba para explicar la estabilidad de la bicicleta.
Descubrió que dicha estabilidad también proviene de la forma de la horqueta delantera.

La rueda delantera ajusta su dirección ante inclinaciones hacia los laterales debido a
la precesión giroscópica. Cuando ejercés un torque sobre un giróscopo en rotación, cambiás
la cantidad y/o dirección de su momento angular. En la mayoría de los casos, el giróscopo
empieza a rotar alrededor de un nuevo eje de rotación. Cuando la bicicleta empieza a
inclinarse hacia la izquierda, el suelo ejerce un torque sobre la rueda delantera y ésta entra
en precesión. ¡Gira hacia la izquierda!
Mientras que la precesión giroscópica puede evitar que una bicicleta se tumbe, es
ayudada por un segundo efecto. La rueda delantera también se reorienta ante un principio
de vuelco por la forma y ángulo de la horquilla que la sostiene. La bicicleta siempre está
actuando para bajar su centro de gravedad, cuya altura es la causa que la voltea en estado
estacionario. Debido a la forma y ángulo de la horquilla, la bicicleta puede hacer descender
su centro de gravedad girando su rueda delantera hacia fuera del camino rectilíneo. El
sentido en el cual la rueda tiene que girar depende de la inclinación de la bicicleta. Cuando
la bicicleta se está inclinando hacia la izquierda, la rueda tiene que girar a la izquierda. Una
vez más, la bicicleta automáticamente se reorienta en la dirección de su inclinación y evita
caerse. Este efecto de autocorrección explica porque una bicicleta sin ciclista se mantiene
parada tanto tiempo cuando la empujás hacia adelante sola.
Hay poco que el diseñador de la bicicleta pueda hacer para cambiar el efecto de
estabilización giroscópica, pero la forma y ángulo de la horquilla pueden ser variados. Para
ser estable, la rueda delantera debe tocar el suelo detrás de la línea del eje del manubrio
(Fig. 5.2.4). Si la horquilla está doblada o inadecuadamente fabricada de modo que la rueda
toque el piso adelante de esa línea, la bicicleta girará al revés ante inclinaciones y será
imposible de montar. Las bicicletas modernas tienen horquillas frontales que se arquean
hacia adelante de modo que la rueda toca el piso justo detrás de la línea del eje del
manubrio. Esta situación hace a la bicicleta con suficiente estabilidad dinámica para ser
montada fácilmente y al mismo tiempo muy maniobrable. Algunas bicicletas para niños son
fabricadas con horquillas más rectas de modo que la rueda toca el piso bien detrás del eje
del manubrio. Estas bicicletas son más estables que las de adultos pero no hacen tan fácil
doblar.

Fig. 5.2.4 - Una bicicleta es

estable al andar, en parte debido
a que su rueda delantera toca el
piso detrás de la línea del eje del
manubrio. Como resultado, esta
rueda se orienta naturalmente
ante una inclinación y regresa a
la bicicleta a la posición vertical.

¿Por qué un ciclista se inclina en una curva? La inclinación asegura que el camino
no ejerza un torque sobre el sistema ciclista-bicicleta respecto a su centro de masa
conjunto. Un torque los haría volcar. Dado que el centro de masa y el de gravedad son
(practicamente*) coincidentes, el peso no puede ejercer un torque sobre ellos respecto al
centro de masa. Pero el camino sí puede. Cuando la bicicleta está en un tramo recto del
camino, el ciclista mantiene la posición vertical. En esa forma, la fuerza de contacto del
camino sobre la rueda apunta directamente hacia el centro de masa y no hace torque
respecto a él (Fig 5.2.5a)
. Pero cuando el conductor quiere girar a la izquierda, inclina la bicicleta para ese
lado.

*
N. del T.
 Centro de
Centro de Masa
Masa

Fuerza de
Contacto
Resultante
(Fr + N)

Fuerza Normal (N)

Fig. 5.2.5 - (a) Una bicicleta que va en camino rectilíneo está en equilibrio rotacional cuando está perfectamente vertical.
La fuerza de contacto del camino no ejerce ningún momento respecto de su centro de masa. (b) Una bicicleta que está
doblando a la izquierda está en equilibrio rotacional cuando se inclina hacia ese lado. La resulytante de la fuerza normal y
la de roce hechas por el camino no ejercen momento en torno a su centro de masa.

Como la bicicleta está acelerando hacia la izquierda, el pavimento ejerce tanto una
fuerza de contacto (normal*) como otra de rozamiento hacia la izquierda (Fig 5.2.5b). Con
la inclinación, ahora la resultante de las fuerzas que hace el camino sobre las ruedas apunta
directamente al centro de masa y no hace momento respecto a él. La bicicleta no vuelca.
Así, el ciclista se inclina en las curvas, para mantener la fuerza resultante del
camino sobre la bicicleta apuntando directamente hacia el centro de masa. Como resultado
la bicicleta permanece en equilibrio rotacional – sin torque sobre ella – y no se vuelca.
Después de un rato, este hábito de inclinar la bicicleta se hace tan automático que ni pensás
en ello. Como dicen, nunca se desaprende cómo andar en bicicleta.
Inclinarse en las curvas solamente es posible con vehículos de dos ruedas. Con la
inclinación adecuada, podés evitar que el vehículo vuelque. Aunque gires una moto o
bicicleta demasiado bruscamente y comiences a patinar, aún puedes mantener el vehículo
parado. Pero los vehículos que no se pueden inclinar, vuelcan. Aún un auto puede volcar en
una curva a alta velocidad y algunos autos o camiones modificados son particularmente
propensos a volcar. Cuanto más elevado esté el centro de masa, más fácil es para las fuerzas
de roce volcarlo en una curva. Ha habido autos de reciente producción que han sido
considerados inseguros, porque sus centros de masa están demasiado altos y sus bases de

*
N. del T.
sustento demasiado angostas. Pequeños camiones que han sido levantados para parecer
casas rodantes pueden parecer muy de onda, pero también vuelcan fácilmente.

VERIFIQUE SU COMPRENSIÓN: Doblando curvas

¿Por qué un esquiador se inclina en las curvas durante su bajada por una cuesta?

Secciones aún no traducidas que completan el Capítulo: Pedaleando bicicletas -

Engranajes y cadenas – El piñón – Neumáticos - Frenos