ALFALFA
Recomendaciones para
su establecimiento en la
zona centro sur de riego
INTRODUCCION
En los últimos años ha existido un interés
creciente entre los agricultores de la zona
por establecer praderas de alfalfa, especial-
mente en los predios dedicados al rubro
lechero, dado Ja alta calidad del forraje
que proporciona.
Aun cuando no existe suficiente informa-
ción para la zona, y falta una gran cantidad
de investigación para afinar la recomenda-
ción de variedades, de métodos de siembra
y su manejo posterior, se puede detallar
algunas consideraciones prácticas que se
han recomendado a algunos agricultores
con resultados aceptables -en el estableci-
miento y productividad de esta especie.
El costo de establecimiento de la alfalfa
es alto en comparación a cualquier otro
tipo de praderas y, por !o tanto, deben to-
marse las providencias de! caso para tener
éxito en su establecimiento y persistencia.
El pr.imer problema que se debe resolver es
la adecuada elección del suelo.
ELECCION DEL SUELO
Hay requisitos básicos que debe cumplir
el suelo para que tenga aptitud para el cul-
tivo de la alfalfa:
2 IPA O.uilamapu Nº 17, 1983
Patricio Soto O.
Ingeniero Agrónomo, M.S. ==:....;..~~~'-'
a) Profundidad, drenaje y textura
La característica de la planta de alfalfa,
con un arraígamiento más profundo que e!
resto de las forrajeras comúnmente usadas
en los suelos de riego, determina que deba
elegirse un suelo profundo, es decir, en lo
posible de más de un metro de profundi-
dad. Es imprescindible la ausencia de capas
impermeables de tosca que impiden la pe-
netración de !as ra(ces y que, por otra par-
te, dificultan el drenaje interno mantenien-
do el nivel freático en invierno a menos de
60 cm desde la superficie.
La mayor profundidad radicular que alcan-
ce la alfalfa, al no tener impedimentos para
su desarrollo, !e permitirá explorélr un ma~
yor volumen de suelo para obtener !os nu-
trientes necesarios para su desarrol !o y
mantener niveles altos de producción.
Una napa freática a nivel de !as rai'ces pro-
duce asfixia de éstas, p revocando muerte
por pudriciones, lo que se traduce en bajo
rendimiento y debilitamiento de las plantas
y, por ende, una mayor susceptibilidad a
enfermedades radiculares y fo! iares.
Et agua estancada sobre la superficie, debi~
do a una lenta penetración en el perfil del
suelo, común en texturas pesadas {arcillo-
sos o franco arcil lesos), es otra situación
no deseable para la alfalfa. En este sentido
son más convenientes aquellos suelos de
texturas livianas, que no mantienen agua
estancada sobre la superficie durante el
pedodo invernal. Estas características se
encuentran en aquellos suelos de terrazas
de rlo, con cierta proporción. de arena y
subsuelo ripioso, y en los suelos de tru-
maos profundos. En suelos de textura
franco arcillosa, con pendiente suave, que
permita un escurrí miento superficial del
agua en forma relativamente rápida, tam-
bién se presentan condiciones adecuadas,
siempre y cuando reunan otras caracteri's-
ticas deseables para el desarrollo de la al-
falfa.
La sal ida rápida del agua del perfil de suelo
se mejora a través de una conveniente red
de drenes superficiales, los que deben man-
tenerse limpios a través de todo el año para
que cumplan satisfactoriamente con este
objetivo.
b) Acidez del suelo
La acidez del suelo es otro de los problemas
básicos para el buen establecimiento y com-
portamiento posterior de una pradera de al-
falfa. Esta se determina mediante un aná-
1isis de laboratorio que indica el pH del sue--
!o, cuyos valores normales para la zona son
de! orden de 5,8 a 6,2, es dec.ir, son ligera-
mente ácidos.
IPA Oui!amapu Nº 17, 1983
La acidez del suelo no favorece la nodu la-
ción de la ra(z de la alfalfa. La bacteria es-
pedfica (Rhizobium metilo ti}, responsable
de la fijación del nitrógeno, es muy sensible
a la acidez del suelo. Por lo tanto, la siem-
bra de alfalfa sin tomar las medidas necesa-
rias para dar un ambiente adecuado a la so-
brevivencia de esta bacteria será un fracaso.
En general, de acuerdo a antecedentes bi-
bliográficos, en suelos ácidos pueden ocu-
rrir deficiencias de fósforo, calcio y molib-
deno, elementos indispensables para la al-
falfa y el rizobio. Por otra parte, pueden
presentarse también toxicidades debido a
un alto contenido de aluminio y mangane~
so. El encalado ayuda a disminuir este efec-
to y mejora la disponibilidad de los ele-
mentos necesarios, con lo cual se obtiene
plantas vigorosas con adecuada nodulación
que permite fijar una buena cantidad de
nitrógeno libre del aire.
Como pauta general deberá descartarse la
siembra de alfalfa en suelos con un pH
inferior a 5,6.
En suelos adecuados Ja producción de alfalfa supera a la
producción de praderas tradicionales.
'3
La cantidad de carbonato de calcio requeri-
da para variar el pH en un suelo trumao en
0,5 unidades (pH 5,5 a 6,0) es alrededor
de 8 toneladas/ha, cifra antieconómica y di-
f !cil de aplicar, lo que puede además cau-
sar problemas con la disponibilidad de
otros nutrientes en el suelo.
La efectividad del carbonato de calcio de-
pende de la época de aplicación y de la for-
ma de su distribución en el suelo. General-
mente se incorpora con un lapso muy cor-
to a la siembra a través de la rotura o de
un rastra je. La aplicación anticipada en
4 a 6 meses a la siembra implica mayor
tiempo y varias labores posteriores que per-
miten mejorar su distribución en el perfil
del suelo.
La investigación en la zona índica que con
alrededor de 2 ton de carbonato de calcio,
o fango de cal !ANSA, por hectárea se tie-
ne un efecto adecuado para el estableci-
miento de la alfalfa.
LOS NUTRIENTES DEL SUELO
Uno de los elementos que la alfalfa utili-
za en mayor cantidad es el nitrógeno. Sin
embargo, la obtención de una adecuada
n odu 1ación en sus ra (ces aporta suficiente
nitrógeno para su desarrollo, e íncluso deja
una cantidad residual substancial para el
cultivo siguiente. La aplicación de fertil i-
zante nitrogenado disminuye la actividad
de las bacterias que fijan el nitrógeno, y por
otra parte puede forzar el desarrollo de
la planta cuando necesita entrar en latencia,
con resultados perjudiciales para su com-
portamiento posterior.
El fósforo es uno de los elementos indis-
pensables para esta especie. Su aplicación
a la siembra no se puede obviar y es nece-
sario una dosis relativamente alta, puesto
que su baja movilidad y el alto poder de
fijación de los suelos de la zona no permi-
ten tener un buen aprovechamiento de este
fertilizante, salvo en los cuatro primeros
meses siguientes a la siembra.
La aplicación de fósforo debe realizarse en
banda junto a la semilla, en dosis superio-
res a 150 kg de P205/ha; usando como
4 !PA Quilamapu Nº 17, 1983
fuentes de fertilizantes aquellas .que no
aporten nitrógeno, es decir, superfosfato
triple o fosfato normal.
El potasio, después del nitrógeno, es el
elemento que más utiliza la alfalfa. Su
contenido es especialmente alto en plantas
jóvenes. Por lo tanto, la utilización de la
alfalfa en un estado de desarrollo más
temprano que para henificar aumenta los
requerimientos de este elemento. Si hay
deficiencia de este elemento, rápidamente
la pradera se invade de gramíneas y male-
zas. Por otra parte, su carencia !leva a
rápida madurez y pérdida de hojas, en
cambio su existencia en el suelo reduce las
enfermedádes en la planta.
La movilidad del potasio en el suelo es ma-
yor que la del fósforo. Por lo tanto, su apli-
cacíón en cobertera determina un adecuado
aprovechamiento. La cantidad de K dispo-
nible en el suelo puede determinarse con
un análisis de suelo, práctica que deberra
adoptarse desde la primera temporada de
producción. La época de aplicación más
conveniente es en primavera (septiembre-
octubre), usando para este objetivo sulfa-
to de potasio en dosis de 100-200 kg/ha,
o lo que determine el análisis qui'mico.
Existen otros elementos necesarios para la
alfalfa, como son el magnesio, azufre, boro
y molibdeno, cuya disponibilidad no es cr(-
tica en la zona para preocuparnos mayor-
mente de ellos, salvo en casos muy esped-
ficos.
EPOCA DE SIEMBRA
En el caso de siembra de alfalfa existen 2
alternativas para época de siembra: otoño
(marzo-abril) y primavera (agosto-septiem-
bre).
La siembra de otoño deberá realizarse de
preferencia en el mes de marzo con el ob-
jeto de permitir a lo menos 6-8 semanas
para germinar y crecer antes de que se ha-
gan presente las primeras heladas. En esta
época es diHcil obtener una humedad ópti-
ma y, por lo tanto, conseguir una adecuada
compactación de la cama de semilla. El rie-
go de presiembra puede mejorar esta condi-
ción. Sin embargo, las altas temperaturas
y los vientos de la época secan rápidamente
la superficie del suelo. Por consiguiente,
muchas semillas se hinchan y al no tener la
humedad suficiente para germinar puede
haber una pérdida importante de pobla-
ción. Además, la siembra sobre suelo seco
demora la germinación perjudicando la no-
du lación de la alfalfa, puesto que las bacte-
rias mueren por sequía antes de la emergen-
cia de las ra(ces. Este problema se solucio-
na a través de la técnica de inoculación
de la semilla con pe!letizado, cuya explica-
ción se señala en el arti'cu!o "Revestimien-
to e inoculación de semillas de legumino-
sas forrajeras", de esta misma revista.
El lento crecimiento de la alfalfa como
plántula en el peri'odo fr(o la hace muy
susceptible a la competencia que establecen
las malezas invernales, especialmente graml-
neas. Por otra parte, la excesiva humedad
de! suelo en esta época hace susceptible a
las plantas a enfermedades y debilitamien-
to lo que repercute en los rendimientos
futuros. Por lo anterior, el período de com-
petencia es largo a! no poder hacerse cortes
hasta la primavera próxima.
La época de siembra de primavera permite
condiciones de humedad y compactación
óptimas para la germinación, además de
una temperatura adecuada para un rápido
desarrollo. Si bien es cierto que los proble-
mas de enmalezamiento pueden ser graves
en esta época, el mayor vigor de las plantas,
al contar con mayor luminosidad y tempe-
ratura, y la posibilidad de hacer un corte
rápido disminuyen el efecto de la compe-
tencia.
Por las razones expuestas se recomienda
realizar la siembra de alfalfa en esta última
época.
PREPARACION DEL SUELO
Una cama de semilla bien preparada permi-
te obtener un establecimiento vigoroso y
población uniforme, lo que además implica
una disminución de los problemas fitosani-
tarios en la alfalfa.
!PA Qu ilamapu Nº 17, 1983
La gran incidencia de plagas, enfermedades
fungosas y nematodos que han aparecido
últimamente en las praderas de la zona, ha-
cen pensar en la inconveniencia de sembrar
alfalfa sobre un suelo que ha mantenido
pradera hasta !a temporada anterior. Si
fuera estrictamente necesario hacerlo de es-
ta manera seri'a conveniente una prepara-
ción de suelo muy temprano a partir de la
primavera, con aplicación de herbicida para
eliminar la vegetación ex ístente y barbecho
de verano que permita el aireamiento, dis-
minuir la cantidad de malezas, plagas y
enfermedades.
Las razones expuestas, además de la conve-
niencia de época de siembra en primavera,
hacen pensar que la rotación debería in-
cluir un cultivo limpiad'or antes de la siem-
bra de alfalfa (como !a avena). Por otra
parte, dado su arraigamiento profundiza-
dor, se deber(a usar en una oportunidad
arado cincel que elimine compactación pro-
ducida en el terreno por reiterado uso de
implementos a una misma profundidad.
De acuerdo a lo señalado, se consideran 2
alternativas convenientes dsi preparación de
suelo, cuya secuencia se señala a continua-
ción:
1. Después de trigo
- Quema de rastrojo en febrero
- Aplicar carbonato de calcio
- Romper con arado cihcel
- Distribuir la semilla de avena al voleo
- Rastraje con off-set (incorporación de
!a semilla y carbonato de calcio)
- Rastra je !iviano con rastra de clavos
- Utilizar avena hasta agosto (pastoreo
o soiling)
- Romper con arado de vertedera·)\<
- 2 rastrajes
- Paso de rau-combi o niveladora
- Rodillo
- Siembra de alfalfa
*Esta aradura puede reemplazarse por aplicación de un
herbicida de contacto {Paraquat 2 lt de producto/ha más
un surfactante al 0.4º/o de! total de la mezcla a pulveri-
zar. en 300-400 !t de agua).
5
2. Después de Remolacha
- Pastoreo fuerte del rastrojo de remo-
lacha
- Ap! icar carbonato de calcio
- Romper con arado cincel
- Rastraj.e con off-set
- Paso de rau-combi o niveladora
- Rodillo
- Siembra de alfalfa
En esta alternativa e! efecto residual de los
fertilizantes aplicados a la remolacha per-
mite un excelente desarrollo de las plantas,
lo cual disminuye los posibles problemas de
enfermedades que puede traer este cultivo
para !a alfalfa.
Al elegir una variedad de alfalfa para lazo-
na conviene tener en cuenta cual es el ob-
objetivo principal de la pradera, y las carac-
ter (sticas de crecimiento de la variedad. Si
la alfalfa se destina exclusivamente a corte,
para henificar, se necesita una variedad que
tenga un crecimiento concentrado en los
meses de primavera y verano cuando las
condiciones son óptimas para esta prácti-
ca de conservación. En este caso no intere-
sa e! crecimiento de la pradera para pro-
ducción de forraje en otoño e invierno. Por
el contrario, es preferible que se manten-
gan en latencia durante este peri'odo no
produciendo agotamiento de sus reservas
radiculares, con lo cual puede asegurarse
una mayor persistencia y menor daño por
efecto de bajas temperaturas invernales.

Las variedades recomendadas para este ob-

ELECCION DE LA VARIEDAD
jetivo son las siguientes:
Las variedades de alfalfa usadas han sido in-
troducidas al pa(s desde zonas con caracte- - Alta Franconia (seleccionada y en multi-
rísticas climáticas semejantes, y por su re- plicación por INIA}.
sistencia a enfermedades y plagas. Sin em- - WL-318 y WL-321
bargo, en este último punto no se puede de-
cir que exista alguna variedad probada que
tanga un comportamiento 6ptimo frente
a todos los problemas que se presentan en
invierno y principios de primavera, como
son algunas enfermedades de las hojas tales
como: viruela (Pseudopeziza sp.}, polvillo
(Uromyces sp.), o manchas de la hoja
(Stemphy!ium sp.). Por otra parte, en
muestreos de suelo, bajo cultivo de alfalfa
se han encontrado poblaciones altas de ne-
matodos de la ra!z (Meloidogyne sp.) y de
hongos causantes de pudriciones radicula-
res.

La magnitud de los problemas señalados va

asociada estrechamente a malas prácticas de
manejo, y en especial a un bajo nivel de nu-
trientes en el suelo y a una mala nodula-
ción.

Alfalfa
6 lPA Qui1amapu Nº 17, 1983
La elección de una variedad de este tipo pa-
ra la zona se justifica al analizar la Figura 1
En ella se muestra el agotamiento de las re-
servas en la raíz de la alfalfa después de ser
sometida a un corte. Los cortes real izados
en primavera y verano recup,eran rápida-
mente el nivel de reservas radiculares, pues-
to que las condiciones de clima, en especial
temperatura, son las adecu(1das para que la
planta se desarrolle y acumule almidón de
reserva.
El crecimiento invernal de la planta produ-
cirá una baja en las reservas radiculares, con
lo cual hay menor resistencia a enfermeda-
des y en consecuencia una disminución de
persistencia y producción en la alfalfa.
En la zona también existen situaciones es-
peciales con cllmas locales, adecuados para
otro tipo de variedades de alfalfa por cuan-
to se dan condiciones de menor incidencia
de heladas. Estas condi.ciones se presentan
en terrazas de ríos o sectores rodeados por
cerros y permiten la mantención de una
temperatura más adecuada para el desarro-
1lo de la alfalfa durante un número mayor
de días que en la generalidad del área. En
estas cond i e iones hay cierto cree i mi en to in-
vernal y el agricultor puede disminuir el
período de suplementación sembrando una
variedad de alfalfa con moderada latencia
invernal. Para este objetivo se puede recu-
rrir a las siguientes variedades existentes en
el comercio: California (40-50-60}, WL-
514 y WL-518.
La duración de un alfalfar en la zona, a ni-
vel de agricultor, es de 4 a 5 temporadas,
aún cuando existen casos en que se han su-
perado las 5 temporadas de producción.
Es conveniente recordar nuevamente que la
persistencia va asociada a las prácticas de
siembra y manejo señaladas anteriormente.

Figura 1. Curva de
crecimiento de 1á
n.:s alfalfa y nivel de
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3000 carbohidratos de
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reservas en sus ral-
ees (º/o) .

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lrjA Qullamapu Nº 17, 1983 7


DOSIS DE SEMILLA E INOCULACION
En un kilo de alfalfa existen entre 400.000
y 500.000 semillas. Por lo tanto, por cada
kg de siembra se aplican entre 40 y 50 se-
mil!as/m2. Sin embargo, aproximadamente
sólo un 30 a 400/o de las semillas aparecen
como plantas 2 meses después de la siem-
bra y sólo un 50/0 de esta cantidad perma-
nece a partir del segundo año de produc-
ción de la alfalfa. Por lo tanto, por cada kg
de semilla se obtendrá entre 6 y 10 plantas/
m2 a partir del segundo año de producción.
Estimándose una población óptima de 200
a 300 p!antas/m2 en el primer año, la dosis
de semilla debe ser de 18 a 20 kg/ha, cuan-
do la preparación de suelo ha sido adecua-
da. Se considera que una población inferior
a 40 plantas/m2 no es adecuada para
mantener un nivel óptimo de producdón,
aunque existe cierta compensación de un
mayor número de brotes por planta en
poblaciones bajas.
Las razones de esta baja sobrevivencia de !a
semilla de alfalfa son: a) semilla pequeña, y
por lo tanto poca reserva de alimento para
su germinación; b} mal contacto de la semi-
lla con el suelo; e) algunas semillas quedan
muy profundas; d) la plántula de alfalfa es
8 lPA Ou i!amapu Nº 17, 1083
Figura 2. Rastra de sacos acoplada a la
máauina sembradora.
débil competidor contra malezas, insectos,
plagas y enfermedades; e) susceptible a
muerte por sequía al estado de plántula
porque no ha desarrollado un buen siste-
ma radicular.
La inoculación de la semilla, previo a la
siembra, con la cepa de rizobio específi-
ca para alfalfa, es un requisito indispensa~
ble para el éxito de las praderas. Al no
inocularse se obtendrán plantas débiles,
de color amarillento, con baja producción
y alta susceptibilidad a enfermedades.
METODO DE SIEMBRA
El método más indicado para siembra de
alfalfa, es en 1íneas, para Jo cual la máquina
apropiada es la cerealera con anexo forraje-
ro. El uso de este método permite la
ubicación del fert i1izan te fosfatado en
línea, con el consiguiente beneficio para la
planta de alfalfa.
Lo importante es regular la profundidad de
siembra, que en lo posible no debe ser supe
ríor a 1 cm. La forma de conseguirlo es te-
niendo una adecuada compactación a tra~
vés del paso de rodillo compactador como
término de la preparación de suelo.•
 Alfalfa
La semilla puede taparse mediante una ras-
tra de doble saco con una pequeña porción
de tierra en su interior, amarrados entre sí
y unidos a una tabla o palo en la parte su-
perior para mantenerlas en forma unifor-
me (Figura 2).
No debe utilizarse !a siembra cruzada, con
doble pasada de máquina, por cuanto este
método diluye el efecto del fertilizante al
dejar menor concentración en la 1ínea y
también encarece la operación al doble.
CONTROL DE MALEZAS
Los cultivos previos, además de la prepara-
ción de suelo recomendada, permiten la ob-
tención de una siembra relativamente lim-
pia de malezas. Sin embargo, siempre exis-
te presencia de malezas de hoja ancha, !as
cuales generalmente desaparecen después
IPA Quilamapu Nº 17, 1983
del primer corte dada la rápida recupera-
ción de la alfalfa. El principal problema
pueden ser las gramíneas perennes como es
el caso de !as chépicas. En este caso puede
hacerse un control preventivo de malezas
de presiembra usando algunos de los herbi-
cidas siguientes:
- Eptam (3 - 5 lt de producto comercial/
ha)
- Batán (6 lt de producto comercial/ha).
Estos herbicidas se aplican de presiembra,
con una dosis de 200-400 lt de agua por
hectárea, incorporándose con un rastraje.
Su acción es principalmente sobre el con-
trol de gramíneas y en menor grado sobre
malezas de hoja ancha. En el país no ex is
te ningún herbicida adecuado para e! con-
trol de malezas sobre alfalfa establecida.
9