Módulo 16

Darwin
Evolución y sus repercusiones sociales
Darwin

Charles Darwin
(1809-1882)
Hacia 1831 todavía existía confusión acerca del origen de la diversidad de
las especies y cómo éstas cambian con el transcurso del tiempo. En ese
año, Charles Darwin, joven naturalista, se embarcó en un viaje alrededor
del mundo a bordo del barco HMS Beagle, cuya misión era hacer estudios
topográficos de las costas del Pacífico sur.

Debido a que era un estudio geológico, Darwin se llevó al viaje el libro

Principios de Geología de Charles Lyell, con el que estaba de acuerdo,
a pesar de que la Teoría del uniformismo (de Lyell) no era bien aceptada
por la comunidad científica, pues en ella expresaba que los procesos de
erosión y el vulcanismo cambiaban el paisaje, pero en lapsos de millones
de años, cuando la edad aceptada de la Tierra era de 6,000 años.

Islas Galápagos
Durante las escalas en tierra, Darwin observó y colectó fósiles de animales gigantes y especímenes modernos,
dibujó y tomó nota de todo lo que vio. Para cuando llegó a las islas Galápagos, en Ecuador, ya había recorrido
Sudamérica y conocía su variedad de clima y vegetación. Observa su recorrido en el siguiente mapa:

El viaje
del Beagle

Las Galápagos son un conjunto de islas de origen volcánico, se calcula que se formaron hace 5 millones de años,
lo que hace poco probable que alguna especie se haya originado ahí; se infiere que las especies llegaron a las
islas gracias a la acción del viento y a la migración desde tierra firme. Cada isla tiene condiciones distintas, lo cual
favorece una biodiversidad particular en cada una, debido a la disponibilidad de alimento.

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Pájaros pinzones
En las islas Galápagos, Darwin estudió a distintas especies, en especial,
a los pájaros pinzones. Observó que en cada isla estos pájaros tenían
ligeras variaciones en el pico, lo que lo llevó a relacionar la variación con los
alimentos disponibles en cada isla.

Al regresar a Inglaterra, en 1836, leyó un artículo de Thomas Malthus,

quien planteó que si una población crece más que sus recursos, en algún
momento enfrentaría un periodo de escasez y posteriormente morirían
algunos de sus individuos.

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Darwin asoció esta idea con las
observaciones de su viaje: si cada
población tiene la capacidad de producir
cientos de individuos, y éstos a su vez
de producir más individuos, llegaría el
momento en que el espacio y los recursos
serían insuficientes, pero para él había
algo que regulaba las poblaciones de las
especies.

Al comparar las variaciones entre

individuos de la misma especie, como
tamaño y color, atribuyó a estos rasgos
su capacidad de sobrevivencia. La

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evidencia de esta idea se encuentra en
la diversidad de picos de los pinzones
que colectó en las Galápagos. En un
principio no sabía que se trataba de
especies distintas, hasta que , su amigo
el ornitólogo inglés, John Gould, le hizo
notar que sus especímenes pertenecían
a 14 especies.

Ventajas competitivas
Para Darwin, los pájaros con picos gruesos y fuertes serían capaces de
romper las cubiertas duras de muchas semillas; en tanto, los que tenían
picos delgados no podrían comerlas. Si en una isla sólo existieran semillas
con cubiertas duras, los pinzones de picos gruesos tendrían una ventaja
sobre los demás, entonces, serían capaces de sobrevivir y reproducirse.

Si cada isla tenía condiciones diferentes y, por tanto, el alimento era

diferente, las distintas especies que la habitaban tenían también ventaja
competitiva. Esta idea era un esbozo de la teoría de la selección natural.

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Un ancestro común
Darwin también colectó huesos de animales extintos durante su viaje. Richard
Owen, un afamado paleontólogo, revisó estos fósiles (a petición de Darwin)
y lo ayudó a armarlos y a clasificarlos. Al hacer su comparación con especies
actuales notó grandes similitudes, por lo que intuyó que éstas estaban
emparentadas y que, tal vez, tendrían un ancestro común. Darwin estableció
que las especies cambian gradualmente con el tiempo y todas descienden
de un ancestro común. Estos cambios se producen a lo largo de millones de
años y son el resultado de la selección natural.

Darwin encontró el esqueleto del Glyptodon y al compararlo con el Árbol de la vida que representa
Dasypodidae (armadillo actual) notó semejanzas entre ellos. un ancestro común.

Coincidencia de Darwin con Alfred Russel Wallace

Darwin era consciente de que su idea generaría controversia y tardó varios

años en publicar sus resultados. Sin embargo, no fue el único que llegó a
estas suposiciones.

Alfred Russel Wallace, también de origen inglés, estudiaba la distribución

de las especies en el Amazonas y después en Malasia. Creía en la
“transmutación de las especies”, defendida por Jean Baptiste Lamarck y
rechazada por George Cuvier, así que centró sus investigaciones en la
distribución de las especies y su relación de parentesco.

Wallace, en 1858 ya estaba convencido de la teoría de la evolución, pues le

escribió una carta a Darwin en la que describía cómo actuaba la selección
natural, con base en sus trabajos en Malasia.

Para conocer más acerca de la teoría de Darwin, te sugerimos consultar Darwin: la evolución
de una teoría, en el siguiente link: https://www.youtube.com/watch?v=qd1YehNpbV4