Refinación y derivados del petróleo

Para utilizar cada componente del petróleo es necesario separarlo o aislarlo del crudo. Te
invitamos a estudiar el proceso de refinación. Contiene ilustraciones.
Refinación y derivados del petróleo
Para utilizar cada componente del petróleo es necesario separarlo o aislarlo del crudo. Para
ello se utiliza la destilación fraccionada, que separa cada componente según su punto de
ebullición.

La destilación fraccionada de petróleo es un procedimiento que se hace en una torre de

destilación, donde se calienta el crudo recién extraído del yacimiento. A medida que
aumenta la temperatura, los hidrocarburos comienzan a hervir dentro de la torre y se
transforman en vapor; este vapor se condensa y, en un nuevo procedimiento, los
hidrocarburos se separan para uso posterior.

La torre o columna de destilación dispone de salidas (llamadas platos) a diferentes alturas,

dependiendo de la temperatura de ebullición. En las partes más bajas de la torre se sacan las
fracciones menos volátiles (o con mayor punto de ebullición) y a medida que la altura
aumenta se recogen las fracciones de menor punto de ebullición o fracciones volátiles. 

 Figura 1: Torre de destilación de petróleo

El punto de ebullición de cada compuesto está relacionado con su peso molecular, de modo
que mientras mayor sea el punto de ebullición mayor es el peso de este compuesto. 

Los productos importantes que se obtienen del petróleo son:

- Gas natural o metano: se encuentra en bajas proporciones disuelto en el petróleo. 

- Gas licuado de petróleo (GLP): es una mezcla de hidrocarburos llamados propano y
butano, que son utilizados como combustibles domésticos e industriales y también como
materia prima de numerosos plásticos. 
- Solventes: como tolueno y benceno, utilizados para elaborar pegamentos. 
- Gasolinas: también llamadas naftas, corresponden a una mezcla de hidrocarburos
utilizados como combustible en motores de combustión interna. 
- Queroseno (o parafina): utilizado como combustible en maquinaria, en minería y en
calefacción doméstica; sin embargo, su uso es en particular contaminante, no así la bencina
o gasolina filtrada o gas natural. 
- Gasóleo (o petróleo diesel): utilizado en motores diesel. Se puede obtener también desde
aceites de origen vegetal, en cuyo caso es llamado biodiesel. Este compuesto representa un
combustible alternativo a los utilizados actualmente, debido a la menor cantidad de gases
tóxicos emitidos luego de su combustión. 
- Fuel oil: es una mezcla de compuestos más pesados que los anteriores y es utilizado como
combustible en plantas de energía eléctricas, grandes hornos de fundición o calderas. 
- Aceites y lubricantes: son compuestos viscosos que se utilizan en la lubricación de piezas
de motor, o bien como combustibles de lámparas, ciertos motores, pequeños hornos y
estufas. 
- Residuos sólidos: son compuestos densos y pastosos, como alquitrán y asfalto, utilizados
en la construcción de caminos.
Gasolinas: índice de octano
La calidad de una gasolina o bencina utilizada en un motor de combustión (auto, avión)
indica las cualidades antidetonantes de este combustible. En el interior de los cilindros del
motor, la mezcla gasolina-aire comprimida se inflama con la chispa generada por la bujía y
produce un gran volumen de gases. Estos, al expandirse desplazan el pistón hasta el
extremo opuesto del cilindro. La sincronización del desplazamiento de los pistones produce
el giro del eje cigüeñal, lo que se traduce finalmente en el movimiento del vehículo.
Es muy importante que la inflamación del combustible se logre a una velocidad adecuada
para que impulse el pistón en forma gradual y no que se produzca una explosión
(detonación), ya que esto último dañaría en corto tiempo el motor.
La gasolina comercial es una mezcla de hidrocarburos, y cuando se combina con aire y se
comprime fuertemente tiene la tendencia a inflamarse en forma más bien explosiva. El
agregado de pequeñas cantidades de algunos compuestos a la gasolina permite reducir
notablemente las propiedades detonantes del combustible y, por lo tanto, la utilización de
mayor compresión en los cilindros, lo que se traduce en mayor potencia para el automóvil.
Algunos productos antidetonantes son el benceno (C6H6), algunos otros aromáticos, y el
tetraetilplomo (Pb[C2H5]4), que fue utilizado en Chile hasta hace algunos años, pero fue
prohibido debido a que es una fuente de emisión de plomo, un elemento muy tóxico. 
Por otra parte, se comprobó que el hidrocarburo de cadena recta n-heptano (C7H16) es muy
detonante (se le asignó índice 0) y que otro de cadena ramificada, el 2,2,4 trimetil-pentano
(isooctano), es poco detonante (se le asignó índice 100). Con lo cual se puede indicar qué
porcentaje de cada uno de estos compuestos tiene una determinada gasolina y, por tanto,
calificarla por su calidad antidetonante. Por ejemplo, una mezcla de 90% de isooctano, y
10% de n-heptano posee un índice de octano de 90.