Fisiología y fisiopatología
del óxido nítrico
Esta molécula, que cumple funciones biológicas muy dispares en los sistemas cardiovascular,
inmunitario, nervioso y reproductor, opera como un neurotransmisor atípico.
Liberado a través de la membrana celular, el óxido nítrico no requiere estructuras presinápticas
ni postsinápticas, ni vesículas de almacenamiento ni proteínas transportadoras
José Rodrigo, A. P. Fernández,
J. Serrano, E. Moreno Gómez,
M. Aparicio, M. L. Bentura,
R. Martínez Murillo y A. Martínez
V
einte años atrás se sabía
que el óxido nítrico (NO)
constituía una molécula su-
mamente reactiva, generada
en reacciones químicas inducidas por
descargas eléctricas de la atmósfera o
durante la combustión de carburantes
fósiles. A finales de los años ochenta,
David S. Bredt, Solomon H. Snyder y
Salvador Moncada relacionaron la mo-
lécula con funciones biológicas muy
dispares que afectaban a los sistemas
cardiovascular, inmunitario, nervioso y
reproductor.
Este radical libre, producido por la
familia de enzimas sintasas del óxido
nítrico (NOS), ha suscitado un interés
notable a lo largo de los últimos diez
años. En diciembre de 1998, la Aca-
demia de Ciencias Sueca, basándose
en las aportaciones de esta molécula
de señalización al funcionamiento del
sistema cardiovascular, otorgó el premio
Nobel de fisiología y medicina a Robert
F. Furchgott, Louis J. Ignarro y Ferid
Murad. Esta designación académica que
dejaba fuera del premio a Moncada de-
sató la polémica. El científico hondu-
reño había demostrado que el factor
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relajante derivado del endotelio (EDRF),
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descrito por Furchgott, coincidía con las
acciones biológicas y farmacológicas
1. REACCION CATALIZADA por la
sintasa del óxido nítrico en la producción
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de NO a partir de L-arginina.
Mente y cerebro 18/2006
atribuidas al NO. No sería la única apor-
tación del equipo dirigido por Moncada
a la fisiología del óxido nítrico.
Perspectiva histórica
Sobre los años setenta del siglo pasado
dos grupos independientes liderados por
James B. Mitchell y Steven R. Tan-
nenbaum sugirieron y confirmaron que
los mamíferos podían producir óxidos
de nitrógeno. Se crearon, en diversos
laboratorios, diferentes líneas de in-
vestigación para desentrañar la función
biológica de un NO que, fabricado por
el propio organismo, actúa de forma
paracrina y modula diversas funciones
en vertebrados, invertebrados e incluso
en vegetales.
A principio de los años ochenta se
descubrió que el EDRF, un factor de
vida muy corta sintetizado por las células
endoteliales, relajaba las fibras muscu-
lares lisas que conforman la pared de
los vasos sanguíneos. Desde un siglo
antes se sabía que la nitroglicerina y
los nitratos orgánicos utilizados en el
tratamiento de la angina de pecho provo-
caban también la relajación de los vasos
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sanguíneos. Conocemos ahora que esta
función se debe a la capacidad que tienen
dichos compuestos de producir NO en su
metabolización. Este gas, según el grupo
de trabajo liderado por Murad, sería el
responsable de estimular la formación de
guanosín monofosfato cíclico (GMPc),
causante, a su vez, de la dilatación de
los vasos sanguíneos.
Además de confirmar el papel funda-
mental del NO en la regulación de la
presión arterial, Radomski demostró, a
finales de los años ochenta, que el gas
inhibía también la agregación plaque-
taria e impedía su adhesión a fibras de
colágeno y a otras proteínas. En otra
línea de investigación se evidenció que
los macrófagos activados producían NO
a partir de L-arginina; bajo tales condi-
ciones, el óxido nítrico operaba como
agente citotóxico para microorganismos
y células tumorales. Poco después, se
demostró la intervención del NO en el
sistema nervioso central y periférico.
De acuerdo con el estado actual del
conocimiento, el óxido nítrico constitu-
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JOSE RODRIGO, A. P. FERNANDEZ, J. SERRANO, E. MORENO GOMEZ, M. APARICIO,
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M. L. BENTURA, R. MARTINEZ MURILLO Y A. MARTINEZ
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83
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JOSE RODRIGO, A. P. FERNANDEZ, J. SERRANO, E. MORENO GOMEZ, M. APARICIO, M. L. BENTURA, R. MARTINEZ MURILLO Y A. MARTINEZ
ye un radical libre, gaseoso y lipofílico, genasa, alojado en el extremo N-terminal
capaz, por tanto, de atravesar las mem- que contiene el grupo hemo y los sitios
branas celulares sin ayuda de transpor- de unión para la BH4 (véase la figura 2).
tadores específicos. Extraordinariamente En estos dominios se desarrollan las dos
lábil, con una vida media de entre 3 reacciones de oxidación, requeridas para
y 5 segundos, el NO se convierte en la formación de NO, que se producen de
nitratos y nitritos. Su producción en el forma sucesiva e independiente.
organismo se halla finamente regulada En el dominio oxigenasa se encuen-
por las enzimas NOS, que sintetizan NO tra el centro activo. Este sitio catalítico
a partir de L-arginina y que requieren consta de un grupo hemo que contiene
el dinucleótido fosfato de nicotinamida un ion férrico coordinado de un modo
y adenina (NADPH). tetradentado y planar con la protopor-
El conocimiento de la acción del firina IX. Entre ambos dominios se en-
óxido nítrico sigue avanzando. Han cuentra el sitio de unión para el com-
empezado a comercializarse ya algu- plejo Ca2+/calmodulina. La unión de este
nas aplicaciones farmacológicas; así, complejo es esencial para la actividad
la Viagra, compuesto donador de NO catalítica de la enzima sintasa de óxido
en la fisiología vascular de los órga- nítrico; a través de ese mecanismo se
nos sexuales, que facilita la erección controla la transferencia de los electro-
en determinadas impotencias. nes donados por el NADPH desde las
flavinas hacia el grupo hemo.
Isoformas de la sintasa Se han descrito dos clases de sintasas
de óxido nítrico de óxido nítrico: la constitutiva (cNOS)
El NO se forma como coproducto en y la inducible (iNOS). Cuenta la primera
la reacción de conversión estequiométri- con dos proteínas ligeramente distintas,
ca de L-arginina a citrulina, catalizada una de las cuales se halla presente en
por la familia enzimática de las NOS. las células endoteliales de los vasos
La reacción produce la hidroxilación sanguíneos, donde se reconoce como
de uno de los nitrógenos guanidino isoforma endotelial (eNOS); la otra
de la L-arginina. Se forma entonces proteína se encuentra en neuronas del
N ω-hidroxi-L-arginina, que rápidamen- sistema nervioso central y periférico,
te se transforma en NO y L-citrulina donde se la reconoce como isoforma
por una oxidación que consume cinco neuronal (nNOS).
electrones (véase la figura 1). Además Para acometer su actividad enzimá-
de O2, la sintasa de óxido nítrico requie- tica, las isoformas constitutivas depen-
re como cofactores, para su actividad: den de Ca2+ y calmodulina. La unión
NADPH, dinucleótido de flavina y ade- de L-arginina, BH4 y el grupo hemo
nina (FAD), mononucleótido de flavina promueven la dimerización de tales pro-
(FMN) y tetrahidrobiopterina (BH4). teínas. La unión posterior del complejo
La enzima NOS se organiza en dos Ca2+/calmodulina produce un cambio
dominios funcionales. Se trata del do- conformacional en el dímero, quedan-
minio reductasa, situado en el extremo do la enzima funcionalmente activa.
C-terminal, donde se unen los cofactores La producción de NO por estas iso-
FAD, FMN y NADPH, y el dominio oxi- formas se insta con el incremento de
84
2. ISOFORMAS MOLECULARES DE
fosforilación mediante la proteína kinasa
dependiente de adenosín monofosfato
calmodulina; FMN: dominio de unión a
mononucleótido de flavina; FAD: dominio
 adenina; H: sitio de unión de grupos
hemo; NADPH: dominio de unión para el
NADPH; TMD: dominio transmembrana;
M: sitio de miristoilación (modificado de

Dawson y Dawson, 1994).
 la concentración de Ca2+ intracelular,
lo que provoca una liberación rápida
y transitoria de cantidades moderadas
de óxido nítrico.
Isoforma endotelial de la NOS
La isoforma endotelial se purificó y
clonó de células endoteliales. Se ha
descrito también la expresión de eNOS
en miocitos cardíacos y en ciertas po-
blaciones neuronales del cerebro. La
isoforma cuenta con 1203 aminoácidos
y un peso molecular de 155 kilodalton.
Comparte el 52 % de la secuencia de
aminoácidos con la sintasa de óxido
nítrico neuronal.
La proteína eNOS se observa asociada a
membranas. Dispone, a ese fin, de un sitio
de miristoilación en su extremo N-termi-
nal, amén de su palmitoilación reversible.
Tal ubicación podría tener que ver con la
transducción de señales iniciadas por la
activación de la enzima, que la llevaría a
acoplarse a receptores de superficie celular
o a transductores de señales mecánicas.
El gen de la eNOS reside en la región
q 35-36 del cromosoma 7 humano.
La isoforma endotelial se caracteri-
za por liberar óxido nítrico durante un
breve intervalo temporal en respuesta
ante estímulos fisiológicos. Por esa vía
regula el flujo sanguíneo local, la agre-
gación plaquetaria y la adherencia de los
neutrófilos al endotelio. Existen varios
agentes que favorecen la liberación de
NO desde el endotelio cerebrovascular:
acetilcolina, ATP, ADP, bradiquinina,
trombina, sustancia P, neuroquininas, se-
rotonina, neuropéptido K, vasopresina,
oxitocina, histamina y noradrenalina.
Isoforma neuronal de la NOS
La isoforma nNOS constituye un ho-
modímero de 1429 aminoácidos y peso
molecular de 160 kilodalton. Se puri-
ficó a partir del cerebelo de rata. Más
tarde se clonó el ADN complementario
humano.
Mente y cerebro 18/2006

10 µm
a b
La proteína nNOS muestra una se-
cuencia similar a la citocromo p-450
reductasa en la zona carboxilo terminal.
Presenta zonas de reconocimiento para
NADPH, FAD, FMN y calmodulina.
Citosólica y dependiente de Ca2+/cal-
modulina, la isoforma neuronal se sirve
de la L-arginina como sustrato y del
NADPH como cofactor.
El gen de la nNOS humana reside en
la región q 24.2 del cromosoma 12. Con
una secuencia distribuida en 29 exones,
se trata de un gen muy complejo, que
puede transcribirse a partir de cinco
promotores alternativos y ser activado
por estímulos dispares. La actividad del
gen de la nNOS se encuentra regula-
da post-transcripcionalmente, mediante
cambios en la estabilidad de su ARN
mensajero, y post-traduccionalmente,
por diversos tipos de modificaciones,
entre ellos, la fosforilación por la proteí-
na kinasa dependiente de AMPc (PKA),
la proteína kinasa C (PKC) y la proteína
kinasa dependiente de Ca2+/calmodulina
(CaMK). La fosforilación por la PKC
reduce la actividad catalítica de esta
isoenzima.
A través de análisis histoquímicos
e inmunohistoquímicos y de determi-
naciones de hibridación in situ se ha
evidenciado una extensa distribución
de la isoforma nNOS en el cerebro de
rata. La mayor concentración se da en
Mente y cerebro 18/2006
JOSE RODRIGO, A. P. FERNANDEZ, J. SERRANO, E. MORENO GOMEZ, M. APARICIO, M. L. BENTURA, R. MARTINEZ MURILLO Y A. MARTINEZ
10 µm 10 µm
c
3. EXPRESION DE LAS ISOFORMAS nNOS (a), iNOS (b) y nitrotirosina (c) en
la corteza cerebral fronto-parietal de la rata sometida a 30 minutos de isquemia y
8 horas de reperfusión. La ilustración de la izquierda muestra una neurona multipolar
inmunoteñida para nNOS; la del centro (b) ofrece una imagen del incremento de la
expresión de iNOS en la capa V de la corteza fronto-parietal. A la derecha se ilustra
un incremento de la nitrosina en una neurona piramidal de la capa V.
el cerebelo, seguido del hipotálamo, patocitos. Posee un peso molecular de
cerebro medio, estriado e hipocampo. 135 kilodalton y su gen se encuentra en
En el bulbo raquídeo la concentración la región q.11.1-12 del cromosoma 17
es baja. humano. Difiere bastante de las otras
Son múltiples las neuronas del cere- dos isoformas constitutivas.
bro capacitadas para sintetizar NO. Esta Para su actividad catalítica, la isofor-
molécula actúa como un neurotransmisor ma inducible requiere la presencia de
atípico, al ser liberado por cualquier parte varios cofactores: NADPH, FAD, FMN,
de la membrana celular sin necesidad de glutatión y BH4, que intervienen como
estructuras presinápticas ni postsinápti- transportadores de electrones. Algunos
cas, ni vesículas de almacenamiento ni de estos cofactores promueven la unión
proteínas transportadoras. de la enzima a su sustrato, la L-arginina.
La isoforma nNOS se expresa en los En presencia del sustrato, aumenta la
lugares más dispares: células de la mácu- estabilidad de la proteína.
la densa, células de los túbulos colectores Se la denomina inducible en razón de su
dístales del riñón, células β de los islotes regulación. Pasa por cambios en su expre-
pancreáticos, células epiteliales de los sión, de suerte tal que su síntesis se induce
bronquios y de los alvéolos pulmonares, por endotoxinas y citoquinas en diversos
y células del útero, del esófago y del tipos celulares de macrófagos (RAW 267.7
estómago. y J774), en células del músculo cardía-
co, astrocitos, células del hígado, células
Isoforma iNOS endoteliales, neuronas, células cebadas,
La isoforma inducible fue aislada, puri- linfocitos, neutrófilos, fibras musculares
ficada y clonada a partir de macrófagos lisas perivasculares, tumores y células
de ratón. Se ha descubierto también en mesangiales. En presencia de glucocor-
los condrocitos del cartílago y los he- ticoides se inhibe la inducción de iNOS.
85
 lación de ciertos receptores específicos
para aminoácidos excitadores.
La ciencia considera el NO uno de los
principales neurotransmisores, si bien
atípico. En general, los neurotransmi-
sores tradicionales son moléculas pe-
queñas e hidrofílicas, almacenadas en
vesículas que se vierten en el espacio
sináptico, donde cumplen su misión al
unirse a sus receptores específicos de
membrana. Tras esa unión, son rápi-
damente inactivados por recaptación o
degradación enzimática.
Pero el óxido nítrico escapa a esa
regla. Ni se almacena en vesículas li-
pídicas, ni éstas lo liberan. Una vez
JOSE RODRIGO, A. P. FERNANDEZ, J. SERRANO, E. MORENO GOMEZ, M. APARICIO, M. L. BENTURA, R. MARTINEZ MURILLO Y A. MARTINEZ
producido en la célula presináptica, es
liberado por difusión a través de cual-
quier zona de la membrana celular. Su
a difusión y acción no se circunscriben a
la hendidura sináptica, sino que puede
actuar sobre diversas proteínas de las
células diana. Dada la corta vida de la
molécula, la actividad de señalización
del NO entre neuronas está restringida
al vecindario inmediato de la célula
productora.
Una de las primeras funciones que
se descubrieron del NO en el sistema
nervioso central fue la regulación de
la circulación sanguínea en general y
específicamente de la microcirculación
cerebral, lo mismo en condiciones ba-
sales que asociada a cambios en la
actividad neuronal. El óxido nítrico
producido por las propias neuronas,
y no el derivado del endotelio, parece
ser el responsable del ajuste del flujo
sanguíneo local a la actividad neuronal
b de una zona particular del cerebro.
Se ha vinculado el NO con fenóme-
nos de plasticidad sináptica relativos al
4. EXPRESION DE nNOS en neuronas desarrollo y almacenamiento cerebral de
del núcleo estriado de una rata sometida a la información (memoria). A nivel celu-
isquemia cerebral focalizada. La fotografía lar, la señalización por NO parece ser
de arriba (a) corresponde a la zona no esencial para dos formas de plasticidad
afectada mientras que la de abajo (b)
sináptica: la potenciación a largo plazo
(LTP) en el hipocampo y la depresión a
se tomó del área isquémica. Se aprecia
largo plazo (LTD) en el cerebelo.
claramente la pérdida de las conexiones En ambos modelos, la estimulación
normales. neuronal reiterada promueve cambios
perdurables en las sinapsis. En ensayos
con animales de laboratorio se han im-
El óxido nítrico, agente pedido tales modificaciones mediante
neuroprotector inhibidores farmacológicos de NOS.
Aunque fue su función relajante de la Según parece, el NO se implica en
musculatura lisa lo que llevó al descu- la plasticidad sináptica a través de un
brimiento del NO, se ha demostrado que mecanismo de potenciación: el radical
la molécula se acumula sobre todo en el libre potencia la liberación de neu-
cerebro. Desempeña, pues, una decisiva rotransmisores. Las neuronas gluta-
participación en la actividad funcional matérgicas liberan el neurotransmisor
del sistema nervioso. En el sistema ner- glutamato al espacio sináptico y éste
vioso central, este neurotransmisor eleva se une a los receptores de N-metil
los niveles de guanosín monofosfato cí- D-aspartato (NMDA) en la membrana
clico (GMPc) en respuesta ante la estimu- postsináptica.
86
La activación de los receptores de
NMDA induce el aumento de Ca2+ cito-
plasmático, que, a su vez, activa a la
nNOS en la neurona postsináptica para
producir óxido nítrico. Este NO llega
por difusión a la neurona presináptica
y facilita la liberación de más glutama-
to. Por tanto, el NO operaría como un
neurotransmisor retrógrado, necesario
para entender los mecanismos de re-
modelación neuronal requeridos por los
fenómenos de memoria.
El NO regula también la secreción
de hormonas y neuropéptidos. A través de
la regulación de la liberación de neu-
rotransmisores, el NO interviene en el
desarrollo cerebral, en la formación de
la memoria y en el comportamiento.
Por su actividad vasodilatadora y sus
actuaciones fisiológicas, el NO podría
reputarse un agente neuroprotector en
situaciones de hipoxia e isquemias ce-
rebrales. Pero eso sólo es verdad si
la molécula se fabrica en cantidades
moderadas; cuando la producción de
NO se hace indiscriminadamente, el gas
resulta dañino.
El NO, agente neurotóxico
En la patogénesis cerebral el NO desem-
peña un importante papel. Pensemos en
la isquemia que, inducida por falta de
riego sanguíneo en el cerebro, desata una
cascada metabólica de fenómenos. Em-
pieza con la liberación de aminoácidos
excitadores, el glutamato en particular.
Sigue la actuación de éste sobre los
receptores de NMDA, que provoca un
aumento del Ca2+ en las células diana.
A continuación se activa la vía de la
L-arginina, y, por último, se asiste a la
nueva síntesis de NO con el correspon-
diente incremento general en el entorno
de este agente reactivo. El incremento de
óxido nítrico puede ser excesivo cuando
la isquemia dura mucho tiempo y en
ese caso el NO puede ser responsable
del efecto neurotóxico, bien sea directa-
mente o a través de su combinación con
especies reactivas del oxígeno.
Cuando actúa como agente neuro-
tóxico, el NO participa en mecanismos
citotóxicos independientes del guanosín
monofosfato cíclico. La neurotoxicidad
del NO viene dada principalmente por su
naturaleza de radical libre, que le hace
reaccionar con grupos prostéticos de tipo
hemo, centros hierro-azufre o tioles reac-
tivos de diversas proteínas.
El fallo energético celular es un fenó-
meno determinante de la muerte neuronal
asociada a la isquemia. Según se ha ob-
servado, el NO puede afectar a la glico-
lisis mediante la inhibición de la enzima
gliceraldehído-3-fosfato deshidrogenasa
Mente y cerebro 18/2006
5. ANALISIS DEL CEREBRO de un
ratón transgénico que contiene la proteína
β-amiloide humana mutada. Estos ratones
desarrollan un síndrome similar a la
enfermedad de Alzheimer. La expresión de
la nNOS (a), la iNOS (b), y la nitrotirosina
(c) alrededor de las placas seniles sugiere
un modelo (esquema) donde el NO
desempeña un papel importante en la
evolución de la enfermedad.
o de la aconitasa. El NO frena también
la fosforilación oxidativa, merced a su
capacidad de inhibir enzimas mitocon-
driales con centros hierro-azufre, como la
NADH-ubiquinona oxidorreductasa y la
succinato-coenzima Q oxidorreductasa.
Compite por el oxígeno con la citocromo
oxidasa. Además, el óxido nítrico altera
la replicación del ADN por inhibición
de la enzima ribonucleótido reductasa y
la activación indirecta de la poli-ADP-
ribosa-sintetasa (PARS). Estas activida-
des contribuyen directamente al déficit
energético al consumir NAD+.
El óxido nítrico no sólo reacciona
directamente con grupos prostéticos de
diversas proteínas, sino también con el
anión superóxido (O2–) para formar pe-
roxinitrito (ONOO–). La propia sintasa de
óxido nítrico, en determinadas circuns-
tancias, genera radicales libres: cuando
existen concentraciones subóptimas de
L-arginina o BH4 la transferencia de elec-
trones se desacopla de la producción de
NO y la enzima produce entonces O2– y
H2O2. Tales condiciones pueden darse en
el período de isquemia, durante el cual
el sustrato y los cofactores se encuentran
probablemente limitados. El peroxinitri-
to, el NO o ambos pueden conducir a la
necrosis o a la apoptosis celular. La sín-
tesis baja, aunque persistente, de ambas
moléculas podría resultar en apoptosis,
mientras que una concentración alta y
súbita resultaría en necrosis celular.
La formación de ONOO– guarda re-
lación con muchos de los efectos neu-
rotóxicos causados por el óxido nítrico.
La velocidad de reacción entre el NO
y el O2– para formar peroxinitrito es de
6,7 × 109 moles por segundo y litro, lo
que viene a triplicar la celeridad de cap-
tación del O2– por la superóxido dismu-
tasa (SOD). Aunque el peroxinitrito no
es un radical libre, constituye un potente
oxidante que reacciona con moléculas
biológicas muy diversas: oxida tioles,
inicia la peroxidación de lípidos, inactiva
canales iónicos y altera el ADN.
Una consecuencia persistente de la
acción del peroxinitrito es la nitración
de los anillos fenólicos, como los que
Mente y cerebro 18/2006
a b
G
N
Mg
Nu
c
JOSE RODRIGO, A. P. FERNANDEZ, J. SERRANO, E. MORENO GOMEZ, M. APARICIO, M. L. BENTURA, R. MARTINEZ MURILLO Y A. MARTINEZ
se encuentran en los residuos tirosina isoforma nNOS se pone de manifiesto
de las proteínas. Se forma entonces en las células Cajal-Retzius alojadas en
3-nitrotirosina (véase figura 3). La la zona marginal de la corteza. Desde el
nitración de tirosinas puede suponer día embrionario 17 se observan abundan-
la pérdida de función de enzimas que tes células que portan nNOS en la zona
dependen de los residuos de tirosina: intermedia, con sus procesos dirigidos
la fosfatidilinositol-3 kinasa, la sinap- hacia la plataforma cortical. En la zona
tofisina, la superóxido dismutasa y la intermedia estas células coinciden con
sintasa de prostaciclinas, entre otras. axones inmunorreacivos para nNOS pro-
Para desestabilizar los neurofilamentos, cedentes de la plataforma cortical.
la actina u otras proteínas estructurales, Desde el estadio 19 (E19) encontra-
bastarían unas pocas tirosinas nitradas. mos ya numerosas células que expresan
Ello reviste particular interés en deter- la isoforma neuronal de la enzima. Con
minados tipos celulares, como las moto- las características morfológicas de las
neuronas, donde el transporte axonal se células emigrantes se han observado cer-
resiente si se bloquea el citoesqueleto. ca de la zona subventricular. Las fibras
Asimismo, se ha sugerido que la nitración comisurales del cuerpo calloso y las
de tirosinas se opone a la fosforilación de de la fimbria expresan reactividad para
proteínas por las tirosinakinasas y aumen- nNOS en los días embrionarios 18 y 19.
ta la tasa de degradación de la proteína Desde ese momento, la reactividad para
nitrada por la vía de la ubiquitina. nNOS decrece ligeramente y se incre-
menta la reactividad para la isoforma
El NO y ciertos cuadros inducible de la enzima. En el momento
fisiopatológicos cerebrales del parto se produce un incremento de
En ensayos realizados a lo largo del perío- iNOS, concretamente en la placenta y
do de gestación de la rata se ha puesto de en el cerebro de los recién nacidos. En
relieve la síntesis de óxido nítrico durante la corteza cerebral, horas después del
la vida embrionaria. Esa producción va parto y hasta el día posnatal 5 (P5),
asociada a los procesos de maduración se advierte una intensa expresión de
y organización laminar de la corteza ambas isoformas, nNOS e iNOS, con
cerebral, en que controla la emigración producción elevada de óxido nítrico.
neuronal y el crecimiento axonal. Tal aumento de NO guarda relación
La expresión de la isoforma inducible plausible con el restablecimiento del
de la enzima (iNOS) se inicia en el mo- flujo sanguíneo, comprometido por la
mento de la implantación del embrión hipoxia transitoria ocasionada en el
en el endometrio. La isoforma nNOS momento del parto; se vincula también
comienza a observarse en el telencéfalo con el requerimiento originado por la
a partir del día embrionario 13 (E13). maduración neuronal y plasticidad ce-
Ese lapso coincide con un descenso en rebral en general y con la laminación
la expresión de la isoforma iNOS. La cortical en particular.
87

JOSE RODRIGO, A. P. FERNANDEZ, J. SERRANO, E. MORENO GOMEZ, M. APARICIO, M. L. BENTURA, R. MARTINEZ MURILLO Y A. MARTINEZ
a Superior de Investigaciones Científicas. El
b y la respuesta de las isoformas nNOS
6. EXPRESION DE nNOS en neuronas de
los núcleos cerebelosos en ovejas normales
(a) y en un animal afectado por el escrapie,
una enfermedad ovina causada por priones
(b). Se aprecia claramente el aumento de
expresión de nNOS y la vacuolización
del citoplasma neuronal, que llevará a la
destrucción de la célula y a los síntomas
neurológicos asociados a la enfermedad.
Al quinto día del alumbramiento, la
expresión de la isoforma neuronal y de
la inducible alcanzan su máximo valor.
Desde ese instante, la expresión de la
isoforma iNOS va decreciendo paulati-
namente. A partir del P20 desaparecen
la expresión y actividad de la proteína
iNOS, para permanecer sólo la expre-
sión de nNOS como origen del NO en
el sistema cerebral.
Esta situación se mantendrá a lo largo
de la vida mientras no se infiera agre-
sión de ningún tipo. Sin embargo, en la
vejez, la expresión de ambas isoformas,
nNOS e iNOS, vuelve a adquirir pro-
tagonismo, al aparecer óxido nítrico en
88
cuantía reseñable. Semejante incremento
de la expresión de NO podría deberse a
su demanda ante la cascada de cambios
biológicos que tienen lugar durante esta
fase de la vida, tales como el mantener
un adecuado flujo sanguíneo cerebral y
las modificaciones celulares que exigen
mecanismos reparadores celulares bási-
cos y relacionados con mecanismos de
plasticidad cortical.
Donde se puede apreciar bien la ele-
vada expresión de iNOS y el equilibrio
alcanzado entre las isoformas nNOS e
iNOS es en los casos de isquemia ce-
rebral. Las ratas sometidas a isquemia
cerebral global incrementan, durante las
primeras horas del período de reperfu-
sión, la expresión de nNOS. Este incre-
mento puede observarse hasta pasadas
cuatro horas de reperfusión, tras la fase
de isquemia, momento en el cual se pro-
duce un ligero descenso de la actividad
nNOS y un incremento en la expresión
de la isoforma inducible de la enzima.
Este incremento se hace cada vez más
ostensible a lo largo del período de re-
perfusión: se producen grandes cantida-
des de NO y aumenta, en paralelo, la
nitración de las estructuras neuronales
vecinas, al verse incrementada la capa-
cidad del óxido nítrico para reaccionar
con el superóxido y formar ONOO–.
Ha quedado ya demostrada la rela-
ción entre la intensidad de la agresión
e iNOS. Así pues, cuando se trata de
una absoluta supresión de O2 en la is-
quemia prolongada, aguda y global, se
activan las respuestas de la nNOS y
de la iNOS (véase la figura 4). Pero
si sólo acontece una reducción parcial
del O2 en la hipoxia cerebral, se activa
en respuesta la expresión y actividad de
la isoforma nNOS únicamente.
Existen numerosas patologías cere-
brales en las que las isoformas nNOS
e iNOS se sobreexpresan. Recordemos,
por botón de muestra, la enfermedad
de Alzheimer; en ella se produce un
incremento de NO, pues la proteína beta
amiloidea depositada en las placas se-
niles induce la expresión de las NOS
(véase la figura 5).
En la enfermedad de Parkinson, la es-
clerosis lateral amiotrófica, o las patolo-
gías espongiformes priónicas (véase la
figura 6), patologías neurodegenerativas,
aparecen incrementadas las isoformas en-
zimáticas nNOS e iNOS, que terminan
por agudizar en un determinado momento
el cuadro de lesiones específicas. Ade-
más, el sistema nitrérgico en el cerebro
es altamente sensible; basta el propio
estrés crónico para inducir la expresión
de ambas isoformas de la NOS.
De ahí que el sistema nitrérgico cons-
tituya uno de los sistemas más intere-
santes de que disponen los organismos
para modular y proteger sus sistemas
biológicos, por un lado, y, por otro,
eliminar, mediante su efecto neurotóxi-
co, los elementos que, alterados en su
función, se reputan indeseables para la
actividad normal.
JOSE RODRIGO, A. P. FERNANDEZ, J. SE-
RRANO, E. MORENO GOMEZ, M. APA-
RICIO, M. L. BENTURA, R. MARTINEZ
MURILLO y A. MARTINEZ trabajan en el
departamento de neuroanatomía y biolo-
gía celular del Instituto Cajal, del Consejo
laboratorio de los autores está financiado
por proyectos del Ministerio de Educación
y Ciencia, EET2001-4844-C03-03, SAF2003-
04398-C02-01, y BFU2004-02838
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