La selva tropical, ecuatorial o bosque tropical húmedo es la selva o bosque denso

de clima tropical que se caracteriza por unas elevadas precipitaciones (2000 a 5000
mm al año) y una elevada temperatura media. Son pluvisilvas que se sitúan en las
proximidades del ecuador terrestre, en Sudamérica, África, islas del Sudeste de
Asia y Melanesia, alcanzando también el sureste de México, Centroamérica,
Madagascar, Indochina y el noreste de Australia. Representa el verdadero y el más
ampliamente conocido concepto de selva.

Selva densa tropical de la llanura amazónica.

De los 3 tipos de bosque tropical, la selva tropical es el ecosistema de mayor
extensión e importancia. Su vegetación está formada por especies de hoja perenne y
ancha. Son comunes las especies epifitas. Es un ecosistema con una gran riqueza y
variedad de especies y de gran interés porque su biodiversidad es fuente de muchos
recursos: alimentos, medicinas, sustancias de interés industrial. Aunque ocupan
menos del 7 % de la superficie de las tierras emergidas, contienen más del 50 %
(según algunos científicos este porcentaje se elevaría hasta más del 90 %) de las
especies animales y vegetales del mundo. Una hectárea de pluviselva tropical puede
contener más de 600 especies arbóreas.

El suelo de estas selvas es muy pobre en comparación con la riqueza de vida que
soporta ya que la mayor parte de los nutrientes se encuentran en los seres vivos y
no en el suelo. Cuando este ecosistema es destruido, por la tala o el fuego, su
recuperación es muy difícil porque el suelo desnudo se hace costroso y duro
sufriendo un proceso de laterización. Los suelos pobres de estas selvas no son
aptos para la agricultura, porque en tres o cuatro cosechas pierden sus nutrientes.

Selva ecuatorial en la cuenca del Amazonas.

Generalidades
Las selvas tropicales se pueden caracterizar en dos palabras: caliente y húmedo.
Las temperaturas mensuales promedio superan los 18 ° C (64 ° F) durante todos los
meses del año.1 La precipitación media anual no es inferior a 1680 mm (66 pulgadas)
y puede superar los 10 m (390 pulgadas). Generalmente se encuentra entre 1750 mm
(69 pulgadas) y 3000 mm (120 pulgadas).2 Este alto nivel de precipitación a menudo
resulta en suelos pobres debido a la lixiviación de nutrientes solubles en el
suelo.

Las selvas tropicales exhiben altos niveles de biodiversidad. Alrededor del 40% al
75% de todas las especies bióticas son indígenas de las selvas tropicales.3 Las
selvas tropicales albergan la mitad de todas las especies de animales y plantas
vivas del planeta. Dos tercios de todas las plantas con flores se pueden encontrar
en los bosques lluviosos.2 Una sola hectárea de selva tropical puede contener
42,000 especies diferentes de insectos, hasta 807 árboles de 313 especies y 1,500
especies de plantas superiores.2 Las selvas tropicales han sido llamadas la "
farmacia más grande del mundo ", porque más de una cuarta parte de las medicinas
naturales han sido descubiertas dentro de ellas. Es probable que haya millones de
especies de plantas, insectos y microorganismos aún por descubrir en los bosques
tropicales.

Las selvas tropicales se encuentran entre los ecosistemas más amenazados a nivel
mundial debido a la fragmentación a gran escala como resultado de la actividad
humana. La fragmentación del hábitat causada por procesos geológicos como el
vulcanismo y el cambio climático ocurrieron en el pasado, y han sido identificados
como importantes impulsores de la especiación. Sin embargo, se sospecha que la
destrucción rápida del hábitat impulsada por el hombre es una de las principales
causas de extinción de especies. Las selvas tropicales han estado sujetas a la tala
y la tala agrícola durante todo el siglo XX, y el área cubierta por las selvas
tropicales de todo el mundo se está reduciendo rápidamente.

Historia
Las selvas tropicales han existido en la tierra durante cientos de millones de
años. La mayoría de las selvas tropicales actuales se encuentran en fragmentos del
supercontinente de la era mesozoica de Gondwana.4 La separación de la masa
terrestre resultó en una gran pérdida de diversidad de anfibios, mientras que al
mismo tiempo el clima más seco estimuló la diversificación de los reptiles. La
división dejó selvas tropicales ubicadas en cinco regiones principales del mundo:
América tropical, África, Sudeste de Asia, Madagascar y Nueva Guinea, con valores
atípicos más pequeños en Australia.4 Sin embargo, los detalles del origen de las
selvas tropicales siguen siendo inciertos debido a un registro fósil incompleto.

Otros tipos de bosque tropical

Varios biomas pueden parecer similares o fusionarse a través de ecotonos con la
selva tropical.

Bosque tropical estacional húmedo

Los bosques tropicales estacionales húmedos reciben altas precipitaciones en
general con una estación húmeda cálida de verano y una estación seca más fría de
invierno. Algunos árboles en estos bosques dejan caer algunas o todas sus hojas
durante la estación seca de invierno, por lo que a veces se les llama "bosque mixto
tropical". Se encuentran en partes de América del Sur, América Central y el Caribe,
en la costa de África occidental , partes del subcontinente indio y en gran parte
de Indochina.

Selvas tropicales de montañas

Estos se encuentran en áreas montañosas de clima más frío, y se conocen como

bosques nubosos en elevaciones más altas. Dependiendo de la latitud, el límite
inferior de los bosques lluviosos se dividen generalmente entre 1500 y 2500 m,
mientras que el límite superior generalmente es de 2400 a 3300 m.

Selvas tropicales inundadas

Los bosques tropicales pantanosos de agua dulce , o "bosques inundados", se

encuentran en la cuenca del Amazonas ( Várzea ) y en otros lugares.5

Selva Tropical Varzea

A lo largo del río Amazonas y muchos de sus afluentes, las altas precipitaciones
anuales que se producen principalmente en una estación lluviosa provocan extensas
inundaciones estacionales de las áreas por la descarga de ríos y ríos. El resultado
es un aumento del nivel del agua de 10–15 m (33–49 pies), con aguas ricas en
nutrientes.

Clima

Bosque tropical en Chocó, Colombia.

La selva tropical típica es lluviosa (pluvisilva), presenta clima ecuatorial (tipo
Af) o monzónico (Am) y se caracteriza por el clima cálido durante todo el año ,y
con un rango diario de la temperatura mayor que el rango estacional. Igualmente,
las longitudes de los días son esencialmente las mismas durante todo el año. La
precipitación es estacional, pero muy pocas veces llega a ser tan seco que se
manifieste como sequía; puede haber uno o más meses relativamente secos (menos de
1500 mm) en casi todas las partes de esta zona, y solamente algunas áreas son
realmente húmedas durante todo el año. Las estaciones húmedas y secas están
asociadas con el movimiento del "ecuador térmico" alrededor del ecuador geográfico.
Usualmente hay dos estaciones de lluvia por año cerca del ecuador, a medida que el
sol pasa sobre cada uno de los equinoccios, pero solamente una en latitudes
alejadas del ecuador. Los vientos fuertes están asociados con las tormentas y con
la estación seca, pero predomina el viento calmo la mayor parte del año.

Las temperaturas no son extremas, el máximo puede ser 35 °C, pero sí son
constantes. La temperatura media anual se sitúa entre 25 y 27 °C. La diferencia
entre el mes más frío y el más cálido no llega a los 2 °C. Las precipitaciones, que
son superiores a 1500 mm, se distribuyen regularmente a lo largo de todo el año,
por eso se mantiene una fuerte humedad constante.

El microclima por encima del dosel es sustancialmente diferente al que se encuentra

debajo del dosel, lo cual es significativo para las plantas y los insectos.

Suelo
Los suelos sufren el fenómeno de la ferralitización; es decir, la liberación de
óxidos de hierro a partir de la roca madre

Los suelos de esta región son típicamente húmedos. La intemperización química es

pronunciada debido a la alta pluviometría, por lo cual los perfiles del suelo son
profundos y hay poco desarrollo de los horizontes por debajo de la capa orgánica
superficial. La sílice y otros cationes son arrastrados por el lavado, dejando un
suelo ácido con altas proporciones de aluminio y óxidos de hierro; con frecuencia
el color del suelo es rojizo o rojo amarillento. Bajo ciertas condiciones de
lluvia, los compuestos de hierro se concentran en un horizonte en particular
("laterita"), que puede endurecerse y ser impenetrable por las raíces. La
descomposición es muy rápida, concentrándose los materiales orgánicos del suelo
justo en la superficie y la mayoría de los nutrientes son retenidos en la biomasa
epígea (por encima del suelo).

Debido a las condiciones climáticas imperantes, la roca que origina el suelo y

sobre la que se asienta el ecosistema experimenta un intenso proceso de
disgregación y de alteración química que genera un manto de roca alterada de gran
espesor.

Tipos de suelo

Los tipos de suelo son muy variables en los trópicos y son el resultado de una
combinación de varias variables como el clima, la vegetación, la posición
topográfica, el material parental y la edad del suelo.6 La mayoría de los suelos
tropicales se caracterizan por lixiviación significativa y nutrientes pobres, sin
embargo, hay algunas áreas que contienen suelos fértiles. Los suelos de las selvas
tropicales se dividen en dos clasificaciones que incluyen los ultisoles y los
oxisoles. Los Ultisoles son conocidos como suelos arcillosos ácidos y erosionados,
deficientes en nutrientes importantes como el calcio y el potasio. Del mismo modo,
los oxisoles son ácidos, viejos, típicamente rojizos, altamente degradados y
lixiviados, sin embargo, están bien drenados en comparación con los ultisoles. El
contenido de arcilla de los ultisoles es alto, lo que dificulta la penetración y el
flujo del agua. El color rojizo de ambos suelos es el resultado del fuerte calor y
la humedad que forman óxidos de hierro y aluminio, que son insolubles en agua y no
son absorbidos fácilmente por las plantas.

Las características químicas y físicas del suelo están fuertemente relacionadas con
la productividad del suelo y la estructura y dinámica del bosque. Las propiedades
físicas del suelo controlan las tasas de rotación de los árboles, mientras que las
propiedades químicas, como el nitrógeno y el fósforo disponibles, controlan las
tasas de crecimiento de los bosques.7 Los suelos de la Amazonía oriental y central,
así como la selva tropical del sudeste asiático, son viejos y pobres en minerales,
mientras que los suelos de la Amazonía occidental (Ecuador y Perú) y las zonas
volcánicas de Costa Rica son jóvenes y ricos en minerales. La productividad
primaria o la producción de madera es más alta en la Amazonía occidental y más baja
en la Amazonía oriental, que contiene suelos muy degradados clasificados como
oxisoles.6 Además, los suelos amazónicos están muy degradados, lo que los hace
desprovistos de minerales como fósforo, potasio, calcio y magnesio, que provienen
de fuentes de roca. Sin embargo, no todas las selvas tropicales se encuentran en
suelos pobres en nutrientes, sino en llanuras de inundación ricas en nutrientes y
suelos volcánicos ubicados en las estribaciones andinas y áreas volcánicas del
sudeste asiático, África y América Central.

Los oxisoles, infértiles, muy degradados y muy lixiviados, se han desarrollado en

los antiguos escudos de Gondwan. La rápida descomposición bacteriana evita la
acumulación de humus. La concentración de óxidos de hierro y aluminio mediante el
proceso de tardificación le da a los oxisoles un color rojo brillante y a veces
produce depósitos mineros (por ejemplo, bauxita). En sustratos más jóvenes,
especialmente de origen volcánico, los suelos tropicales pueden ser bastante
fértiles.

Reciclaje de nutrientes

Esta alta tasa de descomposición es el resultado de los niveles de fósforo en los

suelos, la precipitación, las altas temperaturas y las extensas comunidades de
microorganismos.8 Además de las bacterias y otros microorganismos, hay una gran
cantidad de otros descomponedores, como hongos y termitas, que también ayudan en el
proceso. El reciclaje de nutrientes es importante porque la disponibilidad de
recursos subterráneos controla la biomasa aérea y la estructura comunitaria de las
selvas tropicales. Estos suelos son típicamente limitados en fósforo, lo que inhibe
la productividad primaria neta o la absorción de carbono.6 El suelo contiene
organismos microbianos como las bacterias, que descomponen la hojarasca y otras
materias orgánicas en formas inorgánicas de carbono utilizables por las plantas a
través de un proceso llamado descomposición. Durante el proceso de descomposición,
la comunidad microbiana respira, absorbe oxígeno y libera dióxido de carbono. La
tasa de descomposición se puede evaluar midiendo la absorción de oxígeno.8 Las
altas temperaturas y las precipitaciones aumentan la velocidad de descomposición,
lo que permite que la hojarasca se descomponga rápidamente en las regiones
tropicales, liberando nutrientes que las plantas absorben inmediatamente a través
de las aguas superficiales o subterráneas. Los patrones estacionales en la
respiración están controlados por la caída de la hojarasca y la precipitación, la
fuerza impulsora que mueve el carbono descomponible de la hojarasca al suelo. Las
tasas de respiración son más altas al comienzo de la estación húmeda porque la
reciente estación seca da como resultado un gran porcentaje de la hojarasca y, por
lo tanto, un mayor porcentaje de materia orgánica que se filtra al suelo.8

Raíces de contrafuerte
Una característica común de muchas selvas tropicales son las distintas raíces de
contrafuerte de los árboles. En lugar de penetrar en las capas más profundas del
suelo, las raíces de contrafuerte crean una red de raíces extendida en la
superficie para una absorción más eficiente de nutrientes en un ambiente muy pobre
en nutrientes y competitivo. La mayoría de los nutrientes dentro del suelo de una
selva tropical se encuentran cerca de la superficie debido al rápido tiempo de
rotación y la descomposición de organismos y hojas.9 Debido a esto, las raíces de
los contrafuertes se encuentran en la superficie para que los árboles puedan
maximizar la absorción y competir activamente con la rápida absorción de otros
árboles. Estas raíces también ayudan en la absorción y almacenamiento de agua,
aumentan el área de superficie para el intercambio de gases y recogen la hojarasca
para una nutrición adicional.9 Además, estas raíces reducen la erosión del suelo y
maximizan la adquisición de nutrientes durante las fuertes lluvias al desviar el
agua rica en nutrientes que fluye por el tronco hacia varios flujos más pequeños,
al tiempo que actúa como una barrera para el flujo del suelo. Además, las grandes
áreas de superficie que crean estas raíces proporcionan soporte y estabilidad a los
árboles de los bosques tropicales, que comúnmente crecen a alturas significativas.
Esta estabilidad adicional permite que estos árboles resistan los impactos de
tormentas severas, reduciendo así la aparición de árboles caídos.9

Sucesión forestal

La sucesión es un proceso ecológico que cambia la estructura de la comunidad

biótica con el tiempo hacia una estructura comunitaria más estable y diversa
después de una perturbación inicial en la comunidad. La perturbación inicial es a
menudo un fenómeno natural o un evento causado por el hombre. Las perturbaciones
naturales incluyen huracanes, erupciones volcánicas, movimientos de ríos o un
evento tan pequeño como un árbol caído que crea brechas en el bosque. En las selvas
tropicales, estas mismas perturbaciones naturales han sido bien documentadas en el
registro fósil y se les atribuye una especiación y un endemismo alentadores. Las
prácticas de uso humano de la tierra han llevado a la deforestación a gran escala.
En muchos países tropicales como Costa Rica, estas tierras deforestadas han sido
abandonadas y se ha permitido que los bosques se regeneren mediante la sucesión
ecológica. Estos bosques sucesionales jóvenes en regeneración se denominan bosques
secundarios o bosques de segundo crecimiento.

Estructura forestal
Las selvas tropicales se dividen en diferentes estratos, o capas, con vegetación
organizada en un patrón vertical desde la parte superior del suelo hasta el dosel
arbóreo.10 Cada capa es una comunidad biótica única que contiene diferentes plantas
y animales adaptados para la vida en ese estrato particular. Solo la capa emergente
es exclusiva de las selvas tropicales, mientras que las otras también se encuentran
en las selvas templadas.

Suelo de bosques

El suelo del bosque , la capa más inferior, recibe solo el 2% de la luz solar. Solo
las plantas adaptadas a la poca luz pueden crecer en esta región. Lejos de las
riberas de los ríos, pantanos y claros, donde se encuentra una maleza densa, el
suelo del bosque está relativamente despejado de vegetación debido a la baja
penetración de la luz solar. Esta cualidad más abierta permite el movimiento fácil
de animales más grandes como: ungulados como el okapi ( Okapia johnstoni ), el
tapir ( Tapirus sp.), El rinoceronte de Sumatra ( Dicerorhinus sumatrensis ) y
simios como el gorila de las tierras bajas occidentales ( gorila gorila)), así como
muchas especies de reptiles, anfibios e insectos. El suelo del bosque también
contiene materia vegetal y animal en descomposición, que desaparece rápidamente,
porque las condiciones cálidas y húmedas promueven la descomposición rápida. Muchas
formas de hongos que crecen aquí ayudan a descomponer los desechos de animales y
plantas.

Capa de sotobosque

La capa del sotobosque se encuentra entre el dosel y el suelo del bosque. El

sotobosque alberga una serie de aves, pequeños mamíferos, insectos, reptiles y
depredadores. Los ejemplos incluyen leopardo (Panthera pardus), ranas venenosas
(Dendrobates sp.), Coatí de cola anillada (Nasua nasua), boa constrictor (Boa
constrictora) y muchas especies de coleópteros.2 La vegetación en esta capa
generalmente consiste en arbustos tolerantes a la sombra, hierbas, árboles pequeños
y grandes vides leñosas que trepan a los árboles para capturar la luz solar. Solo
alrededor del 5% de la luz solar penetra en el dosel para llegar al sotobosque, lo
que hace que las plantas verdes del sotobosque rara vez crezcan a 3 m (10 pies).
Como una adaptación a estos bajos niveles de luz, las plantas del sotobosque a
menudo han desarrollado hojas mucho más grandes. Muchas plántulas que crecerán
hasta el nivel del dosel están en el sotobosque.
Capa de dosel

El dosel es la capa principal del bosque que forma un techo sobre las dos capas
restantes. Contiene la mayoría de los árboles más grandes, generalmente de 30 a 45
m de altura. Los árboles de hoja perenne altos y de hoja ancha son las plantas
dominantes. Las áreas más densas de biodiversidad se encuentran en el dosel del
bosque, ya que a menudo es compatible con una rica flora de epífitas, que incluye
orquídeas, bromelias, musgos y líquenes. Estas plantas epífitas se adhieren a
troncos y ramas y reciben agua y minerales de la lluvia y los escombros que se
acumulan en las plantas de soporte. La fauna es similar a la que se encuentra en la
capa emergente, pero más diversa. Se podría decir que la riqueza total de especies
de artrópodos del dosel tropical podría llegar a 20 millones. Otras especies que
habitan esta capa incluyen muchas especies aviares como el cálao de barbas
amarillas (Ceratogymna elata), el pájaro del sol con collar (Anthreptes collaris),
el loro gris (Psitacus erithacus), el tucán pico de quilla (Ramphastos sulfuratus),
la guacamaya roja (Ara macao) y otros animales como el mono araña (Ateles sp.),
cola de golondrina gigante africana (Papilio antimachus), perezoso de tres dedos
(Bradypus tridactylus), kinkajou (Potos flavus) y tamandua ( Tamandua
tetradactyla).2

Capa emergente

La capa emergente contiene una pequeña cantidad de árboles muy grandes, llamados
emergentes, que crecen por encima del dosel general, alcanzando alturas de 45–55 m,
aunque en ocasiones algunas especies crecen hasta 70–80 m de altura. Algunos
ejemplos de emergentes incluidos: Balizia elegans, Dipteryx panamensis, Hieronyma
alchorneoides, Hymenolobium mesoamericanum, Lecythis ampla y Terminalia
oblonga.Estos árboles deben ser resistidos por las altas temperaturas y los fuertes
vientos que ocurren sobre el dosel en algunas áreas. Varias especies únicas de
fauna habitan esta capa, como el águila coronada (Stephanoaetus coronatus), el
colobo real (Colobus polykomos) y el gran zorro volador (Pteropus vampyrus).2

Sin embargo, la estratificación no siempre es clara. Las selvas tropicales son

dinámicas y muchos cambios afectados la estructura del bosque. Los árboles
emergentes o del dosel colapsan, causando la formación de espacios. Las aberturas
en el dosel del bosque son reconocidas como importantes para el establecimiento y
el crecimiento de los árboles del bosque lluvioso. Se estima que quizás el 75% de
las especies de árboles en la Estación Biológica La Selva, Costa Rica, depende de
la apertura del dosel para la germinación de semillas o para el crecimiento más
allá del tamaño del árbol joven.11

Diversidad

Árbol de la familia Anacardiaceae, abundante en el bosque tropical lluvioso.

De todos los biomas, este es el que tiene mayor diversidad de plantas. Hay miles de
especies de árboles y es posible encontrar algunos centenares de ellas en
superficies relativamente grandes. Las plantas se extienden hasta el sur de
gimnospermas son raras, excepto las Cycadaceae. Las monocotiledóneas y helechos son
muy diversos, muchos de ellos arborescentes. Muchas de las familias de árboles son
de familias grandes que se encuentran principalmente en estos bosques (algunas se
encuentran solamente aquí), incluyendo Piperaceae, Morace, Annonace, Lauracea,
Capparidaceae, Leguminosae, Meliaceae, Anacardiaceae, Sapindaceae, Sterculiaceae,
Guttiferae, Myrtaceae, Melastomaceae, Araliaceae, Myrsinaceae, Sapotaceae,
Verbenaceae, Bignoniaceae y Rubiaceae. La mayoría de las familias grandes están
distribuidas en todos los continentes tropicales. La Orchidaceae (orquídeas) es una
familia grande y, en este bioma, sus especies son primariamente epífitas. Las
lianas y enredaderas se encuentra principalmente en las familias Vitaceae,
Leguminosae, Passifloraceae, Convolvulaceae y Cucurbitaceae. Las familias
Oxalidaceae, Begoniaceae, Apocynaceae, Asclepiadaceae, Gesneriaceae, y Acanthaceae
son importantes familias herbáceas.

Guacamaya. Habita en los bosques de América Central.

También es mayor la diversidad animal en esta zona, con una variedad casi
inimaginable de insectos posibles en unas pocas hectáreas de bosque pluvial. Como
en las plantas, muchas especies son escasas (pocas por área unitaria) y
especializadas. No hay mucha diversidad de mamíferos grandes en el bosque primario
debido a que la densa vegetación estorba sus movimientos, pero unos pocos órdenes
mayores (Chiroptera, Primates) se encuentran especialmente bien representados.
Otros grupos de mamíferos característicos incluyen las musarañas arbóreas,
ardillas, cobayos, perezosos, pangolines, venados y antílopes de bosque, civetas y
otros gatos.

Delfín rosado (Inia geoffrensis), solo presente en el bosque amazónico.

Las aves alcanzan su mayor diversidad en esta zona, siendo posible observar, en
algunas localidades relativamente pequeñas, hasta más de 500 especies. Entre los
grupos característicos se encuentran las palomas, loros, tucanes, colibríes,
cotingas, aves de paraíso, calaos, horneros, pájaros hormigueros, pittas,
charlatanes, tanagras. También los lagartos, serpientes y ranas exhiben su mayor
diversidad en el bosque pluvial, incluyendo muchos grupos restringidos a este
bosque. Con tanta agua disponible, hay una tremenda diversidad de animales
acuáticos en la zona, aunque las diferencias con las zonas templadas no son tan
grandes como en el caso de los grupos terrestres.

Flora
El crecimiento de los árboles es exuberante, con árboles emergentes de hasta 60
metros y árboles del dosel de hasta 30 metros o más. El dosel es continuo excepto
sobre los cuerpos de agua. Estos son bosques complejos con por lo menos cuatro
niveles moderadamente bien definidos: dosel superior, dosel inferior, sotobosque y
arbustos/hierbas. Debido al denso dosel de hojas, el crecimiento vegetal se ve
suprimido y el sotobosque es relativamente abierto en el bosque maduro; la densa
"selva" del concepto popular está asociada a las etapas preclimax.

Los árboles son esbeltos y alcanzan unos 50 m. El tronco rectilíneo suele estar
provisto de contrafuertes para sujetarlo, pues el enraizamiento siempre es muy
superficial. Existe una dispersión extrema de los árboles, sin que predomine
ninguno de ellos. La mayor parte de las lianas son leñosas y pueden alcanzar hasta
los 200 m enrollándose alrededor de los árboles. También proliferan las epífitas,
como las orquídeas y las tillandsias.

Existe otra formación vegetal muy curiosa, que se encuentra en los limos litorales
salados de la zona intertropical, llamada manglar. Los manglares están provistos de
raíces-zancos que se entremezclan en una densa espesura y de otros arbustos, que
presentan neumatóforos (órganos respiratorios que emergen del agua). El manglar
forma una banda de varios kilómetros a lo largo de las costas y desempeña un
importante papel en la edificación del bosque, consolidando los limos blandos.

Las margaritas también abundan, al igual que los tulipanes, las orquídeas y los
ojos de león, unas flores recientemente descubiertas.

Estratos
Los árboles (como los manglares) determinan varios estratos, cuyas copas tienen
deverso porte: de 20 a 55 m. Por debajo está el estrato arbustivo que aprovecha el
3 % de luz y el herbáceo más bajo con solo 1,2 % de la luz. Además de ellos están
las lianas y los epífitos que se aseguran de recibir luz en las ramas de los
árboles.12
Adaptaciones vegetales
Debido a la intensa competencia por la luz, muchos árboles tienen la capacidad de
permanecer en un semiletargo bajo el dosel, hasta que aparece una brecha de luz;
entonces empiezan a crecer rápidamente. La mayoría de las hojas que reciben la luz
en las especies de sotobosque forman un solo nivel para así evitar darse sombra
mutuamente. Las epifitas, epifilas y las lianas representan estrategias de las
plantas pequeñas para crecer en las partes altas donde hay más luz. Las hojas del
dosel superior tienen consistencia de cuero y son resistentes a la sequía para así
soportar la fuerte intensidad solar que hay en este nivel. Algunas hojas cambian su
orientación durante el día para evitar estrés por el sol; esto es controlado por la
presión de turgencia. Las puntas alargadas de las hojas puede servir para retirar
el agua de las hojas mojadas, permitiendo la respiración.

Las hojas nuevas en muchas plantas no tienen clorofila (lucen rojas o blancas); la
adquieren luego de haber alcanzado su tamaño final y han sobrevivido al potencial
ramoneo de los herbívoros. Extensos contrafuertes suministran el apoyo necesario ya
que los sistemas radiculares son superficiales y extendidos lateralmente para
aprovechar la capa superficial de nutrientes. Las micorrizas (asociaciones
simbióticas de hongos) en las raíces permite una conexión directa con la capa de
hojarasca para una absorción eficiente de nutrientes. La polinización y la
dispersión de las semillas son hechas principalmente por animales, y están muy
desarrolladas las interacciones entre las plantas y los animales en esta lugar.

Adaptaciones animales

Adaptación animal. Iguana del color de la vegetación de su entorno.

Los animales son activos durante todo el año y existe una diversidad muy alta; esto
conduce a que sean intensas las interacciones entre especies. Debido a la alta
diversidad de depredadores, las adaptaciones antidepredador se desarrollan al
máximo aquí. El camuflaje es virtualmente perfecto en la mayoría de los animales
más pequeños. No solamente predominan los colores marrón y verde sino que también,
en algunas especies, el color cambia con el color de fondo. Además de ese mimetismo
de color existe un mimetismo de forma, y muchos insectos, lagartos, culebras y
ranas se asemejan a hojas, ramitas o lianas, hasta en los más mínimos detalles.

Animales tan diferentes como el leopardo nublado y el pitón tienen marcas

similares, y el mismo tipo de hoja es imitado por animales tan diferentes como los
catídidos y los camaleones.

Una parte considerable de la actividad animal ocurre en el dosel superior, donde la

luz no es limitante y la productividad vegetal es máxima; en este paisaje complejo,
abundan las adaptaciones para moverse por los árboles. Entre los modos de
locomoción se encuentra ascender, saltar, la braquiación, el deslizamiento, y el
vuelo. Hay muchas adaptaciones específicas como uñas afiladas para trepar, dígitos
opuestos y colas prensil para rodear los troncos y ramas, patas traseras largas
para saltar, etc.

En esta zona bioclimática, la cantidad de interacciones animal/planta es máxima,

con muchas adaptaciones complejas para facilitar estas interacciones, incluyendo no
solamente interacciones destructivas como en los herbívoros sino también
interacciones mutamente beneficiosas tales como en los polinizadores y la
dispersión de los frutos. Muchos grupos principales de aves (colibríes y otros) y
mamíferos (murciélagos) que se alimentan en las flores son tropicales, al igual que
la mayoría de las aves y mamíferos que se alimentan de frutas. Estas especies
viajan por todo el bosque en búsqueda de árboles que estén fructificando,
sucediendo mucha interacción social dentro y entre especies. Los animales que
permanecen en el suelo se benefician de la caída de los frutos maduros.
Son comunes las interacciones complejas, y con frecuencia coevolucionarias, con
altos niveles de mutualismo y comensalismo.

Debido a la alta diversidad de especies, algunos grupos exhiben una "diversidad de

aspecto" (grandes diferencias en apariencia) importante, quizás como una medida
contra la imagen de búsqueda de los depredadores y/o para un reconocimiento rápido
de la especie.

Efectos humanos

Tala de árboles en las montañas de Usambara en el distrito de Lushoto, región de

Tanga, Tanzania.
Las poblaciones originales de cazadores/recolectores tuvieron un efecto
relativamente pequeño sobre el ambiente, pero con el incremento poblacional,
especialmente cuando se desarrollaron verdaderos centros poblacionales, se cazó una
proporción sustancial de los animales grandes como, por ejemplo, los monos y
algunos felinos raros. Más recientemente, la destrucción de hábitats es el problema
más serio, tanto por la pequeña agricultura de "tumba y quema" como por la
deforestación en gran escala para la agricultura y/o ranchos ganaderos. Luego de
unos pocos episodios de tumba, el suelo pierde esencialmente todos sus nutrientes,
se vuelve estéril y se endurece (laterización) y ni soporta mucho crecimiento
vegetal ni actúa como sumidero del agua. Entonces la erosión se convierte en un
gran problema, con un arrastre importante de barro hacia las corrientes de agua que
quedan contaminadas.

La destrucción del hábitat es más serio en este bioma que en los demás debido a la
tremenda diversidad de especies del bosque pluvial tropical, el rango limitado de
muchas y, especialmente, a que tantas de ellas no se han descrito o se conocen muy
poco. En ninguna otra parte existe mayor probabilidad de que ocurra la extinción de
especies, incluso de muchas que no llegaremos a conocer.

Entre las especies animales que todavía siguen siendo perseguidas se encuentran los
felinos (por sus pieles) y animales para ser usadas como mascotas (loros, peces de
agua dulce).

Una gran variedad de plantas de este bioma ha sido cultivada por los humanos. Los
altos niveles de compuestos secundarios en las plantas tropicales las hace valiosas
como especias, estimulantes y medicinas, y muchas otras son cultivadas para
alimento, vestimenta y vivienda. Los descubrimientos recientes indican que apenas
estamos aprovechando el valor potencial que tienen las plantas tropicales para los
humanos.