Geo (Tierra) grafía (escritura): descripción de la Tierra

Es una de las bases del saber clásico. En ella pueden utilizarse los pasos del método científico: observación,
descripción y explicación. Sin embargo, a pesar del significado etimológico, la geografía del siglo XX y XI no puede
quedarse en la fase descriptiva. Hoy en día la geografía es una ciencia explicativa.

Cuando hablamos de geografía podemos referirnos al estudio global o a la especialización. Lo ideal sería un equilibrio
entre ambos. Tener una idea global de todo no es imposible, pero complicado, y acaban siendo generalidades. Por
otro lado, la sola especialización no es suficiente para el trabajo geográfico, ya que se necesita de una base global.

Podría decirse que la geografía es la disciplina que estudia y describe las variaciones y distribuciones de los
fenómenos de la superficie terrestre y sus interrelaciones. Estos fenómenos pueden agruparse en abióticos, bióticos
y culturales. Los dos primeros son materia de estudio de la geografía física, mientras que el último pertenece a la
geografía humana. Por un lado, los elementos naturales que estudia la geografía física no son muy abundantes, la
mayoría han recibido un impacto humano; por otro, los elementos culturales no pueden observarse sin tener en
cuenta la base sobre la que se construyen. Esto se manifiesta en la inexistencia de fronteras estáticas entre ambas
disciplinas, como mucho, fronteras difusas. Por ello, un gran trabajo del geógrafo es la búsqueda de las relaciones
entre los fenómenos.

Durante la época precientífica la geografía era de carácter descriptivo. Los descubrimientos y acontecimientos de la
época iban acompañados de una descripción exacta de los mismos. Algunos autores como Méndez, Molinero o Plans
llaman a esta etapa “geografía utilitarista”, una geografía orientada a fines comerciales y militares. Para conseguir el
objetivo era necesario conocer primero el territorio, de ahí que las organizaciones geográficas de la época fueran de
carácter militar. Un claro ejemplo son las rutas comerciales, como la de la seda. Esta forma se mantiene en la
actualidad, bien es cierto que la idea ha ido mermando a través de los siglos. A finales del siglo XVIII y principios del
XIX, los geógrafos Humboldt y Ritter plantearon las bases de lo que lo que conocemos como la geografía moderna.
Estas bases son precisamente el estudio de las relaciones entre los diferentes fenómenos geográficos. Humboldt es
considerado como el padre de la geografía física, mientras que Ritter lo es de la geografía humana.

En España y en otros países europeos cercanos la Geografía se asocia a las letras. Esto tiene su origen en el
nacimiento del sistema universitario, que –siguiendo la tradición francesa- excluía a la Geografía de los principales
saberes entre los que se incluía la Filosofía, Leyes, Medicina o Teología. Sin embargo, en muchos países
angloparlantes y del norte de Europa, la Geografía ocupa un puesto entre las ciencias.