energía solar térmica consiste en el aprovechamiento de la energía

procedente del Sol para transferirla a un medio portador de calor ,

generalmente agua o aire.
Entre las distintas aplicaciones de la energía solar térmica  existe la
posibilidad de generar energía eléctrica . La tecnología actual permite
calentar agua con la radiación solar  hasta producir vapor y
posteriormente obtener energía eléctrica .
Aunque el principio de funcionamiento es muy similar existen dos
aplicaciones principales de la energía solar térmica:

 Uso de la energía solar térmica en viviendas e instalaciones pequeñas

 Grandes centrales de energía solar térmica. En estas centrales se
concentra el calor  en un punto para generar vapor, con el vapor se acciona
una turbina para generar energía eléctrica . Una vez generado el calor  el
funcionamiento de una central de energía solar térmica es muy similar al de
una central térmica  o una central nuclear. La diferencia radica en que
una central térmica  el calor  para generar el vapor proviene de la
combustión de combustibles fósiles , normalmente carbón , y en una centra
nuclear, el calor se obtiene fisionando el núcleo de átomos  de uranio.
Los colectores de energía solar térmica son los encargados de captar
la energía térmica  de la radiación solar . Estoscolectores solares  se
clasifican como colectores de baja, media y
alta temperatura  dependiendo de su forma de trabajar.
 Colectores de baja temperatura. Proveen calor útil
a temperaturas menores de 65 °C.
 Colectores de temperatura  media. Son los dispositivos que
concentran la radiación solar  para entregar calor útil a mayor temperatura ,
usualmente entre los 100 y 300 °C.
 Colectores de alta temperatura . Trabajan a temperaturas  superiores a
los 500ºC. Se usan para la generación de energía eléctrica .

Sistema de captación de radiación solar

El sistema de captación de radiación solar está formado por captadores
solares conectados entre sí. Su misión es captar la energía solar para
transformarla en energía térmica , aumentando la temperatura  de fluido
que circula por la instalación. 
Existen una gran cantidad de sistemas de captación de la radiación
solar . La elección de un sistema u otro dependerá principalmente de si
se trata de instalaciones térmicas solares de baja, media o
alta temperatura .
Entre los distintos sistemas de captación solar destacamos:

 Captador solar plano. Se trata del captador solar  más extendido, se

pueden obtener aumentos de temperatura de 60 °C a un coste reducido. Se
utiliza en plantas solares térmicas de baja temperatura.
 Captadores solares térmicos no vidriados. Es frecuente, por ejemplo,
para calentar el agua de piscinas. El aumento de temperatura es bajo, en
torno a 30 °C. Son más económicos que los captadores solares planos .
 Captadores solares de vacío. Consisten en tubos de metal que recubren
el tubo metálico que contiene el fluido de trabajo dejando entre ambos una
cámara que actúa como aislante. Tienen un rendimiento muy elevado, pero
su costo también es elevado.
 Captadores solares con sistemas de concentración de la radiación. Se
utilizan para instalaciones que requieren temperaturas  más elevadas. Se
utilizan paneles en formas parabólicas o semi-cilíndricas.
 Captadores solares térmicos con sistemas de seguimiento de la
posición del Sol . Su posición va variando al largo del día para mantener
una posición perpendicular a la radiación solar recibida.