Medir lo

imposible
Circunferencia de la Tierra
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L
a primera medición del tamaño de la Tierra se la debemos
a Eratóstenes, matemático griego que en el siglo III a.C. fue
director de la prestigiosa Biblioteca de Alejandría. Se enteró
de un curioso fenómeno que ocurría en una ciudad vecina
del sur de Egipto, Siena (hoy Asuán). Exactamente al mediodía del
21 de junio (durante el solsticio de verano), los rayos del Sol no
producían sombra sobre los pilares y monumentos. Si uno se aso-
maba a un pozo podía ver al astro rey justo en el cenit. Eratóstenes
decidió verificar si en Alejandría ocurría lo mismo y salió a las ca-
lles al mediodía del 21 de junio: los obeliscos tenían sombra.

Luz
solar.

Alejandría.

Asuán.

Algo no cuadraba. En un mundo plano, como se creía en aquel

entonces, lo lógico era que si no se proyectaba sombra en Siena,
tampoco en Alejandría, pues ambas estarían a la misma distancia
con respecto al Sol. Para que hubiera sombra en Alejandría pero
no en Siena forzosamente la superficie de la Tierra tendría que ser
curva. Así los rayos del Sol (que viajan en paralelo unos con otros)
podrían llegar en una perpendicular de 90 grados sobre Siena e
inclinados sobre Alejandría, generando la sombra que veía.
Eratóstenes midió que la diferencia del arco de la sombra for-
mada en Alejandría era de siete grados en comparación con la de
Siena. Si un círculo completo tiene 360 ˚, siete grados represen-
taban 1/50 parte de éste. Es decir, la distancia entre Alejandría y
Siena era la quincuagésima parte de la superficie terrestre. Para
conocer su circunferencia total debía determinar la distancia
entre las dos ciudades. Esto le llevó tiempo. Pidió a las caravanas
de comerciantes que determinaran la distancia entre ambos
puntos contando pasos o registrando el número de vueltas de las
ruedas de las carretas. Al final la cifra que obtuvo fue de 5,000
estadios (unos 800 kilómetros). Una simple multiplicación le dio
la circunferencia de la Tierra: 5,000 x 50 = 250,000 estadios,
FOTOS: GETTY IMAGES

unos 40,000 kilómetros, muy cercano a los 40,075 km aceptados

actualmente. Su experimento sirvió de base para determinar di-
mensiones tales como la distancia de la Tierra al Sol, la Luna o las
estrellas. Permitió medir lo que parecía imposible.

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