Edward Thompson, Historia Social y Cultura Política: La formación históric a de la clase obrera,

1780-1850
Author(s): Geoff Eley
Source: Historia Social, No. 18, Especial E. P. Thompson (Winter, 1994), pp. 63-75
Published by: Fundacion Instituto de Historia Social
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/40340359
Accessed: 16-12-2015 17:58 UTC

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 EDWARD THOMPSON, HISTORIA SOCIAL Y
CULTURA POLITICA: LA FORMACION
HISTORIC A DE LA CLASE OBRERA,
1780-1850
GeoffEley

El producto mas explicitode la interpretation de la historia y la politicaporpartede

Thompson ftie,por supuesto,TheMakingof theEnglishWorking Class. Publicadoen
1963,soploentrelas calmasde la comunidad academicade amboslados del Atlantico
comounabrisaliberadora. Algunos, sinduda,se enfriaron conla corriente de aire.Los es-
cepticosdistinguidos plantearon cuestiones de omision, se preguntaron sobrela validezdel
tratamiento dadoal Metodismo y al Ludismo, arquearon las cejasanteel metodode la cita
extensa-"unmaximode sentimiento y un minimo de analisis"- contaron la asistencia
en
las muchedumbres, se negaron a aceptarla existencia de unaclaseobrera, en oposiciona
la realidadubicuade las clasesobreras y curiosamente, en unaocasion,aseguraron que a
Thompson no debian "gustarlelos artesanos".Algunas veces, como en la obra de Church
y ChapmanGravener Hensonand theMakingoftheEnglishWorking Class,los criticos
hicieron unaaportacion meritoria, ampliando nuestra comprension de la experiencia de la
claseobrera masalia de lo que fileunavez.Perotrastodala aceptacion educaday cualifi-
cadade la importancia dellibrose encontraba el GranMiedo.En palabrasde J.D. Cham-
bers,eraesencialque el "residuode importation ideologica"quedaraal descubierto, de
otromodocorromperia demasiado las mentesjovenese impresionables. Mas de uncritico
se atraganto anteel compromiso politicoexpresado en el prefacio, dondeThompson de-
clarabaque"causasque se perdieron enInglaterra podrian, en Asia o Africa, ganarsetoda-
via".l Solo E. J.Hobsbawm y Christopher Hillpareciandispuestos a aceptarel compromi-
so politicodelautor.2

Publicadooriginariamente en HarveyJ.Kayey KeithMcClelland(eds.),E. P. Thompson, Critical

pers-
pectives(1990).
1 Thompson ha respondido a las criticas
mayores en "Postscript",MEWC,916-39.Estasincluyen a J.D.
Chambers, "MakingoftheEnglishWorking Class",History (1 junio 1966),pp. 183-89;R. Curriey R. M.
Hartwell,"TheMakingoftheEnglishWorking Class?"en R. M. Hartwell, TheIndustrial Revolutionand
EconomicGrowth (London1971),pp. 361-76;R. A. Churchy S. D. Chapman,"Gravener Hensonandthe
MakingoftheEnglishWorking Class",enE. L. Jonesy G. E. Mingay,eds.,Land,LabourandPopulation in
theIndustrial Revolution (London1967),pp. 131-61;Geoffrey Best, "The Makingof theEnglishWorking
Class",HistoricalJournal, 8 (1965),pp.271-81.Cf.,la criticaantagonista menor"EntertheClothCap",Eco-
nomist, 210 (15 febrero1964),p. 622; y el comentario en F. K. Donnelly,"IdeologyandearlyEnglishWor-
king-Class History:EdwardThompson andhiscritics",
SocialHistory, 2 (mayo1976),pp.219-38.
2 E. J.Hobsbawm, "Organised Orphans", NewStatesman, 66 (29 noviembre 1963),pp. 787-88;"Work-
ers' Progress",TimesLiterary Supplement (12 diciembre 1963),pp. 1021-23,reeditado como"MenAs They

HistoriaSocial,n.°18,invierno
1994,pp.63-75. 63

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 En Americael librorecibiocriticas similares. Stephen Thernstrom analizoel librode
Thompson en Dissent. Aunque lo describia como "una obra mayor historia
en radical",
Thernstrom apuntaba que era un tratamiento abiertamente romantico y sugeriaque la fuer-
teoposicionde Thompson a la civilizationindustrial le llevabaa infravalorar los aspectos
liberadores de la Revolution Industrial la
y exagerar importancia historicade las sectas
conspiradoras de la "historia secreta" de la Al
epoca. poner esta objecion,Thernstrom
cuestionaba las credenciales de Thompson comomarxista. "Undefecto importante deles-
tudiode Thompson es la imagenalgo idilicaque proyecta de la Inglaterra
pre-industrial.
Aunqueel autorse considera marxista, en esteaspectoestamasceradelradicalconserva-
dorWilliamCobbettque de Marx."3 Desde la American SociologicalReviewllegouna
quejaprevisible. Reinhard Bendix,decepcionado porla faltade rigoranalitico, concluyo
su criticacon la frase:"a pesarde todoslos peligrosde la conceptualization, sinella la
historia pierdeel rumboy se hacemuylarga".4 Otrosfueron masgenerosos, aunquesin
exagerar, en su valoracion. 5Peroen los EstadosUnidos,comoen GranBretana, la vision
politicade Thompson nopasoinadvertida. JohnGross,escribiendo enla NewYork Review
ofBooks,y sindudacomodamente situadoal margen de la politicarespetable,declaraba
que habiaocurrido demasiadoa lo largodel sigloanterior comoparaque el librotuviera
mucharelevancia actual."La analogiaconel Asia y Africacontemporaneas que haceen
su prefacio sindudanopuedellevarsemuylejos",dijoGross,"mientras que estaclaro
no
que conclusiones debemosextraer cuando habla de "la niebla politica dospartidos
de par-
lamentarios". 6 Estaspalabrasayudaron a Grossa seruncandidato apropiado a unpuesto
directivo enlas oficinasdelEncounter, Ltd.7
Las criticasexpresaban asi su preocupacion porunahistoria tanobviamente escrita
sobreunfondode compromiso Incluso
politico. los los
queaplaudieron logros de The Mak-
the
ingof EnglishWorking Class encontraron mucho que Y
criticar. ninguno, pareceser,
previo la influencia del libro a largoplazo.
El impactodecisivose sintioen Norteamerica. Alii transformo practicamente el
campo de la historia de la clase obrera, que habia estado dominada durante largo tiempo
porel enfoquede JohnR. Commons y su escuelade economistas de Wisconsin, los cua-
les se ocupabandel desarrollo institucionalde la clase obrera.Practicamente cada infor-
me sobrelas corrientes historiograficas dentro del ambitode la historia de la claseobre-
raconsidera TheMakingoftheEnglishWorking Class comola piedrade toque.8Herbert

LiveTheirOwnHistory", enChristopher Hill,ChangeandContinuity in17thCentury England(London1974),

pp.239-47.Hobsbawm, quizarecordando los debatesde los anoscincuenta,se sintioobligadoa comentar que
"el autorha sidoconsiderado durantemuchotiempo unhistoriador congrandes dotes,aunqueobstaculizado por
unafaltade auto-critica de la cualestelibrotambien sufre".
3 StephenThernstrom, "A MajorWorkinRadicalHistory", Dissent,12(Invierno 1965),pp.90-92.
4 Reinhard Bendix,Criticasintitulo, American SociologicalReview, 30 (agosto1965),pp.605-6.
5 NormanFruchter,"The RadicalVision",TheNation,198 (6 abril1964),pp. 349-51;Asa Briggs,
"HistoricalSociology appliedtotheBritish Working Class",ScientificAmerican, 212 (enero1965),pp. 125-30,
tambien en LabourHistory, 6 (Invierno1965),pp. 84-91;Ben B. Seligman,"ThoseDark,SatanicMills",
Commentary, 38 (julio 1964),pp. 69-71;Bernard Semmel,Criticasintitulo, American HistoricalReview,70
(octubrel964),pp. 123-24.
6 John Gross,"HardTimes",NewYorkReviewofBooks,2 (16 abril1964),pp.8-10.Cf.,Herman Ausu-
bel, "TheCommon Manas Hero",NewYorkTimesBookReview(26 abril1964),p. 44; Gertrude Himmelfarb,
"A TractofSecretHistory", NewRepublic (11 abril1964),pp.24-26,massobrelo mismo.
7 Thompson apuntoa Encounter comounafuerzamasde la GuerraFriafundada porla CIA; estose ha
sabidodurante muchosanos.Ver"OpenLetter toKolakowski", enPOT, 192;Christopher Lasch,"TheCultu-
ralColdWar:A ShortHistory oftheCongress forCulturalFreedom", en TheAgonyoftheAmerican Left(New
York1969),pp.61-114.
8 Vease,porejemplo,Paul Faler, "Working Class Historiography",RadicalAmerica,3 (marzo-abril
64 1969);JamesGreen,"L'histoire du mouvement ouvrieret la gaucheamericaine",Le mouvement social,102

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G. Gutman,uno de los historiadores de Ame-
sociales y de la clase obreramas influyentes
rica, ha reconocidoabiertamente su considerabledeuda con Thompsony esto se aplica
tambienal restode su obra.9 Esto no quieredecirque Gutman,que a lo largode los afios
cincuentahabia estado ocupado en investigarcomunidadesy contextosparticularsde la
clase obreraque proporcionarian granpartede la base para sus futurosestudiosinnovado-
res de los sesentay los setenta,fuese un Commonsitepuro convertidopor Thompson.10
Mas bienpodemosdecirque el librode Thompsoncambiola naturalezadel discursoen el
estudiode la historiaamericanade la clase obrera,al menos entreciertos"disidentes"
practicantes.Gutmanllegariaa ser uno de estos,como Straughton Lynd,David Montgo-
JesseLemisch. n
meryy

(enero-marzo1978), pp. 9-40; KennethO. Morgan, "The SubmergedNineteenths", TimesLiterarySupplement

(21 abril 1978), pp. 430-31; Russell Hann et al., "Introduction",
en Harmet al., PrimarySources in Canadian
WorkingClass History(Kitchener,1973), pp. 9-20; Russell G. Hann y GregoryS. Kealey, "Documenting
Working-ClassHistory:NorthAmericanTraditionsand New Approaches",Archivaria,4 (Verano 1977), pp.
92-114.
9 Vease,
especialmente,H. G. Gutman, Work,Culture,and Society in IndustrializingAmerica (New
York 1976), p. 3.
10Ibid, Social and EconomicStructureand
Depression: AmericanLabor in 1873 and 1874, Tesis docto-
ral, Universidad de Wisconsin,1959.
11Vease en
particularStaughtonCraig Lynd, The Revolutionand the CommonMan: Farm Tenantsand
Artisansin New YorkPolitics,1777-1778,Tesis doctoral,Universidadde Columbia, 1962; JesseLemisch,"The
AmericanRevolutionSeen fromthe BottomUp", en BartonBernstein, ed., Towardsa New Past (New York
1968),pp. 3-45; "JackTar in the Streets:MerchantSeamen in thePoliticsof Revolutionary America",Wil-liam
and MaryQuarterly,25 Oulio 1968), pp. 371-407; On ActiveServicein Warand Peace: Politics and Ideology
in theAmericanHistoricalProfession(Toronto 1975); David Montgomery, What'shappeningto theAmeri-
can worker(Radical Americapamphlet,1970); "The Past and Futureof Workers'Control",Radical America
13 (november-december 1979), pp. 7-24. El pacifismode Lyndpuede haberestado conectadocon las activida- 65

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 A causade las caracteristicas de granpartede estetrabajo, y porquea menudodesfi-
labatrasla pancarta de "historiadesdeabajo"-haciendosloganssobrelas virtudes de lo
inarticulado sin
y conseguir al finalplantear la cuestion del poder- esteimpulso inicialde
la historiograflade la NuevaIzquierdaamericana fuedesafiadoconfacilidad. AlanDaw-
leyha comentado que en los EstadosUnidosTheMakingoftheEnglishWorking Class
"fiierapidamente asimiladoa unpopulismo un
radical", punto de vistaque Eugene Ge-
D.
novesey Elizabeth Fox-Genovese respaldarian gustosamente (quizasubstituyendo la pala-
braradicalporsentimental). 12Granpartede estaactitudsurgeporla inmadurez politica
de los historiadores radicalesamericanos; su faltade experiencia y raiceshistoricas, en
comparacion con la NuevaIzquierdabritanica, es sorprendente. Y su historia a menudo
carecede la claridady precision politica,en los ambitos teoricos y analiticos,
que podria-
mosesperar de los que tienena susespaldasunatradicion de investigation historica mar-
xistabienentendida. Perotodoestono niegasusesfuerzos, aunqueestoshayansidoquiza
ingenuos. El propioThompson reconociaestoen unprefacio a los ensayosde Lyndsobre
la luchade clases,la esclavitud y la constitution de los EstadosUnidos.Primero, Thomp-
sonentendio que elevarsu voz disidente sobreel barullode la sabiduria academicacon-
vencional invitariainevitablemente a los ataquesde la peorclase:"Solo cabeesperarque
talespersonas incurran enrepresentaciones erroneas de variostipos.Estoles esperagene-
ralmente a los que tienenla temeridad de objetaren el interior de un consensogeneral.
Esto,sinembargo, no deberia molestarles mucho,pues saben que unapartede su activi-
dadconsiste enserdignode objeciones". En segundolugar,Thompson pareciaconsciente
de que los fracasos politicosde los radicales americanos acarrearian una criticade la iz-
quierda.Advirtio de los peligrosidenticos de caricaturizar la historiaa travesde unainter-
pretationdemasiado nostalgicay de enterrarla en un ataiidde esterilidadsectaria:

Al mismotiempo, enla tradicion

el historiador radicalha tenidoa vecesmasquetemerde sus
amigos,que luchanconinstrumentos toscosy ojos vendados, en su propiobando.Estanlos senti-
mentalistas,consu retrato
insipidode la benditagentecomun, verdaderas
con infulasheroicas,
pero
conpoco fondo.Y tambien ha habidomarxistas de diversastendencias (conlos cualestantoLynd
comoyoestamos relacionadosenunacontinua dialecticade la discusion)quetana menudo hantra-
tadolosproblemas comosi fueran
historicos teoremas establecidos paralos que solohaciafaltauna
prueba("unaverdadquedebeestablecerse pormediode unasverdades aceptadas"segunmidiccio-
nario);y hayalgunosque hantratado los conceptos historicos esencialesde clasede unaforma tan
vagae intimidatoriaque solo puedenserrehabilitados, comolo sonporel Profesor Lynden este
libro,porla maximaprecision encuantoal contexto, y la maximadelicadezaantela vitalidad crea-
de la cultura.
tiva-y las contradicciones- 13

Fue quizasla capacidadde Thompson de ponerel dedoen la llagacontalprecision

enlo referido y las debilidades
a las fuerzas radicalamericano
delanalisishistorico lo que
ha atraidotantoa los comprometidos con las marxistas"
"perspectivas fundamentals,
comoa los devotosal estudiodetalladode las "peculiaridadesde los americanos",
espe-
cialmenteen la esferacultural.Pero,se miredondese mire-a Herbert Gutman y su The

des de Thompson en el CND y Thompson le considerabacomopartede una tradicion americanade dureza

Vease E. P. Thompson,
morale irreverencia. "Preface",en Staughton Lynd,Class Conflict, and the
Slavery,
United (NewYork1967),pp. ix-xiii.Thompson
StatesConstitution se refirio
solounavez a la historia
desde
abajo,enuntrabajoquees ensi mismounestudioejemplar de la interaction
de clases.Vease WhigsandHunt-
ers,p. 16.
12Dawley,"Peculiarities
ofAmericans", p. 39; Fox-Genovese andGenovese,PoliticalCrisisof Social
History",pp.205-20.Cf.,SanfordElwitt,"TwoPointsofViewinFrenchLaborHistory", MarxistPerspecti-
ves,1 (Summer 1978),pp. 106-23.
66 13E. P. Thompson,en S. Lynd, Class Conflict, pp. ix-xiii.
Slaveryand theConstitution,

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Black Familyin Slaveryand Freedomo Eugene Genovesey Roll,Jordan,Roll- la influen-
cia de Thompsones visible.14
Debemos admitirque muchosestanincomodoscon esta influencia.En un ataque ve-
lado a los "seguidores"americanosy canadiensesde Thompson,Michael B. Katz, Micha-
el Doucet y Mark Sternhan utilizadosus estudiossobremovimiento de la poblacionpara
de la clase obrera":
cuestionarpartedel trabajode los "historiadores

Desdeunaperspectiva la emigration
diferente,
ligeramente masivadioa las formas de cultura
-especialmentela culturaartesana-unaimportanciadiferente
a la que originalmentetenianen Eu-
ropa,unhechoque quizaha sidoinfravalorado de la claseobreraque se dedi-
porlos historiadores
norteamericana
carona hacerencajara la clasetrabajadora enunmodelobritanico. 15

14La confrontation Gutman-Genovese dividea la historiografla radicalamericana en dos campos,a me-

nudoopuestosel unoal otroviolentamente. Respectoa estadivision, veaseGenovese,"Solidarity andServi-
tude",TimesLiterary Supplement (25 febrero 1977),pp. 198-99;Fox-Genovesey EugeneGenovese,"Politi-
cal CrisisofSocialHistory", pp.205-20["La crisispoliticade la HistoriaSocial"enHistoriaSocial,n.° 1,pp.
77-110,Valencia,1988];H. G. Gutman,TheBlackFamilyinSlaveryandFreedom, 1750-1925(NuevaYork
1976).La relation de Thompson conestaagitation ha sidode undistanciamiento Puede,poruna
de principios.
parte,hacercausacomunconGenoveseen la interpretation de la hegemonia (noteseGenovese,Roll,Jordan,
Roll:TheWorld theSlavesMade [NuevaYork,1974],especialmente pp.285-94;Genovese,"A ReplytoCrit-
icism",RadicalHistory Review[Invierno 1977],p. 98) y,porotraparte,aliarseconGutman paradefender la
criticafundamentada acercadel Timeon theCrossde Fogely Engerman y las detalladasinvestigaciones sobre
la familia negray las comunidades obreras. NoteseThePoverty ofTheory, 386,referido enpartea H. G. Gut-
man,Slaveryand theNumbers Game(NuevaYork1976)y PaulA. David,H. G. Gutmanet al.,Reckoning
withSlavery (NuevaYork1976),trabajos que Genovesecondenaria comoliberates, politicamente anestesiados
En surespuesta
e idealistas. a la critica,porejemplo, Genoveseha defendido que"a pesarde susmuchascarac-
teristicasexcelentes" estostrabajos "sonpanfletos antimarxistas; respiranunaeconomiay unateoriadelproce-
so historico totalmente burguesas" (106). Cf, E. P. Thompson, "Eighteenth-Century EnglishSociety:class
struggle without class?"SocialHistory, 3 (mayo1978),pp. 133-65.DavidMontgomery ha sidounode los
pocoshistoriadores radicalesque ha estadoporencimade estadisputa.Vease su "Gutman' s Nineteenth-Cen-
tury America", LaborHistory, 19(Verano1978),pp.416-29.Noteseunatemprana controversia queprecedio a
estedesacuerdo, y que incluyo (principalmente) a Lemisch, Lyndy Genovese:NewYorkReviewofBooks,26
septiembre 1968;19 diciembre 1968;AileenS. Kraditor,"American RadicalHistorians andTheirHeritage",
Past& Present, 56 (agosto1972),pp. 136-53;JoanW. y DonaldM. Scott,"TowardHistory: a ReplytoJesse
Lemisch", RadicalAmerica, 1 (1967),pp.37-42.JamesHenretta considera estasdiferencias desdela perspecti-
va de las dicotomias fenomeno-logica/pragmatica y racionalista/estructuralistade ciertosmodosdepresentation
(narrativa frentea dentro
analisis) de la historiograflaamericana. Este razonamiento, que a menudo tratael mar-
xismocomoa un sistemacerradode interpretation (aunqueliberadodel economismo burdoy portanto,mas
abiertoque sus vulgares predecesores) desprovisto de connotaciones politicas(en el ambitode la practica) y
aparentemente no influido pormuchasdiferentes, cuandono opuestas, tradiciones (humanismo socialistafrente
a economismo frentea estructuralismo), interpretaerroneamente granpartede la division Gutman-Genovese, y
tambien buenapartedelpropiolugarde Thompson enla evolution delpensamiento marxista. Henretta, enuno
de susrarosmomentos dereconocer sudesacuerdo conunmarcointerpretativo marxista,se refierea Thompson
y "los eruditosmarxistas mas materialistas como Louis Althusser". Una lectura de The Poverty of Theory debe-
riaacabarconestetipode afirmaciones, ya que Althusser es cualquier cosa menosmaterialista. Un examende
los escritospoliticos de Thompson habriaapuntado a la confluencia de las perspectivas de Raymond Williams
(a quienHenretta parececonsiderar unavoz delmaterialismo historicosofisticado) y Thompson. VeaseJames
Henretta,"SocialHistory as LivedandWritten", American Historical Review, 84 (diciembre 1979),pp. 1293-
322. Thompson, hayque decirlo, encontro esteensayo "util" y tienemuchos meritosademas de los objetivos
delpropioensayo(veaseThePoverty ofTheory 396). El no distinguir entremarxismos de estemodo,sinem-
bargo,puedeserfatal,comoen RichardJohnson, "Thompson, Genovese,and Socialist-Humanist History",
History Workshop Journal, 6 (Otono1978),pp.79-100,queprocedesobrela basede undesafortunado empare-
jamiento de Thompson y Genovese. Esteultimo no se puededecirque sea unabogadodelhumanismo socialis-
ta,nitampoco undefensor del"culturalismo" (termino porlo menoscondescendiente). De hecho,estoultimo, I
enparte, es lo queatacaenel trabajode Gutman. Trataremos estepuntomasadelante enel texto. I
15MichaelB. Katz, MichaelDoucet y MarkStern,"Migration andtheSocial Orderin ErieCounty, I
NewYork:1855",Journal ofInterdisciplinary History, 8 (Primavera 1978),700. Los historiadores citadosen I
esteataquesonGutman, Gregory S. Kealeyy yomismo.Ninguno de nosotros adopta"modelos"ni estacom- I 67

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 D. J.Bercussonha llevadoeste tipode criticaun paso mas alia, castigandoa una ge-
nerationmasjoven de historiadores sociales porbasar su trabajoen una "obedienciadebi-
da a E. P. Thompson,el gurude los modernos'historiadores de la clase obrera'.Es como
si estuvierandecididosa metera sus sujetosen un moldethompsoniano sin teneren cuen-
ta cualquierviolenciacausada a la historiaen el proceso".16Con un tono mas bromista,
Michael S. Cross y "JohnH. O"Rourke"presentansu valoracionde librosy articulosre-
cientesen la historiade la clase obreracanadiense.Habla por ellos un supuestoobrerode
la constructionde Dartmouth, frentea su cervezaen la tabernade Jiband Topsail:

Ese viejocomunista ingles,Thompson, tienemasseguidores aquiy enCanadade los quetiene

entrelos ingleses.
La historia
de la claseobreraenCanadase ha vueltoextranjeradeltodo.Soliaser
canadiense de verdad,comoel restode la historia eratodosobrelideres,
canadiense, instituciones
y
politicos,sobrecentrossindicalesy todaslas punaladastraperasque se dabanahi.Ahorano hacen
masquehablarde historia socialy algoquellaman"cultura 17
de la claseobrera".

Estos seguidorestan difamadosno parecianfaltosde razon,y los aspectosdel libro

de Thompsonque atrajerona muchosson muyconocidos.Para algunosjovenes historia-
dores,recientemente se acercaronal marxismopor su propia experienciapoliticaen los
sesenta, el estilo abiertamente polemico del libro,que alcanza su ceniten los capitulos
"Exploitation"y "Standards and Experiences",fUeun cambiobienvenidode la apologetica
del ejerciciohistoricoanterior. La prosa evocativay poderosade Thompson,en la cual el
habil uso de la metafora,el lenguajepoeticoy el comentariosatiricose combinabanpara
crearuna obra de una raraeleganciaapasionada,era otropuntofuerte.Como KeithTho-
mas apuntorecientemente, "en sus mejoresmomentos,Thompsonno tienerivalentrelos
historiadores por su caracteristica mezcla de ironiamordiente, inteligenciaanalitica,apa-
sionado compromisomoraly pura habilidadretorica".18Asi mismo,tambienel propio
libroen su totalidadllamabala atencion,su argumento generalde la creationde una clase
impulsadapor las vueltasy revueltasfascinantesde la propiahistoria:la traditionde la
gentecorrientede luchapor los derechosdemocraticos, la complejaexperienciade la Re-
volution Industrialmediatizadapor el contextosocial, religiosoy cultural,la sociedad
opaca, la insurrection y el liderazgoy,finalmente, la presenciade la clase y la conciencia
de clase.
Pero la atraccionduraderade The Makingof theEnglish Working Class resideen el
modo en que la clase es vistacomo un fenomenoesencialmente historico,un procesotanto
economico y politico como cultural.Lo esencial es la preocupacionsociologica de
Thompsonpor la clase,juntoa su rechazocategoricode las categoriasesterilesy estaticas
de la investigationsociologica. Tanto el marxismovulgarcomo las paginas de la Eco-
nomicHistoryReviewhabianconsideradoel procesode la formationde clases en la Ingla-
terradel xix como un procesodeterminado, una ecuacion virtualcomo indicabaThomp-
son recientemente. En esta ecuacion,el auge del sistemade fabricasy el uso de la energia

prometidoen"encajar" unaexperienciacualquiera a otra.En suretrato

alternativo
de la cultura
de la claseobre-
raestoshistoriadores
se inspiraron
en el trabajode Robert Wiebey GabrielKolko,cuyosestudios puedencon-
tener peroa pesarde ellocarecendeunacomprension
aciertos, delmundode losobreros delxix.
16Bercusonestabahaciendoun comentario sobrela coleccionpublicadaEssaysin CanadianWor king-
ClassHistory en "RecentPublicationsin CanadianLabourHistory", History andSocial ScienceTeacher,14
(Primavera1979),p. 180.Su afirmacion de quetodoslos ensayosde la coleccionempiezan conunhomenaje a
Thompson es objetivamenteincorrecta.
JohnH. O'Rourkey MichaelS. Cross,"To theDartmouth Station:A Worker's EyeViewofLabour
Labour
History", /LeTravailleur,
1 (1976),p. 194.
68 I 18KeithThomas,"FolkLaw",NewStatesman, 90 (10 octubre
1975),pp.443-45.

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del vaporcreouna clase obrera:una especie de materiaprima,como los agricultores "emi-
grandohacia las fabricas",fue...transformada en tantasyardasde proletariescon concien-
cia de clase. 19Thompson,en The Makingof theEnglish Working Class, y mas reciente-
menteen un articuloen Social History,rechazaesta conceptionde clase, y en su lugarse
centraen los procesosde la luchade clases.
Fue esteprocesoel que condicionoun sentidode clase, de un lugarsocial distintoy
separado,en la Inglaterradel xix. Y, por supuesto,la formade lucha de la genteestaba
condicionadapor la experienciaculturaly social anterior. Asi, clase y concienciade clase
fiieronlos liltimosestadiosen la experienciahistorica,y no los primeros,y estabanintima-
menteunidos a la compleja cuestiondel agentehumano:la clase fue empujadahacia su
creationpor el procesoimpersonaldel capitalismoindustrial; fuecreadapor gentereal,en
contextosreales,que bebieronde las ricasfuentesde su pasado. Este conceptode clase ad-
vertiasobreel empleo de categoriasestaticasde clase y/omodelos a prioride una totali-
dad estructurada. Ya que, si estas eranadoptadas,como tan a menudolo son entreciertos
marxistasestructurales y sociologosacademicos,

supondremos quela claseestapresente instantaneamente (derivada, comounaproyeccion geometri-

de production)
ca, de las relaciones y que a partirde ahi las clasesluchan.Nos vemosarrastrados
asi haciala interminable estupidez de la medicion cuantitativade las clases,o del sofisticadomar-
xismonewtoniano enel cuallas clasesy las fracciones de claserealizansusevoluciones planetarias
o moleculares. Todaestaconfusion escualidaentornoa nosotros (ya sea el positivismosociologico
o el idealismo estructuralmarxista)es la consecuencia del error anterior: in-
que las clasesexisten,
dependientemente de la relationhistoricay la lucha,y que luchanporqueexisten envez de llegara
existircomoconsecuencia de esa lucha.20

Nada de lo anterior, por supuesto,debe entendersecomo que la clase es algo esen-

cialmentecultural,obliteradala dimensionpoliticade su existencia,ignoradoslos aspec-
tos objetivosque la condicionano que ponenlos limitesde su existencia.Thompsonnunca
quiso decirtal tonteria,como revelariainclusouna lecturasuperficialde The Makingof
theEnglishWorking Class. Era un libroque combinababien los aspectossociales y politi-
cos de la historiade la gentecomiiny no tancomiin,los que vivieronla experienciade la
formationde clases. Y con su publication,como indicoAlan Dawley,"una Uuviarefres-
cantede lluviaprimaveral" vertidasobre"un paisaje resecode definicionesaridasy estati-
cas". La clase podriaahoraserconsideradalegitimamente como una experienciay un pro-
ceso historicoen vez de una categoriaexpresada en terminos concretosy aparentemente
inmoviles.Las filasdel marxismovulgar,la teoria de la estratificacion, y el fiincionalismo
estructuralparsonianotenianahoraun oponente vociferante dentro de la historiasocial.21
Dado el profundoimpacto de este tipo de orientation y la adoption general de
es
Thompsonpor parte de muchos historiadores, importante reconocer algunos puntos
esencialesde este estudio,especialmenteen terminosde investigaciones actualesnortea-
mericanassobreel pasado. Estamosen una era innovadoray somos bombardeadospor los
cuatrocostadospor las exhortacionesde fanaticosmisionariossobre la necesidad de in-
fundira la historiacon tal metodologiao tal teoriasocial cientifica.Todo ello no es caren-
te de valor,aunquegranpartelo sea, pero las llamadaspersistentes al rigorson frecuente-
mente los primeros e inocentes signos de inminente rigor mortis. En este clima de
pretension debemos ver TheMakingof the English Working Class como un ejercicioen la

19Merrill, "Interview",5; MEWC, p. 209.

20 E. P. Thompson,"Class strugglewithoutclass?" especialmente,pp. 146-50.
21 A. Dawley, "Peculiaritiesot theAmericans",39; FU1 , p. 244. I 69

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investigation historicatraditionalque nos sirvepara recordarque ese tipode discursoaiin
no esta enterrado.Algunaspartesdel libro,especialmentelos comentariossobrePaine y
Owen,son historiaintelectualen su mejormomento:un analisisdetalladode las ideas y su
contextosocial. De hecho,un argumentofundamental esgrimidoa lo largo del libro es
hasta que puntolas ideas importabane importan,algo que se pierdeen los historiadores
sociales actuales,demasiadoocupados examinandola historiade menarche.En cualquier
paginadel estudiode Thompsonuno es conscientede la formaen que un debateesta sien-
do libradoa la vistade examenesprevios,de que las pruebasson verificadas,re-evaluadas
y refundidaspara produciralgo bastantediferente, de que se planteancuestionesque la
eruditionanteriorignoroo evito. Ya sea defendiendoo atacando a los Hammonds,por
ejemplo (y hace ambas cosas con igual vigory con y por razonespoliticase historicas),
Thompsonaprovechaalgo de todosellos, reafirmando puntosde vistaque una vez fueron
dominantespero que sucumbierona las supuestamente neutralesy "cientificas"investiga-
ciones de la academia,investigaciones que inevitablementeinfravaloran el impactocatas-
troficode la RevolutionIndustrial:

La ortodoxia catastrofica poruna nuevaortodoxia

clasicaha sido sustituida anticatastrofica,
que se distingueclaramente porsu precaution empiricay,entresus masnotablesexponentes (Sir
JohnClapham, Dr Dorothy George,Professor Ashton)porsu criticaseveraa la ligerezade ciertos
escritores
de la viejaescuela.Los estudios
de la nuevaortodoxiahanenriquecido la eruditionhisto-
ricay hancalificado y revisadoimportantesaspectosdeltrabajode la escuelaclasica.Perocomola
nuevaortodoxia estaahora,a su vez,volviendoseviejay atrincherandoseen la mayoria de los cen-

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trosacademicos, quedapuesexpuestaal desafioa su vez. Y los sucesoresde los grandes maestros
del empirismo exhibencon demasiadafrecuencia una complacencia moral,una estrechez de refe-
renciasy una familiaridad
insuficiente con los verdaderos movimientos de los trabajadores
de la
epoca.Son masconscientes de las posturas
empiricas ortodoxas que de los cambiosen la relation
que conllevola Revolution
socialy los modosculturales Industrial.Lo que se haperdido es unsen-
tidodelprocesototal:todoel contextopoliticoy socialde la epoca.Lo que surgiocomocalificacio-
nes valiosashanpasadoa serimperceptiblemente nuevasgeneralizaciones (que las pruebasrara-
mente puedensostener)y de estasgeneralizacionesa unaactitud autoritaria.

De estemodo,Thompson volvioa las antiguas obras,las fuentes conocidas(peroex-

ploradassuperficialmente) y los temas tradicionales para examinar una experiencia que al-
gunos deben haber considerado como trabajada hasta el cansancio. Pero, como sabemos
ahora,surgiodelpozode la investigation tradicional conoroen los bolsillos.Escribir The
the
Makingof EnglishWorking Class habia sido nada menos que alquimia. Y la alquimia
es una "ciencia"muyantigua."Vera la clase obrerade estemodo",arguyoThompson
sobresu libro,"es defender unavision'clasica' de la epocafrente al animopredominante
de las escuelascontemporaneas de la historia economica y la sociologia".Se nosrecuerda,
enestaspalabras, y en el propiotratamiento deltema,que hacerhistoria no es unaempre-
sa sinvalordesplazadaporlas muchascontribuciones de nuevosacercamientos interdisci-
plinarios.22
Un segundoaciertodel librode Thompson fueel irmasalia de las particularidades
de las experiencias concretas paraabarcarla totalidad enmovimiento. Es siempre sensible
al regionalismo, factor de granimportancia en la historia de la claseobreranorteamerica-
na,tocandodiferentes perspectivas de claseque surgende experiencias particulares. Asi,
concluyendo un analisisdel caracter de los legadosreligiosos, planteolas distinciones
entre"Sury Norte,intelecto y entusiasmo, los argumentos del secularismo y la retorica
delamor:la tension en
se perpetua sigloel xix". Pero a pesar de estas corrientes divergen-
tesde conciencia y practica, fuela creationde la clasela que hizorealidadlas fuerzas de
ambas tradiciones:"y cada tradition parece debilitada sin el complemento de la otra".De
modosimilar, Thompson planteola realization de la claseen terminos de divisiones fun-
damentales: entrelas minorias cultasy la mayoria menosculta,entreoficiosy entrearte-
sanosy los demas.A partir de estaexperiencia variadavinouna confianzade clase,un
cambioen la actitud desdela deferencia y apatiahastaunnuevolugarque pareciaatis-
la
barla solidaridad. Fue a partir de la comunidad obrera, consusmuchosrangos, jerarquias
y divisiones como tal
surgio proceso. poco Los refinados y los respetables podian haber
estadoen guerraunosconotrosdurante algiintiempo, en terminos simbolicos aunqueno
en confrontation real,peroen el contexto de la lucha,la represion, la negationde los de-
rechospoliticos, sejuntaron, aunquecondificultad. Sinduda,estono ocurriosimultanea-
menteentodaspartes, comosi lo hubiera decididounaautoridad suprema que hubiera de-
terminado quela clase,en su forma idealizada, empezaria entonces. Peroel resultado final
fueque en 1831ya habiaocurrido granpartede esto;unamoralde claseprevalecia en la
cualel autodescubrimiento y la conciencia de si mismacontabamucho.Todoestonecesita
serrecordado, porqueno haynadamasde modaahoraque dividiren compartimentos la
experiencia de clase,aislandolos cualificados de los no cualificados, los catolicosde los
protestantes, los hombres de las mujeres.Tales divisionesson realese interpretarlas es
problematico. Muchosse hanequivocadoal quitarimportancia a estas esferas separadas
(yo incluido)y debemosprestar especialatenciona los componentes etnicos,religiosos,
sexualesy de oficiode la historia de los trabajadores. Perono debemoserraren la otradi-

22 MEWC, especialmente,
pp. 84-206,857-86,notas213-14. I 71

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 reccion,atribuyendo cada positiondefensivatomadafrentea la hostilidadde los patrones
a la "exclusividad",en lo que se refierea la especializaciony el salariomas alto que con-
llevaba,como una serialde comodidady respetabilidad(empleadosen sus sentidospeyo-
rativos)y asumiendo"que los obrerospeor pagados y mas deprimidosdeben ser los mas
militantes". Todo esto es meroeconomismo,alentadoporposicionesteoricistasque tienen
pocas raicesen las relacioneshistoricasreales.23
Finalmente, el estudiode Thompsonde los trabajadoresinglesesnacio de una intensa
concienciade la importanciadel poder politicoy del papel del estado. Esto es terreno
practicamente inexploradoen los viajes de los historiadoressociales de la clase obrera
norteamericanos, cuyos estudiosde las comunidadesy la vida en el lugarde trabajo rara
vez les han dado la oportunidad de investigarel funcionamiento del estado,la alta politica
24
y los parasitosque se agarranal poder. Pero para Thompson,las peculiaridadesde la
evolutionde la clase gobernanteinglesay el estadoforjadoa su imagenerande vitalim-
portanciapara la historiade los obrerosy su concienciade clase en desarrollo.Con dema-
siada frecuenciala frasede Thompson"la clase obrerase hizo a si mismatantocomo la
hicieronlos demas" se lee solo parcialmente. En realidad,granpartede la concienciade la
clase obrerase forjodesde arriba,en la encrucijadade la decada de 1790, cuando los im-
perativosdel capitaly el panico contrarrevolucionario de las clases dirigentesse expresa-
ban simultaneamente en todos los ambitosde la vida. Dado que Inglaterrafue el primer
pais que se inicioen el desarrolloindustrialcapitalistay dado que esteprocesoalcanzo su
cumbreen un momentode cambiovitalencarnadopor la RevolucionFrancesa,el contexto
de formationde clase era linico:

Inglaterra de otrasnacioneseuropeasenque la mareade sentimiento

se diferenciaba contrarre-
volucionarioy disciplinacoincidian
conel flujode la Revolucion a medidaque nuevas
Industrial;
tecnicasy formas de organization
industrial
avanzaban, los derechossocialesy politicosretroce-
dian.La alianza"natural" entreunaburguesia industrial
impacientey de mentalidad radicaly un
enformacion
proletariado se rompionadamasformarse.

Para la clase obrerainglesa,pues, el estadoy los comienzosdel capitalismoestaban

estrechamente relacionadosdesde el principio;las luchas de los trabajadoreseran,a un
tiempo, contra la explotaciony la opresionpolitica.Los RightsofNaturede JohnThelwall
articulabanla unidadde estosmales y revelabanel potencialde la alternativa:

El monopolio,
y la odiosaacumulacion de capitalen unaspocasmanos...llevanen su propia
enormidad
las semillasparala cura...Sea lo que sea quejuntea los hombres...
aunquepuedagene-

23 MEWC,
especialmente,pp. 58, 59-83, 259-96, 916-17, 931, 937-39. Me parecenutileslos comentarios
de Clive Behagg, "Customs,Class and Change: thetradesocietiesof Birmingham", Social History,4 (octubre
1979), pp. 455-80. Cf, David Montgomery, Workers 'Controlin America: Studies in the Historyof Work,
Technology,and Labour Struggles(Nueva York 1979); RichardN. Price, "The OtherFace of Respectability:
Violence in theManchesterBrickmakingTrade, 1859-1870",Past and Present,66 (febrero1975), pp. 110-32.
Hay un interesante comentarioen PeterBailey, " 'Will theReal Bill Banks Please StandUp?' Towardsa Role
Analysisof Mid-VictorianWorking-ClassRespectability", Journalof Social History,12 (Primavera1979), pp.
336-51. Cf., Palmer, "Most Uncommon Common Men: Craft and Culture in Historical Perspective",
Labour/Le Travailleur,(1976), pp. 5-31; A Culturein Conflict:Skilled Workersand IndustrialCapitalismin
Hamilton,Ontario,1860-1914 (Montreal1979).
24 Para las
excepcionesa esta pautavease BrunoRamirez, WhenWorkersFight: ThePoliticsofIndustrial
Relationsin theProgressiveEra, 1898-1916 (Westport,Connecticut,1978); GregKealey, ed., Canada Investi-
gates Industrialism(Toronto1973), pp. ix-xxvii.Kealey y yo hemos emprendidoalgunos brevescomentarios
acerca de este temaen un estudiode proximapublicationsobrelos "Knightsof Labor" en Ontario,1880-1900,
tituladoprovisionalmente Dreamingof WhatMightBe: TheKnightsofLabor in Ontario,1880-1900. Un traba-
jo americanorecientede ciertaimportanciapara la experienciadel siglo veintees Montgomery, Workers'
72 I Control,especialmente, pp. 48-90, 153-80.

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 y en ultimainstanciapromuevela li-
raralgunosvicios,es favorablea la difusiondel conocimiento,
bertadhumana.De ahi que cada grantallery fabricasea una especie de sociedad politicaque ningu-
na leypuede silenciar,y ningunmagistradopuede disolver.25

Thompsonllevo este conceptode la importanciadel poderdel estado hasta su pole-

mica con Andersony Nairn.En las "Peculiaritiesof theEnglish"ataco su notionde la do-
minationaristocratica en el periodo1688-1832.En su lugar,defendiocon fiierzala unidad
en los aiios siguientesa 1760,criticandouna lectura
de los interesesagrariose industriales
de la historiaque construiamodelosperoque negabae interpretaba erroneamente las rela-
cionesy contextossociales reales:

inglesafue,si no unica,por lo menosaltamenteinu-

Es ciertoque la mezcla agraria-capitalista
sual. Surgi6,*como toda situationhistoricareal,de un equilibrioparticularde fuerzas;solo era una
de tantasaparentemente infinitasmutacionessociales (dentrode las cuales, sin embargo,cada una
mantieneuna afinidadgenericacon las otrasque surjande una conjuncioncomparable)que la histo-
ria realofrececon profusion.Si no haylugarpara esta mezcla en el modelo,es el modelolo que hay
que modificaro refinar.
Las clases no existencomo categoriasplatonicasabstractas,sino solo cuando los hombreslle-
gan a actuar en papeles determinados por los objetivosde clase y llegan a sentirque pertenecena
unas clases para definirsus interesesentreellos mismosy frentea otrasclases. En el caso de los
conflictosentre1760 y 1832... la clase acomodada y los fabricantes...no iban a entraren la historia

25 MEWC, comentariosen Tim Mason, "The Making of

especialmente195, p. 203. Cf., los importantes
theEnglishWorkingClass", HistoryWorkshop Journal,7 (primavera1979), pp. 224-25. 73

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 comoantagonistas
de clasey...la "simbiosis"
de los dos grupossocialesya estababastante
avan-
zada.

Asi mismo,Thompsonenfatizoque la clase acomodada y los fabricantes se unieron

cuando las clases trabajadorasse aliaroncontraellos, en el tiempode las amenazas y las
luchasde clases, especialmentedurantela crisisdel Ludismo.Asi, la formationde clases,
ya fueraen lo mas alto o en lo mas bajo, fixeun procesoen el cual la reciprocidadestuvo
caracterizadapor relacionesde resentimiento, antagonismoy lucha. El estado y la crea-
tion de la clase obrerainglesano fueronmas que dos caras de la mismamoneda:ambos
lados llevabanla inscription"Peterloo"pero cada cara llevaba grabadoun mensaje dife-
rente.Echemosla monedaal airey cae en cruz,la versiondel pueblo:

Estees el pueblo,todoraidoy andrajoso,

Quemaldiceel diaenquenacio,
Porlos Impuestosdemasiado pesadosparasoportarlos,
Y rezanporunaayuda,de la mananaa la noche,
Que envano,ruegande todoslosmodosposibles,
Que,estando reunidos parapedirreformas,
pacificamente
Fueronatacadosporlos sablesdelCuerpovoluntario
de Caballeria.

Y se lanza la monedaotravez, sale cara,el estadoy sus guardianes:

Fueaclamadaporel hombre todoafeitado y rapado,

Todocubierto de condecoracionesy todotriste;
el dandy,quehaceunareverencia congracia,
Y queentiende depelucas,vestidosy encajes;
Que dejael Estadoy sutesoroa lostimadores y los locos,
Y quecuandoGranBretana llora,viajaa suplacer.

Esto era "AntiguaCorruption"o "La casa politica que Jackconstruyo"segiinque

cara de la monedallamabaa los interesesde clase. 26
Es en este punto-sobre la cuestiondel estado y su relationhistoricacon la clase
obrera-donde las "peculiaridadesde los ingleses"y las "peculiaridadesde los america-
nos" divergenmas significativamente. Ya que en los Estados Unidos la clase se hizo, no
tantoa partirdel antagonismo,sino de la virtudrepublicanaque todospodian interpretar
como propia.Una clase no estabaenfrentada con la otray la clase sinpodercontrala clase
con poder,puestoque todas las clases luchaban poruna parceladel estadoque veiancomo
una propiedadpor derecho.No existiatampocola "alianza natural"entreuna "burguesia
industrialimpacientey de mentalidadradical y un proletariadoen formation",alianza
destruidaen los afiosdel comienzode la clase. En todo caso, esa alianza era quiza mas
fuerteen los EstadosUnidos.Fue alii dondeel gritode "Iguales Derechos"sono mas fiier-
te y fue alii, durantela GuerraCivil, donde surgiouna fusionde las aspiracionesindus-
y obreras,duranteun momentobrevepero historico,bajo la formade un
trial-capitalistas
republicanismo radicalcreado contrala utilizationde esclavos como mano de obra en el
Sur.27En Canada, la situationera por supuestomuydiferente, pero de nuevo la alianza

26 E. P. Thompson,"Peculiaritiesof theEnglish",en ThePovertyof Theory,pp. 39-56, especialmente,pp.

.1
51-52; MEWC, pp. 734-68, especialmente,pp. 755-56. Cf., la criticaanonima de Thompsonde los trabajos
sobrePeterloo,"Man BitesYoeman", TimesLiterarySupplement (1 1 diciembre1969), pp. 1413-16;A. Dawley,
"PeculiaritiesoftheAmericans",pp. 50-56.
27 Vease David Montgomery,BeyondEquality: Labor and theRadical Republicans,1862-1872 (Nueva
York 1967); Alan Dawley, Class and Community: TheIndustrialRevolutionin Lynn(Cambridge1976). Cf.,Mi-
chaelAglietta, "Phases ofUS CapitalistExpansion",New LeftReviewn.° 110 (julio-agosto1978),pp. 17-28.

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naturalentrefabricantey obreropersistiodurantelos anos de la formacionde la clase.
Cuando los canadiensesentraron en una era de desarrolloindustrial-capitalista,a menudo
se aferrarona una vision"productivista" de las relacionesde clase que considerabahono-
rablestodaslas formasde ganarsela vida exceptolas mas parasitarias. 28
En toda Norteamerica, pues, la vision del poder de clase por partede la clase obrera
seguia estando cegado por inhibiciones esenciales y rara vez el estadoera asaltadoy anali-
zado como el bastionde la dominationde clase y la corruption.Quiza por esto,Nortea-
mericanuncaexperimento algo como lo ocurridoen Peterloo:ha habidomucharepresion,
muchaviolenciay muchalucha pero ha habidopocos o ningiinmomentoen que la clase
obreraconsiguierauna victoriamoralo fisicacontrael propiosistemade gobierno.(Peter-
loo dio lugara gritosde "Vergiienza"y precipitolas agitacionesde masas; Haymarket
llevo a granpartede la clase al puntode la retiraday la disculpa.)Esa ha sido la grande-
rrotahistoricapara la clase obreranorteamericana y es esa derrotala que los obrerosin-
gleses pudieron,de formalimitada,superardurantelo que Thompsonllamo "anos de la
culturaheroica".29

Traduccionde Marina Sanchis

28 B. D. Palmer, Culturein
Conflict,pp. 97-122; L. R. Macdonald, "MerchantsAgainstIndustry:An
Idea and Its Origins",Canadian HistoricalReview,56 (septiembre1975), pp. 263-81.
29 MEWC,
pp. 915; y A. Dawley, "Peculiaritiesof the Americans",especialmente,pp. 52-53. Para una
valoracionde la necesidad historicade la clase obreraamericanade superarlas limitacionesimpuestassobre
' 75
ella poresta derrotavease Montgomery, WorkersControl,pp. 153-80.

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