Efecto invernadero

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Esquema del efecto invernadero mostrando los flujos de energía entre el espacio, la atmósfera y
superficie de la Tierra. En esta gráfica la radiación absorbida es igual a la emitida, por lo que la Tierra no
se calienta ni se enfría. La habilidad de la atmósfera para capturar y reciclar la energía emitida desde la
superficie terrestre es el fenómeno que caracteriza al efecto invernadero.

El efecto invernadero es un proceso en el que la radiación térmica emitida por la

superficie planetaria es absorbida por los gases de efecto invernadero (GEI)
atmosféricos y es irradiada en todas las direcciones. Como parte de esta radiación
es devuelta hacia la superficie terrestre y la atmósfera inferior, ello resulta en un
incremento de la temperatura superficial media respecto a lo que habría en
ausencia de los GEI.12
La radiación solar en frecuencias de la luz visible pasa en su mayor parte a través
de la atmósfera para calentar la superficie planetaria, emitiendo posteriormente
esta energía en frecuencias menores de radiación térmica infrarroja. Esta última
es absorbida por los GEI, los que a su vez reirradian mucha de esta energía a
la superficie y atmósfera inferior.3 Este mecanismo recibe su nombre debido a su
analogía al efecto de la radiación solar que pasa a través de un vidrio y calienta un
invernadero, pero la manera en que atrapa calor la atmósfera es
fundamentalmente diferente a como funciona un invernadero de jardinería, que
reduce las corrientes de aire, aislando el aire caliente dentro del recinto, evitando
la pérdida de calor por convección,23456 aunque el efecto detallado sea algo más
complicado.7
Sin este efecto invernadero natural, la temperatura de equilibrio de la Tierra sería
de unos -18 °C.8910 Sin embargo, la temperatura media de la superficie terrestre es
de unos 14 °C.1112, una diferencia cercana a 33 °C que nos da una idea de la
magnitud del efecto.13
 El efecto invernadero natural de la Tierra hace posible la vida como la
conocemos.14 Sin embargo, las actividades humanas, principalmente la quema de
combustibles fósiles y la deforestación,15 han intensificado el fenómeno natural,
causando un calentamiento global.1617
El efecto invernadero fue propuesto por Joseph Fourier en 1824, descubierto en
1860 por John Tyndall,18 investigado cuantitativamente por primera vez por Svante
Arrhenius en 189619 y desarrollado en la década de 1930 hasta acabada la década
de 1960 por Guy Stewart Callendar.20

Índice

 1Balance energético de la Tierra

 2Mecanismo del efecto invernadero
 3Gases de efecto invernadero
 4Emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero (GEI) de larga permanencia
 5Historia del conocimiento científico del efecto invernadero
 6Calentamiento global y cambio climático producido por los gases de efecto invernadero
 7Cooperación internacional sobre las emisiones de GEI antropogénicas
o 7.1Grupo Intergubernamental sobre el Cambio Climático
o 7.2Convención Marco de Naciones Unidas sobre el Cambio Climático
o 7.3Protocolo de Kioto
 7.3.1Países industrializados: acuerdo de limitación de emisiones GEI
 7.3.2Estados Unidos: sin ratificar el Protocolo
 7.3.3Países en vías de desarrollo: sin restricciones de emisiones GEI
o 7.4La Conferencia de Cambio Climático de Copenhague en diciembre de 2009
o 7.5La Conferencia de Cambio Climático de Cancún en diciembre de 2010
 8Véase también
 9Referencias
 10Bibliografía
 11Enlaces externos

Balance energético de la Tierra[editar]

Artículo principal: Equilibrio térmico de la Tierra
Esquema del balance anual de energía del planeta Tierra desarrollado por Trenberth, Fasullo y Kiehl de
la NCAR en 2008.21 Se basa en datos del periodo de marzo de 2000 a mayo de 2004 y es una
actualización de su trabajo publicado en 199722. La superficie de la Tierra recibe 161 W/m2 de radiación
solar y 333 W/m² de radiación infrarroja emitida por los gases de efecto invernadero de la atmósfera,
haciendo un total de 494 W/m2. La superficie de la Tierra emite un total de 493 W/m2 entre radiación
térmica, calor latente y calor sensible (396+80+17), supone una absorción neta de calor de 0,9 W/m2,
que en el presente está provocando el calentamiento de la Tierra. Diferentes mediciones de las últimas
dos décadas indican que la Tierra está absorbiendo entre 0,5 y 1 W/m 2 más que lo que emite al espacio
(ver texto)

En la atmósfera, el mantenimiento del equilibrio entre la recepción de la radiación

solar y la emisión de radiación solar infrarroja devuelve al espacio,
aproximadamente, la misma energía que recibe del Sol. Esta acción de equilibrio
se llama balance energético de la Tierra y define la temperatura media del
planeta.23
En un período suficientemente largo el sistema climático tiende a un equilibrio
donde la radiación solar entrante en la atmósfera está compensada por la
radiación térmica saliente.2425 A toda alteración de este balance de radiación, ya
sea por causas naturales u originado por el hombre (antropogénico), se denomina
un forzamiento radiativo y supone un cambio de la temperatura de equilibrio. 2326
Mediciones de las últimas dos décadas indican que la Tierra está absorbiendo
entre 0,5 y 1 W/m2 más que lo que emite al espacio.2728293031 Este desequilibrio ha
sido causado muy probablemente por el aumento de la concentración de los gases
de efecto invernadero32. Como resultado, el sistema climático se ajusta
provocando los síntomas que asociamos al calentamiento global: aumento de
temperaturas superficiales, reducción de la cubierta de hielo y subida del nivel del
mar, principalmente.3033
Mecanismo del efecto invernadero[editar]

Esta animación ilustra los efectos del aumento de gases de efecto invernadero en la atmósfera. 34

Una comprensión adecuada del mecanismo de efecto invernadero requiere

conocer en profundidad las propiedades de la radiación térmica, las propiedades
de absorción y emisión de los gases de efecto invernadero, la estructura de
la atmósfera y la teoría del transporte radiativo aplicada a la atmósfera3536373839404142.
Sin embargo, se puede obtener una imagen simplificada del efecto que contiene
todos los ingredientes para entender cómo el aumento de la concentración de
CO2 afecta a la estructura de la atmósfera.4344

Desequilibrio radiativo provocado por el efecto invernadero amplificado consecuencia de las emisiones
industriales45
 El punto de partida es la observación de la casi transparencia de la
atmósfera al paso la luz solar, de tal forma que la superficie terrestre y la parte
baja de la atmósfera absorben unos 240 W/m² en promedio. 464748

Ilustración del modelo simplificado de calentamiento global por el aumento de la concentración

de CO2 de 280 a 400 ppm. El cuadro de la izquierda muestra la radiación no absorbida de la luz
solar que incide sobre la superficie, que luego vuelve a irradiar en el infrarrojo (IR). Se produce
una fuerte absorción de IR debido a los gases de efecto invernadero que la atmósfera calentada
irradia de capa a capa (representada por líneas horizontales). Cuando la atmósfera se vuelve
tan delgada que hay menos de un recorrido libre medio al espacio exterior para el IR, la
absorción cesa (capa etiquetada 255 K, 280 ppm). En este nivel, la temperatura es de 255 K (-
18ºC) y hay un equilibrio entre la energía irradiada desde la Tierra y la recibida del Sol. Al
agregar CO2 a la atmósfera, se reduce el valor del recorrido libre medio hasta el espacio
exterior y la emisión de radiación tiene lugar a una mayor altitud (línea discontinua etiquetada
255 K 400 ppm). El cuadro de la derecha muestra la temperatura (eje x) en función de la altitud.
La temperatura en la estratosfera es casi constante, pero varía linealmente a una altitud más
baja con una pendiente fija (gradiente térmico). El aumento de la altitud a la que se emite la
radiación al espacio desplaza el gradiente térmico a la línea discontinua a la derecha, lo que
aumenta la temperatura de la superficie de la Tierra.49
 Para mantener el balance energético del planeta, la misma cantidad
aproximadamente de energía tiene que ser devuelta al espacio. 50

 La superficie terrestre emite radiación infrarroja que no puede escapar

directamente al espacio debido a la absorción de los gases de efecto
invernadero. Estos gases re-emiten de nuevo la radiación en todas
direcciones, con lo que la parte de la radiación sigue ascendiendo y la otra
parte es devuelta en la dirección de la superficie. 51
 La radiación continúa ascendiendo por una atmósfera cada menos densa
(por tanto menos absorbente) y más seca y fría. 42
 Aunque la radiación escapa al espacio desde distintas altitudes en la
troposfera, el efecto es equivalente a que el grueso de la radiación se emita
desde una zona en mitad de la troposfera a unos 5 km de altitud 48 con una
temperatura efectiva de -18 °C, que es la temperatura de equilibrio que
provoca una emisión térmica de unos 240 W/m², compensando la absorción de
radiación solar.8910
 El gradiente térmico de la atmósfera (-6,5 °C/km52), fijado por la expansión
adiabática del aire en equilibrio hidrostático5354, establece una temperatura
media superficial a unos 14 °C5556, unos 33 °C mayor que la temperatura de la
zoma efectiva de emisión, lo que nos proporciona una medida de la magnitud
del efecto invernadero.57
 Podemos entender así el efecto invernadero como la traslación de la zona
de emisión efectiva desde la superficie hasta una altitud elevada de la
atmósfera.374358
Si se aumentan la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera se
produce una amplificación del efecto invernadero descrita de la siguiente
manera:4258

 Los gases de larga permanencia como el CO2 se distribuyen por toda la

atmósfera, invadiendo la parte alta de la troposfera 59.
 El grueso de la radiación infrarroja sólo puede escapar al espacio desde
mayor altitud, donde la atmósfera es más seca y fría.
 La zona de emisión efectiva asciende, de esta manera, hasta una zona de
la atmósfera donde la temperatura es menor que -18 °C, emitiendo menos
energía al espacio y creando un desequilibrio radiativo.
 El excedente de radiación solar calienta así la atmósfera hasta alcanzar un
nuevo equilibrio donde la zona de emisión efectiva vuelva a alcanzar una
temperatura de -18 °C.
 Como el gradiente térmico permanece constante a -6,5 °C/km, la
consecuencia final de todo el proceso es un aumento de la temperatura de la
superficie; Se ha producido un calentamiento global.

Gases de efecto invernadero[editar]

Artículo principal: Gas de efecto invernadero
Incrementos en la atmósfera de los cinco gases responsables del 97 % del efecto invernadero
antropogénico en el periodo 1976-2003.

Forzamiento radiativo entre 1750 y 2005 según estimaciones del IPCC.

Los denominados gases de efecto invernadero o gases invernadero, responsables

del efecto descrito, son:

 Vapor de agua (H2O)
 Dióxido de carbono (CO2)
 Metano (CH4)
 Óxido de nitrógeno (N2O)
 Ozono (O3)
 Clorofluorocarbonos (CFC)
Si bien todos ellos (salvo los CFC) son naturales, en tanto que ya existían en la
atmósfera antes de la aparición del ser humano, desde la Revolución industrial y
debido principalmente al uso intensivo de los combustibles fósiles en las
actividades industriales y el transporte, se han producido sensibles incrementos en
las cantidades de óxido de nitrógeno y dióxido de carbono emitidas a la atmósfera,
con el agravante de que otras actividades humanas, como la deforestación, han
limitado la capacidad regenerativa de la atmósfera para eliminar el dióxido de
carbono, principal responsable del efecto invernadero.

Gases de Efecto invernadero afectados por actividades humanas

 CFC-
Descripción CO2 CH4 N2 O HFC-23 CF4
11

Concentración pre
280 ppm 700 ppb 270 ppb 0 0 40 ppt
industrial

1.745
Concentración en 1998 365 ppm 314 ppb 268 ppt 14 ppt 80 ppt
ppb

Permanencia en la de 5 a 200 114 260 +50 000

12 años 45 años
atmósfera años años años años

Fuente: ICCP, Clima 2001, La base científica, Resumen técnico del Informe del Grupo de Trabajo I,
p. 3860

Emisiones antropogénicas de gases de efecto

invernadero (GEI) de larga permanencia[editar]
Las actividades humanas generan emisiones de cuatro GEI de larga permanencia:
CO2, metano (CH4), óxido nitroso (N2O) y halocarbonos (gases que contienen flúor,
cloro o bromo).

La denominada curva Keeling muestra el continuo crecimiento de CO2 en la atmósfera desde 1958.

Recoge las mediciones de Keeling en el observatorio del volcán Mauna Loa. Estas mediciones fueron la
primera evidencia significativa del rápido aumento de CO 2 en la atmósfera y atrajo la atención mundial
sobre el impacto de las emisiones de los gases invernaderos. 61

Cada GEI tiene una influencia térmica (forzamiento radiativo) distinta sobre el
sistema climático mundial por sus diferentes propiedades radioactivas y períodos
de permanencia en la atmósfera. Tales influencias se homogeneizan en una
métrica común tomando como base el forzamiento radiativo por CO 2 (emisiones
de CO2-equivalente). Homogeneizados todos los valores, el CO 2 es con mucha
diferencia el gas invernadero antropógeno de larga permanencia más importante,
representando en 2004 el 77 % de las emisiones totales de GEI antropógenos.
Según estudios realizados por el Panel Intergubernamental de Cambio Climático
(2007) demuestran que:

Las emisiones mundiales de Gases de efecto invernadero por efecto de

actividades humanas han aumentado, desde la era preindustrial, en un 70%
entre 1970 y 2004. Las emisiones anuales de dióxido de carbono (CO2),
aumentaron en torno a un 80% entre 1970 y 2004.

Pero el problema no solo es la magnitud sino también las tasas de crecimiento.

Además en los últimos años el incremento anual se ha disparado: en el reciente
periodo 1995-2004, la tasa de crecimiento de las emisiones de CO 2-eq fue de
(0,92 GtCO2-eq anuales), más del doble del periodo anterior 1970-1994 (0,43
GtCO2-eq anuales).62
Ya se ha señalado que la concentración de CO 2 en la atmósfera ha pasado de un
valor de 280 ppm en la época preindustrial a 379 ppm en 2005. El CH 4 en la
atmósfera ha cambiado de los 715 ppmm en 1750 (periodo preindustrial) hasta
1732 ppmm en 1990, alcanzando en 2005 las 1774 ppmm. La concentración
mundial de N2O en la atmósfera pasó de 270 ppmm en 1750 a 319 ppmm en
2005. Los halocarbonos prácticamente no existían en la época preindustrial y las
concentraciones actuales se deben a la actividad humana. 63
Según el Informe Stern que estudió el impacto del cambio climático y
el calentamiento global en la economía mundial, encargado por el gobierno
británico y publicado en 2006, la distribución total mundial de las emisiones de GEI
por sectores es: un 24 % se debe a la generación de electricidad, un 14 % a la
industria, un 14 % al transporte, un 8 % a los edificios y un 5 % más a actividades
relacionadas con la energía. Todo ello supone unas 2/3 partes del total y
corresponde a las emisiones motivadas por el uso de la energía.
Aproximadamente el 1/3 restante se distribuye de la siguiente forma: un 18 % por
el uso del suelo (incluye la deforestación), un 14 % por la agricultura y un 3 % por
los residuos.64
Entre 1970 y 2004, las mejoras tecnológicas han frenado las emisiones de
CO2 por unidad de energía suministrada. Sin embargo el crecimiento mundial de
los ingresos (77 %) y el crecimiento mundial de la población (69 %), han originado
nuevas formas de consumo y un incremento de consumidores de energía. Esta es
la causa del aumento de las emisiones de CO2 en el sector de la energía.62
También el Informe Stern señala que desde el año 1850, Estados Unidos y Europa
han generado el 70 % de las emisiones totales de CO2.64
Emisiones de CO2 en el mundo procedentes de combustibles fósiles (1990-2007)
Descripción 1990 1995 2000 2005 2007 % Cambio 90-07
28.96
CO2 en millones de toneladas 20.980 21.810 23.497 27.147 38,0 %
2
Población mundial en millones 5.259 5.675 6.072 6.382 6.535 25,7 %
 CO2 per cápita en toneladas 3,99 3,84 3,87 4,20 4,38 9,8 %
Fuente: Agencia Internacional de la Energía65

Historia del conocimiento científico del efecto

invernadero[editar]
Artículo principal: Historia de la ciencia del cambio climático

Joseph Fourier fue el primer científico al que se atribuyó la descripción del efecto invernadero.

Arrhenius calculó que duplicar el CO2 de la atmósfera subiría la temperatura 5-6 °C (1896).

El matemático francés Joseph Fourier es considerado por muchas fuentes como el

primer científico en describir el efecto invernadero en un artículo de 1824 con el
título Observaciones generales sobre las temperaturas de la tierra y los espacios
planetarios.6667 Se le suele atribuir la idea de que la Tierra se mantenía templada
porque la atmósfera actúa como el cristal de un invernadero, dejando pasar los
rayos solares pero reteniendo la radiación térmica emitida por la superficie. El
párrafo clave de su artículo de 1824 afirmaba 6768:
"La temperatura [de la Tierra] puede aumentarse por la interposición de la
atmósfera, puesto que el calor en el estado de luz encuentra menor resistencia a
penetrar el aire que al traspasarlo de nuevo cuando se ha convertido en calor no-
luminoso".
Pero lo cierto es que fue el químico sueco Svante August Arrhenius quién, su
artículo de 1896, inició esta falsa atribución de la analogía con un invernadero de
jardinería, término que Fourier jamás mencionó en sus escritos sobre la
temperatura terrestre.69
Fourier veía la atmósfera como un heliotermómetro de Saussure gigante, un
termómetro cubierto por una caja de madera ennegrecida con tapa de cristal 70,
interpuesto entre la superficie de la Tierra y un espacio exterior lleno de éter y
calentado por las estrellas. Consideraba, erróneamente, que era la temperatura
del espacio el factor relevante en la temperatura de la Tierra y no tenía claro el
papel de la atmósfera69. Su artículo de 1824 estaba situada en un marco de ideas
previas donde cabe destacar la observación de Edme Mariotte en 168171 del paso
de la luz solar sin dificultades a través del vidrio mientras el calor procedente de
las superficies calentadas por el sol es retenido, los experimentos de Horace
Benedict de Saussure de 1774 con el heliotermómetro y las ideas del propio
Fourier en 1807 cuando escribió sobre el calentamiento desigual en las diferentes
partes del globo.69 Fourier sin embargo sentó las bases de la comprensión del
efecto invernadero en la atmósfera utilizando el conceptos de balance de
energía y la observación de Marriotte.72
En 1836, el físico francés Claude Pouillet continuó en la línea de las ideas de
Fourier argumentando que la temperatura de equilibrio de la atmósfera tiene que
ser inferior a la del espacio exterior y superior a la temperatura de la superficie
terrestre. Esto es debido, según Pouillet, a que "el estrato atmosférico ejerce una
mayor absorción sobre los rayos terrestres que sobre los solares".686973

John Tyndall en 1885.

En 1856, la climatóloga estadounidence Eunice Newton Foote presentó en

la AAAS el resultado de sus experimentos con cilindros calentados al sol rellenos
con diferentes gases74. Descubrió, aparentemente, que el aire rarificado en un
cilindro se calentaba menos que el aire a presión normal y que, por el contrario, el
aire húmedo se calentaba más. Y algo más interesante aún; en sus propias
palabras, “el mayor efecto lo he encontrado en el gas ácido carbónico”.75
Newton Foote, conocedora del debate sobre las causas del clima cálido y húmedo
del Devónico tardío y el inicio del Carbonífero, hace unos 360 millones de años,
cayó en la cuenta de que en dicho periodo la atmósfera albergaba un alto
contenido en CO2 (unas 500-1000 ppmv76) concluyendo, en sus propias palabras,
que “una atmósfera de ese gas podría darle a nuestra Tierra una elevada
temperatura; y como algunos suponen, en algún periodo de su historia, el aire
estuvo mezclado en éste en una proporción mayor que la actual, con lo que
debería haber resultado necesariamente un incremento de la temperatura
provocada por su propia acción y por el aumento del peso del aire”.7775

Montaje experimental de John Tyndall para medir la absorción infrarroja de diferentes gases
atmosféricos. Tyndall, John, 186178

En 1859 John Tyndall descubrió que moléculas de gases como CO2 , el metano y

el vapor de agua bloquean la radiación infrarroja, lo que no sucede con
el oxígeno y el nitrógeno. Se considera habitualmente a Tyndall como el
descubridor del mecanismo de absorción de los gases de efecto invernadero en la
atmósfera que no llegaron a dilucidad ni Fourier ni Poulliet y que los experimentos
de Foote, que no separaban la componente infrarroja, no llegaron a demostrar .
78 7969 80
   
Tyndall mejoró los experimentos de Foote utilizando una fuente de rayos oscuros
(denominación de la época de la radiación térmica infrarroja) y aisló el gas a
estudiar en un tubo de latón tapados por ambos extremos con cristales de sal con
objeto de dejar pasar solo el infrarrojo y demostrar así, más allá de toda duda
razonable, que el CO2 absorbía en este rango del espectro calentando el gas del
recipiente. Tyndall también estuvo motivado por la causas de los climas del
pasado, en este caso el mecanismo de los cambios de temperatura en las eras
glaciales.7981
En 1896, el químico sueco Svante August Arrhenius completó un modelo numérico
calculado manualmente cuyo resultado indicaba que la reducción de un 40% de
CO2 en la atmósfera podría reducir la temperatura en Europa unos 4-5 °C, unos
valores bastante representativos de lo ocurrido durante las eras glaciales. 688182 El
trabajo de Arrhenius se considera el primer modelo climático de la historia que
incluía los elementos básicos83, como la retroalimentación por vapor de agua, y
que arrojaba una primera estimación de la sensibilidad climática, es decir, la
variación de temperatura para una duplicación de la concentración de CO 2 en la
atmósfera, que Arrhenius estimó en 5-6 °C un valor algo elevado comparado con
los 1,5-4,5 °C estimados actualmente84, debido probablemente al espectro de
absorción utilizado en su modelo.85
La inspiración de Arrhenius para su modelo procedió de una conferencia del
geólogo Arvid Gustaf Högbom en la Sociedad Sueca de Quimíca a finales de 1894
sobre los mecanismos geo-químicos que podrían cambiar la concentración de
CO2 en la atmósfera, lo que hoy denominamos el ciclo del carbono. Utilizando los
números de Högbom , Arrhenius estimó que las emisiones industriales de
CO2 serían un factor relevante en los próximos miles de años. 82 83
Arrhenius publicó en 1903 Lehrbuch der Kosmischen Physik (Tratado de física del
cosmos).86 En 1906 saldría a la venta en sueco y en alemán una versión reducida
y actualizada que fue traducida al inglés en 1908 con el título Worlds in the
making87, la misma obra donde popularizaba la hipótesis de la panspermia.
Arrhenius estimaba en Worlds in the making que el consumo anual de carbón de
la época se elevaba a unos 900 millones de toneladas, lo que significaban tan solo
una contribución de 1/700 del CO2 ya presente en la atmósfera. Estimó además
que una fracción tan alta como ⅚ de las emisiones eran absorbidas por los
océanos, por lo que pasarían siglos antes de que fuesen relevantes. Actualmente
se sabe que los océanos han absorbido un 48 % del CO2 antropogénico desde
1800.88
En 1901, el meteorólogo sueco Nils Gustaf Ekholm publicó una revisión de
sesenta páginas del estado del conocimiento sobre las causas de las variaciones
de la temperatura de la Tierra a escalas temporales históricas y geológicas. 89 En
esta revisión ayuda a propagar la analogía del invernadero de jardinería pero,
simultáneamente, introduce la primera explicación sencilla pero correcta del
mecanismo de calentamiento de la atmósfera por gases de efecto invernadero:
"La atmósfera desempeña una parte muy importante de un doble carácter en
cuanto a la temperatura de la superficie terrestre, de las cuales la primera fue
apuntada por Fourier, mientras que la otra fue señalada por Tyndall. En primer
lugar, la atmósfera puede actuar como el cristal de un invernadero, dejando pasar
los rayos de luz del sol con relativa facilidad, y absorbiendo una gran parte de los
rayos oscuros [infrarrojo] emitidos desde el suelo, y por tanto, aumentando la
temperatura media de la superficie terrestre. En segundo lugar, la atmósfera actúa
como acumulador de calor colocado entre el suelo relativamente caliente y el
espacio frío, y por tanto disminuyendo en un grado elevado las variaciones
anuales, diurnas, y locales de la temperatura.
Hay dos cualidades de la atmósfera que producen estos efectos. Una es que la
temperatura de la atmósfera en general, disminuye con la altura sobre el suelo o
el nivel del mar, debido en parte al calentamiento dinámico del descenso de las
corrientes de aire y la refrigeración dinámica de las ascendentes, como se explica
en la teoría mecánica del calor. La otra es que la atmósfera, absorbiendo sólo un
poco de la insolación y la mayoría de la radiación del suelo, recibe una parte
considerable de su almacén de calor de la tierra por medio de radiación, contacto,
convección y conducción, mientras que la superficie de la tierra se calienta
principalmente por la radiación directa del sol a la que el aire es transparente.
Se sigue de esto que la radiación de la tierra al espacio no se emite directamente
desde el suelo, sino, en promedio, desde una capa de la atmósfera que tiene una
altura considerable sobre el nivel del mar. La altura de esta capa depende de las
propiedades térmicas de la atmósfera, y variará con esas propiedades. Cuanto
mayor es el poder de absorción del aire para los rayos de calor emitidos desde el
suelo, mayor será la altitud de dicha capa, pero cuanto más elevada esté la capa,
menor será su temperatura relativa a la de la superficie; y como la radiación desde
dicha capa hacia el espacio es menor cuanto más baja es su temperatura, se
deduce que la superficie será más caliente cuanto más elevada esté la capa
radiante."
En las décadas siguientes, las teoría de Arrhenius fue descargada por las
siguientes razones:

 La observación publicada en 1898 de la superposición de las bandas de

absorción del vapor de agua, más abundante en la atmósfera, sobre las de
CO29091
 El experimento crucial de Knut Ångström en 190092 que convenció a la
comunidad de que el efecto del dióxido de carbono tenía consecuencias
limitadas.9394 Dicho efecto se conoció como saturación del CO2 a la absorción
del infrarrojo. Sin embargo, el resultado fue incorrecto. 95
En 1931, el físico norteamericano Edward Olson Hulburt rehízo los cálculos de
Arrhenius96 y rescató la teoría del papel jugado por el CO2 en las eras glaciares.
Pero su publicación pasó desapercibida en la comunidad de meteorólogos. 94
En 1938, el ingeniero británico, especialista en vapor, Guy Stewart
Callendar rescataba y mejoraba la teoría de Arrhenius del CO 2 como disparador
de las eras glaciales, en las que estaba interesado como miembro aficionado de
la Royal Meteorological Society y la British Glaciological Society. Demostró así que
la absorción del CO2 en la atmósfera era más importante de los que se creía hasta
entonces, de tal manera que, a partir de los cincuenta, el aumento de temperatura
debido al CO2 antropogénico fue conocido como efecto Callendar. Además,
atribuyó un calentamiento de 0,3 °C al CO2 industrial emitido desde 1880 hasta
finales de la década de los treinta, en bastante acuerdo con estimaciones
recientes.859798 99
Entre otros, Roger Revelle, director del Scripps Institution of Oceanography, en
California, creía que la sugerencia de Callendar era implausible: cualquier
"exceso" de CO2 atmosférico sería —en su opinión— absorbido por procesos
naturales100. Eventualmente, Charles David Keeling, trabajando bajo la dirección
de Revelle y en el marco del Año Geofísico Internacional, llevó a cabo una serie
de medidas, entre 1957 y 1959, en sitios remotos y viento arriba de sitios poblados
(Keeling usaba datos de una estación en Mauna Loa y otra en la Antártica)
durante los dieciocho meses del año geofísico. Los resultados fueron claros y
negativos para la posición de Revelle, mostrando sin dudas que no sólo había
habido un incremento del dióxido de carbono atmosférico en relación al siglo XIX,
sino que además incluso había habido un incremento durante el periodo de las
mediciones mismas.101102
En 1958, los meteorólogos suecos Bert Bolin y Erik Eriksson mostraron el error de
Revelle y Sues en su artículo del año anterior y la cuestión quedó sanjada
definitivamente: los océanos no podían absorber todas las emisiones
industriales.103