CORONAVIRUS: 6 RESPUESTAS DE LA CIENCIA

Desde que se dio a conocer la existencia de un nuevo coronavirus, científicos

de todo el mundo se han volcado en desentrañar sus secretos. Para ello,
cuentan con el conocimiento acumulado sobre esta familia de virus respiratorios,
que ya fueron responsables de los síndromes SARS en el 2003 y el MERS en
2012.

1) ¿Es muy contagioso?

La infección puede expandirse por sí sola si no hay medidas de control (como

ocurre con la gripe común). Por cada persona infectada, se contagian más de
dos personas, probablemente. Este ratio se llama ritmo reproductivo básico o
R0. "Ya sabemos que esta es una enfermedad de contagio sostenido",
afirma Alessandro Vespignani, investigador de la Universidad Northeastern
(EEUU), cuyos modelos matemáticos han acertado los países donde ha
aparecido primero el coronavirus fuera de la China. Este investigador cree que
el virus circulará durante meses. Aún no se sabe si tenderá a remitir hacia el
verano, cuando las temperaturas suban, como le ocurre a la gripe.

2) ¿Se puede tener sin síntomas?

Aún se desconoce el periodo de incubación: es decir, durante cuánto tiempo un

paciente es contagioso sin mostrar síntomas del coronavirus. En la gripe común
es de varios días. Si ese tiempo es largo, el virus podría haber sorteado las
medidas de contención aplicadas en China. "Pacientes sin síntomas podrían haber
salido del país antes de la aplicación de esas restricciones", explica Vespignani.

3) ¿Es muy mortífero?

De momento, se estima que mueren menos de tres personas por cada cien
infectadas: mucho menos que con la SARS y la MERS. "En esta fase, no hay
que fiarse de ninguna estimación de la tasa de letalidad", alerta Vespignani.
Por una parte, el porcentaje real de muertos podría ser mucho menor, ya
que el número total de infectados está subestimado. Las cifras oficiales rondan
las decenas de miles, pero los modelos matemáticos apuntan a más de 100.000
infectados. Por otra parte, el porcentaje podría subir en las próximas semanas,
porque la enfermedad podría tardar un tiempo en matar a los pacientes más
vulnerables. En todo caso, de momento el coronavirus ha matado menos
personas que la gripe común de este año.

4) ¿Hay vacuna o cura?

No hay terapia para el coronavirus, de momento. "Una vacuna tardará unos 20

meses, mientras unos antivirales podrían materializarse antes", comenta Júlia
Vergara-Alert, investigadora del Institut de Recerca i Tecnologia
Agroalimentàries (IRTA) y parte de equipos que están trabajando en ambas
soluciones. Las vacunas actúan en pacientes sanos, generando anticuerpos que
atacan el virus cuando se presenta. Los antivirales actúan en pacientes con el
virus, bloqueando su entrada en las células, o inhibiendo su multiplicación dentro
de ellas, o impidiendo que se propaguen de una a otra. "De momento, la mejor
cura es aislar a los individuos infectados y la mejor prevención es reducir el
contacto entre personas [en los sitios donde se de una epidemia]. Por ejemplo,
cerrandor las escuelas o trabajando desde casa", afirma Vespignani.

5) ¿Cómo infecta?

El mecanismo molecular de infección es similar al de la SARS. Los primeros

pasos para entender el virus han sido aislar muestras en pacientes con una
carga vírica suficiente y secuenciar su material genético. Las secuencias se han
publicado enseguida y científicos de todo el mundo se han puesto a trabajar
con ellas (mientras algunos lo están haciendo con muestras auténticas del
virus). Gracias a ello, grupos como el de Vergara-Alert han identificado el
receptor del nuevo coronavirus, o sea, la molécula de la célula con la cual el
virus se conecta. Este receptor es el mismo que el de la SARS. Este hallazgo
es el primer paso del camino hacia una vacuna que obstaculice esa conexión.

6) ¿De dónde salió?

Un posible escenario es que el virus saliera de los murciélagos, se contagiara
a jinetas, pollos o cerdos y de allí saltara a los humanos, probablemente en un
mercado de animales de Wuhan (China), en los últimos meses de 2019. La
secuencia genética del nuevo coronavirus es muy parecida a la de otros de la
misma familia que circulan en los murciélagos. "En nuestro trabajo, hemos visto
que en la jinetas y los pollos es donde hay receptores del virus que son más
compatibles el nuevo coronavirus. Otros trabajos apuntan también al cerdo",
explica Vergara-Alert. La enfermedad podría haberse almacenado, o incluso
modificado, dentro de estos animales, sin que dieran síntomas de ella. En el
caso de la SARS el animal intermedio fue la jineta y en el caso de la MERS,
el camello.

Fuente: el Periódico