Sculpting Earth from Inside Out

By Michael Gurnis en 1 de julio de 2005

Esculpir la Tierra desde adentro hacia afuera

Los poderosos movimientos en las profundidades del planeta no solo empujan fragmentos de la
capa rocosa horizontalmente alrededor del globo, sino que también elevan y bajan continentes
enteros.

ENIGMÁTICAS HUECOS Y MAREJADAS. Se han producido en franjas continentales de la superficie de

la Tierra varias veces en el pasado. El sur de África se ha elevado unos 300 metros en los últimos 20
millones de años, por ejemplo, y los picos más altos de un continente hundido forman hoy las islas
de Indonesia.

El crédito por esculpir la superficie de la Tierra generalmente se debe a violentas colisiones

entre placas tectónicas, los fragmentos móviles de la capa exterior rocosa de los planetas. El
poderoso Himalaya se disparó cuando la India se estrelló contra Asia, por ejemplo, y los Andes
crecieron a medida que el suelo del Océano Pacífico se hundía bajo América del Sur. Pero
incluso el asombroso poder de la tectónica de placas no puede explicar completamente
algunas de las características de la superficie más masivas del planeta.

Tomemos como ejemplo el sur de África, que cuenta con una de las mesetas más extensas del
mundo, con más de 1.500 kilómetros de ancho y casi dos kilómetros de altura. La evidencia
geológica muestra que el sur de África y el fondo oceánico circundante ha aumentado
lentamente durante los últimos 100 millones de años, a pesar de que no ha experimentado
una colisión tectónica durante casi 400 millones de años.

La superpoblación africana, como se conoce a esta masa de tierra elevada, es solo un ejemplo
del movimiento vertical dramático de una gran parte de la superficie de la Tierra. En otros
casos del pasado lejano, vastas extensiones de Australia y América del Norte se inclinaron
cientos de metros y luego volvieron a aparecer.

Los científicos que se especializan en estudiar el interior de la Tierra han sospechado durante
mucho tiempo que la actividad en las profundidades de la Tierra estaba detrás de tales
cambios verticales en la superficie. Estos geofísicos comenzaron a buscar pistas en el manto,
la capa media del planeta. Esta región de roca hirviente se encuentra justo debajo de la
configuración en forma de rompecabezas de las placas tectónicas y se extiende más de 2.900
kilómetros hasta el borde exterior del núcleo de hierro del globo. Los investigadores
descubrieron que las variaciones en el intenso calor y la presión de los mantos permiten que
la roca sólida se arrastre como melaza durante miles de años. Pero inicialmente no pudieron
descifrar cómo podía dar lugar a grandes movimientos verticales. Ahora, sin embargo, los
potentes modelos informáticos que combinan instantáneas del manto actual con pistas sobre
cómo podría haberse comportado en el pasado están comenzando a explicar por qué partes
de la superficie de la Tierra ha experimentado estos asombrosos altibajos.
El misterio de la superpoblación africana fue uno de los más fáciles de descifrar. Desde la
primera mitad del siglo XX, los geofísicos han entendido que durante la inmensa extensión del
tiempo geológico, el manto no solo se arrastra, sino que se revuelve y se agita como una olla
de sopa espesa a punto de hervir. La densidad relativamente baja de la roca más caliente hace
que ese material flote, por lo que asciende lentamente; por el contrario, la roca más fría y
densa se hunde hasta que el calor que escapa del núcleo fundido lo calienta lo suficiente como
para hacer que suba de nuevo. Se sabe que estos movimientos tridimensionales, llamados
convección, permiten el movimiento horizontal de las placas tectónicas, pero parecía poco
probable que las fuerzas que creaban pudieran levantar y bajar la superficie del planeta. Ese
escepticismo sobre el poder del manto comenzó a desvanecerse cuando los investigadores
crearon las primeras imágenes borrosas del interior de la Tierra.

Hace unos 20 años, los científicos idearon una forma de hacer instantáneas tridimensionales
del manto midiendo las vibraciones que se ponen en movimiento por los terremotos que se
originan en la capa exterior del planeta. Las velocidades de estas vibraciones, u ondas sísmicas,
están determinadas por la composición química, la temperatura y la presión de las rocas por
las que viajan. Las olas se vuelven lentas en rocas calientes de baja densidad y se aceleran en
regiones más frías y densas. Al registrar el tiempo que tardan las ondas sísmicas en viajar
desde el epicentro de un terremoto hasta una estación de registro particular en la superficie,
los científicos pueden inferir las temperaturas y densidades en un segmento dado del
interior. Y al compilar un mapa de velocidades sísmicas de miles de terremotos en todo el
mundo, pueden comenzar a mapear temperaturas y densidades en todo el manto.

MAPA DEL MANTO integra mediciones

de miles de vibraciones de terremotos
u ondas sísmicas que han viajado por
el planeta. Las regiones donde las olas
se mueven rápidamente (azul)
generalmente denotan roca fría y
densa. Las regiones donde las olas
disminuyeron (amarillo) denotan roca
caliente y menos compacta. Bajo el sur
de África y el Atlántico Sur se encuentra
una bolsa de velocidades lentas, una
masa flotante de roca caliente llamada
superpluma africano. El mapa también
revela material frío y hundido que está
tirando de Norteamérica e Indonesia.
Estas instantáneas sísmicas, que se vuelven cada vez más detalladas a medida que los
investigadores encuentran formas más precisas de compilar sus mediciones, han revelado
recientemente algunas formaciones inesperadamente inmensas en las partes más profundas
del manto. La estructura individual más grande resulta estar directamente debajo del extremo
sur de África. Hace unos cinco años, los sismólogos Jeroen Ritsema, ahora en el Instituto
Geofísico de París (IPGP), y Hendrik-Jan van Heijst, ahora en Shell Research, calcularon que esta
masa en forma de hongo se extiende unos 1.400 kilómetros hacia arriba desde el núcleo y se
extiende a través de varios miles. kilómetros [ ver ilustración a continuación].

PROTUBERANCIAS Y DEPRESIONES en la superficie transparente sobre el mapa del mundo representan

variaciones naturales en el campo gravitacional de la Tierra. Los puntos altos indican una gravedad más
fuerte de lo normal causada por una bolsa de exceso de masa dentro del interior del planeta; las áreas
bajas ocurren por encima de las regiones donde una deficiencia de masa produce una banda de baja
gravedad. Tales diferencias en la gravedad apuntan a la ubicación de rarezas en la estructura del manto
de Earth.

Los investigadores inmediatamente comenzaron a preguntarse si esta enorme columna podría

estar empujando a África hacia el cielo. Debido a que la pluma es una región donde las ondas
sísmicas son lentas, asumieron que estaba más caliente que el manto circundante. La física
básica de la convección sugería que era probable que se elevara una columna caliente. Pero
una instantánea sísmica registra solo un momento en el tiempo y, por lo tanto, solo una
posición de una estructura. Si la columna fuera de una composición diferente a la de la roca
circundante, por ejemplo, podría estar más caliente y aún así no subir. Entonces, otro geofísico,
Jerry X. Mitrovica de la Universidad de Toronto, y yo decidimos crear una imagen secuencial de
lo que podría estar sucediendo. Conectamos la forma de la pluma y la densidad estimada,
junto con las estimaciones de cuándo el sur de África comenzó a aumentar, en un programa
de computadora que simula la convección del manto. Al hacerlo, descubrimos que la pluma es
lo suficientemente flotante para elevarse lentamente dentro del manto y lo suficientemente
fuerte, un verdadero superpluma, para empujar a África hacia arriba a medida que avanza [ver
"El episodio del superpluma del Cretácico Medio", en la página 22 ].

Pero si el superpluma africano es simplemente un manto caliente o en realidad tiene una

composición diferente sigue siendo un tema de investigación activa. Hace dos años, los
sismólogos Donald V. Helmberger y Sidao Ni se unieron a los geodinámicos Eh Tan y a mí,
todos en el Instituto de Tecnología de California, para abordar esta pregunta. Al monitorear las
ondas sísmicas inducidas por terremotos que rozaron el lado este de la columna, descubrimos
que la columna tenía lados afilados. Los modelos de computadora que coincidían con esta
nitidez, y la observación de que estaba inclinado desde la vertical, sugirieron que una gran
anomalía térmica químicamente distinta estaba surgiendo activamente dentro del manto.

Las instantáneas sísmicas y los modelos informáticos, las herramientas básicas de los
geofísicos, fueron suficientes para resolver el rompecabezas del superpozo africano, pero
resolver los movimientos ascendentes y descendentes de América del Norte y Australia fue
más complicado y, por lo tanto, se logró de una manera más tortuosa. camino. Los geofísicos
que solo piensan en cómo se ve el manto en la actualidad no pueden explicar completamente
cómo esculpe la superficie de la Tierra. Por lo tanto, deben tomar prestada la perspectiva
histórica de los geólogos tradicionales que piensan en la forma en que la superficie ha
cambiado con el tiempo.

Las ideas que ayudarían a explicar las sacudidas de Australia y América del Norte comenzaron
a surgir con investigaciones de un tema aparentemente no relacionado: la influencia de la
densidad del manto en el campo gravitacional de la Tierra. Los principios básicos de la física
llevaron a los científicos en la década de 1960 a esperar que la gravedad fuera más baja por
encima de los focos de roca caliente, que son menos densos y, por lo tanto, tienen menos
masa. Pero cuando los geofísicos mapearon por primera vez las variaciones gravitacionales de
la Tierra, no encontraron evidencia de que la gravedad se correlacionara con las partes frías y
calientes del manto, al menos no de la manera esperada.

De hecho, a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, Clement G. Chase descubrió

el patrón opuesto. Cuando Chase, ahora en la Universidad de Arizona, consideró escalas
geográficas de más de 1.500 kilómetros, descubrió que la atracción de la gravedad es más
fuerte no sobre el manto frío sino sobre regiones volcánicas aisladas llamadas puntos
calientes. Quizás aún más sorprendente fue lo que Chase notó sobre la posición de una banda
larga de baja gravedad que pasa desde la Bahía de Hudson en Canadá hacia el norte sobre el
Polo Norte, a través de Siberia e India, y hacia la Antártida. Basándose en estimaciones de la
configuración antigua de las placas tectónicas, mostró que esta banda de baja gravedad
marcaba la ubicación de una serie de zonas de subducción, es decir, las zonas donde las placas
tectónicas que transportan fragmentos del lecho marino se sumergen de nuevo en el manto.
desde hace 125 millones de años. Los fantasmas de las antiguas zonas de subducción parecían
estar disminuyendo la fuerza de la gravedad. Pero si los fríos y densos trozos de fondo marino
todavía se hundieran a través del manto, parecía que la gravedad estaría muy por encima de
estos puntos, no baja, como observó Chase.

A mediados de la década de 1980, el geofísico Bradford H. Hager, ahora en el Instituto de

Tecnología de Massachusetts, resolvió esta aparente paradoja al proponer que otros factores
además de la temperatura podrían crear bolsas de masa extra o deficiente dentro del
manto. Hager desarrolló su teoría a partir de la física que describe los fluidos en movimiento,
cuyo comportamiento imita el manto a largo plazo. Cuando un fluido de baja densidad se eleva
hacia arriba, al igual que las partes más calientes del manto, la fuerza del flujo empuja hacia
arriba el fluido de mayor densidad por encima de él. Este suave ascenso por encima del propio
afloramiento crea un exceso de masa (y, por lo tanto, una gravedad más fuerte) cerca de la
superficie del planeta. De la misma manera, la gravedad puede ser menor que el material frío
y denso: a medida que esta materia pesada se hunde, arrastra hacia abajo la masa que alguna
vez estuvo cerca de la superficie. Esta teoría explicaba por qué los fantasmas de las zonas de
subducción podrían generar una banda de baja gravedad: algo de ese fondo marino frío y
subducido aún debe estar hundiéndose dentro del manto y arrastrando la superficie de los
planetas hacia abajo en el proceso. Si la explicación de Hager era correcta, significaba que el
manto no se deslizaba simplemente horizontalmente cerca de la superficie del
planeta; segmentos enteros de los mantos hacia arriba y hacia abajo también alcanzaron la
superficie y la alteraron significativamente. Las áreas que surgieron hacia arriba empujarían la
tierra sobre ella hacia el cielo, y las áreas que se hundieron arrastrarían los continentes
suprayacentes a medida que descendían. significaba que el manto no se deslizaba
simplemente horizontalmente cerca de la superficie del planeta; segmentos enteros de los
mantos hacia arriba y hacia abajo también alcanzaron la superficie y la alteraron
significativamente. Las áreas que surgieron hacia arriba empujarían la tierra sobre ella hacia
el cielo, y las áreas que se hundieron arrastrarían los continentes suprayacentes a medida que
descendían. significaba que el manto no se deslizaba simplemente horizontalmente cerca de
la superficie del planeta; segmentos enteros de los mantos hacia arriba y hacia abajo también
alcanzaron la superficie y la alteraron significativamente. Las áreas que surgieron hacia arriba
empujarían la tierra sobre ella hacia el cielo, y las áreas que se hundieron arrastrarían los
continentes suprayacentes a medida que descendían.

Continentes oscilantes

AL MISMO TIEMPO en que Chase y Hager estaban descubriendo un mecanismo que podría
elevar y bajar drásticamente la superficie de la Tierra, los geólogos estaban comenzando a ver
evidencia de que los continentes podrían haber experimentado tales descensos y crecimientos
en el pasado. Las formaciones geológicas de todo el mundo contienen evidencia de que el nivel
del mar fluctúa con el tiempo. Muchos geólogos sospecharon que esta fluctuación afectaría a
todos los continentes de la misma manera, pero algunos de ellos presentaron pruebas
convincentes de que los cambios más trascendentales en el nivel del mar se debían a los
movimientos verticales de los continentes. A medida que un continente se moviera, digamos,
hacia arriba en relación con otras masas de tierra, la superficie del océano alrededor de ese
continente se volvería más baja mientras que el nivel del mar alrededor de otras masas de
tierra permanecería igual.

La mayoría de los geólogos, sin embargo, dudaron de la controvertida noción de que los
continentes pudieran moverse verticalmente, incluso cuando aparecieron los primeros
indicios del extraño movimiento de Australia a principios de la década de 1970. El geólogo John
J. Veevers de la Universidad Macquarie en Sydney examinó los afloramientos de rocas antiguas
en el este de Australia y descubrió que en algún momento del período Cretácico Inferior (hace
unos 130 millones de años), un mar poco profundo cubrió rápidamente la mitad de Australia
mientras que otros continentes se inundaron en un ritmo mucho más pausado. El nivel del
mar alcanzó su clímax alrededor de esas masas de tierra en el Cretácico Superior (hace unos
70 millones de años), pero para entonces los océanos ya se estaban retirando de las costas de
Australias. La mitad oriental del continente debe haberse hundido varios cientos de metros en
relación con otras masas de tierra y luego volvió a subir antes de que el nivel del mar global
comenzara a caer.

La visión de Veevers de un continente flotante resultó ser solo una parte de la enigmática
historia de Australia. En 1978, el geólogo Gerard C. Bond, ahora en el Observatorio Terrestre
Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, descubrió un giro de eventos aún más extraño
mientras buscaba en la historia global ejemplos de movimiento continental vertical. Después
de que Australias se hundiera y se elevara durante el Cretácico, se hundió nuevamente, esta
vez en 180 metros, entre ese momento y la actualidad. Ninguna interpretación razonable
basada únicamente en la tectónica de placas podría explicar los movimientos verticales
generalizados que descubrieron Bond y Veevers. Encontrar una explicación satisfactoria
requeriría que los científicos vinculen esta información con otra pista importante: la teoría de
Hager sobre cómo el manto puede cambiar la forma de la superficie del planeta.

El primer paso significativo para reunir estas pistas fue el examen detenido de otro ejemplo de
altibajos de la encuesta global de Bond. A fines de la década de 1980, este trabajo inspiró a
Christopher Beaumont, un geólogo de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Nueva Escocia,
a abordar una observación desconcertante sobre Denver. Aunque la elevación de la ciudad es
de más de 1.600 metros sobre el nivel del mar, se asienta sobre rocas marinas planas y no
deformadas creadas a partir de sedimentos depositados en el suelo de un mar poco profundo
durante el período Cretácico. Grandes mares cubrieron gran parte de los continentes durante
ese tiempo, pero el nivel del mar no era más de 120 metros más alto de lo que es hoy. Esto
significa que el océano nunca podría haber alcanzado la posición actual de Denver, a menos
que esta tierra se derribara varios cientos de metros para permitir que las aguas se inunden
tierra adentro.

13 MYA Australia está rodeada por una zona de subducción, una profunda trinchera donde la placa
tectónica al este se hunde en el manto. La placa que se hunde (azul) tira del manto circundante y del
borde este de Australia hacia abajo. Más tarde, cesa la subducción y el continente comienza a
desplazarse hacia el este.

90 MYA Toda la mitad oriental de Australia se hunde unos 300 metros por debajo del nivel del mar a
medida que el continente pasa hacia el este sobre la placa tectónica que se hunde. Aproximadamente
20 millones de años después, el tirón hacia abajo de la placa disminuye a medida que desciende hacia
el manto más profundo. Como resultado, el continente vuelve a aparecer.
Con base en la posición de las costas de América del Norte durante el Cretácico, Beaumont
estimó que esta inclinación hacia abajo y la posterior elevación a la elevación actual deben
haber afectado un área de aproximadamente 1,000 kilómetros de ancho. Esta escala
geográfica era problemática para la opinión predominante de que la tectónica de placas por sí
sola moldeaba la superficie. El mecanismo de la tectónica de placas permite movimientos
verticales dentro de solo 200 kilómetros aproximadamente de los bordes de las placas, que
son lo suficientemente delgados como para doblarse como una caña de pescar rígida cuando
las fuerzas actúan sobre ellos. Pero el movimiento del interior de América del Norte ocurrió a
varios cientos de kilómetros tierra adentro, lejos de la influencia de las colisiones de
placas. Tenía que estar funcionando un mecanismo completamente diferente.

Beaumont sabía que las losas subducidas del antiguo lecho marino podrían asentarse en el
manto debajo de América del Norte y que, en teoría, esas losas podrían arrastrarse por el
centro de un continente. Para determinar si el flujo descendente del manto podría haber
causado la caída cerca de Denver, Beaumont se asoció con Mitrovica, entonces estudiante de
posgrado en la Universidad de Toronto, y Gary T. Jarvis de la Universidad de York en
Toronto. Descubrieron que el hundimiento de América del Norte durante el Cretácico podría
haber sido causado por una placa llamada Farallón cuando se hundió en el manto debajo de
la costa occidental de América del Norte. Basando su conclusión en un modelo de
computadora, el equipo de investigación argumentó que la placa antigua se introdujo en el
manto casi horizontalmente. Cuando el plato comenzó a hundirse, creó un flujo descendente
a su paso que tiró a América del Norte lo suficientemente bajo como para permitir que el
océano se precipitara hacia adentro. A medida que la placa de Farallón se hundía más
profundamente, el poder de su estela de arrastre disminuyó. La tendencia de los continentes
a flotar finalmente ganó, y América del Norte resurgió.

Cuando los investigadores canadienses avanzaron su teoría en 1989, la placa Farallon había
desaparecido hacía mucho tiempo en el manto, por lo que su existencia solo se había inferido
a partir de indicaciones geológicas en el fondo del Océano Pacífico. En ese momento, ninguna
imagen sísmica tenía una resolución lo suficientemente alta como para delinear una estructura
tan pequeña como un fragmento que se hunde del fondo marino. Luego, en 1996, nuevas
imágenes del manto lo cambiaron todo. Stephen P. Grand de la Universidad de Texas en Austin
y Robert D. van der Hilst del MIT, sismólogos de grupos de investigación separados,
presentaron dos imágenes basadas en conjuntos de mediciones sísmicas completamente
diferentes. Ambas imágenes mostraron estructuras virtualmente idénticas, especialmente las
profundidades de manto frío asociadas con losas de fondo marino que se hunden. La placa de
Farallón, perdida hace mucho tiempo, era prominente en las imágenes como una losa
arqueada The long-lost Farallon plate was prominent in the images as an arching slab 1,500
kilometers below the eastern coast of the U.S.

Australia se encuentra al norte de su

antiguo sitio, habiendo sido
empujada allí por la actividad de las
placas tectónicas adyacentes que
comenzaron hace unos 45 millones
de años. Todo el continente ha caído
en relación con su mayor elevación
como resultado de un tirón hacia
abajo en el manto debajo de
Indonesia, una masa de tierra que
también se está hundiendo.

Moviéndose hacia abajo

CONECTAR EL MOVIMIENTO BOBBING de América del Norte a la subducción del fondo marino
forjó un vínculo convincente entre el antiguo cambio del nivel del mar y los acontecimientos
en el manto. También quedó claro que la antigua losa de Farallon se encuentra dentro de la
banda de baja gravedad que Chase había observado dos décadas antes. Sospechaba que estas
ideas también podrían aplicarse al más enigmático de los bobbings continentales, el de
Australia durante y desde el Cretácico. Había estado simulando la convección del manto con
modelos de computadora durante 15 años, y muchos de mis resultados mostraban que el
manto era capaz de levantar la superficie en cientos de metros, una diferencia lo
suficientemente grande como para causar una aparente caída en el nivel del mar. Como Chase,
Veevers y otros investigadores antes que yo, Miré la historia conocida de la tectónica de placas
en busca de pistas sobre si algo en el manto podría haber explicado el rebote de
Australia. Durante el período Cretácico, Australia, América del Sur, África, India, Antártida y
Nueva Zelanda se reunieron en un vasto supercontinente llamado Gondwana, que había
existido durante más de 400 millones de años antes de que se fragmentara en las masas
terrestres familiares de hoy. Alrededor de Gondwana durante la mayor parte de este tiempo
hubo una enorme zona de subducción donde las frías placas oceánicas se hundieron en el
manto.

Pensé que de alguna manera la zona de subducción que rodeó a Gondwana durante cientos
de millones de años podría haber causado los altibajos de Australia. Me convencí más cuando
dibujé las antiguas zonas de subducción en mapas de configuraciones de placas antiguas
construidas por R. Dietmar Mller, un geofísico marino de la Universidad de Sydney. Los bocetos
parecían explicar las rarezas australianas. Australia habría pasado directamente sobre la
antigua zona de subducción de Gondwana cuando se hundió.
Para comprender cómo se comportaría la losa fría en el manto cuando Gondwana se rompió
durante millones de años, Müller y yo nos unimos a Louis Moresi, ahora en la Universidad de
Monash en Australia, para ejecutar una simulación por computadora que representa la
influencia del manto en Australia a lo largo del tiempo. Conocíamos la posición original de la
antigua zona de subducción, la historia de los movimientos horizontales de las placas en la
región y las propiedades estimadas, como la viscosidad, del manto debajo. Operando bajo
estas restricciones, la computadora desarrolló un escenario para Australia que se ajustaba a
nuestras hipótesis casi a la perfección [ ver cuadro anterior ].

El modelo informático comenzó hace 130 millones de años con el suelo oceánico penetrando
en el manto debajo del este de Australia. Cuando Australia se separó de Gondwana, pasó por
encima de la losa fría y hundida, que succionó la placa australiana hacia abajo. El continente
se elevó de nuevo mientras continuaba su migración hacia el este alejándose de la losa.

Nuestro modelo resolvió el enigma del movimiento de Australia durante el Cretácico,

originalmente observado por Veevers, pero todavía estábamos desconcertados por el
posterior hundimiento de Australia en todo el continente que Bond descubrió. Con la ayuda
de otra geofísica, Carolina Lithgow-Bertelloni, ahora en la Universidad de Michigan en Ann
Arbor, confirmamos la observación de Bonds de que a medida que Australia avanzaba hacia el
norte hacia Indonesia después del Cretácico, se hundía unos 200 metros. El modelo global del
manto de Lithgow-Bertelloni, que incorporó la historia de la subducción, sugirió que Indonesia
es absorbida más que cualquier otra región del mundo porque se encuentra en la intersección
de los enormes sistemas de subducción actuales en los océanos Pacífico e Índico. . Y a medida
que Indonesia se hunde, arrastra a Australia con él.

Lo que nos devuelve a África. En cierto sentido, Indonesia y África son opuestos: Indonesia está
siendo derribada mientras África está siendo empujada hacia arriba. Estos y otros cambios en
el manto que se han desarrollado durante los últimos cientos de millones de años están
íntimamente relacionados con el supercontinente Gondwana. La enorme banda de baja
gravedad que Chase descubrió hace 30 años es creada por las placas que aún se hunden de
una zona de subducción gigante que una vez rodeó la vasta masa continental del sur. En el
centro de Gondwana se encontraba el sur de África, lo que significa que el manto debajo de
esta región estaba aislado de los efectos escalofriantes del hundimiento de las placas
tectónicas en ese momento, y durante millones de años desde entonces. Esta falta a largo
plazo de movimiento frío hacia abajo debajo del sur de África explica por qué un superpluma
caliente ahora está haciendo erupción en el manto profundo allí.
Con todos estos descubrimientos, se ha enfocado una imagen vívida y dinámica de los
movimientos del manto. Los investigadores están comenzando a ver que estos movimientos
esculpen la superficie en más de un sentido. Ayudan a impulsar el movimiento horizontal de
las placas tectónicas, pero también elevan y bajan los continentes. Quizás el descubrimiento
más intrigante es que el movimiento en el manto profundo va por detrás del movimiento
horizontal de las placas tectónicas. Las posiciones de los límites de las placas antiguas todavía
pueden tener un efecto en la forma en que se forma la superficie muchos millones de años
después.

Nuestra capacidad para ver la dinámica de la convección del manto y la tectónica de placas se
expandirá rápidamente a medida que se introduzcan nuevas formas de observar el manto y
técnicas para simular su movimiento. Las imágenes sísmicas de mayor resolución también
desempeñarán un papel fundamental a la hora de revelar cómo se ve el manto en la
actualidad. El año pasado comenzó un programa para obtener imágenes de mayor
resolución. Llamado el proyecto USArray, despliega 400 sismómetros que recorren el país con
el objetivo de proporcionar una vista con una resolución de 80 kilómetros de los 1.300
kilómetros superiores del manto debajo de los EE. UU.

Los planes para realizar imágenes y mediciones sin precedentes del manto en la próxima
década, junto con el uso de supercomputadoras cada vez más poderosas, auguran un futuro
excepcionalmente brillante para descifrar la dinámica del interior de la Tierra. Ya, al considerar
la región más grande del planeta, el manto, como un trozo de roca con una historia geológica,
los científicos de la tierra han realizado avances extraordinarios en la comprensión de las
causas últimas de los cambios geológicos en la superficie.

EL AUTOR

MICHAEL GURNIS es un geofísico interesado en la dinámica de la tectónica de placas y el interior

de la Tierra. Estos procesos físicos, que gobiernan la historia del planeta, lo han intrigado desde
que comenzó a estudiar geología como estudiante de pregrado hace 25 años. Con su grupo de
investigación en el Instituto de Tecnología de California, Gurnis ahora desarrolla programas de
computadora que simulan los movimientos evolutivos del manto y revelan cómo esos
movimientos han dado forma al planeta a lo largo del tiempo. Gurnis también lidera un
esfuerzo nacional para desarrollar la próxima generación de software de simulación para la
investigación geofísica en los EE. UU.