Capitulo 2

Los orígenes
Creo que una hoja de hierba no es menos que el viaje de las estrellas. Walt Whitman (1900)

Resumen El núcleo síntesis primordial produjo la mayor parte del hidrógeno y helio presentes en nuestro Universo.
Los otros elementos, incluidos los esenciales para la vida en la Tierra, se formaron dentro de las estrellas, se
esparcieron por el espacio y se incorporaron a nuevos sistemas solares. La Tierra se desarrolló en la zona "habitable"
de nuestro sistema alrededor de 4.55 GYA, principalmente por acreción de material condrítico. La separación
gravitacional de un núcleo de hierro / níquel y un manto rico en silicatos generó el motor planetario que impulsa la
actividad tectónica. El análisis de isótopos de oxígeno de circones antiguos sugiere que la tectónica comenzó
alrededor de 4.5 GYA; El análisis comparativo de circones de diferentes edades data el inicio de la tectónica de placas
moderna en 2.9-2.5 GYA. Los principales resultados de la actividad tectónica incluyen (a) la formación de una
atmósfera, un océano y masas continentales; (b) la activación de un termostato planetario basado en la
interconversión carbonato / silicato, esencial para mantener la temperatura media de la superficie terrestre en un
rango compatible con la vida; (c) el reciclaje de elementos esenciales para la vida; (d) el mantenimiento de los
desequilibrios químicos en la superficie planetaria, que crearon las condiciones necesarias para el desarrollo de la
vida. La Tierra fue probablemente un planeta habitable de aproximadamente 4.4 GYA.

2.1 Introducción

La energía es la única moneda universal: una de sus muchas formas debe transformarse en otra para que las
estrellas brillen, los planetas giren, las plantas crezcan y las civilizaciones evolucionen. (Smill Vaclav 2000)
© Springer Nature Switzerland AG 2019

R. Ligrone, Biological Innovations that Built the World, https://doi.org/10.1007/978-3-030-16057-9_2

El hidrógeno y el helio existentes en el Universo fueron producidos casi en su totalidad por nucleosíntesis primordial
en los primeros minutos después del Big Bang, el evento que dio a luz a nuestro cosmos alrededor de 13.798 GYA
(Fig. 2.1). El mismo proceso también produjo litio y trazas de berilio; todos los demás elementos, incluidos los que
son fundamentales para la vida en la Tierra, se formaron más tarde a partir de hidrógeno y helio por fusión nuclear
dentro de las estrellas (nucleosíntesis estelar) y por otros procesos durante la desaparición final de las estrellas
(https://en.wikipedia.org / wiki / Big_Bang).

Las primeras estrellas aparecieron aproximadamente 400 MY (millones de años) después del Big Bang (Fig. 2.1).
Desde entonces, miles de millones y miles de millones de estrellas se han desarrollado dentro de enormes agregados
de materia llamados galaxias (Spier 2010; Alles 2014).
Fig. 2.1 Representación esquemática de la evolución temporal del Universo. A partir del Big Bang de la izquierda, el
espacio se ha ido expandiendo y la temperatura media y la densidad del Universo, inicialmente acercándose al
infinito, han ido disminuyendo constantemente. Los protones, neutrones y electrones (así como una variedad de
otras partículas subatómicas) se formaron dentro de 1 s después del comienzo. Mientras que los protones y los
electrones se formaron en igual número, los protones superaron en número a los neutrones en una relación de
aproximadamente 5 a 1. En los primeros minutos, los protones y neutrones se agregaron en núcleos de helio y
pequeñas cantidades de deuterio, tritio, litio y berilio; la mayoría de los protones permanecieron libres como núcleos
de hidrógeno. Unos minutos después del Big Bang, la nucleosíntesis se detuvo porque la temperatura y la densidad
del Universo habían bajado demasiado. Si el Universo primitivo se hubiera expandido a un ritmo más lento, casi toda
la materia se habría convertido en hierro, el elemento químico más estable. Aproximadamente 380.000 años
después, la temperatura había disminuido a unos 3000 C, permitiendo así que los núcleos atómicos capturaran
electrones y formaran átomos, un proceso conocido como recombinación. Con la desaparición de los electrones
libres, el espacio se volvió transparente a la radiación electromagnética (indicada como "luz" en la figura). La
radiación emitida por la materia caliente durante esta corta fase de la evolución del Universo se dispersó en el
espacio en expansión; esta radiación todavía está presente en el Universo hoy en una forma "diluida" conocida como
radiación de microondas cósmica, ya que la longitud de onda original se ha extendido por casi 14 mil millones de
años de expansión cósmica. La siguiente fase se conoce como la edad oscura porque no hubo más emisión de luz:
durante este período, la materia comenzó a agregarse gravitacionalmente alrededor de áreas ligeramente más
densas que eran una reliquia de fluctuaciones aleatorias del Universo temprano. Aproximadamente 400 MY después,
los primeros agregados se volvieron lo suficientemente calientes y densos como para iniciar nuevos procesos de
nucleosíntesis: las primeras estrellas. Desde entonces, se han formado miles de millones y miles de millones de
estrellas, dando lugar a galaxias y cúmulos de galaxias. La tasa de formación de estrellas alcanzó su punto máximo
entre 0,5 y 1 GYA y ha ido disminuyendo desde entonces. La figura muestra la evolución del Universo a lo largo del
tiempo a través de un eje horizontal, pero en realidad los procesos descritos, primero de toda la expansión cósmica,
se han producido de manera homogénea en todas las direcciones. Se estima que el Universo observable hoy desde la
Tierra es una esfera con un diámetro de aproximadamente 93 mil millones de años luz, colocando el borde a unos 46-
47 mil millones de años luz de distancia de nosotros. El hidrógeno y el helio se convierten en elementos más pesados
en el núcleo de las estrellas; el predominio de estos elementos en la materia ordinaria del Universo observable indica
que éste se encuentra todavía en el comienzo mismo de su evolución. (De: https: // commons.wikimedia.org/wiki/File
%3ACMB_Timeline300_no_WMAP.jpg Crédito: NASA / WMAP)

Las estrellas se forman a través del colapso gravitacional de nubes de gas y polvo (Fig. 2.2) y su ciclo de vida avanza a
través de una sucesión de fases que varía según la masa inicial. Las estrellas masivas, con ocho veces o más la masa
de nuestro Sol, terminan su ciclo de vida con una espectacular explosión de supernova, durante la cual gran parte de
la materia inicial es expulsada al espacio. Las estrellas menos masivas, como nuestro Sol, tienen un ciclo de vida
mucho más largo y relativamente silencioso, pero también pasan por una fase turbulenta durante la cual una parte
de su masa es expulsada al espacio.
Fig. 2.2 Esta imagen muestra una enorme masa de gas y polvo en nuestra galaxia (encerrada en el óvalo) que
alberga una gran cantidad de estrellas en desarrollo, algunas de las cuales se encuentran en la fase T-Tauri. El área,
llamada Lupus 3, se encuentra en la constelación de Escorpio, a unos 600 años luz del Sol. Es muy probable que el Sol
y las estrellas vecinas se hayan desarrollado en una nube como ésta, hace unos 4.600 millones de años. (Crédito:
ESO / F. Comeron)

Durante la llamada "secuencia principal" del ciclo de vida de las estrellas, el hidrógeno se convierte en helio; esta
fase puede durar desde unos pocos millones de años en el caso de las estrellas más masivas hasta decenas de miles
de millones de años en el caso de las estrellas de baja masa. Cuando se agota la vía de fusión del hidrógeno, pueden
iniciarse más procesos de fusión, primero convirtiendo el helio en carbono y luego procediendo a elementos cada
vez más pesados en el caso de estrellas de gran masa. La fusión de núcleos más ligeros en núcleos más pesados es un
proceso que libera energía hasta la formación de hierro (masa atómica media ¼ 55,845 Da). La formación de núcleos
de mayor masa que el hierro es un proceso endergónico que requiere condiciones de temperatura y densidad
producidas casi exclusivamente en las explosiones de supernovas que terminan con la existencia de estrellas
masivas. Estos eventos extremadamente violentos han producido casi todo el hierro y los elementos más pesados
que están presentes hoy en el Universo y, en parte, son utilizados por la vida en la Tierra
(https://en.wikipedia.org/wiki/Evolución estelar). Con el tiempo, la conversión de hidrógeno y helio en otros
elementos por nucleosíntesis estelar ha modificado la relación hidrógeno / helio en el Universo, que inicialmente era
de aproximadamente 3/1 en términos de masa y 10/1 en términos de número de átomos.

2.2 Nacimiento del Sistema Solar

El sistema solar comenzó a desarrollar alrededor de 4.57 GYA. En el transcurso de los 9.000 millones de años
precedentes, un gran número de estrellas había completado su ciclo de vida y los nuevos elementos químicos
producidos en su núcleo se habían diseminado en el espacio.

En términos de masa, el sistema solar actual consta de aproximadamente un 70% de hidrógeno y un 27,5% de helio,
y el 2,5% restante comprende casi todos los demás elementos conocidos, en particular oxígeno (aproximadamente
0,6%), carbono (0,3%), neón (0,15%). , nitrógeno (0,11%), hierro (0,11%), silicio 0,06%). La composición elemental de
la Tierra es muy diferente, con una gran prevalencia de hierro (32,1%), oxígeno (30,1%) y silicio (15,1%), lo que indica
que los elementos se distribuyeron de manera desigual durante el desarrollo del sistema solar (Rollinson 2007;
Hazen 2012).

Cuando la nube ancestral comenzó a colapsar, en unos pocos millones de años la mayor parte de la materia (más del
99,8% del total) se acumuló en la zona central, dando lugar a una protoestrella T-Tauri, un objeto tan masivo y
caliente como una estrella pero aún no lo suficientemente denso para que se produzca la fusión nuclear. Esta etapa
caracteriza el desarrollo inicial de estrellas con una masa por debajo de dos masas solares. La materia restante formó
un disco protoplanetario que giraba alrededor del centro, de donde se originaron los planetas y los otros cuerpos
presentes en el sistema solar hoy (Fig. 2.3).

Fig. 2.3 Representación artística de una fase temprana en el desarrollo de nuestro sistema solar. La mayor parte de la
materia se agregó en un embrión solar en el centro, mientras que el resto formó un disco protoplanetario a partir del
cual se desarrollaron los planetas y los otros cuerpos que ahora orbitan alrededor del Sol.

Debido a las altas temperaturas producidas por el colapso gravitacional, el Sol primario en la fase T-Tauri emitió un
flujo intenso de radiación y partículas cargadas que volaron el hidrógeno, helio y la mayoría de las otras moléculas
volátiles (por ejemplo, gases nobles, metano y otros hidrocarburos) presentes en la parte interna del sistema.
Debido a esto, los planetas que se desarrollaron aquí (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) son mucho más pequeños
que los externos y están compuestos principalmente de silicatos y hierro, por lo que reciben el nombre de “planetas
rocosos”. Los planetas rocosos son de gran interés no solo porque la Tierra es uno de ellos, sino también porque
estos planetas son los cuerpos celestes más probablemente propicios para la vida (Lineweaver y Chopra 2012).

La Tierra es el planeta con mayor densidad (5,515 g / cm3) del Sistema Solar, seguido a corta distancia por Mercurio
(5,427 g / cm3). Los grandes planetas externos a Marte probablemente también tengan un núcleo interno de hierro
y silicatos, pero la mayor parte de su masa consiste en hidrógeno, helio y otras moléculas volátiles como nitrógeno,
agua y metano, por lo que tienen una densidad general mucho menor. La Tierra conserva un recordatorio de la
nebulosa original en forma de rastros de gases nobles en su interior; probablemente estos elementos fueron
inmovilizados dentro de cuerpos sólidos antes de que el sol naciente estuviera lo suficientemente caliente como
para expulsarlos a regiones más externas del sistema (https: // en. wikipedia.org/wiki/Solar_System).

Alrededor de 4.55 GYA, la protoestrella T-Tauri en el centro del sistema solar temprano alcanzó una temperatura y
densidad suficientes para encender la fusión nuclear de hidrógeno, dando así a luz al Sol, una estrella que los
astrofísicos pusieron en la clase G2 de la Secuencia Principal ( https://en.wikipedia.org/wiki/Main_sequence). El Sol
tenía inicialmente una luminosidad equivalente a alrededor del 70% de la actual; con el tiempo, se ha vuelto más
caliente y luminosa, posiblemente debido a la conversión de una parte del hidrógeno en helio, lo que aumentó la
densidad general de la estrella y aceleró la fusión del hidrógeno. Antes de entrar en la Secuencia Principal, el Sol
naciente emitió un intenso estallido de radiación de alta energía y partículas cargadas que limpiaron la región interna
del sistema planetario de los residuos de moléculas volátiles aún presentes. Se estima que el Sol de hoy "quema"
alrededor de 600 millones de toneladas de hidrógeno y produce 596 millones de toneladas de helio por segundo.

2.3 La Tierra

La Tierra y los otros planetas rocosos se desarrollaron a partir de cuerpos más pequeños en el área interna del disco
protoplanetario a través de "acreción", un proceso esencialmente impulsado por la gravedad que se completó
virtualmente en aproximadamente 50 MY. El modelo actual de acreción planetaria comprende tres fases (Hazen
2012; Morbidelli et al. 2012).

Durante la fase I, la fuerza predominante no fue la gravedad, sino interacciones químicas, es decir, enlaces
covalentes e interacciones electrostáticas y de Van der Waals; bajo el efecto de estas fuerzas, los gases y el polvo se
condensaron en cuerpos de tamaños que iban desde menos de 1 mm hasta algunas decenas de cm. El proceso fue
controlado por la temperatura, inicialmente se elevó a más de 1500 C en la parte más interna del disco
protoplanetario y disminuyó lentamente a partir de entonces. Las sustancias poco volátiles como el hierro y los
silicatos y las reactivas como el agua y el amoniaco se condensaron con relativa rapidez, mientras que las sustancias
volátiles aún presentes en la región permanecieron en forma gaseosa. La colisión aleatoria de dos cuerpos pequeños
con velocidades angulares muy diferentes generalmente resulta en fragmentación en lugar de agregación, ya que la
gravedad es demasiado débil para ejercer algún efecto. Para superar esta dificultad teórica, los planetólogos
postulan que los pequeños cuerpos producidos por interacción química se agregan en enjambres por efecto de
turbulencias locales en el disco giratorio; cuando estos enjambres se volvieron lo suficientemente densos, los
planetasimales comenzaron a formarse por acreción impulsada por la gravedad y crecieron hasta 100 km de
diámetro. Este proceso fue relativamente lento, por lo que la fase I probablemente duró varias docenas de millones
de años, mientras que las fases posteriores fueron mucho más rápidas. Tan pronto como se formó una población
sustancial de planetesimales, la acreción planetaria entró en la segunda fase, dominada por interacciones
gravitacionales entre pares de cuerpos.

Durante la fase II, los cuerpos más grandes aumentaron rápidamente de tamaño al capturar los cuerpos más
pequeños uno a uno, dando lugar a embriones planetarios con un diámetro del orden de 1000 km. La fase II fue
probablemente la más corta de las tres, y no duró más de 1 millón de años. Al final, el área orbital de cada posible
planeta contenía una cantidad de embriones planetarios y una población residual de planetesimales, con solo rastros
de material volátil dispersos en el espacio. La remoción de gas por el viento solar tuvo un efecto desestabilizador en
las órbitas de los cuerpos en rotación, lo que aumentó la frecuencia de colisiones.

Durante la fase III, colisiones gigantes de embriones planetarios llevaron a la formación de los planetas como los
conocemos. Los fragmentos de planetesimales diferenciados o embriones planetarios (ver más abajo) expulsados al
espacio profundo durante las colisiones produjeron los llamados meteoritos rocosos, rocosos-metálicos y metálicos.
Una clase diferente de meteoritos, conocidos como condritas, son en cambio cuerpos o fragmentos de cuerpos que
nunca se diferenciaron: como los restos más antiguos del disco protoplanetario, su composición proporciona pistas
esenciales sobre el material primordial que dio origen a la Tierra y los otros planetas rocosos. (Rollinson 2007).
Tan pronto como alcanzaron un tamaño suficiente, alrededor de cien kilómetros de diámetro, los cuerpos
producidos por la acreción comenzaron a calentarse hasta que su interior estuvo lo suficientemente caliente como
para derretirse (Zahnle et al. 2007). El aumento de temperatura fue causado en parte por el calor de los impactos; se
estima que la energía gravitacional convertida en calor durante la formación de la Tierra fue equivalente a la energía
recibida del Sol en 200 MY. Sin embargo, la mayor parte del calor provino de la desintegración radiactiva de
elementos inestables presentes en el material original, en particular aluminio-26, potasio-40, torio-232, uranio-235 y
238 y plutonio-244 (recuadro 2.2). Cuanto más grandes eran los cuerpos, más lenta era la pérdida de calor al espacio
y más rápido el aumento de la temperatura interna. La fusión provocó la separación gravitacional de materiales más

densos, que migraron hacia el centro, de materiales más ligeros que permanecieron cerca de la superficie. El
resultado fue la diferenciación de un núcleo, principalmente de hierro metálico y níquel, y una capa externa rica en
silicatos (Fig. 2.4). El núcleo de la Tierra primitiva se hizo más grande al incorporar el núcleo de planetesimales
capturados y embriones planetarios; en un punto, su interior solidificó, produciendo así más calor, mientras que la
parte más externa permaneció líquida (Fig. 2.4), probablemente como efecto de la presencia de impurezas como
azufre, oxígeno y silicio. El núcleo líquido de la Tierra actual tiene una temperatura estimada de unos 4000 C,
mientras que el núcleo interior sólido probablemente alcanza los 6000 C. El desequilibrio físico y químico entre el
interior y el exterior del planeta creó las condiciones para el surgimiento de la vida alrededor de la mitad de un año.
mil millones de años después (Cap. 3). La interacción entre el núcleo sólido y líquido genera un poderoso campo
magnético (o geomagnético) que protege a la Tierra del viento solar, un flujo intenso de partículas cargadas
(principalmente electrones, protones y núcleos de helio) emitidas desde la superficie del Sol (Fig. 2.5 ). Si la Tierra no
tuviera un campo geomagnético, probablemente no habría vida como la conocemos, al menos no en la superficie del
planeta, ya que el viento solar es extremadamente dañino para las estructuras biológicas, especialmente el ADN
(Hancock et al. 2000; Meissner 2002; Rollinson 2007).

Fig. 2.4 La Tierra tiene un diámetro de 12,756 km en el ecuador. La parte externa del planeta se compone
principalmente de silicatos y comprende una corteza con un espesor de 5 a 100 km, según la ubicación, y un manto
con un espesor de aproximadamente 2900 km. El manto a su vez consta de un manto superior e inferior, separados
por una zona de transición. El núcleo del planeta, con un radio de aproximadamente 3400 km, está compuesto
principalmente de hierro metálico y níquel y abarca un núcleo interno sólido y un núcleo externo líquido. (De:
https://fr.wiktionary.org/wiki/lité#/media/File:Earth-cutaway-schematic-english.svg)
Fig. 2.5 La interacción del núcleo sólido con la capa líquida exterior de hierro / níquel en el interior de la Tierra crea
un poderoso campo magnético que protege al planeta del viento solar. (Crédito: NASA [dominio público], a través de
Wikimedia Commons)

También es de suma importancia el hecho de que la Tierra está ubicada en la zona habitable del Sistema Solar, a
saber. el rango de órbitas dentro de las cuales una superficie planetaria puede soportar agua líquida bajo suficiente
presión atmosférica. Los límites de la zona habitable en un sistema planetario dependen de la cantidad de energía
radiante emitida por la estrella. Además de la Tierra, Marte también se encuentra en la zona habitable de nuestro
sistema; Venus toca el límite interior de la zona habitable solo cuando está a la distancia máxima del Sol (la posición
conocida como afelio), mientras que la órbita de Mercurio se encuentra por completo en la zona interior no

habitable (Fig. 2.6).

Fig. 2.6 Cuerpos principales del Sistema Solar. El sistema comprende cuatro planetas rocosos (Mercurio, Venus, Tierra
y Marte), dos gigantes gaseosos (Júpiter y Saturno) y dos gigantes de hielo (Urano y Neptuno). Estos planetas se
desarrollaron a partir del mismo disco protoplanetario, por lo que orbitan alrededor del Sol en el mismo plano y en la
misma dirección, aunque a diferentes velocidades como se describe en las leyes de Kepler. Por razones por
determinar, Plutón, ahora clasificado como un “planeta enano”, orbita en un plano diferente. Las dimensiones de los
cuerpos y sus distancias relativas no están a escala. (Adaptado de: https: // en. Wikipedia.org/wiki/Solar_System)

Los planetas gigantes más allá de la órbita de Marte (Fig. 2.6) se desarrollaron a partir de embriones rocosos que
probablemente se formaron como se describió anteriormente para los planetas internos, pero eran mucho más
grandes (más de diez masas terrestres para el embrión rocoso de Júpiter). Una gravedad más fuerte permitió a estos
cuerpos capturar hidrógeno y helio presentes en abundancia en la parte exterior del disco protoplanetario,
creciendo así a tamaños gigantes (alrededor de 318 masas terrestres en el caso de Júpiter). Los planetas gigantes se
formaron antes que los planetas rocosos y su gravedad influyó en el desarrollo de estos últimos. Un ajuste en las
órbitas de los planetas gigantes, alrededor de 4.55 GYA, probablemente obligó a los cuerpos más pequeños que
actualmente pueblan el área denominada “cinturón de asteroides” a moverse más cerca del Sol desde su ubicación
anterior, contribuyendo así a la acreción final de planetas rocosos. Los cuerpos del cinturón de asteroides
probablemente fueron una fuente importante de agua y moléculas ricas en carbono para la Tierra. Si este evento no
hubiera ocurrido, la Tierra tendría mucha menos agua y carbono, y la vida podría no haber aparecido (Lunine 2006).

Debido a que la mayor parte del hierro presente en el material original a partir del cual tomó forma la Tierra se
segregó en el núcleo del planeta, el manto estaba fuertemente empobrecido de este elemento. El hierro es un
reductor químico, a saber. un elemento que reduce los iones de hidrógeno en condiciones estándar), por lo que su
pérdida convirtió el material del manto en un reductor más débil (o, en términos más precisos, aumentó su potencial
reductor promedio, Recuadro 3.1). Esto tuvo importantes implicaciones para la naturaleza de los gases emitidos por
el manto y el tipo de atmósfera que se desarrolló en la Tierra primordial. Una consecuencia geoquímicamente
menor, pero de importancia para la vida y los seres humanos, es que los metales siderófilos (amantes del hierro)
como el cobalto, el molibdeno y el oro migraron al núcleo durante la diferenciación planetaria, por lo que su
abundancia en el manto se redujo considerablemente (Rollinson 2007). .

Un hecho fundamental en la historia de la Tierra fue el nacimiento de la Luna, su satélite. La Luna tiene un diámetro
de 3474 km, una masa de aproximadamente 1/80 de la masa terrestre y una densidad de 3340 kg / m3. La
interacción gravitacional de los dos cuerpos induce las mareas; la energía perdida por el sistema Tierra / Luna como
consecuencia de las mareas ha provocado el alargamiento del período de rotación de la Tierra de unas pocas horas
inicialmente a las 24 horas de hoy, y un aumento en la distancia de los dos cuerpos de unos 4 cm por año.

Según el modelo actualmente líder, la Luna se formó alrededor de 4.53 GYA, al final de la fase III de acreción, a partir
de una colisión entre la joven Tierra y Theia, un embrión planetario hipotético con una masa de al menos una décima
parte de la de nuestro planeta (Sueño et al.2014; Hartmann 2014; Stevenson y Halliday 2014). El modelo sostiene
que el impacto provocó la vaporización y expulsión al espacio de material super fi cial de ambos cuerpos, mientras
que los dos núcleos metálicos se fusionaron en un solo núcleo en el interior de la Tierra. El material expulsado,
derivado casi en su totalidad de los mantos de los dos cuerpos, permaneció en órbita alrededor de la Tierra y se
agregó gradualmente por acreción para formar la Luna. Según algunos científicos, la inclinación de 23,7 del eje de
rotación de la Tierra en relación con su plano orbital, que es responsable del ciclo de estaciones en nuestro planeta,
es una consecuencia de la colisión tangencial con Theia. Este modelo explica por qué la Luna tiene un núcleo
metálico muy pequeño, carece de campo geomagnético y tiene una densidad menor que la de la Tierra. Un modelo
alternativo postula que la Tierra y la Luna se desarrollaron simultáneamente a partir del impacto de dos embriones
planetarios, cada uno con una masa de aproximadamente 0,5 masas terrestres, que se fusionaron e inmediatamente
se separaron en dos cuerpos de diferentes masas debido a un exceso de momento angular. Si el modelo de la
competencia es correcto o las cosas fueron diferentes tiene poca importancia para nuestra historia; lo que importa
es que, alrededor de 4.53 GYA, la Tierra había alcanzado su tamaño actual y tenía un satélite, un núcleo de hierro /
níquel y un campo geomagnético. Sin embargo, lo más probable es que todavía no fuera un planeta habitable.

2.4 La activación de la tectónica

Antes de volverse apta para la vida, la Tierra pasó por otros cambios importantes, el más crucial de los cuales fue el
inicio de la actividad tectónica o tectónica. El término “tectónico” proviene de la palabra griega tectonicòs que
significa “perteneciente a la edificación”. La actividad tectónica de la Tierra construye masas continentales y las
modifica continuamente, ejerciendo así una profunda in fl uencia en la superficie del planeta. Para comprender la
importancia de la tectónica para la vida, examinemos la situación en la Tierra actual (Hancock et al. 2000; Meissner
2002; Hazen 2012; http://www.ucmp.berkeley.edu/ geology / tectonics.html).
La superficie sólida de nuestro planeta consta de una capa exterior, llamada corteza, y un manto subyacente. Las dos
capas son marcadamente diferentes en composición química, densidad y temperatura. La corteza y la parte superior

del manto son rígidas y forman conjuntamente la llamada litosfera. Debajo de la litosfera se encuentra una capa de
manto conocida como astenosfera, con un espesor de alrededor de 700 km y una temperatura promedio superior a
1300 C; debido a la presencia de pequeñas cantidades de agua, la astenosfera tiende a comportarse como un
material fluido, aunque extremadamente viscoso. Los modelos actuales sostienen que el calor transferido desde el
núcleo de hierro / níquel líquido produce enormes corrientes convectivas en la astenosfera, que alcanzan la
superficie y regresan a las profundidades internas después de enfriarse (Fig. 2.7).

Fig. 2.7 El motor interno de la tectónica. Las dorsales oceánicas son cadenas montañosas submarinas asociadas con
un valle o grieta que recorre su espina dorsal. Se sostiene ampliamente que las dorsales oceánicas son las
manifestaciones externas de gigantescas células de convección generadas en la astenosfera por el calor del núcleo
líquido. Las crestas son áreas donde el material de la astenosfera asciende a la superficie; Debido a la menor presión,
este material pasa por una fase de transición de roca casi sólida a magma líquido que forma una nueva corteza
oceánica a ambos lados (flechas). Las crestas de extensión lenta, como la Cordillera del Atlántico Medio, tienen
relieves relativamente altos (hasta unos 1000 m), mientras que las crestas de extensión rápida como la Elevación del
Pacífico Oriental son casi planas; el valle del rift asociado con las dorsales oceánicas varía desde unos pocos cientos
de metros hasta 20 km de ancho. Las células de convección también pueden formarse debajo de las placas
continentales, donde producen "fisuras" que eventualmente pueden romper el continente en dos o más placas. Por
ejemplo, el Mar Rojo se formó hace unos 25 millones de años, debido a la separación de la placa árabe de la placa
africana. El Valle del Rift es una grieta de 6000 km de largo en el este de África, cuya evolución en los próximos 10
MY hará que la placa africana se divida en una placa somalí en el este y una placa nubia en el oeste. (Figura
adaptada de https: // en.wikipedia.org/wiki/Tectonics)

Las áreas de surgencia del manto activas en la Tierra actual generalmente se encuentran en el fondo del océano y se
denominan "cordilleras oceánicas". A medida que el material del manto se eleva hacia la superficie, se derrite debido
a la menor presión y emerge a la superficie en forma de lava. La lava emitida forma una nueva corteza oceánica a
ambos lados de las dorsales oceánicas, mientras que la corteza preexistente se aleja. La tasa de esparcimiento varía
de 10 a 40 mm por año (comparable a la tasa de crecimiento de las uñas humanas) a aproximadamente 160 mm por
año (comparable a la tasa de crecimiento del cabello humano). Si bien esto puede parecer un movimiento bastante
lento, el proceso en realidad puede hacer que masas de tamaño continental se muevan a distancias de hasta 160 km
en 1 millón de años, un intervalo corto en la escala geológica. El poder impulsor de estos movimientos titánicos
probablemente proviene de la fricción ejercida por el manto que fluye bajo la litosfera y de la acción de arrastre
ejercida por las babosas de la litósfera oceánica que se hunden en el manto (ver más abajo).

La corteza producida en las dorsales oceánicas, o corteza oceánica, es rica en silicatos de magnesio y hierro; tiene
sólo unos pocos kilómetros de espesor cerca de las cordilleras, pero con el tiempo se engrosa hasta 100 kilómetros al
incorporar material del manto subyacente, produciendo así la litosfera oceánica. A medida que pasa el tiempo, este
se vuelve más pesado y finalmente se hunde en el manto a cierta distancia de la cresta, en un proceso conocido
como subducción.

Se forma un tipo diferente de corteza en las áreas subductoras, la corteza continental. Esto surge en parte del
derretimiento de la capa más externa del manto, en parte de la litosfera oceánica y los sedimentos que escapan a la
subducción y se incorporan al magma o se convierten en rocas metamórficas (ver más abajo). El agua del océano
tiene un papel central en estos procesos porque impregna el manto en áreas subductoras y baja su punto sólido, a
saber. la temperatura por debajo de la cual un material es completamente sólido (Grove et al. 2012). El magma
producido en las áreas subductoras se emite en parte a la superficie en forma de rocas volcánicas efusivas (riolitas,
traquitas, andesitas) y en parte permanece en el subsuelo, donde se enfría y cristaliza lentamente, formando una
clase de rocas denominadas colectivamente granitos. Al igual que la corteza oceánica, la corteza continental se
fusiona con el material del manto que se encuentra debajo, en el proceso formando la litosfera continental, una
capa rígida con un espesor de aproximadamente 200 km (Hawkesworth et al. 2010). Ambos tipos de corteza derivan
en última instancia del manto, pero tienen composiciones marcadamente diferentes: la corteza oceánica es rica en
silicatos de magnesio y hierro (rocas má fi cas), mientras que la corteza continental está enriquecida en aluminio,
sodio y potasio (rocas félsicas). Esta diferencia surge del hecho de que cuando el basalto (el componente principal de
la corteza oceánica) es subducido, se fracciona en una parte que se derrite y contribuye a formar la corteza
continental, y otra que permanece sólida y se hunde en el manto (Sec. 2.6). ). Los procesos de fraccionamiento en
áreas de subducción son responsables de la génesis de la diversidad de minerales presentes en la superficie de la
Tierra (Hazen 2008). La emisión de rocas máficas ricas en minerales químicamente activos produce desequilibrios
químicos que podrían haber proporcionado las condiciones necesarias para el surgimiento de la vida (cap. 3).

Al ser relativamente liviana, la corteza continental tiende a permanecer en la superficie, escapando así de la
subducción. Debido a esto, la corteza continental es mucho más duradera que la corteza oceánica;
Aproximadamente el 7% de la corteza continental existente se generó antes de 2.5 GYA y aún persiste en áreas
conocidas como cratones. En contraste, la corteza oceánica más antigua conocida por la ciencia se remonta "solo" a
la era jurásica, alrededor de 180 millones de años. El principal mecanismo que destruye la corteza continental es la
erosión por lluvia y viento. Los fragmentos producidos por la erosión se acumulan como sedimentos, se convierten
en rocas sedimentarias y eventualmente se transportan a áreas de subducción; aquí se incorporan en parte al
manto, en parte se devuelven a la superficie como rocas metamórficas después de la exposición a altas
temperaturas y presiones.

La Tierra primordial no tenía corteza continental; antes de la formación de los océanos, la superficie del planeta
probablemente estaba cubierta con una capa de basalto formada a partir de magma super fi cial solidificado (Hazen
2012). Las primeras rocas félsicas podrían haber aparecido alrededor de 4.4 GYA. La corteza continental se acumuló
con el tiempo, produciendo los continentes que habitamos hoy; estos cubren aproximadamente el 43% de la
superficie del planeta, pero representan solo el 0,35% de la masa total. Los planetólogos creen que la corteza
continental es una característica única de la Tierra de todos los cuerpos del sistema solar. Tras la aparición de la vida
y su propagación en el océano, la interacción con los organismos vivos probablemente mejoró la hidratación de la
corteza oceánica, acelerando así la formación de una nueva corteza continental.

Debido al aumento de las corrientes convectivas en el manto profundo (Fig. 2.7), la superficie sólida de la Tierra se
fragmenta en grandes pedazos o placas tectónicas, generalmente compuestas por litosfera tanto oceánica como
continental. Al ser en promedio menos densas que el manto debajo, las placas tectónicas flotan y se mueven,
cambiando así continuamente sus posiciones relativas. La Tierra actual tiene ocho placas principales (africana,
antártica, euroasiática, norteamericana, sudamericana, pacífica, india, australiana) y numerosas placas menores,
incluida la famosa placa de Nazca (Hancock et al. 2000; Meissner 2002).

Los límites entre placas son áreas de intensa actividad tectónica. Se distinguen tres tipos de límites entre placas (Fig.
2.8):

Transforme los límites, donde las placas se deslizan unas sobre otras a lo largo de fallas de transformación, como la
falla de San Andrés en California.
Límites divergentes, donde se produce nueva corteza oceánica y las placas se separan (por ejemplo, la Cordillera del
Atlántico Medio o el Rift de África Oriental).

Límites convergentes, donde las placas entran en colisión; en el caso de los límites convergentes placa oceánica /
placa oceánica (por ejemplo, las islas japonesas), la placa oceánica más antigua y más densa se desliza debajo de la
más joven a través de la subducción. En el caso de los límites convergentes placa oceánica / placa continental, la
placa oceánica está subducida, mientras que la placa continental se deforma y se eleva para producir cadenas
montañosas (por ejemplo, los Andes en América del Sur). Las cadenas montañosas altas (por ejemplo, el Himalaya y
los Alpes) también se desarrollan en los límites convergentes de la placa continental / placa continental, donde
ambas placas se comprimen, pliegan y levantan.

Todos los tipos de límites de placas exhiben una intensa actividad sísmica; Además, los límites divergentes y los
límites convergentes asociados con la subducción son el asiento de la actividad volcánica, aunque de diferentes tipos
en los dos casos. Ninguna actividad volcánica está asociada con los límites de transformación y las áreas de colisión
continental. En la actualidad, los movimientos relativos de las placas son monitoreados con gran precisión por
satélites de teledetección, para predecir posibles terremotos y mitigar daños a humanos.

2.5 Los procesos tectónicos son esenciales para la vida

Lo más probable es que la vida nunca hubiera aparecido en la Tierra, o ciertamente no hubiera durado miles de
millones de años, si nuestro planeta careciera de actividad tectónica. La tectónica mantiene las condiciones
adecuadas para la vida a través de dos mecanismos
principales.

Fig. 2.8 (a) En los límites de transformación, las placas

tectónicas vecinas se muelen una al lado de la otra; las
fuerzas de fricción implicadas producen una intensa
actividad sísmica. (b) En límites divergentes, se forma nueva
corteza oceánica y las placas se alejan unas de otras. (c) En
el límite convergente de una placa oceánica (izquierda) y
una placa continental (derecha), la primera está subducida,
mientras que la última se eleva para formar una cadena
montañosa. (Crédito de la figura: Por domdomegg - Trabajo
propio, CC BY 4.0. Https: // commons. Wikimedia.org/
w/index.ph p?cur id¼5078224 3,¼50772 217,¼45874902.
Crédito: TBC)

2.5.1 La tectónica impulsa un potente termostato

global
Con el tiempo, la corteza continental emergió sobre los océanos y formó continentes de extensión creciente. La
interacción química de los silicatos en las rocas de la superficie con el agua de lluvia y el dióxido de carbono

atmosférico activó un mecanismo de autorregulación que controla la temperatura super fi cial del planeta (Fig. 2.9).
Sin la tectónica, el dióxido de carbono atmosférico sería secuestrado irreversiblemente en los sedimentos como
carbonato, y su efecto invernadero (Cuadro 2.1) se reduciría hasta el punto en que la temperatura global promedio
caería por debajo del punto de congelación del agua y la Tierra estaría cubierta con hielo del polo. a la pole (Kasting
2008).

Fig. 2.9 La actividad tectónica es esencial para la termorregulación planetaria. En la interfaz corteza / atmósfera
continental, los silicatos de roca reaccionan con el dióxido de carbono atmosférico, produciendo ácido silícico
(H4SiO4) y bicarbonato de calcio / magnesio. Transportados al océano por el agua de lluvia, estos forman sílice
(SiO2) y carbonato, que se acumulan en el fondo del océano. Los organismos vivos que producen estructuras
esqueléticas ricas en sílice o carbonato mejoran el proceso. En las áreas de subducción, la sílice y los carbonatos se
reconvierten en silicatos y dióxido de carbono, que regresan a la superficie a través de emanaciones volcánicas y
levantamientos tectónicos. ¿Por qué la misma reacción procede en direcciones opuestas en la interfaz corteza /
atmósfera y en las áreas de subducción? La razón es que, en cualquier situación, la eliminación de una parte de los
reactivos impide el logro del equilibrio. En la interfaz corteza / atmósfera, la lluvia elimina el ácido silícico y el
bicarbonato, por lo que el dióxido de carbono atmosférico continúa reaccionando con los silicatos de las rocas; en las
áreas de subducción, la actividad volcánica elimina el dióxido de carbono y los silicatos en forma de emanaciones
gaseosas y efusiones de magma, respectivamente. La erosión de las rocas es sensible a la temperatura. Si la
temperatura de la superficie aumenta, la meteorización por silicatos se acelera y mayores cantidades de dióxido de
carbono salen de la atmósfera. Por el contrario, si la temperatura de la superficie disminuye, la reacción se ralentiza
y la concentración atmosférica de dióxido de carbono aumenta debido a la entrada sin cambios de los volcanes.
Dado que el dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero (Recuadro 2.1), este mecanismo funciona como un
termostato global que mantiene la temperatura de la superficie del planeta en un rango compatible con la vida. La
interrupción de cualquier parte del proceso detendría el termostato y, en unos pocos millones de años, la Tierra se
volvería tan caliente como el infierno o un inmenso glaciar, dependiendo de si se afecta la eliminación de dióxido de
carbono o la emisión de dióxido de carbono, respectivamente. La Tierra de 4.4 GYA probablemente tenía actividad
tectónica y océanos, por lo que el termostato planetario ya estaba activo. Sin embargo, la corteza continental tardó
bastante en formarse en cantidad suficiente y el joven Sol era más débil que hoy, por lo que el termostato de la Tierra
primitiva se estabilizó a un nivel de dióxido de carbono mucho más alto que el actual (estimado en alrededor de
15,000 ppm 2.8 GYA). . Vaya a 2.5 para obtener más detalles

Recuadro 2.1: El efecto invernadero

La energía radiante del Sol llega a la superficie de la Tierra principalmente en forma de luz (es decir,
radiación visible) y en parte se refleja de regreso al espacio exterior como tal, en parte se absorbe y
se reemite como infrarrojos (que no podemos ver , pero percibido como calor). Se estima que, sin el
efecto de la atmósfera, la temperatura media de la superficie de la Tierra se situaría alrededor de
los 17 C en lugar de los 14 C realmente medidos; condiciones incluso peores se habrían puesto en la
Tierra primordial porque el joven Sol era más débil que hoy. La Luna no tiene atmósfera y la
temperatura de su superficie oscila entre unos 130 C durante el día y un mínimo de unos 110 C durante
la noche. Actuando como una pantalla, debido principalmente a la formación de nubes, la atmósfera
atenúa el calentamiento diurno; por la noche, en cambio, la atmósfera absorbe la radiación infrarroja
de la superficie sólida de la Tierra y el océano y reduce su dispersión al espacio exterior, evitando así
un enfriamiento excesivo. Este mecanismo se conoce como “efecto invernadero” porque se aprovecha
para moderar el enfriamiento del invernadero durante la noche.

El efecto invernadero se debe a la presencia en la atmósfera de moléculas formadas por tres o más
átomos; esta configuración permite que las moléculas absorban la radiación infrarroja y la emitan a
una longitud de onda ligeramente más larga. El resultado es que gran parte del calor emitido por la
superficie sólida y los océanos permanece en la atmósfera, que se comporta como una manta que cubre
el planeta y lo mantiene caliente durante la noche. Los gases atmosféricos dotados de esta notable
propiedad se conocen como "gases de efecto invernadero". Los gases de efecto invernadero
dominantes en la atmósfera actual son, en orden de importancia decreciente, vapor de agua (H2O),
dióxido de carbono (CO2), metano (CH4) y ozono (O3). Las diferencias en la efectividad de estos
gases dependen de su concentración y tiempo de persistencia en la atmósfera, además de su capacidad
intrínseca para dispersar la radiación infrarroja (Lenton y Watson 2011). Existe una gran
preocupación de que el aumento de la concentración de dióxido de carbono debido al uso de
combustibles fósiles por parte de los seres humanos pueda provocar un aumento significativo de la
temperatura global media, con posibles consecuencias catastróficas en la economía, la geopolítica y las
condiciones de vida. El termostato global reaccionará al aumento de temperatura y eventualmente
reducirá el dióxido de carbono atmosférico al nivel preindustrial. El núcleo del problema es que el
termostato global funciona en escalas de tiempo de cien mil años o más, mientras que los cambios
previstos ocurrirán dentro de los próximos 100 años (Solomon et al. 2007; Breecker et al. 2010).

La temperatura media de la Tierra depende de una serie de variables que incluyen el brillo del Sol, la actividad
volcánica, la composición atmosférica, la actividad biológica y la distribución de las masas continentales. El
termostato planetario responde a las variaciones de temperatura actuando sobre la concentración atmosférica de
dióxido de carbono. Este mecanismo logró mantener la temperatura promedio del planeta en un rango compatible
con la vida durante la mayor parte de los últimos 4 mil millones de años de la historia de la Tierra (con algunas
interrupciones conocidas como “glaciaciones en bola de nieve”, 5.4). La temperatura a la que se ajusta el termostato
planetario depende de equilibrios espontáneos entre los procesos químicos y geológicos, por lo que en la siguiente
discusión nos referiremos a ella como la temperatura de equilibrio. La temperatura de equilibrio puede oscilar
dentro de un rango que depende de las numerosas variables involucradas, permitiendo así la alternancia de fases
relativamente frías y cálidas. Veremos que, por razones que aún no se han entendido completamente, la Tierra pasó
por episodios de frío extremo conocidos como glaciaciones globales, durante los cuales el termostato global dejó de
funcionar temporalmente. La vida logró sobrevivir a estos eventos extremos, probablemente encontrándose refugio
en las profundidades del océano o en “oasis” relativamente cálidos en áreas volcánicas o cerca del ecuador (Cap. 5).

2.5.2 La tectónica recicla bioelementos

Consideremos el caso del fósforo, un bioelemento esencial que se utiliza para producir ácidos nucleicos y
membranas celulares, y para una multitud de otras funciones. El fósforo está presente como fosfato en los sistemas
vivos y, a diferencia del carbono, el nitrógeno o el azufre, no forma compost gaseoso, por lo que no puede pasar de
las rocas o el océano a la atmósfera. El fosfato incorporado en las estructuras biológicas se libera con la
descomposición y, por lo tanto, se reutiliza varias veces en la cadena alimentaria (Filippelli 2002). Sin embargo, con
el tiempo, una parte de la reserva de fosfato se pierde inevitablemente con los sedimentos en la profundidad de los
océanos, escapando así del ciclo biológico. Imaginemos que la actividad tectónica se detuvo repentinamente,
dejando el resto sin cambios. Al quedar atrapado en sedimentos y dejar de reciclarse, la reserva de fósforo
disponible para la vida en la superficie del planeta se agotaría en unos 29.000 años. El inventario de azufre no
tardaría mucho en terminar en sedimentos como pirita o sulfato. Peor aún, el inventario atmosférico de dióxido de
carbono desaparecería en los sedimentos como carbonato, sumergiendo al planeta en una catastrófica glaciación
global en menos de 1 millón de años. Lo mismo se aplica a varios otros bioelementos como calcio, magnesio, hierro,
níquel, cobalto, manganeso y cobre (Lenton y Watson 2011).

La tectónica no solo recicla los bioelementos atrapados en los sedimentos, sino que también repone sus existencias
al reemplazar las fracciones perdidas en los sedimentos. Están involucrados dos mecanismos. La primera es la
actividad volcánica asociada con las dorsales oceánicas y las áreas de subducción, que produce nueva roca rica en
nutrientes minerales; el segundo es el levantamiento de masas continentales, que trae las rocas (incluidas las
sedimentarias) a la superficie y las expone a la intemperie. Podemos concluir que, sin la tectónica, la vida en la Tierra
desaparecería en un lapso de tiempo geológicamente muy corto.

Un ejemplo sorprendente de la importancia de los procesos mencionados anteriormente es el continente

australiano. Debido a que la actividad volcánica se agotó por completo al menos 60 millones de años, este
continente tiene suelos extremadamente pobres. En un total de 762 millones de hectáreas de tierra potencialmente
cultivable, menos de una décima parte se utiliza realmente, principalmente para cereales y pastos, y solo con la
adición de fertilizantes.

Solo para unos pocos bioelementos, la disponibilidad biológica no cambiaría drásticamente si la tectónica se
detuviera. El nitrógeno probablemente seguiría estando disponible gracias a la inercia química de su forma
elemental (N2), la fuerte solubilidad de sus principales compost inorgánicos (nitrato, nitrito, amoniaco) y los
mecanismos biológicos de interconversión, a saber, la fijación de nitrógeno, la amonificación y la anaerobia.
oxidación, nitri fi cación y desnitri fi cación del amoniaco (Galloway et al. 2004). Al ser altamente solubles, los iones
de potasio seguirían siendo abundantes en los océanos pero se perderían rápidamente del suelo.

2.6 Nacimiento del Sistema Atmósfera-Océano-Corteza Continental

La atmósfera, el océano y la corteza continental forman un sistema estrechamente integrado (sistema AOC) que es
esencial para la habitabilidad del planeta. En particular, un océano es esencial para la actividad tectónica y para la
génesis de la corteza continental, mientras que la interacción de la atmósfera con la corteza continental y el océano
mantiene la temperatura en la superficie del planeta dentro de un rango definido.

¿Cuánta agua hay en la Tierra? El agua de nuestro planeta forma un dominio super fi cial que comprende océanos,
glaciares, ríos y lagos, así como el agua en el suelo, rocas super fi ciales y atmósfera, y un dominio interno localizado
en el manto. El dominio del agua super fi cial asciende a aproximadamente 1,4 1021 kg, que es sólo el 0,02% de la
masa planetaria total. Más incierto es el tamaño del dominio interno; las estimaciones actuales dan un valor entre el
0,16% y el 0,26% de la masa del manto. Esto puede parecer muy poco, pero el manto tiene varios miles de
kilómetros de espesor; por lo tanto, si la estimación es correcta, el manto contiene entre cuatro y ocho veces la
cantidad de agua super fi cial (Rollinson 2007). Los dos dominios no están separados: cantidades sustanciales de
agua pasan continuamente del océano al manto en áreas de subducción, ya sea en forma libre o unida
químicamente a la corteza oceánica; simultáneamente, cantidades equivalentes de agua se mueven desde el manto
a la superficie a través de emanaciones volcánicas. En general, el contenido de agua de la Tierra no es mucho más
del 0,1% de la masa total del planeta. Esto es mucho menor que el contenido medio de agua de las condritas, que se
consideran restos del material primordial de donde se originaron la Tierra y los demás planetas rocosos (Sec. 2.3).
Las condritas ordinarias, el tipo más abundante de condritas en nuestro sistema, tienen un contenido de agua de
aproximadamente 0.3%, y las condritas carbonáceas pueden tener hasta un 10%. Esto sugiere que gran parte del
agua presente en el material condrítico que construyó la Tierra se perdió.

Una parte del agua presente en el material original probablemente se perdió en forma de vapor en el curso del
proceso de acreción, debido al aumento de la temperatura interna de los cuerpos en desarrollo (Sec. 2.3).
Probablemente se perdieron otras cantidades sustanciales como consecuencia de impactos gigantes en la fase final
de acreción. El hipotético impacto que generó la Luna pudo haber sido tan violento como para hacer que el océano
(si lo hubiera) se vaporizara por completo. Según este modelo, una parte del agua del océano se perdió en el espacio
exterior inmediatamente después del impacto, mientras que una parte fue retenida por la gravedad de la Tierra,
absorbida por el magma super fi cial y liberada nuevamente como vapor cuando el magma se enfrió, en un lapso de
tiempo. de aproximadamente 30 MY (Zahnle et al. 2007).

La composición isotópica de los circones antiguos (Cuadro 2.2) sugiere que el agua líquida ya estaba presente en la
superficie de la Tierra alrededor de 4.4 GYA. La actividad tectónica a escala global posiblemente comenzó al mismo
tiempo. El agua confiere al manto profundo la fluidez necesaria para el desarrollo de corrientes de convección,
mientras que la interacción con el agua del océano en las dorsales oceánicas y áreas de subducción induce el
derretimiento del manto, impulsando así la formación de volcanes, corteza oceánica y continentes (Grove et al. 2012
).

Cuadro 2.2: Los isótopos: un regalo de la naturaleza a los científicos

Los isótopos (del griego ìsos, igual, y tòpos, lugar) son variantes del mismo elemento químico, que
tienen igual número atómico (el número de protones) pero diferentes masas atómicas (la suma de la
masa de protones y neutrones). Los isótopos de cada elemento se colocan en la misma posición en la
tabla periódica (de ahí el nombre), siendo el valor indicado para la masa atómica el promedio de las
diferentes masas corregidas por las abundancias relativas de los isótopos en la naturaleza. Los
isótopos generalmente se especifican por el nombre del elemento seguido de un guión y la masa
atómica, o por el símbolo del elemento con un superíndice que informa la masa atómica en la parte
superior izquierda, p. Ej. carbono-12 (12C), carbono-13 (13C) y carbono-14 (14C). Como excepción, a los
isótopos de hidrógeno se les han asignado sus propios nombres y símbolos: protio (H, hidrógeno-1),
deuterio (D, hidrógeno-2) y tritio (T, hidrógeno-3). Las abundancias relativas de los diferentes
isótopos de un mismo elemento, así como las abundancias de los diferentes elementos en el Universo,
dependen de la relación protón / neutrón en los núcleos atómicos, lo que afecta su estabilidad y la
probabilidad de formación por nucleosíntesis.

Debido a que las propiedades químicas de los elementos dependen esencialmente del número atómico,
los isótopos del mismo elemento son casi, aunque no completamente, indistinguibles desde la
perspectiva química. Podríamos beber un vaso de D20 sin consecuencias relevantes (aunque deduje que
un investigador particularmente curioso lo intentó y notó un efecto de "aturdimiento"). Sin embargo,
debido a que tienen diferentes masas, los isótopos difieren en las propiedades que dependen de la
masa, en particular la velocidad a la que ellos, o las moléculas que los contienen, se mueven por
difusión. A temperatura invariante, la velocidad de difusión es inversamente proporcional a la masa, es
decir, los isótopos más ligeros son más móviles que los más pesados. Cuanto más pronunciada es la
diferencia de masa en relación con la masa total, mayor es la diferencia en la velocidad de difusión;
por ejemplo, el deuterio y el tritio tienen masas dos y tres veces mayores que las del protio,
respectivamente, por lo que las diferencias en las propiedades dependientes de la masa de estos tres
isótopos son bastante pronunciadas. Los isótopos más pesados, por ejemplo los isótopos de hierro
54Fe, 56Fe, 57Fe, 58Fe, tienen diferencias relativas mucho más leves. Por pequeñas o grandes que
sean, estas diferencias hacen de los isótopos una valiosa herramienta en muchos campos de la
investigación científica (Budzikiewicz y Grigsby 2006; https://en.wikipedia.org/wiki/isotope).

Muchos isótopos tienden a descomponerse con el tiempo, produciendo otros elementos y emitiendo
radiaciones ionizantes (generalmente electrones, positrones y partículas α). La tasa de desintegración
se expresa en términos de constante de desintegración, o vida media, que es el lapso de tiempo
durante el cual la mitad de la cantidad de isótopos inicialmente presente se desintegra. La semivida
depende sólo de las propiedades intrínsecas del núcleo atómico y puede ser extremadamente larga,
incluso miles de millones de años, o tan corta como para hacer problemática la identificación de
ciertos isótopos. La desintegración espontánea de algunos isótopos proporciona un reloj natural que
permite estimar la edad de materiales naturales como rocas o fósiles, o artefactos artificiales,
técnica conocida como datación radiométrica o radiometría. Al medir las cantidades de un isótopo
natural y de sus productos de desintegración en un material, la radiometría estima el tiempo
transcurrido desde la formación del material hasta el presente con un cálculo basado en la vida media
del isótopo.

Para que la estimación sea confiable, es esencial que la concentración de producto (s) de
desintegración en la muestra en el tiempo cero sea insignificante y que la muestra se comporte como
un sistema cerrado, es decir, el isótopo original y su producto (s) de desintegración fueron
inmovilizado y sin contaminación del exterior.

La radiometría permite determinar la edad absoluta de rocas y fósiles, siendo así una herramienta
fundamental en la investigación geológica y paleontológica; La radiometría también ha encontrado
aplicaciones en muchos otros campos, entre ellos la verificación de la autenticidad de los hallazgos
arqueológicos y las obras de arte. Se emplean isótopos con vidas medias de diferentes longitudes de
acuerdo con los períodos de tiempo involucrados. Por ejemplo, para la datación de rocas con edades de
varios cientos de MY, la radiometría utiliza uranio-235 (vida media ¼ 704 MY) o uranio-238 (vida
media ¼ 4,47 BY), mientras que para artefactos históricos, el isótopo de elección suele ser carbono-14
(vida media ¼ 5.730 KY).

Hay 81 elementos estables en la Tierra; de estos, 26 tienen solo un isótopo, los otros dos o más. El
estaño (Sn) tiene hasta 10 isótopos naturales, mientras que el azufre (S) tiene 25, con números
atómicos entre 26 y 49, de los cuales solo cuatro son estables: 32S (95.02%), 33S (0.75%), 34S
(4.21%). %), 36S (0,02%). Hasta ahora, se han identificado 339 isótopos naturales en la Tierra. De
estos, 288 son isótopos primordiales (es decir, núclidos ya presentes en la nebulosa que formó el
Sistema Solar), los demás se han producido por la desintegración de isótopos primordiales inestables
o por la interacción de isótopos preexistentes con rayos cósmicos.

Muchos procesos, tanto biológicos como no biológicos, discriminan los isótopos, un fenómeno llamado
fraccionamiento isotópico. Salvo casos particulares de fraccionamiento independiente de la masa, el
fraccionamiento isotópico depende de las diferencias de masa. A la misma temperatura, los isótopos
más pesados (y las moléculas que los contienen) tienen en promedio una energía vibratoria más baja y,
si están libres para moverse, velocidades de difusión más bajas en relación con los isótopos más
ligeros, por lo que requieren una energía de activación más alta para participar en las reacciones
químicas. Además, debido a que los isótopos más pesados forman enlaces ligeramente más fuertes, las
moléculas que los contienen tienen una menor tendencia a reaccionar. Un ejemplo es la forma en que el
fraccionamiento isotópico afecta el comportamiento de las moléculas de agua. Se trata de una mezcla
de moléculas "ligeras" que contienen los isótopos H y 16O, y moléculas "pesadas" que contienen D, T,
17O y 18O en varias combinaciones. Cuando se exponen al aire, las moléculas de agua más pesadas son
menos propensas a evaporarse, es decir, a abandonar la fase líquida y pasar a la fase gaseosa; por el
contrario, las moléculas más pesadas tienen mayor tendencia a salir de la fase gaseosa y condensarse
en forma líquida. El mismo principio se aplica para la transición de vapor a sólido (deposición) y de
sólido a vapor (sublimación) para cualquier especie química. Debido a esto, el agua presente en la
superficie del planeta en forma líquida o sólida se enriquece en isótopos pesados, mientras que el agua
de la atmósfera se agota. Asimismo, el cuerpo de la planta se enriquece en isótopos más pesados de
hidrógeno y oxígeno, porque las plantas emiten continuamente agua en forma de vapor por
transpiración y los isótopos más pesados que quedan en la parte posterior están en parte inmovilizados
en forma orgánica, por ejemplo, celulosa en las paredes celulares.

También es bastante común en los sistemas vivos el fraccionamiento isotópico asociado con la
actividad metabólica. Un ejemplo clásico es la fotosíntesis, el proceso que convierte el dióxido de
carbono en carbohidratos (cap. 3). RubisCO, la enzima clave de la asimilación fotosintética de carbono,
tiende a preferir moléculas de dióxido de carbono que contienen 12C frente a 13C. En consecuencia,
los organismos que utilizan RubisCO para la fijación de dióxido de carbono (así como los organismos
que se alimentan directa o indirectamente de estos) están agotados en 13C en relación con la
abundancia de este isótopo en la naturaleza. Algunas plantas utilizan fosfoenolpiruvato carboxilasa en
lugar de RubisCO para la fijación primaria de dióxido de carbono; esta enzima discrimina débilmente
los dos isótopos de carbono, por lo que las plantas que la utilizan y los animales que se alimentan de
estas plantas muestran niveles mucho más bajos de agotamiento de 13C (Cuadro 12.1).

Las cantidades involucradas en los procesos de fraccionamiento natural son extremadamente

pequeñas, pero generalmente se pueden medir con gran precisión con un instrumento llamado
espectrómetro de masas. En este tipo de análisis, el fraccionamiento de un elemento X se expresa
como la desviación δX con respecto a un material de referencia estándar, de acuerdo con la relación:

δX =(Rsample /Rstandard – 1) .1000

donde Rsample y Rstandard son la relación entre las cantidades del isótopo X y de otro isótopo del
mismo elemento (por ejemplo, 13C / 12C) en la muestra y el estándar, respectivamente. La relación
anterior asigna un δX ¼ 0 al estándar. Si la muestra examinada está agotada del isótopo X en relación
con el estándar, su δX será negativo; si está enriquecido, δX será positivo.

Los dos isótopos naturales estables de carbono, 13C y 12C, se encuentran en la naturaleza en una
proporción de aproximadamente 1/99 (0,0101010).

El estándar de referencia para el carbono es el Pee Dee Belemnite (PDB), una roca caliza que se
encuentra en la Formación Pee Dee en Carolina del Sur (EE. UU.) Y deriva de conchas fosilizadas de
Belemnitella americana, un cefalópodo extinto. El PDB tiene una relación 13C / 12C inusualmente alta
(0,0112372) en relación con la relación promedio en la naturaleza, por lo que su uso como estándar
asigna un δX negativo a la mayoría de los materiales. Por ejemplo, el carbono emitido por los volcanes
(principalmente como dióxido de carbono y metano) tiene un δ13C de aproximadamente 5,5 ‰. La
elevada proporción 13C / 12C de PDB es una consecuencia de la discriminación de isótopos de carbono
por parte de organismos fotosintéticos que viven en el momento de su formación. La actividad
fotosintética eliminó preferentemente el dióxido de carbono que contenía 12C, mientras que la forma
más pesada se dejó en el océano y Belemnitella la utilizó para construir su caparazón (la formación de
caparazón en los moluscos implica una precipitación carbonatada no enzimática prácticamente sin
discriminación de isótopos). Generalmente, una alta relación 13C / 12C en sedimentos carbonatados
refleja un secuestro paralelo de materia orgánica con una baja relación 13C / 12C, lo que proporciona
pistas útiles para estimar la productividad global en épocas pasadas.

Los tres isótopos naturales de oxígeno son, en orden de abundancia, 160 (99,76%), 180 (0,2%), 170
(0,04%). El estándar de oxígeno es el agua oceánica media estándar (SMOW). La relación isotópica
que se suele considerar es δ180, pero en algunos casos también se utiliza δ170.

Ciertas proporciones isotópicas son una especie de firma para procesos biológicos o no biológicos
específicos; El análisis isotópico, por tanto, se ha convertido en una técnica de fundamental
importancia en numerosas áreas de investigación (Budzikiewicz y Grigsby 2006). Un ejemplo del
sorprendente poder informativo del análisis isotópico proviene de los circones. Hechos de silicato de
circonio, los circones se encuentran entre los minerales más duraderos que se conocen. Una vez
formados, los cristales de circón sobreviven a la disolución de su roca madre, son transportados por el
agua a las cuencas sedimentarias y pueden incorporarse a nuevas rocas de origen sedimentario,
pudiendo experimentar muchos de estos ciclos sin alteración. Por lo tanto, no es sorprendente que
rocas relativamente jóvenes puedan contener circones mucho más antiguos. ¿Cómo aprendimos eso?

Uranio-238 décadas a plomo-208 con una vida media de 4.470 millones de años, y uranio-235 décadas
a plomo-207 con una vida media de 704 MY. Satisfaciendo las condiciones requeridas para la datación
radiométrica, los átomos de uranio presentes en la roca madre se incorporan fácilmente a la red
cristalina durante el crecimiento del cristal de circón, tomando el lugar de los átomos de circonio,
mientras que los átomos de plomo en la roca madre no pueden contaminar el cristal. Lo más
conveniente es que los átomos de uranio incorporados en circones y los átomos de plomo producidos
por la desintegración del uranio no escapen de la red cristalina. Gracias a estas notables propiedades,
los cristales de circón se comportan como relojes atómicos que siguen funcionando durante miles de
millones de años desde el momento cero.

Los circones extraídos de rocas sedimentarias en Jack Hills, Australia, han revelado una edad de
aproximadamente 4,4 GY, lo que significa que son solo 130 MY más antiguos que el sistema solar
(Wilde et al. 2001). Determinar la antigüedad de estos circones fue solo el punto de partida. Mientras
duren, los circones retienen la firma isotópica de oxígeno de su roca madre; un δ180 alto y la
presencia de inclusiones de dióxido de silicio en los circones de Jack Hills sugieren que estos cristales
se formaron en una roca de granito que había interactuado con agua líquida. Esto sugiere que la Tierra
de 4.4 GYA ya tenía corteza continental y un océano (Sec. 2.5), por lo que era tectónicamente activa.
Asimismo, el descubrimiento de inclusiones carbonáceas con un δ13C tan bajo como 24 5 ‰ en
circones de 4.1 GY sugiere que la vida ya estaba presente en la Tierra en ese momento (Bell et al.
2015).

Durante la acreción, la Tierra primordial posiblemente adquirió cantidades significativas de gas de la nebulosa
ancestral, por lo que pudo haber tenido una atmósfera primaria rica en hidrógeno, helio, metano y gases nobles. Si
alguna vez está presente, tal atmósfera desapareció rápidamente en el espacio debido a los efectos combinados del
viento solar y el impacto con cuerpos grandes. Las mismas fuerzas también agotaron la Tierra de otras sustancias
volátiles presentes en el material primordial. Por ejemplo, así es como la Tierra probablemente perdió alrededor del
50% de la reserva de nitrógeno original (Zahnle et al. 2010).

Se estima que, inmediatamente después del impacto con Theia, la superficie de la Tierra fue cubierta por un océano
de magma a una temperatura de alrededor de 6000 C, permaneciendo tan brillante y caliente como una pequeña
estrella durante unos mil años (Fig. 2.10). . La Tierra se enfrió por convección de partes más profundas a la superficie
y radiación de la superficie. En unos pocos millones de años, el magma super fi cial formó una capa de roca sólida y
la desgasificación del magma produjo una atmósfera de varios cientos de bares de agua y de 100 a 200 bares de
dióxido de carbono más nitrógeno molecular y trazas de metano, dióxido de azufre, hidrógeno, amoniaco. y gases
nobles (Sleep 2010; Zahnle et al. 2010; Sleep et al. 2014).

Cuando la temperatura media de la superficie era suficientemente baja, precipitaba agua líquida: una gran
inundación que probablemente duró varios miles de años dio lugar al océano, allanando así el camino para el
desarrollo de la vida.

Los experimentos con dispositivos especiales que producen temperaturas y presiones extremadamente altas han
proporcionado una nueva visión de la evolución mineralógica de la Tierra primitiva (Hazen 2008, 2012). El olivino, un
silicato de magnesio, es el primer mineral que se separa en estado sólido de un magma "sintético" con la
composición química del manto cuando la temperatura desciende a 1500 C. Al ser más densos que el magma, los
cristales de olivino se hundieron a la profundidad y formó la impresionante roca verde llamada dunita, que
ocasionalmente aparece en la superficie como consecuencia del levantamiento tectónico y la erosión. Debido a la
separación del olivino, el magma super fi cial se empobreció de magnesio y se enriqueció en calcio y aluminio. El
enfriamiento adicional indujo la separación de otros minerales, principalmente piroxenos, una clase de
aluminosilicatos de calcio, magnesio y cantidades menores de otros metales. Mezclados con cristales de olivino, los
piroxenos formaron la peridotita, una roca densa de color negro verdoso que se hundió como el olivino, dejando
magma en la superficie. El proceso continuó hasta que todo el magma super fi cial se solidificó en una capa de
peridotita con un espesor de varias decenas de km. La formación de una corteza de peridotita fue solo una fase
breve y juvenil en la evolución de la Tierra. Al ser sólida, la peridotita no podía transferir a la superficie el brezal
procedente de la desintegración radiactiva de los nucleidos inestables atrapados en ella. La capa de peridotita, por
tanto, se calentó hasta derretirse, facilitado en esto por la interacción química con el agua. Una vez más, la fusión
afectó solo a una parte de la roca original y produjo magma ma fi c enriquecido en calcio y aluminio y, en menor
medida, en hierro y silicio.

Fig. 2.10 Inmediatamente después del hipotético impacto con un embrión de planeta llamado Theia, la Tierra
probablemente estaba completamente cubierta por un "océano de magma". Una gran masa de fragmentos del
manto de los dos cuerpos permaneció orbitando alrededor de la Tierra y generó la Luna por acreción. La atmósfera
primordial de la Tierra y una parte del océano, si está presente, se perdieron en el espacio como consecuencia del
impacto; el magma super fi cial absorbió el resto del agua. En los siguientes 10 MY, la intensa actividad volcánica
produjo un océano y una atmósfera rica en CO2. (Crédito de la imagen: Alan Brandon / Nature)

Según la reconstrucción de Hazen (2012), la fusión de peridotita en la Tierra primitiva generó un poderoso estallido
de actividad volcánica que en unas pocas decenas de MY cubrió la superficie del planeta con un nuevo tipo de roca,
el basalto. Cuando la capa de basalto alcanzó un espesor suficiente, se repitió el proceso descrito para la peridotita;
a una temperatura de aproximadamente 1200 C, la fusión del basalto produjo magma félsico enriquecido en silicio,
sodio y potasio, y empobrecido en hierro, magnesio y calcio. Debido a la presión ejercida por las sustancias volátiles
disueltas, el magma félsico subió a la superficie a través de grietas en la capa superpuesta de basalto sólido y
produjo una nueva roca, menos densa que el basalto (2,7 vs 3 g / cm3), conocida como granito. Hecho de cristales de
cuarzo (dióxido de silicio), feldespato (aluminosilicatos de sodio, potasio y calcio) y cantidades variables de minerales
de hierro (anfíbol, piroxeno, mica), el granito se acumuló en la superficie del planeta y formó los embriones de los
posibles continentes (Campbell y Taylor 1983 ; Hazen 2012). Los procesos descritos anteriormente todavía están
activos hoy y son responsables de la emisión de magma ma fi c a lo largo de las crestas volcánicas y a través de
volcanes en puntos calientes (una especie de chimeneas en el interior de placas tectónicas), y de magma félsico a
través de volcanes en áreas de subducción.

La atmósfera antigua era mucho más rica en dióxido de carbono que la actual. Disuelto en el océano, el dióxido de
carbono llevó el pH a aproximadamente 5,5 (el agua de mar actual es ligeramente alcalina, con un pH en el rango de
7,5 a 8,4). La atmósfera también contenía más metano y otros hidrocarburos pequeños que en la actualidad, lo que
probablemente le dio a la Tierra un color amarillento muy diferente a su aspecto azulado actual. Un océano poco
profundo cubría la Tierra primitiva casi en su totalidad, con una gruesa capa de basalto en el fondo del océano
marcada por numerosos volcanes producidos por levantamientos de columnas de magma. Solo ocasionalmente los
edificios volcánicos lograron emerger del océano, pero estos no duraron mucho, siendo rápidamente erosionados
por las enormes mareas inducidas por la Luna, entonces mucho más cerca de la Tierra que hoy. Se podría pensar que
el océano primordial era menos salado que hoy, asumiendo que la sal marina (principalmente cloruro de sodio, NaCl)
tardó mucho en llegar a las concentraciones actuales. En cambio, lo más probable es que la sal se haya acumulado
muy temprano y el océano antiguo era más salado que hoy. La razón es que casi la mitad de la sal presente en la
superficie de la Tierra hoy en día está en minerales de halita formados por la desecación de mares antiguos, una gran
cantidad de sal que estaba al menos en parte disuelta en el océano de la Tierra primitiva, como inicialmente había.
sin continentes (Knauth 2005).

Debido a la escasez de rocas super fi ciales, el ciclo silicato / carbonato fue escasamente activo y consecuentemente
la concentración de dióxido de carbono permaneció muy alta hasta el inicio de la tectónica, contribuyendo así a
compensar la debilidad del Sol (ver más abajo). No está claro cuánto tiempo persistió un invernadero de CO2 cálido.
La actividad volcánica inicialmente dependió de plumas magmáticas similares a puntos calientes. La aparición de
inclusiones de cuarzo (un mineral común en el granito pero raro en otras rocas) en los zircones de Jack Hills sugiere
que el granito ya estaba presente en la Tierra alrededor de 4.4 GYA. El análisis isotópico de los circones detríticos de
Jack Hills sugiere que la formación tectónica y de la corteza continental comenzó ya en 4.4 GYA (Harrison et al.
2005). En contraste, una compilación mundial de datos de U / Pb, isótopos de Hf y elementos traza sobre circones
antiguos de 4.5 a 2.4 GYA sugiere que la corteza terrestre estaba esencialmente estancada y predominantemente
ma fi c en composición (es decir, derivada directamente del manto) hasta que alrededor de 3.4 GYA, y que la
tectónica de placas moderna comenzó tan tarde como 2.9-2.5 GYA (Griffin et al. 2014). Cawood y Hawkesworth
(2019) argumentan que el área continental y el grosor variaron de forma independiente y aumentaron a diferentes
velocidades y durante diferentes períodos, en respuesta a diferentes procesos tectónicos. En su escenario, la
tectónica de placas moderna impulsada por células convectivas (Fig. 2.7) comenzó alrededor de 3 GYA. Sin embargo,
a partir de aproximadamente 4 GYA, la tectónica preplaca impulsada por plumas del manto había producido una
corteza continental relativamente delgada y ma fi c, alcanzando un equilibrio dinámico en aproximadamente el 40%
de la superficie de la Tierra. Con el inicio de la tectónica de placas, la corteza continental se volvió más félsica y
aumentó de grosor, pero su superficie total se mantuvo prácticamente sin cambios en los últimos 3 GY.

La emergencia de la corteza continental del océano aceleró el ciclo de meteorización de silicatos, reduciendo así la
concentración atmosférica de dióxido de carbono y la temperatura global promedio. Los datos de suelos antiguos
(paleosoles) sugieren que el dióxido de carbono 2.8 GYA era alrededor del 1.5% (15,000 ppm) (Sheldon 2006). La
propagación de los primeros microorganismos posiblemente contribuyó de manera sustancial a la evolución
geoquímica de la Tierra. En particular, las interacciones entre la roca y los microbios del subsuelo pueden haber
mejorado la hidratación de la corteza oceánica temprana, lo que a su vez promovió la fusión masiva y la formación
de los primeros fragmentos evolucionados de la corteza continental (félsica) en las áreas de subducción. Por lo tanto,
al facilitar la alteración hidrotermal de la corteza oceánica, la vida probablemente promovió la diversificación
mineral y aceleró el desarrollo de entornos superficiales y microcontinentes en la Tierra joven (Grosch y Hazen
2015).
Alrededor de 4.5 GYA, la luminosidad del Sol era ~ 70% del valor actual y 2.8 GYA había aumentado a ~ 80%. Un nivel
de dióxido de carbono atmosférico de 15.000 ppm es extremadamente alto en comparación con el nivel actual (~
400 ppm), pero todavía demasiado bajo para producir el efecto invernadero que se espera que mantenga la
temperatura promedio de la Tierra por encima del punto de congelación con un sol débil (Zahnle et al.2007). Para
hacerlo sin la participación de otras fuerzas, el dióxido de carbono debería haber tenido una concentración de al
menos el 30% (300.000 ppm), un nivel 20 veces mayor que las estimaciones para la Tierra de 2,8 GYA. En ausencia de
otros mecanismos de equilibrio, la Tierra debería haberse hundido en una glaciación global, con el océano congelado
a una profundidad de varios kilómetros y los continentes cubiertos por hielo de polo a polo. Las grandes glaciaciones
dejan signos persistentes en los continentes; de hecho, el estudio de fragmentos de la corteza continental antigua ha
demostrado que la Tierra experimentó episodios de glaciación global o casi global 2,4 y 0,7 GYA. Sin embargo, los
restos de la corteza continental antigua no muestran signos de glaciación antes de 2.4 GYA. El contraste entre la
evidencia geológica de la presencia de agua líquida en la superficie de la Tierra en el pasado profundo (Mojzsis et al.
2001) y la menor irradiancia de un débil Sol temprano se ha presentado como “la paradoja del débil sol joven”
(Haqq-Misra et al. al.2008).

Se han postulado varios mecanismos para explicar la “glaciación perdida” de la Tierra Hadeana (Rosing et al. 2010).
El interior de la Tierra joven probablemente estaba significativamente más caliente que hoy y el calor transferido a la
superficie por una intensa actividad volcánica podría haber ayudado a prevenir la congelación del océano (Zahnle et
al. 2007). Un segundo factor posible fue un albedo más bajo (Glosario). Gran parte del albedo de la Tierra actual se
debe a las nubes, cuya formación es estimulada por la transpiración de las plantas terrestres en masas continentales
(11,9) y por la emisión de dimetilsulfoniopropionato por las algas eucarióticas en el océano, que potencia la
nucleación de las gotas de agua en la atmósfera (Feulner et al. 2015). Las algas eucariotas probablemente
aparecieron sólo alrededor de 0,8 GYA y las plantas terrestres alrededor de 0,5 GYA; por lo tanto, la Tierra de
Hadean probablemente tenía una capa de nubes menos densa que en el pasado más reciente (Rosing et al. 2010).
Un tercer mecanismo posible es un efecto invernadero más fuerte debido al metano (Kasting y Ono 2006; Haqq-
Misra et al. 2008). El metano está presente en la atmósfera actual en una concentración mucho más baja (~ 1.8 ppm)
que el dióxido de carbono (~ 400 ppm), y su contribución al calentamiento del efecto invernadero es relativamente
baja (~ 7% frente a ~ 20% del dióxido de carbono). En la atmósfera actual, el metano tiene una vida relativamente
corta (~ 12 años frente a 30 a 95 años para el dióxido de carbono) debido a la oxidación mediada por la luz por el
oxígeno. Sin embargo, antes de 2.45 GYA, el oxígeno estaba prácticamente ausente en la atmósfera de la Tierra y la
vida útil del metano era aproximadamente 1000 veces más larga, lo que aumentaba el impacto de efecto
invernadero de este gas.

En la Tierra actual, la principal fuente de metano son las arqueas metanogénicas, ya sean libres o en simbiosis con
los animales; una segunda fuente importante es la reacción del dióxido de carbono con silicatos de hierro en la roca
ma fi c, un proceso geoquímico conocido como “serpentinización” (Cap. 3). Se ha sugerido que, en ausencia de
oxígeno libre, las emisiones de metano de la misma magnitud que las observadas hoy podrían haber proporcionado
el calentamiento de efecto invernadero adicional necesario para evitar el congelamiento global de la Tierra primitiva
(Haqq-Misra et al. 2008). Este modelo implica que las Archaea, la única forma de vida conocida que produce metano,
existían antes de 2.8 GYA, una suposición no aceptada unánimemente en los modelos evolutivos actuales (Capítulos
3 y 6). Cualquiera que sea el mecanismo o los mecanismos involucrados, la Tierra primitiva evitó quedar atrapada en
una sucesión de glaciaciones globales que podrían haber confinado la vida en el fondo del océano para siempre o
incluso haber evitado su aparición.

Antes de comenzar nuestro viaje de aventuras, echemos un vistazo a la escala de tiempo geológico. Abarca unos
4.600 millones de años desde la formación de la Tierra hasta el presente, presenta cuatro Eones (Hadeano, Arcaico,
Proterozoico, Fanerozoico) y una serie de intervalos más cortos, la transición de uno a otro marcada por eventos
geológicos, geoquímicos o biológicos. (Figura 2.11).
Fig. 2.11 Escala de tiempo geológico. El Hadeano (hace 4.6 a 4.0 mil millones de años, GYA) es el eón que precede a
la formación de la primera roca conocida. El Arcaico abarca de 4 a 2,5 GYA. El Proterozoico, el eón de la vida
microscópica, comenzó 2.5 GYA y terminó 541 MYA. El Fanerozoico es el eón de la vida macroscópica. El fanerozoico
es el eón más reciente y más conocido, como se refleja en una subdivisión extensa en intervalos de rango inferior.