3.

LOS ORGANISMOS

La naturaleza presenta, además de una multiplicidad de ambientes, una multiplicidad de

organismos, cuya presencia, abundancia y diversidad evidencia las condiciones de salud ambiental
en un lugar determinado. Por ello, los estudios ecológicos procuran además de una descripción
detallada del ambiente físico, una caracterización de los organismos que los ocupan, generalmente
discriminando subconjuntos de análisis tales como la comunidad, la población y el individuo.

Cuando hablamos de comunidades nos referimos a un grupo de poblaciones que coexisten e

interactúan, estableciendo relaciones funcionales interdependientes que las unen. Prácticamente
todos los lugares sobre la corteza terrestre (con la única excepción del interior de los volcanes)
está ocupado por muchas especies de organismos. Tales organismos (plantas animales,
microbios, etc…) se encuentran vinculados entre sí por relaciones de alimentación y otras
interacciones que gobiernan el flujo de energía y el reciclaje de los elementos dentro del
ecosistema. Adicionalmente estas interrelaciones influyen en los procesos poblacionales.

Estos procesos, van a una escala más fina, pues una población hace relación a individuos de la
misma especie que ocupan un área determinada, e implica métodos de estudio dirigidos a
comprender aspectos biológicos y demográficos propios de cada especie, pero en el contexto de la
comunidad. Ya que las interacciones propias de la comunidad afectan los procesos poblacionales.
Generalmente esta influencia de la comunidad sobre la población está dada porque la primera
determina las abundancias relativas de las especies, ejerce una presión selectiva sobre los pools
genéticos de las poblaciones y estimula la coevolución entre especies coexistentes, es decir,
aquellas que comparten la misma área o hábitat, en el mismo momento (tiempo).

Finalmente tenemos al individuo como mínimo objeto de estudio de la ecología. A esta escala, al
igual que ocurre con la ecología humana, los análisis y los métodos se centran en las
características fisiológicas y las respuestas adaptativas al entorno. A continuación se describirán
algunos aspectos fundamentales de las comunidades, poblaciones e individuos en el contexto del
medio ambiente.

Las comunidades

Inicialmente debemos reconocer que existen varios tipos de comunidades de acuerdo con las
características del ambiente y los organismos; Diferenciándose principalmente las comunidades
animales y vegetales, acuáticas (marinas o dulceacuícolas) o terrestres. También es importante
saber que una comunidad puede tener cualquier tamaño, pudiendo ser tan pequeña como la que
ocurre en un tronco podrido o tan grande como la de la selva amazónica. Y presenta una estructura
que puede ser medida, gracias a la presencia de estratificaciones y gradientes tanto ambientales
como biológicos, que son característicos de cada comunidad y en los cuales se organizan sus
elementos. Generalmente los estudios sobre comunidades biológicas se basan en la descripción
de la estructura de las mismas y la dinámica de sus elementos, es decir, que organismos la
componen, como se organizan en el espacio y que variaciones presentan espacial y
temporalmente. A continuación se describen la estructura general de las comunidades terretres y
acuáticas.

Estructura de la comunidad
 COMUNIDAD

Estructura biológica
Estructura física

riqueza
Estratificación espacial Estratificación temporal

Diversidad
vertical horizontal

gradientes
estratos

Ritmos

Estratificación de los ecosistemas terrestres

Esta dada principalmente por la vegetación y sus diferentes alturas, y se distinguen algunos
principios claves:

• Las especies dominantes definen la formación vegetal (Canalizan mas energía = alcanzan
mayores tallas).
• Las diferentes capas obedecen a la altura de la vegetación, y su número depende de la
complejidad del sistema.
• La estratificación vegetal está relacionada con la estratificación de las variable ambientales
• El grado de estratificación está directamente relacionado con la diversidad animal y la
complejidad de las redes tróficas

El perfil básico de comunidades vegetales supone la existencia de una bóveda o d osel, que
constituye el estrato superior expuesto a la radiación solar, con máximos de fotosíntesis y mayores
tallas. Un segundo estrato corresponde al subpiso o sotobosque, donde predominan los árboles
de porte intermedio afectados por el sombrío del dosel. Lugo se encuentra losa arbustos y
finalmente la capa terrestre, estrato donde predomina la acumulación de materia orgánica. El perfil
del suelo y el grosor relativo de los horizontes varían con el clima, la topografía, la vegetación y el
material original de la región. Pero el suelo determina a su vez el ecosistema que soporta.

La vegetación también puede estratificarse horizontalmente principalmente por el clima y las

condiciones locales. Puede darse en gradientes altitudinales (pisos térmicos) y latidudinales, con
variaciones continentales y locales que dan lugar a zonas de vida y biomas (discutidas en las
clases anteriores). Pero también puede ocurrir estratificación concéntrica alrededor de ciénagas,
lagos y manchas de bosque. Los diferentes estratos están separados por zonas de transición
llamadas ecotonos, estos sitios pueden ser los más diversos, debido a la interacción de especies
de los estratos contiguos y las propias del ecotono.

Estratificación en los ecosistemas acuáticos

Los ecosistemas acuáticos son aquellos en los que los animales y plantas viven y se relacionan
en el agua, sea esta dulce, salada o salobre. La producción de estos ecosistemas depende del
escurrimiento y transporte de materiales de áreas adyacentes, que en momentos determinados
pueden aumentar la fertilidad vegetal y animal o incluso los niveles de toxicidad si los suelos están
contaminados. Se han propuesto varias clasificaciones ecológicas de los organismos acuáticos; los
principales grupos que se reconocen en la actualidad son:

 Los que flotan-El Plancton

Pertenecen al plancton los organismos que flotan o viven suspendidos a merced de los
movimientos de las aguas, sin locomoción propia suficientemente fuerte para dirigir sus
movimientos. El plancton compuesto por vegetales recibe el nombre de fitoplancton y el que está
formado por animales se denomina zooplancton. El fitoplancton representa el primer eslabón de la
cadena alimenticia; junto con las plantas superiores que habitan las aguas dulces, constituyen los
organismos productores. El zooplancton está representado por especies de varios grupos de
pequeños animales como microcrustaceos, las larvas de muchos insectos, huevos y larvas de
peces. La mayoría de los organismos que pertenecen al zooplancton se alimentan de otros
animales más pequeños. Tanto para el zooplancton como para el fitoplancton se ha observado una
característica muy peculiar es que la mayoría son cosmopolitas; por tanto, es frecuente encontrar
algunas especies en latitudes y climas muy diferentes.

 Los que viven el fondo-El Bentos

Los organismos del bentos viven sobre o inmersos el fondo de los cuerpos de agua. Las
comunidades del bentos se caracterizan por ser muy ricas en especies y formas; y están
constituidos principalmente por invertebrados. El llamado perifiton está muy relacionado con la
comunidad bentónica. Estos organismos aparecen adheridos o se mueven sobre un sustrato
sumergido, pero a diferencia del bentos no penetran en él.

 Los que nadan- El Necton

Pertenecen al necton todos los organismos que nadan libremente en el agua por poseer un
sistema de locomoción eficiente, que les permite trasladarse de un punto a otro (vertebrados en su
mayoría). Pueden recorrer largas distancias y, en algunos casos, en contra de los movimientos del
agua o de las corrientes. Generalmente la mayor riqueza de estas especies se encuentra en la
zona litoral, aunque los peces se trasladan también a la zona profunda, si las condiciones de vida
son favorables. Entre los vertebrados que frecuentan o habitan el litoral encontramos las ranas,
salamandras, tortugas y serpientes de agua. Entre los invertebrados que forman el necton tenemos
los insectos (larvas y adultos) y los crustáceos.

Aguas Continentales:

En el caso de los ríos, desde el inicio de la desembocadura, los ecosistemas de aguas fluyentes
constituyen un continuo de condiciones ambientales cambiantes., y por ende también lo son las
comunidades que los habitan. Es así como en la parte alta de los ríos predominan pequeños
insectos acuáticos trituradores, filtradores y recolectores de los materiales que aportan los
bosques circundantes y los peces suelen ser pequeños y poco abundantes. Cuando los arroyos
alcanzan un tamaño medio y la pendiente disminuye, la importancia de la vegetación de ribera y su
aporte detrítico también disminuye, y predominan los bentos, las algas, las plantas acuáticas y los
peces
 
En el caso de los lagos, la estructura de las comunidades está definida por la zonificación
establecida en función de la penetración de la luz y la disponibilidad de oxígeno. En la zona litoral
la penetración de la luz favorece el crecimiento de las plantas con raíces, siendo la vida acuática
más rica y abundante, ya que la variedad de las plantas tiene asociada una rica comunidad de
organismos como las hidras, caracoles, protozoos y esponjas. Hay mucha variedad de insectos
como libélulas, escarabajos acuáticos, etc. Los peces, por su parte, encuentran cobijo, alimento y
protección entre las plantas acuáticas. En las aguas abiertas, aunque abundan los peces, las
principales formas de vida en esta zona son minúsculos organismos vegetales o animales del
plancton
 

La vida en la zona profunda, donde no penetra la luz, depende de el aporte de energía y nutrientes
desde la zona fótica (donde penetra la luz) y también de la temperatura y disponibilidad del
oxígeno. En aguas muy productivas o profundas, la disponibilidad de oxígeno puede ser limitada,
ya que la actividad de los descomponedores reduce su concentración hasta el punto de que pocos
organismos aerobios puedan sobrevivir.

Aguas marinas y salobres

Los seres marinos tienen una clasificación por sus hábitos muy semejante a la de los organismos
dulceacuícola, agrupándose entre los que flotan o nadan en el mar (pelágicos) y los que viven
sobre el fondo marino (bentónicos). Los seres bentónicos se estratifican en varias zonas según la
región continental sobre la que se apoyan: En la zona litoral o costera, los organismos están
sometidos a la fuerza del oleaje y a la marea baja que los deja al descubierto dos veces al día.
Varían según si el fondo es rocoso, arenoso o lodoso. Los seres de fondos rocosos permanecen
adheridos, como los mejillones que secretan una baba pegajosa. Allí abundan animales con
conchas o espinas, y los que están desprovistos de ellas, se esconden entre las grietas, como las
anémonas. En los fondos arenosos los organismos se entierran en la arena y salen de noche,
como los cangrejos, mientras que en los fondos lodosos construyen galerías, como los gusanos.
Estos ambientes suelen estar muy asociados a los estuarios de los ríos. Ambientes en los cuales la
abundancia de algas y pastos marinos y las condiciones de hábitat los hacen propicios como
salacunas de peces y mariscos comerciales. En los estuarios tropicales y otras zonas costeras son
muy importantes los bosques de mangle. Los árboles del manglar tienen raíces como zancos que
las entierran en el fondo del agua y cuyas hojas, al caer al agua, son alimento para muchos
organismos.

En el fondo marino ubicado sobre la plataforma continental hasta unos 200 metros de profundidad,
se arraigan plantas acuáticas (angiospermas) que forman grandes praderas. También hay algas de
mayor tamaño, caracoles, estrellas, erizos. Es una zona rica en peces que sirven de alimento a
gaviotas, garzas, pelícanos y focas. Allí se forman los arrecifes coralinos que constituyen los
ecosistemas más variados, edificadas por unos minúsculos animalitos llamados pólipos de coral,
que en simbiosis con algunas especies de algas, se reúnen en colonias y al morir dejan su
estructura calcárea que sirve de refugio a numerosos organismos como peces, erizos y estrellas de
mar

En las zonas mas profundas se distinguen dos zonas. La primera, con una profundidad media de
1500 metros, es habitada moluscos y peces dotados de poderosas mandíbulas o con enormes ojos
para aprovechar la penumbra. La segunda, conocida como Zona abisal: se encuentra entre
profundidades de 1500 a 6000 metros y comprende fondos planos con ausencia total de luz y
grandes presiones. Los seres de los abismos presentan numerosas modificaciones para soportar
las grandes presiones, como bocas enormes y cuerpos sin espacios con aire. Su principal fuente
de energía son bacterias que mineralizan las sustancias liberadas por los volcanes submarinos.

Las poblaciones:

Los estudios poblacionales son variados en sus metodología debidos a que los ambientes y
hábitos de las especies también los son; sin embargo, todos comparten el recurso de análisis
tomado de la demografía humana. Es decir, cualquier estudio poblacional buscara establecer
índices de natalidad, mortalidad, fecundidad, migración, crecimiento poblacional y esperanza de
vida de la población o metapoblación considerada. Variando sólo en aquellos aspectos relativos al
reclutamiento de los individuos, los ciclos de vida y la historia natural de las especies. Tal vez los
aspectos más contrastantes de estos estudios sean definidos por la estructura espacial de los
individuos que da lugar al concepto de metapoblación. En este sentido, hay algunos principios que
vale la pena recordar :

 Los individuos viven principalmente dentro de manchones o parches de hábitat apropiados y sus
abundancias pueden variar según el suministro de alimento, fenómenos de predación,
competencia y migración.
 La distribución de una población es su rango biogeográfico o rango ecológico. Está determinada
principalmente por la presencia o ausencia de un hábitat con condiciones apropiadas para el
crecimiento de una población determinada (clima, temperatura, humedad, topografía, química y
textura del suelo, etc…).
 La distribución de una población incluye todas las áreas que ocupan sus miembros durante su
ciclo vital (Migraciones temporales).
 Dentro del rango de distribución geográfica de una población, los individuos serán encontrados
sólo donde los hábitats sean los apropiados, o sea los que están dentro de su rango de
tolerancia ecológica. Las distribuciones locales de los individuos, reflejan variaciones sutiles en
el hábitat, las cuales pueden incluso ocurrir en algunas partes del territorio individual de la
especie, teniendo como resultado que algunos sitios son más frecuentados y utilizados que
otros.
 No existen hábitats uniformes y homogéneos, el mundo existe como un mosaico de parches de
hábitats (concepto del paisaje), por lo tanto una distribución homogénea de una población es
difícil de encontrar.
 El tamaño de estos parches influye sobre la distribución de las poblaciones y la calidad del
hábitat para dicha población. Ya que la calidad de un hábitat puede ser alterada, positiva o
negativamente, por la presencia de otros hábitats cercanos
 En hábitats con recursos abundantes, los individuos producen más descendientes que los
necesarios para reemplazarlos y el exceso de descendientes habitualmente se dispersa hacia
otras áreas (Poblaciones fuente vs. Poblaciones sumidero). En hábitats pobres las poblaciones
son mantenidas por inmigraciones desde las poblaciones fuente, porque se producen
localmente muy pocos descendientes para reemplazar las pérdidas por mortalidad

Todas las consideraciones anteriores son aplicables al ser humano con algunas particularidades.
Las más relevantes de estas particularidades son las relativas al control de la natalidad mediante
métodos de anticoncepción y el incremento artificial de la esperanza de vida asociado a los
avances en salubridad y salud. El hecho de controlar artificialmente estas variables, le confiere a
las poblaciones humanas con diferentes condiciones socioculturales, rasgos demográficos
distintivos. Tal es el caso de algunas poblaciones “viejas” del primer mundo, cuyo control natal ha
implicado un relevo generacional deficiente. Para profundizar en estos temas, es recomendable
consultar los textos complementarios sobre principios de ecología de poblaciones y particularmente
los estudios de Cristina Bernis Carro y de la CEPAL sobre el envejecimiento de las poblaciones.
Los Individuos:

Los individuos de cada especie, presentan diferencias que se relacionan con sus hábitat y hábitos,
y son el resultado de los procesos evolutivos

Desde el punto de vista del hábitat debemos considerar aquellas características básicas de la
fisiología que le permite al individuo vivir en un ambiente. En los ecosistemas acuáticos por
ejemplo, las condiciones físicas y químicas dominantes determinan el tipo de organismos que viven
en ese medio. En el ambiente terrestre, los principales cambios se derivan de los hábitos rastreros
o voladores, diurnos o nocturnos. Las adaptaciones de los organismos a las diferentes condiciones
se discutirán en la siguiente unidad.

Los individuos de cada especie, también presentan cambios temporales asociados a los periodos
reproductivos, a la disponibilidad estacional de los recursos, entre otros. A estos cambios
temporales se les conoce como ritmos biológicos y son de dos tipos: el primero que incluye los
cambios recurrentes como resultado de ciclos de actividad de los organismos, los que a su vez
están condicionados por la estacionalidad climática y los ciclos diarios de radiación solar. Y el
segundo que contempla los relojes biológicos de respuesta fisiológica (nerviosa y hormonal). Los
ciclos biológicos mas conocidos son:

Fotoperiodicidad: son los ritmos diarios o circadianos que inducen cambios bioquímicos y
conductuales en función de la intensidad, duración y calidad de la luz. El fotoperiodo de plantas y
animales es regulado por fotorreceptores para la luz del día y afecta fenómenos como fotosíntesis,
reproducción, patrones de actividad y migraciones. En el ser humano las mayores respuestas
tienen que ver con los patrones de sueño.

Ritmos lunares: La luna es la causa de las mareas (Atracción gravitacional), por ende afecta
comunidades de organismos de la franja costera intermareal, pero también causa migraciones
diarias verticales de las comunidades planctónicas marinas y afecta los ritmos de reproducción de
plantas y animales (especialmente floración), en estrecha relación con especies asociadas (por
ejemplo polinizadores); e incluso se atribuye alguna incidencia en los ciclos menstruales femeninos
que coinciden con el ciclo lunar.

Ritmos estacionales: son los ciclos de lluvias vs sequía o al ritmo de las 4 estaciones. En ambos
casos las temporadas de reproducción y alimentación están determinadas por la disponibilidad de
recursos y las condiciones físicas reinantes (clima)

Cómo vimos en los capítulos 1 y 2 sobre las características del ambiente, las condiciones de
temperatura y humedad son factores especialmente determinantes para la presencia, abundancia y
diversidad de las especies. En el siguiente unidad intentaremos reconocer cuales son las
respuestas básicas de los organismos a las condiciones ambientales, a fin de adquirir elementos
para la comprensión del impacto del cambio global sobre los organismos y el medio.

Bibliografía

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Editorial Omega. Tercera Edición.
Ricklefs, R.E. 1998. Invitación a la Ecología. Ed. Panamericana
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CEPAL. 2004. población, envejecimiento y desarrollo. Trigésimo período de sesiones
de la CEPAL san juan, puerto rico, 28 de junio al 2 de julio de 2004