Reactores UASB con Biofilm para Tratamiento de aguas

María Paula Bohórquez, Angela Caicedo, Saily Iguarán y María Paula Jiménez

¿Qué es un reactor UASB y cómo funciona?

El proceso anaeróbico de flujo ascendente consiste básicamente de un tanque Imhoff, "al

revés", presentando las cámaras de decantación y digestión anaeróbica superpuestas. En
este digestor existen 3 zonas bien definidas. Las zonas son:
• Zona de lecho de lodos, en la cual se concentran los microorganismos que van a
biodegradar el material orgánico presente en el agua residual a tratar.
• Zona donde se encuentran dispersos los microorganismos a lo largo del UASB.
• Zona de separación gas - líquido - sólido.

Funcionamiento
En este proceso, el residuo que se quiere tratar se introduce por la parte inferior del reactor.
El agua residual fluye en sentido ascendente a través de un manto de lodos constituido por
gránulos o partículas formadas biológicamente. El tratamiento se produce al entrar en
contacto el agua residual y el lodo microbiológico. Los gases producidos en condiciones
anaeróbicas (principalmente metano y dióxido de carbono) provocan una circulación interior,
que colabora en la formación y mantenimiento de los gránulos. Parte del gas generado
dentro del manto de lodos se adhiere a las partículas biológicas. Tanto el gas libre como las
partículas a las que se ha adherido gas, ascienden hacia la parte superior del reactor. Allí se
produce la liberación del gas adherido a las partículas, al entrar éstas en contacto con unos
deflectores desgasificadores. Las partículas desgasificadas suelen volver a caer hasta la
superficie del manto de lodo. El gas libre y el gas liberado de las partículas se capturan en
una bóveda de recogida de gases, instalada en la parte superior del reactor. El líquido, que
contiene algunos sólidos residuales y algunos de los gránulos biológicos, se conduce a una
cámara de sedimentación, donde se separan los sólidos residuales. Los sólidos separados
se conducen a la superficie del manto de lodo a través del sistema de deflectores. Para
mantener el manto de lodo en suspensión, es necesario que la velocidad de flujo
ascendente tenga un valor entre 0,6 y 0,9 m/h.

La idea principal de este proceso es que el lodo anaerobio tenga buenas características de
sedimentación, y si les son favorables las condiciones físicas y químicas del proceso. Si se
logran estas condiciones, la retención del lodo o sea los microorganismos, dependen
principalmente de una separación efectiva del gas producido en el proceso (especialmente
de las burbujas de gas atrapadas en el lodo). Después de la separación del gas la
sedimentación del lodo procede favorablemente por lo tanto en el reactor UASB estos
objetivos se cumplen equipando el reactor en la parte superior con un separador sólido -
gas y manteniendo un mezclado mecánico y la recirculación del lodo a niveles mínimos.

https://www.youtube.com/watch?v=YWSj9Ahj788

Características:

Las principales características de un reactor UASB son el flujo ascendente y la

particularidad de retener mediante sedimentación de microorganismos en forma de gránulos
o flóculos densos, lo que aumenta considerablemente el tiempo de retención celular. Con
esto es posible operar el sistema con reducidos tiempos de retención hidráulica y con
volúmenes de reactor limitados, conservando buenas eficiencias de remoción de materia
orgánica.

Estos reactores solucionan el problema de recirculación de lodos al aumentar la

concentración de biomasa en el reactor manteniéndola en su interior.

ESQUEMA GENERAL DE UN REACTOR UASB

Condiciones para que el reactor UASB opere con éxito:

*Disponibilidad de nutrientes.
*Temperatura.
*Tipo de residual.
*pH.
* Sedimentación por gravedad.

•Tipo de comunidades microbianas que le componen:

En el UASB se encuentran comunidades simples microbianas compuestas principalmente

por Arqueas metanógenas (methanobacterias y Methanosaetas), miembros del grupo de
bacterias verdes no del azufre (Chloroflexia), bacterias espiroquetas, acidobacterias y
secuencias genómicas de bacterias citofagas.

Las metanobacterias hacen parte del dominio Arquea, siendo esta la principal comunidad
microbiana en hacer procesos a lo largo del reactor UASB, en una fase inicial este tipo de
arqueas no se encuentran presentes más en el resto del desarrollo son los principales
microorganismos que apoyan el proceso del reactor.

En este reactor se generan estas bacterias metanogénicas debido a que se encuentra alta
producción de CO2 y H2 en el momento del tratamiento de aguas y estas bacterias
necesitan de este para producir metano, de este metano se puede usar como un biogás. De
igual manera se encuentran las Arqueas metanogénicas debido a que el reactor produce un
proceso anaerobio entonces facilita que ellas encuentren nutrientes para reproducirse y
generar mayor eficiencia.

Se pueden desempeñar 3 tipos de bacterias metanogénicas dependiendo en las

condiciones de pH y temperatura se producirán; la que debería priorizarse es las mesófilas
(methanobacterium ) debido a que sus condiciones en temperatura son fáciles de mantener
y de hacer un buen trabajo; pero se pueden producir psicrófilas o termófilas pero sus
condiciones térmicas son muy extremas.

Methanobacterium: son microorganismos Gram positivos, anaeróbicos los cuales son

inmóviles, su composición celular principalmente es pseudomureina. Se puede encontrar
en sedimentos acuáticos, tracto gastrointestinal de animales, en suelos y aguas residuales.
La principal característica es que hacen metanogénesis lo cual determina que es una
Arquea metanógena porque su metabolismo es productor de metano (CH4), la producción
de este proceso metabólico es para obtener energía en forma de ATP o moléculas
destinadas a la biosíntesis.

Temperatura
La influencia de la temperatura es fundamental para obtener una actividad microbiana alta,
lo cual se traduce en un proceso más veloz, determina la cantidad de energía neta
producida, e influye en la relación pH-alcalinidad al interior del reactor. Los organismos o
bacterias metanogénicas presentes en ambientes anaerobios se clasifican por rangos de
temperatura distinguibles como (Juan M. Lema R., 1992)
- Psicrófilas: Su rango de temperatura se encuentra entre 5-20 º C
- Mesófilas: Su rango de temperatura se encuentra entre 20-40 º C
- Termófilas: Su rango de temperatura se encuentra entre 45-70 º C
El rango de temperatura se elige según el gasto en calefacción y la eficacia en el proceso
de remoción de la materia orgánica; por lo cual, el rango mesófilo es el que ofrece un mejor
equilibrio entre estos criterios para tratar efluentes de cargas media y alta. Las bacterias
metanogénicas, las cuales son esenciales en la degradación anaerobia de la materia
orgánica, son especialmente sensibles a los cambios de temperatura, lo cual repercute en el
rendimiento del proceso; se han presentado casos en los que un cambio de 5 ºC supone un
10% de eliminación en la DQO (Juan M. Lema R., 1992). Las bajas temperaturas que
condicionan el rango psicrófilo resultan en velocidades de crecimiento muy bajas, el tiempo
de duplicación de los microorganismos psicrófilos es de aproximadamente 35 días, el cual
es 3,5 y 9 veces más alto que el de los microorganismos mesófilos y termófilos
respectivamente. Según (Romero, 2000) este tipo de reactores cumplen con un correcto
funcionamiento preferiblemente en climas cálidos; sin embargo, al observar los rangos de
temperatura en los cuales se encuentra funcionando el reactor objeto de estudio, no sería
correcto desestimar las bajas temperaturas para emplear estas unidades de tratamiento, a
pesar de que a bajas temperaturas el metabolismo de los microorganismos al interior del
reactor es más lento.
pH
La concentración de ácidos grasos volátiles se ve estrechamente relacionada con la
influencia del pH en la producción de metano. Se presentan niveles de actividad
satisfactorios en los diferentes grupos bacterianos a pH próximos; los hidrolíticos entre 7,2 y
7,4, los acido 56 génicos en el entorno de 6, los acetogénicos y los metanogénicos entre 6,5
y 7,5 (Juan M. Lema R., 1992). Sin embargo, la sensibilidad a los cambios es variable; con
pH por encima de 7,8 y debajo de 6,5 las bacterias metanogénicas disminuyen su actividad,
y por debajo de 6,2 se paraliza. Cuando se sobrecarga continuamente la capacidad
metanogénica sin añadir bases que puedan neutralizar los AGV presentes, el sistema se
convertirá en un reactor de acidificación con pH entre 4,5 – 5, pH en el cual se detiene la
actividad de los microorganismos al igual que cuando se sobrepasa el pH de 8,5. El valor de
pH y su control está muy relacionado con el CO2 disuelto. Afecta el reactor ya que
dependiendo del pH bien sea ácido o básico se puede o bien acabar con los
microorganismos presentes en el reactor o se puede asegurar las condiciones propicias
para que continúen con su adecuado funcionamiento
Comunicación Celular (Quorum sensing):

Se comportan como gram positivas, según el artículo Las Arqueas: Un mundo

microbiológico por descubrir “las arqueas evolucionaron a partir de bacterias Gram-positivas
en respuesta a una presión selectiva ejercida por los antibióticos liberados por otras
bacterias. Esta idea está apoyada por que las arqueas son resistentes a una amplia
variedad de antibióticos producidos principalmente por las Gram-positivas, y estos
antibióticos actúan principalmente sobre genes que distinguen las arqueas. Su propuesta es
que la presión selectiva hacia la resistencia a antibióticos generada por los antibióticos de
las Gram-positivas fue finalmente suficiente para causar grandes cambios en muchos de los
genes que eran el objetivo del antibiótico, y que estas cepas de microorganismos
representaban el ancestro común de las arqueas actuales.”

https://www.youtube.com/watch?v=WbGv113QFps

Canales que permitan el flujo de nutrientes

Este tipo de comunidades microbianas obtiene energía mediante la producción metabólica
de gas metano, utilizando sustratos con dióxido de carbono, acetato y sustratos de metilo a
través de procesos de hidrólisis y acidogénesis y son esenciales en la degradación
anaeróbica de la materia orgánica natural. Por esta razón son bacterias metanógenas
porque necesitan estas condiciones para hacer la metanogénesis.

Producción de exopolisacáridos
Dentro del reactor UASB se formar una biomasa alrededor de los soportes y las partículas
en forma de biopelículas que crecen con el tiempo. Al formarse estas biopelículas se
generan sustancias poliméricas extracelulares que están siendo producidas por células
bacterianas, estas se adhieren a las células que forman la biomasa y nutrientes, y pueden
tardar varios días o meses. Pueden contener de 50% a 90% del carbono orgánico total de
la biopelícula, también puede variar en sus propiedades químicas y físicas según las
condiciones del reactor. Están compuestas principalmente por polisacáridos y la mayoría
son hidrofílicas, varían de acuerdo a su solubilidad. Tienen la capacidad de crecer en
materiales naturales o en metales, plásticos, tejidos de plantas entre otros.

• Estructuras microbianas utilizadas para la adhesión y convivencia dentro de la

biopelícula:
- La estructura microbiana se encuentra dentro del fango granular (agregado de
microorganismos formado durante el tratamiento de agua residual en un medio en
que exista un régimen hidráulico de flujo ascendente). En la actualidad hay muchas
enigmáticas frente al proceso de formación del fango granular, se teoriza que las
bacterias metanógenas hacen un papel muy importante en su formación.

• Efectos o impactos de este tipo de biopelículas, según el sector:

- Dentro de condiciones anaeróbicas, se degradan contaminantes orgánicos a través

de microbios que puedan producir metano y dióxido de carbono. Este proceso tiende
a ser más efectivo que métodos aeróbicos convencionales al solo producir entre un
5% a 10% de lodo, esto termina ayudando frente a costos asociados al tratamiento
 de lodos. Entre los métodos anaeróbicos el más popular tiende a ser el “upflow
anaerobic sludge blanket” (UASB). En el proceso UASB, los residuos a ser tratados
son introducidos en el fondo del reactor.
- Los lodos anaerobios adaptados pueden mantenerse sin alimentación por largos
períodos de tiempo, por lo que el proceso resulta muy adecuado para las industrias
que trabajan de forma cíclica

El agua con residuos fluye hacia arriba a través de cobijas de fango compuestas de
partículas o gránulos compuestas biológicamente. El tratamiento ocurre mientras los
residuos hacen contacto con los gránulos.

• Adjunte fotografías de microscopía electrónica de barrido

Aplicación:
Se instalaron dos sistemas a nivel laboratorio que constan, cada uno, de un tanque de
suministro de agua residual, de un reactor anaerobio de lecho de lodos con flujo ascendente
(UASB por sus siglas en inglés), de un tanque de igualación de flujo, de una unidad de
membrana y de las respectivas unidades de bombeo (Figura 1). Se trató agua residual de la
planta de tratamiento de aguas residuales de Ciudad Universitaria considerada como agua
municipal. Ambos sistemas fueron operados en paralelo durante 103 días bajo distintos
TRC.
 Otras alternativas de Biofilm en el tratamiento de aguas:

Sistemas de biopelícula para aguas residuales:

Los procesos biológicos para tratamiento de aguas residuales denominados de
Biopelícula, utilizan un medio plástico para el desarrollo de microorganismos. En este tipo
de procesos el medio plástico entra en contacto con el agua residual y crecen
microorganismos adheridos a la superficie, formando una capa de microorganismos que
constituye una película biológica. Estos microorganismos se alimentan de la materia
orgánica disuelta en el agua residual.

Los sistemas aerobios de Biopelícula más conocidos son: Biofiltros, Biodiscos,

Biofiltros Aireados Sumergidos (BAS) y Película Fija Sumergida (PFS). Existen más
sistemas.

El sistema de Biofiltro, es una torre empacada con medio plástico situado sobre un
dren elevado, por lo que todo el medio plástico se encuentra totalmente ventilado. El agua
residual se descarga sobre el Biofiltro, por medio de aspersores que rocían la superficie
superior del lecho empacado. Todas las gotas escurren por gravedad sobre el medio
plástico y caen libremente después por el dren mencionado.

El sistema de Biodiscos, está integrado por un conjunto de discos de plástico que se

sostienen por medio de una flecha de acero que va en el centro de dichos discos. La parte
inferior de los discos está sumergida en un tanque por el que fluye agua residual y la
parte superior se encuentra en contacto con el aire de la atmósfera. Al girar los discos se
logra que todas las partes de los discos estén continuamente en contacto con el agua y
con el aire. Los microorganismos que crecen adheridos a la superficie de los discos
tienen oportunidad de alimentarse con la materia orgánica disuelta en el agua residual
(cuando están abajo) y de tomar el oxígeno del aire para respirar (cuando están arriba).

El sistema de Biofiltro Aireado Sumergido ( BAS), como su nombre lo indica es un

Biofiltro que se encuentra sumergido en un tanque por el que fluye agua residual, por lo que
todo el medio plástico se encuentra totalmente dentro del agua y se inyecta aire al
tanque para que se desarrolle el proceso aerobio. El aire que se suministra por el fondo del
tanque, abajo del medio plástico, asciende entre las separaciones del medio plástico y
entra en contacto con los microorganismos que forman la película biológica. El aire
proporciona el oxígeno requerido para la respiración endógena de los microorganismos
y para la oxidación de la materia orgánica que toman como alimento.

El sistema de Película Fija Sumergida (PFS), es similar al BAS; la diferencia fundamental

es que existe mayor contacto de la superficie plástica con el agua residual y el aire
inyectado. El medio plástico se encuentra totalmente sumergido en un tanque por el que
fluye agua residual y está sometido a una aireación intensa, que evita existan superficies
“ociosas”, es decir no existen zonas con bajas tasas de crecimiento de Biopelícula. Las
burbujas de aire difundido provocan un movimiento de convección forzada, que favorece el
número de choques entre el sustrato(alimento), la película biológica (microorganismos) y el
oxígeno contenido en el aire. En otras palabras, el mezclado y suministro de oxígeno son
más intensos a los que existe en el sistema BAS.
En todos los procesos de Biopelícula, los microorganismos producidos por la oxidación de la
materia orgánica se van adhiriendo inicialmente a las paredes del medio plástico y
posteriormente se forman varias capas biológicas sobrepuestas. Esto ocasiona que los
microorganismos de la última capa (la exterior) tengan mayor contacto con el alimento y
con el oxígeno del aire; en cambio, la capa adherida a la superficie plástica (la interior) cada
vez tiene menos contacto con el sustrato y el oxígeno, por lo que en esta zona se dificulta la
alimentación y respiración; hasta que muere y se desprende del plástico.

En el caso del Biofiltro, el agua que escurre por gravedad arrastra la biopelícula
parcialmente muerta. En el caso del Biodisco, la fuerza de fricción que se produce al girar
los discos dentro del agua hace más eficiente el desprendimiento de la Biopelícula
parcialmente muerta. En el caso de BAS y PFS, el aire al ascender por el medio plástico,
favorece el desprendimiento y arrastre de la biopelícula parcialmente muerta. A mayor
turbulencia mayor fuerza de arrastre. En todos los casos, en la superficie plástica que
queda libre al desprenderse la película envejecida, se inicia el crecimiento de una nueva
película. Es un proceso dinámico repetitivo.

El efluente de los sistemas de Biopelícula, que contiene flóculos de biopelícula

parcialmente muerta, se conduce a un tanque de sedimentación, en donde, por la fuerza de
gravedad, los flóculos caen al fondo, y el agua clarificada se obtiene por la parte superior.

Bibliografía:

● HERRERA. M, Morgan. J, Ergas. S & Noyola. A. TRATAMIENTO DE AGUA

RESIDUAL MUNICIPAL CON BIO-REACTORES UASB DE MEMBRANA:
EFECTIVIDAD Y TAPONAMIENTO (México D.F)
● Corrales, L. C., Romero, D. M. A., Macías, J. A. B., & Vargas, A. M. C. (2015).
Bacterias anaerobias: procesos que realizan y contribuyen a la sostenibilidad de la
vida en el planeta. Nova, 13(24), 58-89.

● Bautista Bayona, A. M., & Ibáñez Ramírez, P. (2018). Biológico, Reactor UASB y
humedal superficial, PTAR Sotaquirá-Boyacá. pgs 52-56. tomado de
https://ciencia.lasalle.edu.co/cgi/viewcontent.cgi?
article=1777&context=ing_ambiental_sanitaria
● Ferrer, Y., & Pérez, H. (2010). Los microorganismos en la digestión anaerobia y la
producción de biogás. Consideraciones en la elección del inóculo para el
mejoramiento de la calidad y el rendimiento. ICIDCA. Sobre los Derivados de la
Caña de Azúcar, 43(1), 9-20.
● Navarro, R. Las Arqueas: Un mundo microbiológico por descubrir. (España, 2018)
tomado de http://www.betelgeux.es/blog/2018/02/26/las-arqueas-todo-un-mundo-
microbiologico-por-descubrir/
● Goméz, D. DISEÑO DE SISTEMAS DE BIOPELÍCULA, PARA TRATAMIENTO
AGUAS RESIDUALES (2002) tomado de
https://www.researchgate.net/publication/236843168_DISENO_DE_SISTEMAS_DE_
BIOPELICULA_PARA_TRATAMIENTO_AGUAS_RESIDUALES
● Microbial community characterization of an UASB treating increased organic loading
rates of vitamin C biosynthesis wastewater. Water Science & Technology 65(2):254-
 61 (2012) tomado de
https://www.researchgate.net/publication/221737286_Microbial_community_characte
rization_of_an_UASB_treating_increased_organic_loading_rates_of_vitamin_C_bios
ynthesis_wastewater
● Decho, A. Biofilms: Extracellular Bastions of Bacteria. Tomado de
https://books.google.com.co/books?
id=MoZxDwAAQBAJ&pg=PA249&lpg=PA249&dq=biofilm+arquea+UASB+reactor&s
ource=bl&ots=wl4wC2sjt8&sig=ACfU3U1O0WhnG1zBGz6XRUdwa7LN1A41Tw&hl=
es-
419&sa=X&ved=2ahUKEwjI__GNpp3oAhWKmeAKHVomBZMQ6AEwAXoECAsQA
Q#v=onepage&q=%20UASB%20reactor&f=false
● Vigneswaran, S. Waste Water Treatment Technologies - Volume II tomado de
https://books.google.com.co/books?
hl=es&lr=&id=Zw9xCwAAQBAJ&oi=fnd&pg=PA180&dq=upflow+anaerobic+sludge+b
lanket+(uasb)
+reactor+in+wastewater+treatment&ots=8wKRwhuvkB&sig=4UI0tqcE0RgsdwMjIGyc
Kc4rxpQ#v=onepage&q=ph&f=false
● Kovacik. W, Scholten. J, Culley. D, Hickey. R, Zhang. W & Brockman. F. Microbial
dynamics in upflow anaerobic sludge blanket (UASB) bioreactor granules in
response to short-term changes in substrate feed. Tomado de
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/20430810
● Lorenzo. Y & Obaya. M. La digestión anaerobia y los reactores UASB.
Generalidades. Instituto Cubano de Investigaciones de los Derivados de la Caña de
Azúcar (Cuba, 2006)
https://www.aqualimpia.com/uasb/