Escorrentia Superficial

TECNOLOGÍAS NO CONVENCIONALES
3.- ESCORRENTÍA SUPERFICIAL
Es un sistema de depuración que consiste en la descarga controlada de

un efluente tratado sobre un sistema de baja permeabilidad (mediante
aspersión u otro medio) con pendiente y extensión suficiente, que se encuentra
sembrado de plantas acuáticas emergentes. La depuración se debe a efectos
de asimilación de la vegetación, actividad microbiana, evaporación y en menor
cuantía a la infiltración al terreno de las aguas residuales por vertido a lechos
en los que se implantan macrofitas acuáticas emergentes.
Las plantas acuáticas emergentes (carrizos, juncos, aneas, etc.), son

plantas anfibias que se desarrollan en aguas poco profundas, arraigadas al
subsuelo, alcanzando alturas de 1´5-3 m. Se trata de plantas vivaces, cuyas
hojas se secan en invierno y rebrotan en primavera.
Presentan una gran productividad y toleran bien las condiciones de falta

de oxígeno que se producen en los suelos encharcados, al poseer canales o
zonas de aireación, que facilitan el paso de oxígeno hasta las raíces.
De los distintos tipos de plantas que se pueden emplear, la más utilizada

como sistema de depuración es el carrizo. Ello se debe fundamentalmente, a
que con el tiempo los rizomas de estas plantas van originando una profunda
red de canales subterráneos, incrementando la actividad hidráulica horizontal
del terreno, lo que facilita que el agua residual a depurar discurra en capas
profundas, permitiendo su contacto con la rizosfera y aumentando el
rendimiento depurador.
Otro factor a favor del carrizo escriba en su mayor ciclo vegetativo,

permaneciendo activo durante un periodo de tiempo superior al de las aneas.
I MASTER EN INGENIERÍA DEL AGUA

74
A la hora de seleccionar las especies que se emplearán para la

depuración de las aguas residuales, es preciso tener en cuenta una serie de
criterios que, según Simmonds (1979), pueden resumirse a los siguientes:
- Que sean de crecimiento rápido. En este punto influyen factores

ambientales como la luz, temperatura, etc. Hay que tener en cuenta que el
crecimiento disminuye durante la época invernal.
- Que las raíces se desarrollen y crezcan rápidamente. Normalmente se
extienden en relación con la presencia de nutrientes, profundizando más
conforme éstos disminuyen.
- Efecto de la salinidad. Interesa que sean resistentes. La salinidad del
agua que se trata en las lagunas varía a lo largo del proceso de tratamiento
debido a las reacciones. Por lo general. y debido también a que los largos
períodos de retención originan pérdidas por evaporación, la salinidad del
efluente suele ser mayor que la del influente.
- Que tengan un alto rendimiento en la clarificación y eliminación de
nutrientes.
- Que sean fáciles de recolectar. Normalmente, son más fáciles de
recolectar las plantas flotantes que las enraizadas emergentes.
- Que tengan una utilidad posterior (como forraje. producción de biogas,
etc.).
- Que sean de fácil control.
Y todo esto lo cumple perfectamente el carrizo o también llamado

Phragmites.
El efluente que se aplica suele sufrir un pretratamiento primario de

decantación. Así mismo, se recomienda situar al final las partículas arrastradas
en el discurrir del agua por el canal.
Los mecanismos por los que las plantas llevan a cabo la depuración del
agua residual son las siguientes:
Acciones físicas: filtración a través del conjunto que forman el terreno

con los rizomas y las raíces, provocando la eliminación de los sólidos en
suspensión.
Acciones biológicas: acción de los microorganismos, que en estos

sistemas presentan actividades y desarrollos muy elevados. Las plantas actúan
como sistemas de aireación suministrando el oxígeno necesario a las bacterias
que viven en el sustrato, originándose la degradación aerobia de la materia
orgánica. En zonas profundas pueden darse condiciones de ausencia de
oxígeno, produciéndose degradaciones anaerobias.
Eliminación de patógenos por la acción de los antibióticos producidos

por las raíces de las plantas y la acción depredadora de bacteriófagos y
protozoos asociados al sistema.

75
En cuanto a su campo de aplicación, su principal utilidad se orienta a la

depuración de aguas residuales en pequeñas comunidades rurales, donde se
pueden colocar a continuación de fosas sépticas o tanques de sedimentación.
Los altos niveles de radiación solar y las altas temperaturas en el verano

dan lugar a crecimientos espectaculares de estas plantas, por lo que podrían
adoptarse como instalación complementaria a depuradoras existentes en
núcleos con fuerte incremento estacional veraniego.
Un factor importante a tener en cuenta en nuestro país a la hora de

establecer estos sistemas es el elevado consumo de agua que realizan las
plantas en verano por transpiración. Este aspecto es beneficioso en depuración
ya que aumenta la concentración de sales y se favorecen con ello los
fenómenos de precipitación. Por otra parte, se produce vapor de agua a partir
del agua residual, pero si el agua depurada quiere reutilizarse para riego, la
evapotranspiración tiene como aspectos negativos reducir el volumen de agua
disponible y aumentar la salinidad.
Estos altos consumos de agua pueden suponer un condicionante en el

diseño, ya que si se utiliza una superficie excesiva se puede llegar a dar la
circunstancia de que el agua que entra sea insuficiente para mantener la tasa
de transpiración de la plantación. Se producirá entonces una falta de agua que,
si es prolongada, puede llevar incluso a la muerte de las plantas.
Por otro lado, las altas de transpiración de las especies emergentes

hacen que en España se puedan esperar buenos resultados en la utilización de
estas plantas para el secado y tratamiento de lodos residuales.
Ejemplos de humedales construidos para la depuración de aguas

residuales de pequeños municipios

76
El agua se aplica sobre las zonas superiores de unas terrazas

dispuestas con pendiente 2 – 8 %, fluyendo a través de la superficie hasta las
zanjas de recogida de la escorrentía.
Durante períodos de alta precipitación se hace necesario la reducción de

la tasa de aplicación y tiempos de secado más prolongados. La superficie del
suelo se planta con césped para proporcionar un hábitat para las bacterias que
ayudan a la depuración.
Las cargas hidráulicas y orgánicas son generalmente críticas en el

sistema de escorrentía superficial, variando entre 0,8 – 1,8 cm/d para agua
residual no tratada o efluente primario, y entre 2,1 – 5,7 cm/d para afluentes
secundarios. Generalmente el 40 – 80% del efluente aplicado discurre por la
pendiente y ha de ser recogido en zanjas dispuestas en el extremo final de
cada bancal. El resto se pierde por percolación y evapotranspiración.
A escala real, un humedal artificial construido con flujo subsuperficial,

consistiría en dos o más compartimentos, conectados en serie o en paralelo
(preferiblemente con ambas posibilidades), donde se plantan una o varias
especies de helófitos. Los compartimentos de forma rectangular o irregular
(adaptándose al terreno), tendrían una profundidad de 60 a 80 cm, con un
tratamiento impermeabilizante (preferiblemente lámina sintética), relleno con
grava o piedra machacada de alto contenido en calcio y hierro, de
granulometría apropiada. El agua entra por uno de sus extremos, y se reparte a
través de un tubo o canal con varias salidas, atravesando la zona de grava
sembrada con los helófitos. En el otro extremo, el agua es recogida mediante
una tubería perforada situada en el fondo. El nivel máximo del lecho se regula
variando la posición del tubo de salida, de manera que no aflore la lámina de
agua y se mantenga unos centímetros por debajo de la grava. Para el correcto
funcionamiento, es fundamental asegurar un tiempo de retención y una
distribución uniforme del afluente, por lo que se pueden construir muros u otras
estructuras que fuercen el agua a realizar un recorrido mayor. En las entradas y
salidas se suelen situar gaviones de elementos gruesos para evitar
colmataciones. Se debe disponer de una zona de rebose para evacuar
caudales en exceso, así como un desagüe de fondo. Los resultados iniciales
indican que la superficie necesaria sería de 2-5 m2/habitante para influentes sin
tratamiento secundario o muy cargados, y de 1-2 m2/habitante para
tratamientos terciarios.
Dado que el sistema es capaz de tratar un mayor caudal de influentes en

los meses cálidos, podría adoptarse como instalación complementaria a
depuradoras existentes en núcleos con fuerte incremento estacional veraniego,
para absorber el exceso de caudal o como tratamiento de afinos de los
efluentes depurados.

77
Ejemplo de como estos sistemas de depuración pueden actuar en combinación

con tecnologías tradicionales de depuración
Los principales mecanismos de depuración que actúan en estos

sistemas para eliminar los contaminantes del agua son los siguientes:
- Eliminación de sólidos en suspensión.
Los sólidos se separan por decantación si el nivel del agua se mantiene

por encima del suelo, y sobre todo por fenómenos de filtración a través del
conjunto que forman el terreno con los rizomas y las raíces.
- Eliminación de materia orgánica.
La eliminación de la materia orgánica del agua es realizada por los

microorganismos que, que en un sistema de plantas emergentes, tienen un
desarrollo y una actividad elevados.
En estos procesos las plantas actúan como sistemas de aireación para

el sustrato, suministrando el oxígeno necesario a las bacterias a través de
canales de aireación. De esta forma, la materia orgánica del agua es
degradada de forma aerobia por estas bacterias. En las zonas más alejadas de
las raíces y rizomas se puede originar una falta de oxígeno, produciéndose
entonces un tratamiento de la materia orgánica de tipo anaerobio.
Algunos compuestos orgánicos de difícil degradación, como los fenoles,

pueden ser también absorbidos por las raíces de algunas de estas plantas.

78
- Eliminación de nitrógeno
La eliminación de nitrógeno se produce principalmente por diferentes

mecanismos:
Absorción directa por parte de las plantas.

Nitrificación-Desnitrificación: La película se agua juntamente con
la materia orgánica existente sobre el terreno y el suelo saturado subyacente
forman una doble capa aerobia-anaerobia necesaria para completarse la
desnitrificación. El proceso se puede esquematizar de la siguiente manera:
Compuestos gaseosos de Amonio (NH4+) → Nitrato (NO3-) → nitrógeno
Ciertas bacterias de tipo aerobio (bacterias nitrificantes) convierten el

amonio del agua en nitrato y, posteriormente, las bacterias desnitrificantes
(anaerobias) transforman el nitrato en compuestos gaseosos de nitrógeno que
escapan hacia la atmósfera.
Volatilización de amoniaco: Este mecanismo actúa sobre todo

cuando el pH del agua es elevado (el amonio pasa a amoniaco y este
compuesto se libera a la atmósfera). Este proceso, sin embargo, no parece ser
muy relevante en estos sistemas.
- Eliminación de fósforo.
El fósforo se elimina por:
Absorción por parte de las plantas.

Fenómenos de adsorción sobre partículas de arcilla, partículas
orgánicas y compuestos de hierro y aluminio.
Fenómenos de precipitación de fosfatos insolubles.
La importancia de la absorción por las plantas es menor en este caso

que en el del nitrógeno y son los mecanismos físico-químicos restantes los que
juegan el papel primordial en la eliminación.
La elección del suelo adecuado, que favorezca estos procesos, es pues

para lograr una depuración efectiva de este elemento.
La eliminación de fósforo es menos eficaz dado que la infiltración es muy

reducida y el contacto con el suelo se limita a la superficie del mismo
- Eliminación de microorganismos patógenos.
En la eliminación de microorganismos patógenos mediante los sistemas

de depuración con plantas emergentes se han obtenido altos valores en el
rendimiento total del sistema. Los mecanismos que pueden explicar la

79
eficiencia de estos sistemas en tal sentido son diversos, pudiéndose incluir

entre ellos la adsorción en partículas de arcilla, la toxicidad por antibióticos
producidos por las raíces y, sobre todo, la acción predadora de otros
organismos (bacteriófagos, protozoos).
Otro factor del carrizo estriba en su mayor ciclo vegetativo,

permaneciendo activo durante un período de tiempo superior al de las aneas.
El efluente que se aplica suele sufrir un pretratamiento primario de

decantación. Así mismo, se recomienda situar al final las partículas arrastradas
en el discurrir del agua del canal.
Los sistemas de depuración que se han desarrollado han sido de

diversos tipos, pero pueden ser clasificados en res grandes grupos:
a) Sistema tipo laguna de poca profundidad, empleados

fundamentalmente para el tratamiento terciario de efluentes; es decir, para
completar la depuración lograda por otros procesos y sobre todo para eliminar
el nitrógeno y el fósforo.
b) Sistemas que utilizan varios canales con una o varias especies
emergentes enraizadas en un sustrato de grava. Estos canales tienen
normalmente de dos a cuatro metros de anchura, hasta 100 de longitud y de
0,5 a 1 metro de profundidad. En ellos el agua fluye horizontalmente inundando
todo el sustrato. En estos sistemas el vertido se somete a una decantación o
desarenado previo, realizándose anualmente la recolección de la parte aérea
de las plantas.
Con estos sistemas se considera que el sustrato debe ser sustituido

cada 10 – 15 años, ya que al cabo de este tiempo queda bloqueado por la
acumulación de lodos y residuos.
En general, la eliminación de fósforo no es muy elevada por las

características del sustrato empleado.
c) Sistemas algo más elaborados que buscan maximizar la actividad

microbiana y que diseñan haciendo especial hincapié en la formación de un
sustrato poroso y permeable. La elección de un suelo adecuado o la creación
de uno artificial con una buena estructura resulta fundamental para el correcto
funcionamiento del sistema. Se considera que con el paso del tiempo se llega a
una estructura estable, que es altamente porosa, formada por las raíces-
rizomas y el suelo (vivas y en descomposición).
El nivel del agua se mantiene siempre por debajo de la superficie del

suelo y se recomienda el uso de Phragmites por su mayor profundidad de
enraizamiento frente a otras especies. En los tres primeros años después de la
implantación se reduce el nivel del agua durante el período de crecimiento de
las plantas para estimular la penetración en profundidad de rizomas y raíces.

80
En contraposición con otros métodos, en este sistema no se aconseja en

ningún momento la recolección de la biomasa, para evitar la compactación del
suelo que provocaría los equipos de recolección y para formar una capa de
hojas muertas que favorezca el compostaje aerobio del lodo.
Las plantas emergentes han sido también utilizadas para el tratamiento

de lodos procedentes de sistemas convencionales de depuración. Para ello se
han plantado carrizos en lechos de escado, en un sustrato de arena con fondo
de grava. El contenido de agua del lodo se reduce por la transpiración de las
plantas y por percolación a través del sustrato y, además, se produce su
estabilización por procesos aerobios y anaerobios.
El humedal, además de la disminución eficaz de la carga orgánica y los

sólidos, consigue concentraciones de nitrógeno y fósforo total, suficientes para
cumplir la actual legislación en lo referente al vertido a "zonas sensibles". La
depuración de aguas residuales mediante humedales artificiales también
consigue espectaculares reducciones de microorganismos patógenos (hasta la
fecha no se han detectado coliformes fecales en la salida del humedal). Por
otra parte el efluente es totalmente transparente, alcanzando calidad cristalina,
a diferencia del procedente del lagunaje que presenta coloraciones verdosas
debidas a las microalgas que transporta.
Además, los humedales presentan otras ventajas:
- No generan lodos, que se mineralizan totalmente.

- Bajos costes de construcción, energía y explotación.
- Facilidad de explotación.
- Sencillez de mantenimiento, aunque precisan un adecuado
seguimiento.
- Son sistemas flexibles y poco susceptibles a cambios en caudales y
carga del influente.
- La biomasa vegetal actúa como aislante del sedimento, lo que asegura
una intensa actividad microbiana en todas las estaciones del año.
- No generan olores, integrándose extremadamente bien con el paisaje.
- No suelen aparecer problemas de moscas y mosquitos si no se deja
emerger la capa de agua.
- Incrementan la diversidad ambiental de la zona con la creación de un
hábitat para la fauna.
- Ausencia de equipos electrodomésticos.
Inconvenientes:
- Criterios de diseño y funcionamiento no suficientemente conocidos.

- Desconocimiento de procesos biológicos e hidrológicos que
intervienen.
- Necesidad de dos o tres estaciones de crecimiento de las plantas para
llegar al máximo rendimiento.

81
- Pérdidas de caudal por evapotranspiración con aumento de la salinidad

del efluente.
- Infestación por plagas de las plantas vasculares emergentes y
subemergentes, sobre todo si se trata de monocultivos.
- Durante el período de secas, podrían ser propensos a incendio por
accidente o vandalismo.
- Es necesario siempre obtener información suficiente par garantizar el
correcto funcionamiento de un sistema para cada caso particular,
especialmente porque las aguas urbanas, suburbanas y rurales, en la mayor
parte de los casos ya están contaminadas con residuos líquidos industriales,
agroindustriales, mineros, etc, dependiendo de su localización.
Resultados obtenidos en las instalaciones indican que los humedales

artificiales, al menos con las especies de macrófitos ensayadas, no admiten
cargas orgánicas muy altas, por lo que no deben ser alimentados directamente
con agua bruta, ni con agua pretratada o con tratamiento primario (eliminación
de sólidos). Se deben alimentar con influentes de baja carga o que hayan
recibido un tratamiento secundario.
En definitiva, según las experiencias, el tratamiento de aguas residuales

urbanas mediante humedales artificiales, constituye un magnífico tratamiento
terciario de bajo coste para la eliminación de nutrientes, patógenos y
clarificador del efluente, complementario con EDAR de cualquier tecnología, ya
sea de bajo coste o convencionales, cuando se precise un vertido con bajo
contenido en nutrientes y/o patógenos. También pueden usarse para tratar los
caudales pluviales que no pueden ser admitidos por la EDAR, escorrentías,
drenajes de cultivos, etc.
El humedal puede considerarse como un reactor biológico tipo "proceso

biopelícula sumergida", con aireación natural, en el que las plantas emergentes
toman oxígeno de su parte aérea para introducirlo en la sumergida a través de
los rizomas. Se crea un mosaico de zonas aerobias y anaerobias próximas
entre si, que favorecen los procesos de descomposición de la materia orgánica,
nitrificación, desnitrificación, precipitación de fosfatos y muerte de patógenos.
Los principales procesos físicos, químicos y biológicos que favorecen la

depuración de aguas residuales en los humedales:
- Sedimentación, filtración y degradación de sólidos en suspensión.

- Fijación de metales pesados en los sedimentos.
- Mineralización de la materia orgánica.
- Asimilación vegetal e inmovilización microbiana de compuestos
inorgánicos.
- Amonificación, nitrificación y desnitrificación.
- Volatilización del amonio desde las capas superficiales del sedimento.
- Adsorción y precipitación química del fosfato con Al, Fe, Ca y minerales
de la arcilla.
- Reducción de los niveles de sulfato.

82
- Eliminación de patógenos por: sedimentación, muerte gradual,

radiación UV, excreción de antibióticos por otros microorganismos y por las
raíces de los helófitos.
Las plantas acuáticas emergentes contribuyen al tratamiento del agua

residual de la siguiente manera:
- Estabilizan el sustrato y canalizan el flujo de agua.

- Dan lugar a velocidades de agua bajas, altos tiempos de retención
hidráulica y permiten que los materiales suspendidos se depositen.
- Toman el carbono, nutrientes y minerales y los incorporan a sus
tejidos.
- El escape de oxígeno desde las estructuras subsuperficiales de las
plantas, oxigena otros espacios dentro del sustrato.
- El tallo y los sistemas de la raíz dan lugar a sitios para la fijación de
microorganismos.
Existen dos tipos de humedales construidos diseñados para el

tratamiento de agua residual: Humedales de Flujo Superficial (SF) y Humedales
de Flujo Subsuperficial (SSF).
HUMEDALES DE FLUJO SUPERFICIAL (SF)
Estos humedales consisten de una cubeta poco profunda, suelo u otro

medio para soportar raíces de la vegetación, y una estructura de control del
agua que mantiene del agua a un nivel poco profundo. Estos asemejan mucho
a un pantano natural y puede proveer hábitat para la vida silvestre y beneficios
estéticos como el tratamiento de agua. En los humedales SF, la capa más
superficial es aeróbica, mientras que las más profunda es usualmente
anaeróbica.

83
Detalle de construcción de un humedal para la depuración de agua

residual urbana
Para lograr tratamiento secundario o avanzado, los humedales SF

consisten en balsas o canales paralelos con la superficie del agua expuesta a
la atmósfera y el fondo constituido por suelo relativamente impermeable o con
una cubierta impermeable, vegetación emergente, y niveles de agua poco
profundos (0.1 a 0.6 m). El tratamiento se produce durante la circulación del
agua a través de los tallos y raíces de la vegetación emergente.
Esta clase de humedales suele incluir combinaciones de espacios

abiertos y zonas vegetadas e islotes con la vegetación adecuada para
proporcionar hábitat de cría para aves acuáticas.
Los humedales de flujo superficial principalmente se les utilizan para el

tratamiento de agua de minas y escurrimiento agrícola.
Entre la ventaja de estos humedales tenemos: el capital requerido y los

costos de operación son bajos, y su construcción, operación y mantenimiento
son simples.
La principal desventaja de los humedales SF es que requieren una gran

área de tierra en comparación con otros sistemas.
HUMEDALES DE FLUJO SUBSUPERFICIAL (SSF)
Consiste en canales o zanjas excavadas y rellenos con un sustrato

poroso de roca o grava. El nivel de agua es diseñado para que se mantenga
debajo del nivel del sustrato y el agua a tratar no está expuesto al aire. En la

84
mayoría de los sistemas en los USA el curso del flujo es horizontal, aunque en
algunos sistemas europeos usan cursos de flujo vertical.
Debida a la confinación hidráulica impuesta por el sustrato, los

humedales SSF están mejor preparados para tratar aguas servidas con sólidos
en concentraciones relativamente bajas y flujo uniforme. Estos humedales son
frecuentemente usados para reducir el DBO5 de las aguas servidas
domésticas.
Entre sus ventajas tenemos que son mas tolerantes a las bajas
temperaturas, minimizan las plagas de mosquitos y malos olores y poseen un
alto potencial de asimilación por unidad de área en comparación a los sistemas
SF, debido a que el medio poroso provee una mayor superficie de contacto, así
el tratamiento es más rápido y requiere menos área para tratar el mismo
volumen de agua.
Entre las desventajas anotaremos que es mas cara su construcción en

comparación de los humedales SF y regular el flujo es mas difícil, además, los
costos de reparación y mantenimiento son mayores, pudiéndose presentar
problemas de obstrucción y afloramiento de las agua en tratamiento
- Implantación del sistema.
Elección del emplazamiento: El sistema debe establecerse en

lugares abiertos y no sombreados por arbustos y árboles. La superficie del
suelo debe ser lo más plana posible, con una pendiente que no supere el 6%,
ya que con pendientes mayores es difícil asegurar un encharcamiento uniforme
del suelo.
Elección de las especies a utilizar. Se deben utilizar plantas de
gran desarrollo y, en general, se recomienda el uso de Phragmites por su
mayor profundidad de enraizamiento frente a otras especies. Probablemente lo
más adecuado será utilizar plantas que crezcan en la zona, ya que esto
facilitará la obtención de material de plantación y se tendrá la seguridad de que
la planta está bien a las condiciones locales.
Tipo de circulación del agua: La circulación del agua a través del
suelo parece ser siempre más efectiva que una circulación de superficie, al
menos para eliminar la materia orgánica. Hay que tener en cuenta que los
microorganismos que degradan la materia orgánica se encuentran
principalmente en la zona de las raíces de las plantas (rizosfera).
Elección del suelo: Es importante que el sustrato de
enraizamiento tenga buena estructura y que permita que el agua circule bien a
su través, ya que si tal no ocurre se producirá mucho flujo de agua por encima
de la superficie. Suelos de tipo franco-arcilloso-arenosos, franco-arcillosos,
arcillo-arenosos o similares, con contenidos de calcio superiores al 2%, se
consideran adecuados. También se puede sustituir el suelo existente por grava
fina 3 – 10 mm, pero en este caso habrá que tener en cuenta que la eliminación
de fósforo no será buena.

85
Preparación del lecho: Para retener el agua en el sistema y evitar

contaminaciones de aguas subterráneas se debe impermeabilizar la base del
lecho, para lo cual es necesario extraer el suelo existente. La profundidad del
lecho debe ser entre 0,6 y 0,8 metros, debiendo evitarse su compactación. En
las zonas de entrada y salida del agua se debe utilizar un relleno de elementos
gruesos, siendo interesante disponer de una salida de altura variable para
poder manipular el nivel de agua. Las paredes laterales deben reforzarse y
elevarse al menos 0,5 metros por encima del nivel del lecho para permitir la
acumulación de lodo y restos vegetales.
Pretratamientos: Aunque estos sistemas se conciben como
procesos de tratamiento integral, si el agua posee un gran contenido en sólidos
es imprescindible al menos un desarenado previo para evitar un bloqueo
prematuro de los poros del sustrato.
Establecimiento de la plantación: Se puede realizar por dos
métodos principalmente:
1. Por multiplicación vegetativa a partir de los rizomas; éstos son tallos

subterráneos que permiten la propagación de las plantas emergentes, ya que a
partir de ellos se desarrollan los brotes aéreos. La plantación de fragmentos de
rizomas que porten yemas o brotes jóvenes asegura normalmente un buen y
rápido establecimiento de las plantas. Esta plantación puede hacerse a
principios de primavera o de otoño si la zona no es muy fría. Se considera que
uno o dos fragmentos de rizoma por metro cuadrado son suficientes.
2. Por semilla, que es un método más sencillo que el anterior, pero
menos seguro, ya que pueden existir problemas tanto en la germinación como
en el desarrollo de las plántulas durante las primeras semanas. Además, el
crecimiento de las plantas durante el primer año es menor con este tipo de
implantación que con una propagación vegetativa.
DISEÑO.
TIPOS DE SISTEMAS ACUÁTICOS
Humedales artificiales de flujo libre. En un humedal artificial de flujo

libre (pantano o ciénaga), la vegetación está parcialmente sumergida en el
agua, cuya profundidad varía de 4 a 18 pulg (100 a 450mm). La vegetación
común para los sistemas HAFL incluye eneas, carrizos, juncias y juncos. Este
tipo de sistema consta en general de canales o tanques con una barrera natural
o artificial para prevenir la percolación del agua. Algunos sistemas HAFL se
diseñan de manera que haya retención completa del agua residual que se
aplica a través de percolación y la evapotranspiración. Las bacterias adheridas
a las plantas tratan el agua residual a medida que ésta fluye a través de la
vegetación y por medio de procesos físicos y químicos
Humedales artificiales de flujo subsuperficial. En un humedal artificial

de flujo subsuperficial el agua residual se trata a medida que fluye lateralmente

86
a través de un medio poroso. La vegetación emergente se planta en el medio,

que puede ser desde grava gruesa hasta arena. La profundidad del lecho va
desde 1.5 a 3.3 pies (0.45 a 1 m) y tiene una pendiente característica de 0 a
0.5%.
APLICACIONES REPRESENTATIVAS DE LOS HUMEDALES

ARTIFICIALES
Objetivo Constituyente removido / objetivo

Drenaje ácido de minas Acidez y metales
Tratamiento avanzado Nitrógeno y fósforo
Tratamiento combinado Materia orgánica, SST, organismos patógenos, nitrógeno y fósforo
secundario y avanzado
Desarrollo de hábitat Recursos ambientales mejorados
Aguas de retorno de Nitrógeno y fósforo
irrigación
Lixiviado de relleno Materia orgánica
Recuperación y Materia orgánica, SST y organismos patógenos según estándares
reutilización de aguas de restricción
Tratamiento secundario Materia orgánica, SST y organismos patógenos
Tratamiento de efluentes Materia orgánica, SST, organismos patógenos, nitrógeno y fósforo
de tanques sépticos
Tratamiento para aguas Materia orgánica, SST, organismos patógenos, nitrógeno, fósforo,
lluvias metales pesados y componentes orgánicos refractarios
Tratamiento avanzado Metales pesados, componentes orgánicos refractarios
CINÉTICA DEL TRATAMIENTO Y VARIABILIDAD DEL EFLUENTE EN

HUMEDALES ARTIFICIALES
Los mecanismos de remoción de los constituyentes de las aguas

residuales las transformaciones de los mismos, los tipos de tasas de reacción y
su determinación, el impacto del decaimiento de la vegetación y la naturaleza y
la variabilidad del efluente proveniente de los humedales artificiales y de los
sistemas acuáticos.
A) Mecanismos de remoción de los constituyentes y transformaciones.
Los principales mecanismos de remoción y transformación de diferentes

sistemas de humedales se describen a continuación; Los constituyentes
considerados son materia orgánica, sólidos suspendidos, fósforo, metales,
compuestos orgánicos traza y organismos patógenos.

87
Constituyente Sistema de flujo libre Flujo subsuperficial Acuáticos flotantes

Compuestos Bioconversión por bacterias Bioconversión por bacterias Bioconversión por bacterias
orgánicos aerobias, facultativas y facultativas y anaerobias en aerobias, facultativas y
biodegradables anaerobias de las plantas de las plantas y detritos de la anaerobias de las plantas y
detritos de superficie de DBO superficie detritos de la superficie
solubre, absorción, filtración y
sedimentación de la DBO
particulada
Sólidos suspendidos Sedimentación, filtración Filtración, sedimentación, Filtración, sedimentación,
Nitrógeno Nitrificación/denitrificación, nitrificación/denitrificación, nitrificación/denitrificación,
asimilación vegetal, asimilación vegetal, asimilación vegetal,
volatilización volatilización volatilización
Fósforo Sedimentación Filtración, sedimentación Sedimentación
Asimilación vegetal Asimilación vegetal Asimilación vegetal
Metales pesados Adsorción de las plantas y Adsorción de las raíces de Adsorción de las raíces de
detritos de la superficie, las plantas y detritos de la las plantas, sedimentación
sedimentación superficie, sedimentación
Componentes Volatilización, adsorción, Adsorción, biodegradación Volatilización, absorción,
orgánicos traza biodegradación biodegradación
Organismos Decaimiento natural, Decaimiento natural, Decaimiento natural,
patógenos prelación, irradiación UV, prelación, sedimentación, prelación, sedimentación
sedimentación, excreción de excreción de antibióticos por
antibióticos por parte de las parte de las raíces de las
raíces de las plantas plantas
Es difícil separar los procesos de remoción y transformación de los

constituyentes, debido a que en estos sistemas ambos ocurren
simultáneamente.
Las transformaciones de los constituyentes que ocurren en los

humedales y los sistemas acuáticos se relacionan con los ciclos del carbono y
de los nutrientes, considera que en todos los humedales y sistemas acuáticos
ocurren condiciones tanto aerobias como anaerobias en grados variables al
mismo tiempo.
B) Tasas de reacción (volumen contra área) para la remoción de los

constituyentes de los humedales artificiales.
Se debe tener mucho cuidado en determinar si la constante de la tasa se

basa en el volumen o en el área superficial del volumen de control. Por
ejemplo, a continuación se da el coeficiente de la tasa de remoción con base
en el volumen. También se debe tener en cuenta que en el siguiente análisis se
supone que un único constituyente soluble contribuye a la DBO.
rDBO = -kDBO
donde:
rDBO : tasa de remoción de DBO por unidad de tiempo por volumen, ML-3T-1
k : coeficiente de la velocidad para la remoción de DBO, T-1
DBO : concentración de DBO carbonácea, ML-3
Kadlec y Knight (1996) propusieron un modelo de remoción

basado en el área:
rDBO = -kA (A/V)(DBO)= - (kA/H)(DBO)

88
donde:
rDBO : tasa de remoción de DBO por unidad de tiempo por volumen, ML-3T-1
kA : coeficiente de la velocidad para la remoción de DBO, LT-1
A: área de la superficie, L2
V: volumen, L3
DBO: concentración de DBO carbonácea, ML-3
H: profundidad, L
Si la profundidad del agua en los humedales no cambia, entonces los

dos coeficientes cinéticos de la tasa de remoción se pueden relacionar
directamente. La dificultad de usar cualquiera de los coeficientes de la tasa de
remoción se manifiesta cuando los valores desarrollados para cierta
profundidad del agua se aplican a otra profundidad. Además, dichos
coeficientes no reflejan todas las transformaciones que ocurren dentro del
humedal. Por lo que, la constante de la tasa de remoción para la DBO debe
relacionarse con el área de superficie de las plantas que hay por debajo de la
superficie del agua, y con los detritos vegetales presentes en el humedal.
C) Flujo real (no ideal) contra flujo ideal en humedales artificiales.
En el análisis y diseño de los humedales artificiales se supone un flujo

ideal de pistón. Se ha observado que rara vez hay condiciones de flujo de
pistón en el campo. Lo que normalmente ocurre es que se desarrollan canales
de flujo preferencial del humedal. Las condiciones no ideales de flujo que se
dan en la práctica se pueden modelar usando la ecuación desarrollada para
cinética de primer orden y un reactor de flujo de pistón con dispersión axial, y
simulando el flujo actual con varios reactores de mezcla completa en serie.
D) Análisis de las constantes de la tasa de remoción de los

constituyentes
La remoción de los constituyentes del agua residual se puede modelar

matemáticamente. El modelamiento de la remoción de la DBO y los SST es
muy complicado, ya que se trata de constituyentes aglomerados con partículas
de diferentes tamaños. La cinética de 1a remoción de la DBO soluble y
particulada es muy diferente, así como lo son también los mecanismos que
participan en la remoción de los sólidos coloidales y sedimentables
suspendidos.
d.1.- Modelamiento de la remoción de la DBO. Una de las dificultades

radica en que la DBO del efluente puede ser soluble, coloidal y/o particulada.
Además, la remoción puede ocurrir por mecanismos biológicos de vía aerobia,
anóxica y anaerobia, así mismo por floculación y sedimentación. Debido a esto,

89
el valor de la constante de la tasa de remoción dependerá de la distribución de

la DBO entre las tres fracciones.
Al modelar la remoción de la DBO en los humedales artificiales, la

presencia de DBO coloidal o particulada compuesta de partículas que varían de
tamaño, hace que la constante de la tasa de remoción de DBO varíe a medida
que el agua residual pasa a través del humedal a medida que se remuevan las
partículas grandes, por medio de mecanismos como floculación y
sedimentación, entrapamiento, y filtrado por posibilidad de contacto, se reduce
el coeficiente de la tasa de remoción para las partículas pequeñas restantes,
aun cuando las partículas en sí mismas puedan degradarse fácilmente. Para
explicar el hecho de que la respuesta al tratamiento disminuye a medida que
los componentes más receptivos se remueven, se debe usar una expresión de
la tasa retardada. La forma típica de una expresión con retardo es la siguiente:
k = kglobal/(1 + rt)n
donde:
k : constante de la tasa de remoción en el tiempo t, 1/d

kglobal : constante inicial de la tasa de remoción global en el
tiempo t = 0.1 /d
r : coeficiente de retardo, 1/d
t : tiempo t = L /v
n : exponente relacionado con el constituyente removido, sin
unidades
L : longitud, pie
v : velocidad, pie /d
Cuando los valores de r o n son iguales a cero, el valor k/kº es igual a 1,

y el coeficiente de la tasa de remoción global es constante. El coeficiente de la
tasa de remoción global de la DBO sería constante si toda la DBO fuera soluble
o coloidal o particulada para un tamaño específico. Para este caso, el valor del
exponente n es igual a cero. Para aguas residuales comunes que contienen
DBO soluble, coloidal y particulada, el valor aproximado del exponente n es
igual a 1.0, y el coeficiente aproximado de retardo, el cual varía con la densidad
de las plantas, es igual a 0.2 d. La importancia del coeficiente de retardo
dependerá de la remoción de los constituyentes de la DBO entre las fracciones
soluble, coloidal y suspendida.
d.2.- Modelamiento de la remoción de los SST. Debe usarse un

coeficiente de la tasa de remoción con retardo para modelar la remoción de los
SST. El problema de retirar los SST es aún más complicado debido a que la
floculación de las partículas puede ocurrir en cualquier parte dentro del
humedal, lo cual incrementa localmente la constante global de la tasa de
remoción. En la mayoría de los humedales, el coeficiente de la tasa de

90
remoción para los SST cambia de continuo a medida que el agua residual fluye
a través del humedal.
d.3.- Impacto del tiempo de retención sobre las constantes de la tasa de

remoción para la DBO y los SST. Tanto la DBO como los SST se remueven
extremadamente rápido a la entrada del afluente del humedal artificial o del
sistema acuático.
Se modela la remoción de DBO durante los primeros 50 pies como una

función de primer orden, entonces la constante de la tasa de remoción
aparente para el primer segmento del reactor de flujo de pistón (tiempo de
retención = 0.8d) será:
Ln [C/C°] = kaparente x t
Ln [29/140] = kaparente x 0.8d
kaparente = 1.97 d-1
Si el valor del efluente proveniente de toda la laguna con flujo de pistón

se ha usado en el análisis, el valor correspondiente para la constante de la tasa
de remoción aparente será:
ln [12 / 140] = kaparente x 6.4d
kaparente = 0.38 d-1
d.4.- Efecto de la temperatura. Es útil considerar el efecto de la

temperatura en las situaciones anteriores. La actividad bacteriana responsable
de la remoción de DBO es dependiente de la temperatura, con valores de θ
para los humedales artificiales que varían de 1.02 a 1.06. La población
bacteriana en los sistemas naturales puede aclimatarse a temperaturas frías y
mantener su masa a costa de disminuir su actividad. Con temperaturas bajas,
la remoción de DBO del afluente ocurre más abajo en el humedal que cuando
la temperatura es más alta. En los humedales artificiales con tiempos de
retención excesivos no se observa el efecto de la temperatura sobre la
remoción de DBO y SST.
d.5.- Modelamiento de la remoción de otros constituyentes del agua

residual. Modelar la remoción del nitrógeno en los humedales artificiales se
logra suponiendo que el nitrógeno orgánico en el afluente se convertirá a
nitrógeno amoniacal. También es apropiado usar el factor de corrección de la
temperatura para ajustar el coeficiente de la tasa de remoción para el
nitrógeno, porque tanto la nitrificación como la denitrificación son altamente
sensibles a la temperatura. Se usa una expresión similar para otros
componentes que puedan ser aglomerados (o tener parámetros distribuidos).

91
E) Impacto del decaimiento de la vegetación en humedales y sistemas

acuáticos
Una característica importante de los humedales naturales y de los

artificiales, especialmente del tipo de flujo libre, se relaciona con el crecimiento
y el impacto a corto y largo plazo del decaimiento de la vegetación en estos
sistemas. Cuando la masa vegetal muere y se emerge en el agua, se
transfieren al agua por medio de lixiviación sustancias orgánicas solubles. El
material lixiviado consiste en lo fundamental en aminoácidos, azúcares y ácidos
alifáticos volátiles y no volátiles. En general, estas sustancias se metabolizan
rápidamente dentro del humedal. La degradación posterior del material vegetal
en el sistema dependerá de las proporciones de los principales polímeros
(lignina, celulosa y hemicelulosa) presentes en la capa de juncos, la estructura
de la lignocelulosa y el carácter físico-químico del humedal.
La importancia de este análisis radica en que, en los humedales

artificiales se ha observado que el efluente proveniente de tales sistemas
contiene concentraciones variables de materia orgánica, sin la aplicación del
agua residual. Valores usuales de 1a concentración de manera orgánica en el
efluente, expresados en términos de DBO, se encuentran en e1 rango de 2 a
10 mg/L, con valores característicos de 3 a 5 mg/L,. Este valor de efluente
conduce con frecuencia a la formulación de modelos de remoción de DBO
sobre la falsa premisa de que la DBO del efluente es la DBO residual del
afluente.
F) Composición de la DBO del efluente.
La DB0 en el efluente proveniente de los humedales artificiales se

compone de DBO resultante de la degradación vegetal y de la DBO residual
que queda de la DBO del afluente original. La DBO residual derivada de la
DBO del afluente comprende en general tejido celular y fragmentos de células,
especialmente en los sistemas con tiempos de retención largos. La DBO total
en el efluente se da por:
DBOEHA = DBODV + DBORARA
donde:
DBOEHA : DBO del efluente de humedales artificiales, mg/L

DBODV : resultante de la degradación vegetal, mg/L
DBORARA : DBO residual del agua residual afluente, mg/L
Debido a que se ha observado que tanto la DBODV, como la DBORARA

varían a lo largo del año se debe considerar esta variabilidad en el diseño de
los humedales artificiales y sistemas acuáticos. En el momento hay una

92
disponibilidad limitada de datos sobre la variabilidad de la contribución de la

degradación vegetal (DBODV) en cada estación.
G) Diseño de humedales artificiales teniendo en cuenta la variabilidad
Debido a las variaciones en la calidad del efluente se debe diseñar un

proceso de tratamiento para producir concentraciones promedio del efluente
que estén por debajo de los requerimientos permitidos. En la ecuación anterior,
el valor de la DBO efluente (DBORARA) refleja el efecto de la temperatura, la
dispersión axial y la variabilidad de los procesos naturales. Los valores más
comunes para los coeficientes de variación para los tipos diferentes de
humedales sujetos a rangos diferentes de temperatura se presentan en la tabla
siguiente:
Coeficiente de variación Vx para

la remoción de
Tipo de Rango de DBO SST
humedal temperaturas ºC
Flujo libre 5-20 0,40-0,65 0,30-0,50
10-25 0,25-0,40 0,20-0,40
Flujo 5-20 0,25-0,30 0,25-0,50
subsuperficial 10-25 0,25-0,40 0,20-0,40
SISTEMAS DE HUMEDALES ARTIFICIALES DE FLUJO LIBRE
El sistema de flujo libre (FL) consta en general de canales o tanques con

una barrera natural o construida para prevenir la infiltración. Las plantas
presentes en los humedales artificiales de flujo libre cumplen con varios
propósitos. Los tallos, las hojas sumergidas y los desechos sirven como medio
de soporte para el crecimiento de las bacterias en película adherida. Las hojas
que están por encima de la superficie del agua le dan sombra a ésta y reducen
el crecimiento potencial de las algas. El oxígeno es transportado por las hojas
hacia la zona radicular, la cual es el soporte para el crecimiento de la planta.
Una cantidad limitada de oxígeno puede filtrarse de los tallos sumergidos para
mantener el crecimiento bacteriano. El pretratamiento de los humedales de flujo
libre comprende generalmente la sedimentación (tanques sépticos o tanques
Imhoff), el tamizado con filtros de discos rotatorios o lagunas de estabilización;
dado que la fuente principal de oxígeno es la aireación superficial en aguas
expuestas a la atmósfera y el crecimiento de aguas adheridas, la carga de DBO
debe permanecer por debajo de 100 lb/ac.d.

93
- Localización. Las características que debe tener un terreno para servir

como ubicación de un humedal potencial HAFL son similares a aquéllas de las
lagunas de tratamiento de aguas residuales. Los suelos deben ser levemente
permeables. La pendiente más favorable es de 0 a 3%. Se necesita un
recubrimiento sintético o de arcilla compacta con el fin de disminuir la
percolación. Los niveles de las aguas subterráneas pueden ser relativamente
altos sin que cause preocupación debido a que la percolación está restringida o
limitada.
- Tipos de vegetación. Las plantar emergentes que se usan con mayor

frecuencia en los HAFL incluyen: eneas, totora. carrizos, puntas de flecha y
juncias. Las características de estas plantas son:
Temperatura ºC
Nombre Nombre científico Deseable Germinación de Rango de pH Tolerancia
común las semillas para máxima de
efectividad salinidad, ppm
Totora, junco Scirpus spp. 16-27 4-9 20
Enea, eneo Typha latifolia 10-30 12-24 4-10 30
Punta de flecha Sagitaria latifolia
común
Carrizo común Phragmites australis 12-23 10-30 2-8 45
Junco Juncos spp. 16-26 5-7.5 20
Juncia Carex spp. 14-32 5-7.5
Yellow flag Iris-pseudacorus
a) Mecanismos de remoción y transformación de los constituyentes
Se puede esperar una remoción alta de DBO y SST en los humedales,

junto con una remoción significativa de nitrógeno, metales, compuestos
orgánicos traza y organismos patógenos. El grado de remoción depende por lo
general del tiempo de retención y de la temperatura. Los mecanismos de
remoción para los humedales artificiales de flujo libre se describen a
continuación.
a.1.) Remoción de DBO.
La DBO soluble y particulada se remueve por medio de la actividad

biológica y la adsorción sobre la superficie de las plantas y de los detritos en la
columna de agua. Las velocidades bajas y las plantas emergentes facilitan la
floculación, sedimentación y entrampamiento de la DBO particulada. Los
sólidos orgánicos, removidos por sedimentación y filtración, ejercerán una
demanda de oxígeno, tal como lo hace la vegetación que decae. Como
resultado, la DBO afluente se remueve rápidamente si las celdas del humedal
son de gran longitud. La DBO observada en el humedal también reflejará la
demanda del bentos y de los detritos, la cual conduce a una concentración de
línea base.

94
a.2.) Remoción de sólidos suspendidos totales.
Los mecanismos principales para la remoción de SST son la floculación

y la sedimentación en el seno del líquido y la filtración (filtración por contacto
mecánico, intercambio, impacto e interceptación) en los intersticios de los
detritos. La mayoría de los sólidos sedimentables se retiran dentro de los
primeros 50 a 100 pies de la entrada. La remoción óptima de los SST requiere
lugares llenos de vegetación para facilitar la sedimentación y la filtración y
evitar que vuelvan a crecer las algas. Las algas pueden tomar entre 6 a 10 d de
tiempo de retención pare ser eliminadas.
a.3.) Remoción de nitrógeno.
La remoción de nitrógeno en los humedales artificiales se logra por

medio de la nitrificación y la denitrificación. La asimilación de éste por parte de
las plantas sólo explica cerca del 10% de la remoción. La nitrificación y la
denitrificación son reacciones microbianas que dependen de la temperatura y
del tiempo de retención. Los organismos nitrificantes necesitan oxígeno y una
superficie adecuada para crecer y, por consiguiente, no se encuentran
presentes en cantidades significativas en los sistemas muy cargados (carga de
DBO > 100 lb/ac.d) o en sistemas recién construidos con cubrimiento vegetal
incompleto. Se pueden necesitar una o dos estaciones de crecimiento para
desarrollar suficiente vegetación que soporte la nitificación microbiana. La
denitrificación requiere una cantidad adecuada de materia orgánica (desechos
de plantas o paja) para convertir el nitrato a nitrógeno gaseoso. Las
condiciones reductoras en los humedales artificiales de flujo libre maduros que
resultan de la inundación conducen a la denitrificación. Si la aguas residuales
nitrificadas se aplican a este tipo de humedales, los nitratos se denitrificarán
con pocos días de retención.
a.4.) Remoción de fósforo.
Los mecanismos principales pare la remoción de fósforo en los sistemas

HAFL son la adsorción, la precipitación química y la asimilación por parte de las
plantas, la cual es rápida. Sin embargo. a medida que las plantas mueren,
liberan fósforo, de manera que a largo plazo 1a remoción es baja. La remoción
del fósforo depende de la interacción del suelo y del tiempo de retención. En
sistemas con cero descarga o tiempos de retención muy largos, el fósforo será
retenido en el suelo o en las zonas de las raíces. En el flujo a través de los
humedales con tiempos de retención entre 5 a 10 d, la remoción del fósforo
excederá rara vez 1 a 3 mg/L. Dependiendo de las condiciones ambientales
dentro del humedal, el fósforo, así como otros constituyentes, puede liberarse
durante ciertas épocas del año, generalmente en respuesta a las condiciones
que se han modificado dentro del sistema, tales como el cambio en el potencial
de óxido reducción.

95
a.5.) Remoción de metales.
Estos mecanismos incluyen la adsorción, la sedimentación, la

precipitación química y la asimilación vegetal. Así como con el fósforo, los
metales pueden ser liberados durante ciertas épocas del año, generalmente en
respuesta a los cambios en el potencial de óxido reducción dentro del sistema.
a.6.) Remoción de constituyentes orgánicos traza.
Los mecanismos de remoción incluyen la volatilización, la adsorción y la

biodegradación.
a.7.) Remoción de organismos patógenos.
Las bacterias patógenas y los virus se remueven de los humedales

artificiales por adsorción, sedimentación, predación y muerte debido a la
exposición a los rayos UV de la luz solar y a temperaturas poco favorables.
b) Desempeño del proceso
El desempeño depende de los criterios de diseño, las características del

agua residual y la operación.
b.1.) Remoción de DBO y SST. La remoción es por lo general de 60 a

80% para la DBO y de 50 a 90% para los SST (dependiendo de la naturaleza y
la concentración de los SST del afluente).
b.2.) Remoción de amonio. El grado de nitrificación en los sistemas

HAFL es relativamente incompleto, con un rango de 25% hasta 56%.
b.3.) Remoción de nitrógeno. La remoción de nitrógeno está limitada por

la habilidad del sistema para llevar a cabo la nitrificación. Cuando el nitrógeno
está presente en forma de nitrato, la remoción de nitrógeno es en general
rápida y completa. La remoción de nitrato depende de la concentración del
mismo, del tiempo de retención y de la disponibilidad de materia orgánica.
Dado que la columna de agua es prácticamente anóxica en muchos de los
humedales de tratamiento de aguas residuales municipales, la reducción del
nitrato ocurrirá en pocos días.
b.4.) Remoción de fósforo. La remoción de fósforo en los humedales

depende de la tasa de carga y del tiempo de retención. Dado que las plantas
toman fósforo durante la estación de crecimiento y luego liberan alguna parte
durante su vejez, es preciso poner en duda los datos reportados sobre la
remoción con relación a cuándo se tomaron las muestras y desde cuándo está
en funcionamiento el sistema.

96
b.5.) Remoción de metales. La remoción de metales depende del

tiempo de retención, las concentraciones de los metales en el afluente y de la
especie química en la que se encuentra el metal.
b.6.) Remoción de organismos patógenos. Se han reportado remociones

de coliformes fecales y de virus.
c) Consideraciones en el diseño del proceso
Los principales criterios de diseño de los humedales artificiales de flujo

libre son el tiempo de retención, la tasa de carga orgánica, el área superficial
requerida y la profundidad del agua. La tasa de carga hidráulica es una base
común de comparación, bien sea en pulgadas pulg/d o en ac/Mgal.d, pero
ambas tasas se calculan a partir del área y del caudal. Otras consideraciones
de diseño incluyen la relación de aspecto (largo o ancho), consideraciones
hidráulicas, consideraciones térmicas y la cosecha de las plantas. Los criterios
usuales de diseño son:
c.1.) Tiempo de retención para !a DBO. El tiempo de retención requerido

teniendo en cuenta la dispersión axial y los efectos de la temperatura, se
pueden determinar de manera teórica por:
t = V/Q = [1/(Cn/Co)1/n – 1] x n/ko
donde:
t : tiempo de retención para la remoción de la DBO, d
V : volumen total del humedal, pie3 (gal)
Q : caudal, pie3/d (gal/d)
Cn : concentración de DBO en el efluente proveniente del reactor n de
la serie, mg/L
Co : concentración de DBO en el afluente. mg/L
n : número de reactores de mezcla completa en serie
ko : constante global de la tasa de remoción de DBO, corregida para
la temperatura, 1/d
El valor de Cn es el valor residual de DBO proveniente de la DBO del

afluente La concentración real total en el afluente consta del valor residual de la
DBO proveniente de la DBO del afluente más la DBO del decaimiento vegetal.
Es muy común que se usen cuatro reactores en serie para que se encarguen
de la dispersión axial en los reactores del flujo de pistón. El valor de Ko se basa
en general en experimentos controlados a escala en los cuales la dispersión
axial no es un problema.

97
Debido a la disponibilidad limitada de datos para determinar la constante

de la tasa de remoción global Ko se recomienda utilizar para el diseño el factor
k aparente de la ecuación siguiente:
t = [ln C/Co]/ kaparente
Si se dispone de datos estadísticos adecuados para sistemas similares

en condiciones climáticas similares, el diseño del tiempo de retención puede
calcularse usando el concepto de los coeficientes de confiabilidad. El valor del
diseño de la DBO para el humedal es:
DBODIS = DBORARA x (CDC)
donde Ia DBORARA = DBO residual mensual promedio del agua residual

afluente, mg/L y CDC= coeficiente de confiabilidad.
c.2.) Carga orgánica. Como regla general, la tasa de carga orgánica

(TCO) no debe exceder 100 lb DBO/ac.d (110 kg DBO/ha.d), si se deben
mantener las condiciones aerobias cerca de la superficie del agua y los olores
deben reducirse. La tasa de carga orgánica debe verificarse por medio de la
siguiente expresión:
Lorg = [C dw η F1]/ [t x F2]
donde:
Lorg : tasa de carga orgánica, Ib DBO/ac.d (kg DBO/ha.d)
C : concentración de DBO en el afluente, mg/L (g/m3)
dw : profundidad del flujo, pie (m)
η : relación de espacio vacío respecto al número de plantas, en
general 0.65 a 0.75
F1 : factor de conversión, 8.34 1b/[Mgal(mg/L)] (0.001 kg/g)
t : tiempo de retención, d
F2 : factor de conversión, 3.07 ac.pie/Mgal (10 – 4 ha/m2)
c.3.) Área superficial requerida. Una vez que se ha calculado el tiempo

de retención, el área neta del humedal se puede determinar a partir de:

98
A = (Qprom )(t)(3.07)/(dw)(η)
Donde:
Qprom = flujo promedio diario a través del humedal, Mgal/d y A = área, ac.
Los demás términos se describieron anteriormente.
El flujo promedio a través del humedal se puede calcular con la siguiente

ecuación:
Qprom = (Qentrante + Qsaliente) / 2
El caudal medio debe usarse para explicar la influencia de la

evapotranspiración, la pérdida de agua por infiltración y la precipitación. Los
valores de evapotranspiración para las plantas de un humedal son en general
iguales a la evapotranspiración potencial de la superficie de las aguas abiertas.
c.4.) Balance hídrico. Donde la evapotranspiración excede la

precipitación sobre una base anual, puede llegar a ser necesario realizar el
balance hídrico para determinar el efecto de la evapotranspiración y de la
percolación. Los valores del caudal se convierten en pulgadas por mes
(pulg/mes) o en milímetros por mes (mm/mes) para permitir el cálculo de los
caudales. Si la tasa de evapotranspiración forma una parte grande del caudal
que entra (mayor del 25%), debe evaluarse el efecto en la calidad del agua, en
particular el de los metales traza, como el selenio.
c.5.) Relación de aspecto. Se pueden determinar las dimensiones de la

superficie con ayuda de la siguiente expresión:
w = [A/RA]1/2
donde:
w = ancho del humedal de flujo libre, pies (m)

A = área del humedal de flujo libre, pie2 (m2)
RA = relación de aspecto, largo/ancho
Para evitar cortocircuitos en el fluido del agua residual desde la entrada

hasta la salida, se han propuesto relaciones de aspecto (largo a ancho)
relativamente grandes sobre la base de un rectángulo. Si se utilizan relaciones
de aspecto grandes (mayores que 10:1), se necesitará un gradiente hidráulico
relativamente grande para prevenir problemas de flujo inverso y rebose en las
celdas del humedal. Se han utilizado relaciones de aspecto de 2:1 a 4:1.

99
c.6.) Tasas de carga para la remoción de SST. La remoción de SST es

el resultado de las interacciones físicas, dentro del humedal. La remoción de
SST se ha relacionado con la tasa de carga hidráulica, tal como lo demuestra la
siguiente ecuación empírica.
Ce = Co[0.1139 + 8.4 x 10-4 (Lw)]
Donde
Ce = SST del efluente, mg/L

Co = SST del afluente, mg/L
Lw = tasa de carga hidráulica del agua residual, pulg/d
c.7.) Tiempo de retención para la remoción de nitrógeno. Los tiempos de

retención largos son necesarios, en especial para la nitrificación y la remoción
de nitrógeno, más que para la remoción de DBO. Además, la tasa de carga de
DBO debe ser relativamente lenta, de manera que las bacterias responsables
de la nitrificación puedan obtener cantidades adecuadas de oxígeno para
funcionar.
La siguiente ecuación con flujo de pistón se puede utilizar para predecir

la remoción de nitrógeno amoniacal:
Ne/No = e-kt
Donde:
Ne = concentración de nitrógeno amoniacal en el efluente, mg/L

No = concentración de nitrógeno amoniacal en el efluente, mg/L
k = 0.2187 d-1 (a 20°C)
t = tiempo de retención, d
Se supone que al aplicar la ecuación todo el nitrógeno orgánico y

amoniacal presente está en forma de amonio.
Si es necesario aproximar la remoción de amonio a condiciones de

temperatura por debajo de 10°C, el procedimiento recomendado será reducir el
valor de k a 0.0389. Para temperaturas de 1 °C y mayores, utilice el valor de θ
de 1.048.
La remoción de nitrato también puede predecirse usando un factor k de

1.0 y un valor θ de 1.15. La remoción de nitrógeno es relativamente rápida,
siempre y cuando haya suficiente carbono disponible en e1 sistema.

100
La remoción total de nitrógeno se puede calcular combinando los pasos

de la transformación del amonio (nitrificación) y la remoción de nitrato
(denitrificación). Para verificar el cálculo de la remoción total de nitrógeno, se
debe utilizar la ecuación:
Nt = 0.193No + 1.55 ln(Lw) – 1.75
donde:
Nt = concentración total de nitrógeno en el efluente, mg,/L

No = concentración total de nitrógeno en el afluente, mg/L
Lw = tasa de carga hidráulica del agua residual, pulg/d
La tasa de carga hidráulica se puede usar para calcular el área neta del
humedal a partir de:
A = QF /LW
Donde:
A = área neta del humedal, ac (ha)

Q = caudal promedio, Mgal/d (m3/d)
F = factor de conversión, 36.8 ac.pulg/Mgal (0.1 ha.mm/m3)
LW = tasa de carga hidráulica del agua residual, pulg /d (mm/d)
Las tasas de carga hidráulica han variado desde 0.3 a 2.5 pulg/d (7.5 a
62.5 mm/d) para humedales artificiales de flujo libre en operación. Los tiempos
de retención para una remoción significativa del nitrógeno deben variar entre 8
a 14 días o más. La remoción de nitrógeno, así como la nitrificación, se
reducirán cuando la temperatura del agua descienda por debajo de 10°C y no
puede esperarse cuando la temperatura caiga por debajo de 4°C.
c.8.) Tasas de carga para la remoción de fósforo. Para calcular la

remoción de fósforo en humedales artificiales se propuso una constante de
primer orden (con base en el área) de 10 m/año (27.4 mm/d) (Kadlec y Knight,
1996).
Ce/Co = exp(- kA/LW)
donde:
Ce=fósforo del efluente, mg/L

Co=fósforo del afluente, mg/L

101
KA=1.07 pulg/d (27.4 mm/d)

LW=tasa de carga hidráulica promedio anual del agua residual, pulg/d
(mm/d)
Para calcular el requerimiento de tierra, se debe utilizar:
A= -Qprom In(Ce/Co)F/kA
donde:
A = área superficial del humedal, pie2 (m2)

Qprom = caudal promedio del agua residual a través del humedal,
pie3/d (m3/d)
F = factor de conversión, 12 pulg/pie (1000 mm/m)
c.9.) Profundidad del agua. La profundidad del agua puede ir desde 4 a

18 pulgadas (100 a 450 mm). El rango de 4 a 8 pulgadas (100 a 200 mm) es
característico para condiciones de aguas cálidas. Se puede proveer el
almacenamiento del caudal de agua durante épocas de lluvia por periodos
cortos (30 d) a profundidades de 20 a 40 pulgadas (500 a 1000 mm).
c.10.) Consideraciones hidráulicas En los humedales de flujo libre

también se deben considerar las pérdidas de cabeza producidas por la
vegetación. El gradiente hidráulico puede calcularse usando la siguiente forma
modificada de la ecuación de Manning:
v = 1/n (d2/3W)(s1/2)
donde:
v = velocidad del flujo del líquido, pie/s (m/s)

n = coeficiente de Manning, s/pie1/3 (s/m1/3)
dW = profundidad del agua en el humedal, pie (m)
s = gradiente hidráulico o pendiente de la superficie del agua, pie /pie
(m/m)
El factor de resistencia a depende de la densidad de la vegetación y de

los desperdicios. El factor se relaciona con la n de la ecuación de Manning de
la siguiente manera:
n = a /dW1/2
donde
a = factor de resistencia, s.pie1/6 (s.m1/6)

102
= 0.487 para la vegetación poco densa y dW > 1.3 pie

=1.949 para la vegetación moderadamente densa en
un humedal para aguas residuales con dW = 1.0 pie
= 7.795 para vegetación muy densa y capa de
desperdicios, dW< 1.0 pie
c.11.) Consideraciones térmicas En climas muy fríos, los humedales

sufren el impacto de las temperaturas por debajo de 1 °C Para el diseño en
climas fríos se deben consultar los modelos térmicos de Reed et al. (1995).
c.12.) Siega de la vegetación. La vegetación debe segarse de manera

periódica para mantener la capacidad hidráulica, promover el crecimiento activo
y evitar la producción de mosquitos. No es práctico segar la vegetación como
medio para promover los nutrientes, y además, no se recomienda. La actividad
de la siega afectará al desempeño, de manera que la celda segada debe
ponerse fuera de servicio previamente y durante varias semanas después de la
cosecha. La vegetación segada se puede quemar, triturar para fabricar abono,
o triturar para usar como mulch.
c.13.) Siembra e implantación de vegetación. Un aspecto importante en

el diseño es la elaboración de especificaciones muy claras sobre la siembra de
la vegetación y su implantación La siembra puede llevarse a cabo con semillas
o transplantando la mayoría de las especies. Dado que los contratistas no son
expertos en la siembra de vegetación de humedales, es factible que haya
fracasos al respecto. La experiencia ha demostrado que se necesitan de 0.5 a
2 anos antes de que la vegetación de un humedal artificial se haya establecido
por completo.
d) Características físicas de los humedales de flujo libre
Las características principales de los humedales artificiales de flujo libre

Incluye las estructuras de entrada y salida, la recirculación y los recubrimientos.
d.1.) Estructuras de entrado y salida. La distribución uniforme del agua

residual al inicio del humedal del flujo libre es decisiva si se quiere tener un
sistema efectivo. Se pueden usar tuberías de entradas, vertederos o tuberías
perforadas para la distribución del agua residual a lo largo de la entrada del
humedal. En las estructuras de la salida se incluyen vertederos ajustables con
descarga regulada mediante válvulas de control. Deben tomarse medidas para
variar la profundidad del agua y drenar el tanque. Los tanques deben tener
pendientes de 0.4 a 0.5% con el fin de facilitar el drenaje.
d.2.) Recirculación. La capacidad de recircular de manera parcial o

completa en sentido inverso hacia el inicio del tanque es una consideración
importante. La recirculación puede reducir las concentraciones de sustancias
orgánicas y de sólidos, proveer más oxígeno disuelto en el punto de entrada y
mejorar el desempeño general. La recirculación es más efectiva cuando se
combina con alimentación escalonada.

103
d.3.) Recubrimientos. Un humedal artificial puede necesitar un

recubrimiento que selle tanto el fondo como los lados y que, por tanto,
prevenga o reduzca la infiltración. Dependiendo del lugar seleccionado, del tipo
de suelo, de la profundidad y calidad de las aguas subterráneas, del nivel de
tratamiento preliminar y ciertas consideraciones de regulación, puede ser
necesario un recubrimiento natural o sintético. La bentonita es un recubrimiento
común de barro; los recubrimientos sintéticos de geomembrana también se
encuentran disponibles.
SISTEMAS DE HUMEDALES ARTIFICIALES DE FLUJO SUBSUPERFICIAL

(HAFS).
Un humedal artificial con flujo por debajo de la superficie y medio de

grava o arena se conoce como sistema de flujo subsuperficial (FS). Los
sistemas de flujo subsuperficial tienen la ventaja de que necesitan áreas de
tierra menores y evitan los problemas de olores y mosquitos, en comparación
con los sistemas de flujo libre. Las desventajas de los sistemas de flujo
subsuperficial son el incremento del costo debido al medio de grava y la
obstrucción potencial del medio. El tratamiento preliminar necesario para los
sistemas de este tipo de humedales consiste en tratamiento primario.
- Localización. Los humedales de flujo subsuperficial ocupan menos

espacio que los humedales de flujo libre y generalmente tienen pendientes de 0
a 0.5%. Si los suelos son permeables (más de 0.2 pul /h) puede ser necesario
instalar un recubrimiento por debajo del lecho del medio.
- Tipos de vegetación. La vegetación en los sistemas de flujo

subsuperficial es similar a la de los humedales de flujo libre tiende a estar
compuesta por juncos o carrizos y, en algunos casos, eneas. El propósito de la
vegetación es proveer oxígeno a la zona radicular y aumentar el área
superficial para el crecimiento biológico en la zona de las raíces. El transporte
real de oxígeno hacia la zona radicular y luego a la columna de agua es
limitado. Las raíces también liberan sustancias orgánicas a medida que se
degradan, lo cual sostiene la denitrificación. La parte de la vegetación ubicada
por encima del suelo no es de gran utilidad, salvo porque allí hay toma de
nutrientes y crecimiento vegetal. La siega no es necesaria.
- Medio del lecho. El medio que se utiliza en los humedales de flujo

subsuperficial es con frecuencia grava. El tamaño de la grava oscila entre 0.12
y 1.25 pulgadas (3 a 32 mm), y en la zona de la entrada es de 2 pulgadas de
largo (50 mm). La zona de entrada debe tener un medio con el diámetro más
grande para disminuir el potencial de obstrucción. Los medios característicos
para los humedales de flujo subsuperficial:
Tipo de medio Tamaño efectivo d10, Porosidad del Conductividad

mm efluente, η hidráulica, pie/d

104
Arena mediana 1 0,30 1640

Arena gruesa 2 0,32 3280
Arena pedregosa 8 0,35 16400
Grava mediana 32 0,40 32800
Grava gruesa 128 0,45 328000
Mecanismos de remoción y transformación de los constituyentes
Tal como ocurre con los humedales de flujo libre, se puede esperar que
los humedales de flujo subsuperficial produzcan un efluente de alta calidad en
términos de DBO, SST y organismos patógenos. Los mecanismos principales
de remoción son la conversión biológica, la filtración física y la sedimentación y
la precipitación química y la adsorción. Se deben esperar remociones menores
de nitrógeno, fósforo, metales y elementos orgánicos traza, no así para la DBO
y los SST. La remoción depende del tiempo de retención, las características del
medio, las tasas de la carga y las prácticas de manejo.
a.1.) Remoción de DBO. La remoción de DBO se logra de forrna

biológica y física, principalmente bajo condiciones anaerobias. Sin embargo, los
microorganismos facultativos convierten una parte de la DBO. La tasa de
remoción se relaciona con el tiempo de retención y la temperatura.
a.2.) Remoción de sólidos suspendidos totales. Los mecanismos para la

remoción de los SST son similares a los utilizados para la remoción de los SST
en los sistemas HAFL. La falta de una superficie de agua libre en los
humedales subsuperficiales evita las corrientes de aire y que los sólidos
vuelvan a suspenderse, lo cual produce concentración potencial menor de SST
en el efluente. La mayoría de los sólidos se depositan o son atrapados en el 10
a 20% del tramo inicial del flujo en el lecho. Observaciones en varios sistemas
de flujo subsuperficial en funcionamiento indican la obstrucción en la zona de la
entrada, lo cual genera flujo subsuperficial en una porción del trayecto. Al
parecer, la obstrucción es el resultado de cargas altas de sustancias orgánicas
y sólidos en la zona de entrada del lecho. La obstrucción más severa, ha
ocurrido con lechos estrechos que reciben un efluente cargado de algas
proveniente de lagunas facultativas. Las algas son atrapadas en el medio cerca
de la entrada y las algas descompuestas añaden carga orgánica.
a.3.) Remoción de nitrógeno. La remoción de nitrógeno se realiza por

nitrificación/denitrificación. Aunque los humedales de flujo subsuperficial tienen
la capacidad para denitrificar el nitrógeno presente en forma de nitrato, lo que
limita la remoción de nitrógeno es la etapa de nitrificación. El régimen de flujo
subsuperficial es casi anaerobio, excepto a pocas pulgadas de la superficie y
del los lugares aerobios cercanos a las raíces de las plantas. La nitrificación
requiere un suministro de oxígeno, bien sea de las raíces de las plantas, por
reaireación superficial, por recirculación del efluente, o por la carga intermitente
que induce el flujo de oxígeno en el medio entre las aplicaciones. Para la
aireación complementaria se utilizan tubos ubicados justo debajo de la
superficie que proveen oxígeno en cierto punto del flujo donde la DBO se ha

105
reducido por debajo de 30 mg/L, de manera que las bacterias nitrificantes

puedan utilizar dicho oxígeno.
a.4.) Remoción de fósforo. Los mecanismos para la remoción de fósforo

son esencialmente los mismos que los utilizados en los humedales de flujo
libre. Se requieren medios especiales para realizar una remoción efectiva del
fósforo por adsorción. Tal como ocurre en los sistemas HAFL, el fósforo puede
liberarse durante ciertas épocas del año, en general en respuesta a los
cambios de las condiciones ambientales dentro del sistema.
a.5.) Remoción de metales. Los mecanismos para la remoción de

metales incluyen adsorción, sedimentación, precipitación química y su
asimilación por parte de las plantas. Tal como ocurre en los sistemas HAFL, los
metales pueden liberarse durante ciertas épocas del año, generalmente en
respuesta a cambios en los potenciales de óxido-reducción dentro del sistema.
a.6.) Remoción de compuestos orgánicas traza. Los mecanismos de

remoción para los compuestos orgánicos traza son similares a los usados en
los humedales HAFL, exceptuando la volatilización y la fotodescomposición,
que están limitadas.
a.7.) Remoción de organismos patógenos. La remoción de las bacterias

y los virus se lleva a cabo por adsorción, filtración, sedimentación y predación.
b) Desempeño del proceso
Así como con los sistemas HAFL, el desempeño del proceso depende
de los criterios de diseño, las características del agua residual y de la
operación.
b.1.) Remoci6n de DBO. Esta parece ser más rápida y de cierta manera
más confiable en los humedales de flujo subsuperficial que en lo sistemas de
flujo libre, en parte porque las plantas en descomposición no se encuentran en
la columna de agua, y, por consiguiente, producen menos materia orgánica en
el efluente final.
b.2.) Remoción de SST Los humedales de flujo subsuperficial son

eficientes en la remoción de sólidos suspendidos, con niveles usuales de SST
en el efluente que se encuentran por debajo de 10 mg/L.
b.3.) Remoción de nitrógeno. Cuando los tiempos de retención superan

6 a 7 d, se puede esperar una concentración de nitrógeno total en el efluente
de cerca de 10 mg/L, suponiendo que la concentración de nitrógeno en el
efluente es de 20 a 25 mg/L. Si el agua residual aplicada se nitrificó (usando
aireación extendida, riego superficial y recirculación en filtros de arena), la
remoción de los nitratos por medio de la denitrificación se puede lograr con
tiempos de retención de 2 a 4 d.

106
b.a.) Remoción de fósforo. La remoción de fósforo en los humedales de

flujo subsuperficial es muy poco efectiva debido al contacto limitado entre los
lugares de adsorción y el agua residual que se aplica. Dependiendo de la tasa
de carga, del tiempo de retención y de las características del medio, las
remociones pueden variar entre 10 y 40% para concentraciones de fósforo a la
entrada entre 7 y 10 mg/L. La asimilación por parte de las plantas es en general
de menos de 10% (aproximadamente 0.5 Ib/ac.d) (0.55 Kg/ha.d).
b.5.) Remoción de metales. En los sistemas de drenaje de minas ácidas

es significativa la remoción de hierro y manganeso. Se ha mostrado que el
hierro total se ha reducido de 14.3 a 0.8 mg/L y el manganeso total de 4.8 a 1.1
mg/L.
b.6.) Remoción de organismos patógenos. De coliformes totales.
c) Consideraciones en el diseño del proceso

107
Dentro de los criterios importantes del diseño están el tiempo de

retención, el área superficial requerida, las tasas de carga de DBO y sólidos y
la profundidad del medio. Los criterios representativos del diseño del proceso
son:
Elemento Unidad Valor

Parámetro de
diseño
Tiempo de d 3-4 (DBO), 6-10(N)
retención
Tasa de carga lb/ac*d <100
de DBO
Tasa de carga lb/pie2*d
de la entrada de 0.008
SST
Profundidad del pie 1-2
agua
Profundidad del pie 1.5-2.5
medio
Control de No es necesario
mosquitos
Programa de No es necesario
siega
Calidad
esperada del
efluente*
DBO5 mg/L <20
SST mg/L <20
N total mg/L <10
P total mg/L <5
*La calidad esperada del efluente se basa en una carga de DBO igual o menor que
100 lb/ac*d y en aguas residuales municipales características.
c.1.) Tiempo de retención para la remoción de DBO. El tiempo de

retención se determina usando la ecuación:
t = [lnC/Co]/kaparente
La carga global de DBO en los humedales de flujo subsuperficial no

debe exceder aproximadamente 100 Ib/ac.d (112 Kg/ha.d). Estas tasas no
deben excederse en la práctica con efluentes primarios aplicados a 2 pulg/d (50
mm/d).
Al igual que con los humedales de flujo libre, los humedales de flujo
subsuperficial sufren cierta regeneración de DBO debido a la degradación, que
básicamente proviene de las raíces, ya que la vegetación en descomposición

108
permanece en la superficie del lecho y se mantiene fuera de la columna de

agua. Dependiendo de la época del año, habrá cierto aporte de la vegetación
de la superficie. La degradación de las raíces generará 2 a 3 mg/L de DBOPD.
c.2.) Área superficial requerida. Una vez calculado el tiempo de

retención, el área neta se puede determinar a partir de:
As = (Qprom)(t)(3.07)/(η)(dW)
donde:
Qprom = caudal promedio diario a través del humedal, Mgal/d, y +

As = área superficial. Los demás términos se describieron con anterioridad.
El flujo promedio a través del humedal puede calcularse usando la ecuación:
Qprom = (Qentrante + Qsaliente)/2
c.3.) Relación de aspecto. Las dimensiones de la superficie de un

humedal de flujo subsuperficial se pueden determinar usando la ecuación:
w = (A/RA)1/2
tal como se vió anteriormente en el análisis de los sistemas HAFL. Las

relaciones de apecto deben determinarse en combinación con la ley de Darcy:
A = dW w = Q/kS
c.4.) Carga de sólidos suspendidos en la zona de entrada. Si se utiliza

una relación de aspecto mayor que 4:1, la carga de sólidos del afluente puede
ser motivo de preocupación, Para evitar el atascamiento de la zona de entrada
con sólidos suspendidos, los valores de la carga de sólidos en la entrada deben
verificarse
La tasa de carga orgánica de la zona de entrada se puede calcular de la

siguiente manera:
LSST = (carga másica del constituyente, lb/d) (área de la sección

transversal de la zona de entrada, w.dW,pie2)
c.5.) Profundidad del medio. La profundidad de medio puede variar de 8

a 30 pulgadas (450 a 750 mm). Las profundidades características a las que las
plantas echan raíces van de 6 a 12 pulgadas. Para obtener profundidades de
enraizamiento de 12 pulgadas o más, la profundidad del agua debe reducirse
sistemáticamente durante varias estaciones de crecimiento para obligar a las

109
raíces a penetrar con más profundidad. La profundidad del medio no debe

superar la profundidad a la que las plantas echan raíces. El nivel del agua se
mantiene de 3 a 6 pulgadas (75 a 150 mm) por debajo de la parte superior del
medio.
c.6.) Tiempo de retención para la rernoción de nitrógeno. Algunos

sistemas de flujo subsuperficial han sido diseñados para retirar amonio, con el
problema antes mencionado de la disponibilidad poco adecuada del oxígeno.
Se desarrolló la siguiente relación entre el tiempo de retención y la remoción de
amonio:
A = Q(In No -In Ne) /k(dW)(η)(F)

Donde:
A= área de la sección transversal de la zona de entrada,

perpendicular al recorrido del flujo, pie (m)
Q = caudal promedio a través del humedal, pie3/d (m3/d)
No = concentración de NH4- N en el afluente, mg/L
Ne = concentración de NH4- N en el efluente, mg/L
k = 0.107 d-1 (a 20°C)
dW = profundidad del líquido en el lecho, pie (m)
η = porosidad efectiva del medio del lecho expresada como un
decimal
F = factor de conversión, 43,560 pie2/ac (10,000 m2/ha)
La dependencia de la temperatura de k se puede calcular mediante la

ecuación y un valor de θ de 1.15.
c.7.) Consideraciones hidráulicas. La pérdida de cabeza a través de los

humedales de flujo subsuperficial puede calcularse a partir de la ley de Darcy:
A = dW w = Q/kS
Donde:
A = área de la sección transversal de la zona de entrada,

perpendicular al recorrido del flujo, pie (m)
dW = profundidad del líquido en el lecho, pie (m)
W = ancho del lecho, pie (m)
Q = caudal hacia el sistema, pie3/d (m3/d)
k = conductividad hidráulica (preferiblemente medida en el campo),
pie/d (m/d)
S = pendiente, expresada como decimal (pérdida por fricción)
Al utilizar la ecuación anterior, el valor medido de k debe usarse cuando

esté disponible y multiplicarlo por un factor de 10% para explicar el crecimiento

110
de raíces y tubérculos. En ausencia de datos medios se deben emplear valores

de la tabla siguiente multiplicados por 10%:
Tamaño usual de la Tasa de carga

Material partícula, mm nominal de SST, Desempeño
g/m2*d
5 Obstrucción en > 5años
0.17 10 Obstrucción en 50 días
Arena 30 Obstrucción en < 10 días
10 Obstrucción en > 0.5años
70 Obstrucción en 10 días
20 Obstrucción en > 0.5años
80 Obstrucción en 20 días
5-10 (entrada) 40 Infiltración por + 3 años
Grava 5-10 (w/g) 200 Obstrucción en 3 meses
40 (entrada) 18 Infiltración por + 3 años
40(entrada-primaria) 80-160 Infiltración por + 1 años
9-25 13-464 Obstrucción en 11 meses
10-50 113-629 Infiltración por + 17 meses,
Roca pobre remoción de SST
63-127 102 Infiltración por + 14 meses,
pobre remoción de SST
Para lechos con pendiente, se debe utilizar la pendiente del fondo, la

cual puede variar de 0 a 1 por ciento o más. Cuando se usa un lecho plano y el
gradiente se controla con un vertedero para el rebose, se debe utilizar 0.001
para S.
c.8.) Implantación de vegetación. En los sistemas muy pequeños [menos

de 2 a c (0.8 ha)] la vegetación puede a menudo transplantarse de fuentes
cercanas u obtenerse de forma comercial. El tamaño de los rizomas debe ser
de 4 pulgadas (100 mm) de largo y tener brotes en el extremo del corte. La raíz
debe colocarse a 2 pulgadas (50 mm) por debajo de la superficie del medio.
Luego, el lecho debe inundarse con agua hasta la superficie o rociarse con
frecuencia. Si se utiliza la inundación, el nivel de agua debe mantenerse
cuidadosamente durante este periodo, de manera que los brotes de las plantas
no estén sumergidos.
Las densidades de siembra para las especies de uso más común son
cada 3 pies (1 por metro) para las eneas y cada 1.5 pies (0.5 metros) para
juncos y carrizos. Para lechos de más de 2 acres (0.8 ha) puede ser más
económica la siembra hidráulica (hidroseed). En cualquier caso, se debe

111
permitir que la vegetación crezca de 3 a 6 meses y se implante antes de que

empiecen las aplicaciones de agua residual.
d) Características físicas de los humedales de flujo subsuperficial
Dentro de las características físicas importantes de los humedales de

flujo subsuperficial están las estructuras de entrada y salida, la recirculación y
los recubrimientos de los lechos. Para dar flexibilidad en la operación, cada
sistema debe tener celdas múltiples (al menos 2).
d.1.) Estructuras de entrada y salida. El sistema de entrada debe estar

diseñado de manera que el flujo afluente fluya uniformemente distribuido a lo
largo de la zona de entrada. El equipo característico que se usa para la
distribución del afluente consta de tuberías de entrada, tuberías perforadas, o
vertederos en V. Los primeros 10 pies (3 m) de la entrada están generalmente
llenos con rocas grandes (2 a 4 pulg o 50 a 100 mm) para reducir la
obstrucción. Si se desea operar con alimentación escalonada, se debe colocar
un segundo distribuidor de afluente paralelo a la zona de entrada a cierta
distancia (50 pies o 15 m o más) en la dirección del flujo.
El equipo de salida consta de tuberías perforadas y sumergidas en el

fondo del lecho con válvulas o tuberías de salida de nivel ajustable para
controlar la profundidad del agua.
d.2.) Recirculación. En los sistemas SF se puede incorporar la

capacidad de recircular el efluente tratado con el fin de diluir la concentración
del afluente, mejorar el tratamiento y evitar la sobrecarga si se usan bombas
para recirculación y cañerías. Si el efluente del flujo subsuperficial debe
bombearse hacia el punto final de reutilización o descarga, se recomienda el
uso de cañerías de recirculación, las cuales no son caras.
d.3.) Recubrimientos de los lechos. Si el suelo es permeable, se

necesitará un recubrimiento para e! lecho con el objeto de prevenir la pérdida
de agua hacia las corrientes subterráneas. El recubrimiento puede ser de arcilla
nativa, bentonita, asfalto o geomembrana. Es común el uso de una membrana
de superficie suave de plástico de 30 milésimas de pulgada.
PROCEDIMIENTOS PARA EL DISEÑO DE HUMEDALES ARTIFICIALES
Procedimiento para el proceso de diseño de humedales de flujo libre
1. Determinar los requerimientos límites del efluente para DBO, SST y

nitrógeno o fósforo.
2. Determinar la DBO deducible de efluente estando 5 mg/L de DBO
relacionada con la degradación de las plantas.
3. Seleccionar la constante apropiada y correcta de la tasa de remoción
aparente para la temperatura crítica.

112
4. Calcular el tiempo de retención para obtener el nivel deseado de

remoción de DBO.
5. De forma alterna, si hay datos disponibles sobre desempeño,
determinar el coeficiente de confiabilidad (CDC) para el porcentaje de
confiabilidad requerida y calcular el valor k para la remoción necesaria global
de DBO.
6. Si la DBO y los SST son los únicos parámetros que es preciso
remover, se debe verificar la tasa de carga orgánica y se debe seleccionar la
mayor de las dos áreas.
7. Determinar el tiempo de retención requerido para la remoción de
nitrógeno o amonio.
8. Para el diseño, seleccionar el mayor tiempo de retención, con base
en los parámetros limitantes del mismo.
9. Determinar el área necesaria. Aumentar el área de 15 a 25% como
factor de seguridad.
10. Seleccionar, una relación de aspecto consistente con las limitaciones
del lugar y determinar las dimensiones del humedal.
11. Verificar las pérdidas por fricción para asegurar una cabeza
hidráulica entre la salida del afluente y del efluente.
Procedimiento para el proceso de diseño de humedales de flujo

subsuperficial
1. Determinar los requerimientos limitantes del vertimiento para la DBO,

los SST y el nitrógeno. Reducir los valores deseados en el efluente según las
concentraciones esperadas por degradación de las plantas.
2. Determinar el tiempo de retención usando la cinética de primer orden
con flujo de pistón.
3. Calcular el área requerida para la remoción de nitrógeno o amonio.
4. Determinar el área del tiempo para un lecho de flujo subsuperficial
con base en el tiempo de retención requerido más largo. Incrementar el área
entre un 15 y un 25% como factor de seguridad.
5. Con la ley de Darcy, calcular el calcular el área de la sección
transversal necesaria para el flujo.
6. Una vez que se ha determinado el área de la sección transversal,
calcular el ancho dividiendo el área por la profundidad.
7. Calcular la longitud del lecho, de manera que cumpla con el área
superficial necesaria.
8. Verificar las dimensiones razonables del lecho. La relación ancho a
longitud puede variar de 0.2:1 hasta 2:1. Ajustar la longitud o el ancho tanto
como sea necesario para asegurar una longitud razonable, en caso de que la
precipitación sea intensa.
PARÁMETROS DE CONTROL.
El agua se aplica en terrenos con pendiente (del 2 al 8%), en aspersión

muy fina (neblinas) para evitar arrastres, recogiéndose en zanjas o canales de

113
evacuación una vez que ha atravesado zonas con vegetación. El mecanismo

de depuración complementa la infiltración y asimilación por la materia vegetal,
con la evapotranspiración.
Se requiere que los suelos tengan mas pendiente que en los otros casos
de aplicación superficial, entre el 2 y el 8% para favorecer la escorrentía y con
ello la depuración. Si la pendiente es mayor, el rendimiento es más bajo y se
puede provocar erosión, o necesitar mas terreno.
El tratamiento se ve afectado fuertemente por el frio.
La carga hidráulica es un factor critico, varia entre 0,8 y 1,8 cm/dia

(tratamiento primario previo) a 2,1 y 5,7 cm/dia (tratamiento secundario previo).
Respectivamente hasta 8 m3/m2. año y hasta 20 m3/m2. año.
Como el sistema es muy similar al del regadío, los factores de

precipitación y evapotranspiración considerados por el diseño deben ser los
mismos.
Los valores de escorrentía van del 40% (verano) al 80% en invierno.
La carga orgánica es también un factor crítico, según los autores oscila

entre 20 Kg DBO-5/hab.dia hasta 110 Kg DBO-5/ha.d, para eliminaciones entre
el 96 y 90% respectivamente. Se requieren periodos de descansos de 16-18 h
por cada 6-8 h de funcionamiento. En climas muy secos ambos periodos
pueden alargarse.
La carga de nitrógeno se ve afectada por las reacciones de nitrificación-

desnitrificación. Los valores de aplicación son similares a los del riego, teniendo
valores de salida inferiores a 5 mg/l de nitrógeno total.
El fósforo se elimina en muy baja proporción al no tener contracto

prolongado y no poder fijarse. La eliminación de metales pesados supera el
95%. Pueden eliminarse estos contaminantes al retirar la capa superior de la
superficie una vez secada.
La superficie necesaria es la que mantiene una carga hidráulica de 8 a

38 l/m2.d.
La longitud de los bancales para aguas urbanas se aconseja sea de 36-

46m y de 50-55 para la industria alimentaria.
La aplicación de situaciones se hace generalmente por aspersores tipo

neblina, pero también puede hacerse con tubería perforada.
Las aguas de escorrentía deben recogerse utilizando canales abiertos o

zanjas.

114
Se incluye como información adicional los tiempos de supervivencia de

organismos patógenos en diferentes situaciones.
Los parámetros de control basándonos en las características de las

plantas usadas en los humedales construidos son:
Typha
Conocidos como "eneas" "tifas" o "espadañas" ("cattail" en ingles), son

ubicuas en su distribución, capaces de crecer bajo diversas condiciones
ambientales, pueden tolerar pH entre 4.7 – 10 y resistir una salinidad máxima
de 30ppt; se propagan fácilmente y representan la especie ideal para los
humedales artificiales.
Además, es capaz de producir una biomasa anual grande y con un

pequeño potencial de remoción de N y P por la vía de la poda anual. Los
rizomas de la tifa plantados a intervalos de aproximadamente 0.6 m pueden
producir una cubierta densa en menos de un año. Tiene una relativamente baja
penetración en grava alrededor de 0.3 m por lo que no es recomendable para
humedales SSF.

115
Scirpus
Conocidos como "totoras" o "juncos", son perennes y crecen en grupos.

Estas plantas ubicuas que crecen en un rango diverso de aguas costeras y
continentales como lagunas y pantanos salobres. Son capaces de crecer bien
en agua desde 5 cm a 3 m de profundidad; las temperaturas deseables son 16-
27° C. y se han encontrado creciendo en aguas entre 4 a 9 de pH. La mayoría
de las especies tienen un crecimiento moderado y pueden lograr un buen
cubrimiento en alrededor de un año con separaciones de 0.3 m. Penetra en
grava aproximadamente 0.6 m por lo que son muy usadas en humedales SSF.

116
Phragmites
Conocidos como "carrizos", son anuales y altos con un rizoma perenne

extenso. Logran un muy buen cubrimiento en un año al sembrárseles con
separación de 0.6 m. Los sistemas que utilizan carrizos pueden ser más
eficaces en la transferencia de oxígeno porque los rizomas penetran
verticalmente, y más profundamente que los de las "ineas"aunque menos que
los "juncos" (mas o menos 0.4 m).

117
RENDIMIENTOS DE DEPURACIÓN.
Absorción directa de plantas de nitrógeno (250 kg / ha.año) y fósforo (40

kg/ha.año).
PARÁMETROS RENDIMIENTO
Sólidos suspensión 60-70%
DBO 65-80%
DQO 55-75%
N total 25-45%
P total 20-30%
La eficiencia de depuración es:
CONTAMINANTE AFLUENTE EFLUENTE EFICIENCIA NORMATIVA*

DBO(mg/l) 350 <20 >95% <25
SST(mg/l) 450 <20 >90% <35
HASTA EL
NT(mg/l) 60 - -
70%
HASTA EL
PT(mg/l) 20 - -
70%
COLIFORMES
- - >95% <100
(CFU/100ml)
*NORMATIVA CE 91/271
Los rendimientos de depuración dependen en gran medida de: política

de tormenta, lavado del canal y colmatación. A continuación se definirá cada
una de ellas basándonos en este tipo de tecnología.
POLÍTICA DE TORMENTAS: La política de tormentas ocurre cuando en

una determinada zona llueve mucho en muy poco tiempo, y como
consecuencia de esto se produce el lavado de la laguna.
El caudal consecuente de esto se regula en la fase de pretratamiento,

realizándose un by-pass. Esta entrada se caracterizará por tener muy poca
materia orgánica ya que viene muy diluida con motivo de las lluvias así que no
será muy contaminante.
La escorrentía estará diseñada de forma que si se produce un exceso de

caudal no se salga fuera el vertido.
LAVADO DE LA ESCORRENTÍA: El lavado se produce por la

eliminación de bacterias degradantes en las raíces a causa de un caudal muy
diluido, es decir, con muy poca materia orgánica, las bacterias se despegarán
de las raíces y serán arrastradas con el vertido.

118
Esto se representa de la siguiente forma:
% rendimiento
Punto Crítico
Caudal/Unidad de tratamiento
La escorrentía tendrá el mismo rendimiento hasta que llega a un caudal

crítico a partir del cual el % de rendimiento disminuye rápidamente.
En este caso habría que repoblar el canal.
COLMATACIÓN: La colmatación es el caso contrario al lavado, ésta se

produce por haber demasiada materia orgánica en el vertido, tanta que las
bacterias no son capaces de degradarla. La gráfica de este proceso sería algo
parecido a una campana de Gauss:
% rendimiento
Kg DBO entrada/Unidad de tratamiento
La escorrentía aumentará su % de rendimiento conforme mas materia

orgánica le entre hasta que llega a un punto donde ya no es capaz de degradar
toda la materia orgánica que le entra y empieza a disminuir el % de
rendimiento.
En este caso habría que controlar mejor la cantidad de materia orgánica

del caudal de entrada.
Además el vertido fluirá a lo largo del canal con más dificultad.

PROGRAMA DE MANTENIMIENTO GENERALIZADO.

119
El mantenimiento de los canales de plantas emergentes es muy sencillo,

una vez finalizado el ciclo vegetativo del carrizo (finales de octubre) y de las
aneas (principio de agosto), se procede a la recolección de la biomasa seca,
que de no retirarse del lecho produciría la liberación de nitrógeno y fósforo
almacenados en el medio líquido e impediría el desarrollo adecuado de los
brotes.
Comprobado el positivo efecto de las plantas sobre la calidad del agua,

parece aconsejable mantener la vegetación en riberas y humedales con
alamedas, tarayales, carrizales y aneales, como método para amortiguar y
proteger corrientes y masas de agua frente a la eutrofización. Se ha
comprobado que el encauzamiento de ríos, con destrucción de la vegetación
de sus riberas ha ocasionado un súbito empeoramiento de la calidad aguas
abajo, al aumentar la velocidad y desaparecer el filtro para los nutrientes que
suponen los macrófitos.
Este sistema de tratamiento tiene una vida media estimada en 25 a 30

años y una eficiencia global de 90% en la eliminación de los contaminantes
presentes en las aguas residuales, la cual es mayor que la del resto de los
sistemas biológicos convencionales, especialmente considerando los costos de
construcción, infraestructura y operación asociados.

120

Escorrentia Superficial

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TECNOLOGÍAS NO CONVENCIONALES

3.- ESCORRENTÍA SUPERFICIAL

Es un sistema de depuración que consiste en la descarga controlada de

Las plantas acuáticas emergentes (carrizos, juncos, aneas, etc.), son

Presentan una gran productividad y toleran bien las condiciones de falta

De los distintos tipos de plantas que se pueden emplear, la más utilizada

Otro factor a favor del carrizo escriba en su mayor ciclo vegetativo,

I MASTER EN INGENIERÍA DEL AGUA

A la hora de seleccionar las especies que se emplearán para la

- Que sean de crecimiento rápido. En este punto influyen factores

Y todo esto lo cumple perfectamente el carrizo o también llamado

El efluente que se aplica suele sufrir un pretratamiento primario de

Acciones físicas: filtración a través del conjunto que forman el terreno

Acciones biológicas: acción de los microorganismos, que en estos

Eliminación de patógenos por la acción de los antibióticos producidos

I MASTER EN INGENIERÍA DEL AGUA

En cuanto a su campo de aplicación, su principal utilidad se orienta a la

Los altos niveles de radiación solar y las altas temperaturas en el verano

Un factor importante a tener en cuenta en nuestro país a la hora de

Estos altos consumos de agua pueden suponer un condicionante en el

Por otro lado, las altas de transpiración de las especies emergentes

Ejemplos de humedales construidos para la depuración de aguas

I MASTER EN INGENIERÍA DEL AGUA

El agua se aplica sobre las zonas superiores de unas terrazas

Durante períodos de alta precipitación se hace necesario la reducción de

Las cargas hidráulicas y orgánicas son generalmente críticas en el

A escala real, un humedal artificial construido con flujo subsuperficial,

Dado que el sistema es capaz de tratar un mayor caudal de influentes en

I MASTER EN INGENIERÍA DEL AGUA

Ejemplo de como estos sistemas de depuración pueden actuar en combinación

Los principales mecanismos de depuración que actúan en estos

- Eliminación de sólidos en suspensión.

Los sólidos se separan por decantación si el nivel del agua se mantiene

- Eliminación de materia orgánica.

La eliminación de la materia orgánica del agua es realizada por los

En estos procesos las plantas actúan como sistemas de aireación para

Algunos compuestos orgánicos de difícil degradación, como los fenoles,

I MASTER EN INGENIERÍA DEL AGUA

La eliminación de nitrógeno se produce principalmente por diferentes

 Absorción directa por parte de las plantas.

Compuestos gaseosos de Amonio (NH4+) → Nitrato (NO3-) → nitrógeno

Ciertas bacterias de tipo aerobio (bacterias nitrificantes) convierten el

 Volatilización de amoniaco: Este mecanismo actúa sobre todo

El fósforo se elimina por:

 Absorción por parte de las plantas.

La importancia de la absorción por las plantas es menor en este caso

La elección del suelo adecuado, que favorezca estos procesos, es pues

La eliminación de fósforo es menos eficaz dado que la infiltración es muy

- Eliminación de microorganismos patógenos.

En la eliminación de microorganismos patógenos mediante los sistemas

I MASTER EN INGENIERÍA DEL AGUA

eficiencia de estos sistemas en tal sentido son diversos, pudiéndose incluir

Otro factor del carrizo estriba en su mayor ciclo vegetativo,

El efluente que se aplica suele sufrir un pretratamiento primario de

Los sistemas de depuración que se han desarrollado han sido de

a) Sistema tipo laguna de poca profundidad, empleados

Con estos sistemas se considera que el sustrato debe ser sustituido

En general, la eliminación de fósforo no es muy elevada por las

c) Sistemas algo más elaborados que buscan maximizar la actividad

El nivel del agua se mantiene siempre por debajo de la superficie del

I MASTER EN INGENIERÍA DEL AGUA

En contraposición con otros métodos, en este sistema no se aconseja en

Las plantas emergentes han sido también utilizadas para el tratamiento

Absorción directa por parte de las plantas.

Volatilización de amoniaco: Este mecanismo actúa sobre todo

Absorción por parte de las plantas.

Elección del emplazamiento: El sistema debe establecerse en

Preparación del lecho: Para retener el agua en el sistema y evitar