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La energía
Índice
1 Características de la energía
2 Tipos de energía
3 Fuentes de energía
4 Utilización de la energía
5 Ahorro energético
1. Características de la energía
Para entender qué es la energía previamente debes conocer qué es el trabajo.
De este modo realizamos trabajo sobre una caja al levantarla, o sobre la masa de una
pizza al moldearla. La energía está relacionada con el concepto de trabajo.
La energía es la capacidad que poseen los cuerpos para poder realizar un trabajo.
La capacidad que tiene un cuerpo de producir energía puede depender de facto-
res como su composición, su posición o de si se encuentra o no en movimiento.
La energía es una magnitud física y, como tal, puede medirse y cuantificarse. La uni-
dad de medida de la energía en el Sistema Internacional es el julio (J), aunque tam-
bién puede expresarse en calorías (cal), kilocalorías (kcal) o kilovatios hora (kWh).
1 cal = 4,18 J
1 kcal = 1000 cal = 4180 J
1 kWh = 3600000 J
Tras varios siglos empleando la energía, la ciencia ha podido identificar y definir las
características de la energía que se enumeran a continuación:
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Unidad 1: La energía
>>La energía puede transferirse de unos cuerpos a otros. Por ejemplo, al empujar un
columpio transferimos la energía desde nuestro organismo al sillín.
>>La energía puede transformarse. Por ejemplo, si frotas fuertemente la palma de la
mano contra la mesa transformas energía cinética (la que se refiere al movimiento)
en energía calórica, pues la mesa y la mano se calientan.
>>La energía se conserva, es decir, ni se crea ni se destruye, solo se transfiere entre
cuerpos o se transforma de un tipo a otro.
Por ejemplo, si dejas caer una pelota desde cierta altura, el objeto al principio tiene
una energía potencial (debido a la altura) que se transforma en energía cinética
(debido a la velocidad que va adquiriendo a medida que cae).
>>La energía se degrada. Esto no quiere decir que se pierda, sino que pasa a estados
en los que no nos resulta útil. Por ejemplo, si deslizas un coche de juguete por el
suelo se acaba parando a los pocos segundos, puesto que el rozamiento entre las
ruedas y el suelo hace que la energía cinética (movimiento) se transforme en calor,
calentando el suelo y las ruedas. El calor que se produce debido al rozamiento acaba
disipándose, y no se puede utilizar de nuevo.
>>La energía puede almacenarse para ser utilizada en cualquier momento. Por ejem-
plo, la gasolina de los coches o cualquier batería.
>>La energía puede transportarse de un lugar a otro. Por ejemplo, la energía eléctrica
se puede transportar a lugares lejanos gracias a los tendidos eléctricos.
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Para subir un objeto por una pendiente hay que realizar un trabajo sobre él; es una forma de transferir energía al
objeto.
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Unidad 1: La energía
2. Tipos de energía
La energía recibe distintos nombres según la
capacidad que tienen los cuerpos de usarla para
realizar trabajo. Cabe destacar la energía mecá-
nica, la energía química, la energía eléctrica, la
energía electromagnética, la energía térmica y la
energía nuclear.
>>La energía cinética es la energía que tiene un cuerpo por el hecho de estar en
movimiento. La unidad de medida de la energía cinética es el julio. Esta energía
depende de la velocidad (v) y de la masa del cuerpo (m). Para calcularla se utiliza
la siguiente expresión:
Ec = 1 mv2
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>>La energía potencial es aquella que tiene un cuerpo debido a su posición. Los cuer-
pos en la Tierra tienen energía potencial cuando se encuentran a cierta altura. La
unidad de medida de la energía potencial es el julio. Depende de la masa del cuerpo,
de la altura (h) y de la gravedad de la Tierra (la aceleración gravitatoria de la Tierra
es g = 9,8 m/s2). Su expresión matemática es:
Ep = mgh
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Unidad 1: La energía
Este tipo de energía es la que contienen los explosivos, las baterías, los alimentos, las
pilas, los combustibles y la materia orgánica. Los seres vivos tenemos grandes reservas
de energía en los compuestos orgánicos, sobre todo en los glúcidos y lípidos. En cada
acción que realizamos y en nuestros procesos vitales se consume parte de esta energía.
3. Fuentes de energía
La energía, como hemos visto, se transfiere de unos cuerpos a otros y nunca desa-
parece. Gracias a ello, la energía puede ser almacenada en distintos cuerpos para ser
transferida a otros cuando sea necesario.
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Carbón
El carbón es una roca sedimentaria de color negro muy rica en carbono. Usada
como combustible fósil, se formó mediante las sucesivas transformaciones sufridas
por restos vegetales fósiles que quedaron enterrados en lugares pantanosos, lagunas
y deltas fluviales. Estos restos corresponden principalmente al periodo carbonífero,
hace unos 300 millones de años.
El carbón se usa como combustible doméstico y comercial. También se usa como
combustible en centrales térmicas para la generación de electricidad. Entre otros usos
no energéticos podemos encontrar: utilización en la siderurgia y materia prima para
la fabricación de diversos productos (fibras, materiales de construcción, productos
farmacéuticos, etc.).
Tipos de carbón
El carbón puede clasificarse en cua-
tro tipos atendiendo a los vegetales
de los que procede y de su proceso
de carbonización: antracita, hulla, lig-
Antracita.
nito y turba. Cada uno de estos tipos Lignito.
de carbón tiene un porcentaje distin-
to de carbono en orden descendente
y, dependiendo de este, así será su
valor energético.
Hulla. Turba.
Petróleo
El petróleo es un aceite mineral de color
muy oscuro, menos denso que el agua y carac-
terizado por su intenso olor. Se trata, al igual
que el carbón, de un combustible fósil, for-
mado a partir de plancton marino (microor-
ganismos). Se obtiene en forma de crudo y su
composición es muy variada. El crudo no se
usa directamente, ya que se debe fraccionar en
las refinerías para separar las distintas partes
(gases, líquidos y sólidos), que tendrán usos
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Unidad 1: La energía
(gasolina y gasoil). Entre otros usos no energéticos podemos citar su función de lubri-
cante y de materia prima en la industria petroquímica.
Gas natural
Se entiende por gas natural una mezcla de gases en la que el principal componente
es el metano (CH4). El resto de componentes son etano, propano, butano, nitrógeno,
dióxido de carbono, sulfuro de hidrógeno, helio y argón. Se originó de una forma muy
similar al petróleo y, de hecho, se obtiene de los mismos pozos petrolíferos. El desa-
rrollo de su comercialización se ha retrasado con respecto al petróleo, puesto que su
almacenamiento y transporte ocasionaban grandes problemas. Hoy los problemas se
han solventado y puede usarse tal como se obtiene.
El gas natural se usa como combustible doméstico e industrial. Su uso en centrales
eléctricas se está extendiendo, como sustituto del carbón, puesto que su combustión
es más limpia. Entre otros usos no energéticos el gas natural es materia prima en la
industria petroquímica.
Uranio
El uranio es un elemento pesado cuyo núcleo es inestable y puede romperse (fisión
nuclear) o unirse a los núcleos de otros átomos (fusión nuclear), liberando grandes
cantidades de energía. El uranio no se usa tal como se extrae de la naturaleza; se en-
cuentra en minerales (uranitita) que deben ser tratados para conseguir el denominado
uranio enriquecido, empleado como combustible en las reacciones de fisión de las
centrales nucleares para obtener energía nuclear. Entre otros usos no energéticos po-
demos encontrar las técnicas de datación terrestre y la industria aeroespacial. A pesar
de las virtudes del uranio, su manejo conlleva grandes riesgos relacionados con la ge-
neración de residuos tóxicos radiactivos o posibles accidentes en centrales nucleares.
Energía solar
La energía solar es la que llega a la Tierra en forma de radiación electromagnética
procedente del Sol. En Andalucía se trata de una fuente de energía muy importante ya
que durante el año hay un gran número de horas de sol. La energía solar puede apro-
vecharse mediante dos vías diferentes: térmica y fotovoltaica. Mediante la vía térmica
la luz solar se transforma en energía calorífica y calienta agua que puede ser utilizada
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como calefacción doméstica o para evaporar agua en centrales eléctricas con el fin de
que se muevan las turbinas. Por otra parte, la vía fotovoltaica consiste en la transforma-
ción directa de la luz solar en energía eléctrica mediante paneles fotovoltaicos.
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Unidad 1: La energía
En Andalucía podemos encontrar un gran número de placas solares fotovoltaicas debido a las horas de Sol que
tenemos en nuestra comunidad a lo largo del año.
Energía eólica
La energía eólica es la energía cinética producida por el viento. Fue una de las pri-
meras fuentes de energía utilizadas por el ser humano (en los barcos de vela y en los
molinos para moler el grano). Hoy en día se usa para producir energía eléctrica gracias
al giro de los aerogeneradores. En Andalucía la energía eólica tiene un gran potencial
debido a que disponemos de zonas con viento durante muchas horas al año.
Energía hidráulica
La energía hidráulica es la que se obtiene de los saltos de agua de las presas de los
ríos y pantanos. El aprovechamiento se realiza transformando la energía cinética del
agua en energía eléctrica al hacer girar las turbinas de los generadores. Esta fuente de
energía es escasa en Andalucía, debido a su clima seco.
Energía geotérmica
La energía geotérmica es la que proviene de la energía calorífica interna de la Tie-
rra y de la energía liberada durante la formación del planeta. La primera se produce
gracias a las desintegraciones de las sustancias radiactivas presentes en la corteza y el
manto, y la segunda, por el calor residual que mantiene el núcleo externo fundido y
que todavía llega a la superficie. En Andalucía no es una fuente muy importante dada
la escasez de lugares donde se puede acceder a ella.
Energía mareomotriz
La energía mareomotriz se debe al movimiento del agua del mar. Esta energía solo
es aprovechable en aquellos lugares donde el desnivel entre la pleamar (marea alta)
y la bajamar (marea baja) es grande, cumpliendo además ciertas condiciones topo-
gráficas. Este desnivel se utiliza para mover unas turbinas conectadas a un generador
capaz de convertir la energía cinética de las olas en energía eléctrica.
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Biomasa
La biomasa es la energía que podemos extraer de los compuestos orgánicos proce-
dentes de seres vivos, bien quemándolos para producir calor, bien transformándolos
en combustible para un uso posterior (biodiesel y etanol). La energía de biomasa
puede conseguirse de dos formas distintas:
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Unidad 1: La energía
4. Utilización de la energía
En este apartado vamos a estudiar una clasificación de la energía según su forma
de uso, de modo que conoceremos para qué usamos la energía y cuáles son las conse-
cuencias de su utilización.
secundarias.
Las energías primarias son aquellas energías disponibles en la naturaleza que se usan
directamente para realizar un trabajo. Las energías secundarias son aquellas que se ob-
tienen a partir de las energías primarias mediante algún tipo de transformación técnica,
es decir, no se obtienen directamente de la naturaleza.
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Unidad 1: La energía
La energía eléctrica
La energía eléctrica es un tipo de energía secundaria que no puede obtenerse direc-
tamente de la naturaleza. Por tanto, es necesario construir mecanismos que transfor-
men cualquier tipo de energía en energía eléctrica.
El mecanismo básico es el generador, que funciona convirtiendo la energía cinéti-
ca de la rotación de las palas de una turbina en energía eléctrica. Algunas formas de
energía ofrecen energía cinética directamente (hidráulica y eólica), pero otras tienen
energías internas y deben sufrir una transformación (combustibles fósiles y energía
nuclear), que consiste en usar esta energía para calentar agua, evaporarla y, mediante
la presión que produce el vapor de agua, conseguir la energía cinética necesaria.
Los lugares en los que se transforma algún tipo de energía en energía eléctrica re-
ciben el nombre genérico de centrales eléctricas. En el caso de las centrales que usan
carbón, petróleo o uranio se trata de centrales termoeléctricas.
Uso directo
Energía Energía
Turbina Generador
cinética eléctrica
Transformación Transporte
térmica para (tendido eléctrico)
acelerar gases
Energía interna
Energía nuclear
Energía solar Hogares Industria
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Pilas y baterías
Una pila o una batería es un dispositivo capaz de almacenar energía química que pue-
de transformarse en energía eléctrica cuando se desee. Reciben el nombre genérico de
acumulador eléctrico, aunque en realidad no acumulan energía eléctrica, sino que son
capaces de desarrollar reacciones químicas que tienen como resultado la generación de
energía eléctrica. A pesar de los inconvenientes medioambientales que conlleva el uso
de las pilas y baterías, actualmente son muy usadas en nuestra vida cotidiana: teléfonos,
ordenadores, mandos a distancia, relojes, dispositivos de audio, etcétera.
El efecto invernadero
Sol Atmósfera
Gases de
efecto
inver
nade
ro
La lluvia ácida
Algunas centrales termoeléctricas emiten a la atmósfera óxidos de azufre y de nitró-
geno en proporciones suficientes para provocar problemas ambientales. Estos óxidos
pueden combinarse con el agua de las nubes y, al precipitar, forman la denominada
lluvia ácida. Este tipo de lluvia puede terminar con la vida en los bosques, en los lagos
e, incluso, puede desertizar grandes superficies.
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5. Ahorro energético
Los combustibles fósiles no solo plantean un problema de contaminación; se sabe
que estos recursos naturales son limitados y tarde o temprano los agotaremos. La clave
para frenar de alguna manera el problema de la contaminación y reducir el consumo
de los recursos naturales está en el ahorro energético. Este ahorro supone producir
menos energía y, por tanto, menos residuos y menos contaminación. Ahorrar energía
es tarea de todos: de los gobiernos (mediante políticas restrictivas y establecimien-
to de leyes y acuerdos internacionales como el Protocolo de Kioto), de las empresas
(adaptando su gestión a políticas sostenibles), de las fábricas (mediante la investigación
científica y el acatamiento de las leyes energéticas) y de los ciudadanos (mediante el
consumo responsable).
Veamos a continuación algunas pautas a seguir para ahorrar energía dependiendo
de la actividad que desarrollemos.
>>Usa electrodomésticos de clase A, puesto que son los de mayor eficacia energética.
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>>Usa la secadora solo cuando las condiciones meteorológicas no sean las adecuadas
para secar la ropa al sol.
>>Recicla tu basura: papel (azul), vidrio (verde), materia orgánica (gris) y envases
(amarillo) van en contenedores diferentes codificados por colores. Las pilas, baterías
y dispositivos electrónicos también deben separarse.
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