¿Qué es la energía eólica?

La energía eólica es la energía que se obtiene del viento. Se trata de un tipo de energía

cinética producida por el efecto de las corrientes de aire. Esta energía la podemos convertir

en electricidad a través de un generador eléctrico. Es una energía renovable, limpia, que no

contamina y que ayuda a reemplazar la energía producida a través de los combustibles

fósiles.

El mayor productor de energía eólica del mundo es Estados Unidos, seguido de Alemania,

China, India y España. En América Latina el mayor productor es Brasil. En España, la

energía eólica abasteció de electricidad al equivalente a 12 millones de hogares, esto es un

18% de las necesidades del país (Fuente AEE).

Tipos de generadores eólicos y sus aplicaciones

Generadores eólicos de eje horizontal

Son los más utilizados y de mayor potencia. Básicamente se distinguen tres tipos:

Molinos de viento convencionales

Son los clásicos molinos usados antiguamente y que en la actualidad se conservan como
recuerdo histórico, pero sin prestar servicio. Ver siguiente figura:

Esquema de un clásico molino de viento orientado por una eólica

Sus características principales son:

 Longitud de las palas: entre 5 y 15 m, y su anchura del orden de un 20% de su

longitud. El material del que se construían es de madera.
 Velocidad de rotación: variable entre 10 y 40 rpm, en función de la longitud de las
palas, correspondiendo los valores menores a las palas de mayor longitud.
 La orientación de la rueda de palas para situarla perpendicularmente al viento
incidente se llevaba a cabo mediante un brazo orientable o bien por medio de una pequeña
eólica auxiliar que actuaba en forma de veleta de orientación.

Aerogeneradores lentos

Es un generador con un elevado número de palas. Generalmente su sistema de orientación

es mediante un timón-veleta que hace que el plano de la hélice se sitúe siempre
perpendicular a la dirección del viento. Ver la siguiente figura:

Esquema de un aerogenerador lento (18 palas) adecuado para el accionamiento directo de una bomba
hidráulica para la extracción de agua de pozo

Sus características fundamentales son:

 Número de palas elevado, entre 12 y 24.

 Diámetro entre 3 y 10 m, limitado por el elevado peso del rotor.
Se adaptan muy bien a vientos de pequeña velocidad. Su arranque se produce a partir de una velocidad del
viento entre 2 y 3 m/s.
 Potencias pequeñas debido básicamente a dos razones: usan vientos de baja velocidad (entre 3 y 7
m/s) y tienen un diámetro limitado por el peso del rotor debido al elevado número de palas.
 Su campo de aplicación fundamentalmente se centra en las instalaciones de extracción y bombeo de
agua.
 Presentan un valor elevado del coeficiente de par elevado para pequeños valores de velocidad
especifica.

Aerogeneradores rápidos

En este tipo de aerogeneradores el número de palas es pequeño. Su ventaja respecto a las eólicas lentas es que
su potencia por unidad de peso es mucho mayor, por lo que al ser más ligeros pueden construirse generadores
de un radio mucho mayor, así como situar el buje o punto de giro central del rotor a alturas mucho mayores y
por consiguiente aprovechar el efecto de aumento en la velocidad del viento con la altura. En la actualidad se
construyen eólicas con diámetros de rotor que alcanzan los 90 m y con una potencia nominal de 3 MW, lo que
da una idea del área de barrido del rotor.

Las características principales son:

 Reducido número de palas, entre 1 y 4, aunque los más usados son de 3 palas.
 Máquinas más ligeras que las eólicas lentas, y por lo tanto pueden construirse de mayor tamaño.
 Requieren una velocidad del viento para su arranque mayor que las eólicas lentas (entre 4 y 5 m/s).
Poseen un par de arranque menor.
 Alcanzan su potencia nominal para velocidades del viento entre 12 y 15 m/s. A partir de velocidades
del orden de 25 a 30 m/s se produce la parada del rotor para evitar daños sobre la máquina.
 En los aerogeneradores rápidos, el valor máximo del coeficiente de potencia se sitúa en el entorno de
Cp.=0,4.

Se utilizan para la generación de energía eléctrica, pudiendo ser en sistemas aislados o conectados a la red.
Los generadores utilizados en sistemas aislados generalmente son más pequeños (de 3 a 50 KW) que los que
se conectan a la red eléctrica (de 250 a 3000 KW). Ver siguientes figuras:

Aerogenerador de eje horizontal tripala

¿cuáles son las partes de un generador eólico?

Las partes de un generador eólico son:

o Rotor: Es el que transforma la energía cinética del viento en la

energía mecánica que se utiliza para impulsar el generador
eléctrico. Se compone de aspas o palas (Blades), el cubo (hub) en
donde se ensamblan las aspas, y la nariz, que es la punta frontal
en forma de cono, y que se utiliza para evitar turbulencias en el
centro del rotor.
o Sistema de transmisión mecánica: Está compuesto del eje
principal o eje de baja velocidad, la caja de engranajes, y el eje de
alta velocidad. El eje principal es el que transmite el torque
aerodinámico del rotor al sistema del generador. La caja de
engranajes (gear box) es la que convierte la velocidad del rotor que
es baja, a una velocidad alta para que un generador convencional
pueda producir electricidad. El eje de alta velocidad es el que le
entrega la potencia mecánica al generador directamente.
o Generador eléctrico: Es el encargado de convertir la energía
mecánica en energía eléctrica. En los sistemas de conversión de
energía eólica se han utilizado tanto generadores asíncronos como
síncronos.
o Sistema de orientación: El sistema de orientación está
compuesto generalmente por un servomecanismo que gira la
góndola en la dirección del viento censada por una veleta.
o Sistema de control: Está compuesto por sensores, actuadores y
un controlador principal que tiene diferentes funciones: regulación
de potencia, control de la velocidad, control de voltaje, arranque y
paro de la máquina, orientación de la turbina, control de otras
variables como son la temperatura y vibración.
o Sistema de seguridad: El sistema de seguridad generalmente
tiene como función llevar al aerogenerador a una condición segura
y estable, para las personas y para el mismo equipo. Se compone
de los sistemas de frenado, sistemas de detección de altas
temperaturas, presiones y vibraciones.
o Góndola (canelle): Es la cápsula o encerramiento que protege al
generador, a los sistemas de transmisión y orientación y a otros
componentes. Se acopla a la torre y al rotor.
o Torre: Es el soporte de la góndola y del rotor, es de diseño robusto
para soportar toda la dinámica de la turbina eólica.
Historia del desarrollo de generadores eólicos

La humanidad ha aprovechado la energía del viento desde que existen registros; de

hecho, ya se utilizaba para propulsar barcos a lo largo del río Nilo en 5000 a.
C. Hacia el 200 a. C, molinos de viento sencillos servían para bombear agua en
China, mientras que en Persia y Medio Oriente ya había molinos de viento de eje
vertical con velas tejidas de caña que se usaban para moler grano. En el siglo XI,
nuevas formas de usar la energía del viento se extendieron por todo el mundo: los
pobladores del Medio Oriente usaban molinos de viento extensivamente para moler
el grano empleado en la producción de alimentos y los mercaderes y cruzados que
regresaban de aquellas tierras llevaron esta idea a Europa, lo que permitió que los
habitantes de los Países Bajos refinaran el molino de viento y lo adaptaran para
drenar lagos y pantanos en el delta del río Rin.

En España tenemos una imagen muy familiar de los célebres molinos del Campo de
Criptana, que tan famosos haría en el siglo XVII el ingenioso hidalgo Don Quijote
de la Mancha. Esos famosos molinos de aspas estaban destinados a bombear agua o
moler grano y se utilizaron masivamente hasta bien entrado el siglo XIX,
Con el comienzo de la revolución industrial, el uso de estos molinos se redujo
significativamente, ya que a partir de ese momento las fuentes principales de energía
pasaron a ser las máquinas de vapor alimentadas por carbón y electricidad.

DESDE EL SIGLO XIX HASTA LA SEGUNDA GUERRA

MUNDIAL

Cuando la emigración desde Europa llevó esta tecnología a Norteamérica a fines

del siglo XVIII y principios del XIX, se comenzaron a usar molinos de viento para
bombear agua en granjas y ranchos y luego para generar electricidad utilizada en los
hogares y la industria. En la segunda mitad del siglo XIX tuvo lugar uno de los más
importantes avances en la tecnología del aprovechamiento del viento, con la
aparición del popular molino multipala americano, utilizado desde entonces para el
bombeo de agua prácticamente en todo el mundo. Sus características se
aprovecharían en años posteriores para el diseño de los generadores eólicos actuales.

En 1887, el científico estadounidense Charles F. Brush (1849-1929) construyó lo

que hoy se admite que fue la primera turbina eólica para la generación de
electricidad. Era un gigante, el más grande del mundo, con un diámetro de rotor de
17 metros y 144 palas de rotor, hechas de madera de cedro. Se  muestra en la imagen
siguiente, donde se puede observar la presencia de una persona a la derecha de la
turbina. Este generador funcionó durante 20 años y cargó las baterías instaladas en el
sótano de su casa. A pesar del tamaño de la turbina, la potencia del generador era de
apenas 12 kW, debido a que esta clase de turbinas no son particularmente eficientes.
La siguiente figura doble muestra estos primeros antecedentes:

Fue el científico danés Poul la Cour (1846-1908), que más tarde descubrió que las

turbinas eólicas con pocas palas de rotor son más eficientes para la producción
de electricidad que las turbinas de palas múltiples, ya que en las primeras se
logra una velocidad de rotación mucho mayor que en las del tipo construido por
Brush. En 1899, diseño lo que puede calificarse como el primer generador eólico
moderno, cuya imagen se muestra a continuación. Como se puede apreciar, su
diseño era muy similar al de los célebres molinos de viento que recreaba Cervantes
en el Quijote cuatro siglos antes:
Turbina de Poul la Cour. Fuente de la figura: Danish Wind Industry Association

Las bases teóricas del aprovechamiento de la energía del viento para generar
electricidad se desarrollaron en Alemania en la segunda década del siglo XX y se
deben principalmente a Albert Betz (1885-1968), físico alemán que en 1919
enunció la ley que lleva su nombre, cuyos detalles he descrito detalladamente en este
otro artículo.

El desarrollo pionero de la energía eólica en Europa tuvo lugar en Dinamarca,

donde cobró gran relevancia durante el primer cuarto del siglo XX, contribuyendo a
la construcción de un modelo descentralizado de electrificación del país. En 1908
había 72 generadores eólicos, con potencias comprendidas entre 5 kW y 25 kW.

Por otra parte, al otro

lado del Atlántico,
durante la década de 1930, los molinos de viento se usaron ampliamente para
generar electricidad en muchas regiones agrícolas de los Estados Unidos, donde los
sistemas de distribución aún no se habían desarrollado. No fue hasta 1941 cuando se
instaló la primera turbina de una potencia superior al MW (1.25 MW, para ser
precisos). Diseñada por el científico Palmer Cosslett Putnam (1900-1984) y
fabricada por la compañía S. Morgan Smith, se instaló en la localidad de Castleton,
Vermont, EEUU, y funcionó por espacio de 1000 horas hasta que un fallo en una de
las aspas arruinó su funcionamiento. No se volverían a ver turbinas de esta potencia
hasta más de 40 años después.
 Tipos de turbinas
Turbina eólica
Una turbina eólica o turbina de viento es una turbina accionada por la energía eólica.
Se trata de una turbomáquina motora que intercambia cantidad de movimiento con
el viento, haciendo girar un rotor. La energía mecánica del eje del rotor puede ser
aprovechada para diversas aplicaciones como moler, en el caso de los molinos de
viento; bombear agua, en el caso de las aerobombas; o para la generación de energía
eléctrica, en los aerogeneradores.
Las turbinas eólicas se clasifican, según la orientación del eje del rotor,
en verticales y horizontales.

Turbina de eje vertical

Tipos
Savonius
Las turbinas Savonius son un tipo de turbinas de eje vertical usadas para convertir el
poder del viento en torsión sobre un eje rotatorio. Fueron inventadas por el
ingeniero finlandés Sigurd J. Savonius en 1922.
Puede arrancar con poco viento, siendo muy sencilla su fabricación; tiene una
velocidad de giro pequeña y su rendimiento es relativamente bajo.

Darrieus
Debe su nombre al ingeniero francés Georges Darrieus, quien patentó el diseño en
1931. Requiere vientos de 4 a 5 m/s, manteniendo grandes velocidades de giro y
un buen rendimiento.
Está constituida por 2-4 palas de perfil biconvexo unidas la una con la otra
produciendo el giro del eje al que están unidas.

Ventajas de las turbinas verticales

 No se necesita una torre de estructura poderosa.

 Como las palas del rotor son verticales no se necesita orientación al viento, y funcionan aun
cuando este cambia de dirección rápidamente.
 Pueden ser ubicadas cerca del suelo, haciendo fácil el mantenimiento de las partes.

 Pueden tomar ventaja de aquellas irregularidades del terreno que incrementan la velocidad
del viento.

 Necesitan una menor velocidad del viento para empezar a girar.

 Son menos propensas a romperse con vientos fuertes.

 Son fácilmente evitadas por los pájaros.

Desventajas
 La mayoría de las turbinas verticales producen energía al 50% de la eficiencia de las
turbinas horizontales.
 No toman ventaja de los vientos fuertes de mayor altura.

Turbinas de eje horizontal

Tipos
Molino de viento
Los molinos de viento son estructuras bajas, generalmente de cuatro aspas, que se
construyeron en Europa a partir del siglo XII. Quizá sean los más famosos y
conocidos, entre ellos y gracias a Don Quijote, los de La Mancha, pero los había por
todas partes aunque muy especialmente en España, donde las corrientes de los ríos
no eran tan importantes como en otros países europeos.
 Aerogenerador

Las turbinas eólicas modernas, conocidas también como aerogeneradores tienen su

origen en Dinamarca en la década de 1980. Hoy en día la industria eólica utiliza
generadores con rotores de hasta 149 metros de diámetro fabricados con alta
tecnología.
Son usadas en parques eólicos para la producción comercial de electricidad.
La gran mayoría tiene tres palas, están pintadas de un tono claro, tienen una
eficiencia alta y están controladas por computadora.

 Componentes

Las turbinas eólicas modernas o aerogeneradores tienen una serie de

componentes:

1. rotor: contiene las aspas o palas.

2. barquilla: es una especie de caja que se conecta al rotor y dentro de ella está la caja de
engranajes y generador. En algunos modelos de turbinas eólicas de grandes dimensiones incluso
puede aterrizar un helicóptero.
3. caja de engranajes: se encarga de multiplicar la rotación del rotor para que el generador
reciba el número de revoluciones por minuto suficientes para poder transformar energía eólica en
eléctrica. Existen sistemas de aerogeneradores que utilizan otras tecnologías en lugar de caja de
engranajes
4. generador eléctrico: contiene una serie de imanes y bobinas que al rotar generarán energía
eléctrica.
5. torre del aerogenerador: estructura de soporte, sostiene a la góndola y al rotor. Su interior se
usa también para poder subir a la turbina y llevar el cableado. La torre tiene un motor que permite
que la turbina pueda girar en direcciones de viento favorable.[1]

Ventajas de las turbinas horizontales

Se usan para generar grandes potencias, según su altura.

Desventajas
 Las turbinas horizontales tienen problemas para funcionar cerca del suelo, debido a las
turbulencias.
 Las torres altas y las palas largas son difíciles de transportar. El transporte puede costar un
20% del costo de equipamiento.

 Las turbinas altas son difíciles de instalar y necesitan grúas poderosas y operadores hábiles.

 Las turbinas altas pueden afectar los radares de los aeropuertos.

 Presentan impacto visual en el entorno, y con frecuencia suscitan reclamaciones por
afeamiento del paisaje.

 Exigen un control cuidadoso, de lo contrario, son propensas a la fatiga de material y los

daños estructurales.
 Tienen que orientarse hacia el viento.