Teoría del consumidor

Utilidad y demanda
Maximizar la utilidad
El ingreso de una familia y los precios que enfrenta limitan sus elecciones de consumo. Una familia puede
comprar únicamente lo que es capaz de pagar; no obstante, aún tiene muchas elecciones. Entre todas las
combinaciones alternativas de bienes y servicios que puede pagar, ¿cuáles comprará?
La respuesta de un economista a esta pregunta es que comprará los bienes y servicios que maximicen
su utilidad. El beneficio o la satisfacción que una persona obtiene a partir del consumo de un bien o servicio recibe el
nombre de utilidad. Para comprender cómo las elecciones de las personas maximizan la utilidad, debemos distinguir
entre dos conceptos:
■ Utilidad total: es el beneficio total que una persona obtiene del consumo de los diversos bienes y servicios.
La utilidad total depende del nivel de consumo; por lo general, a mayor consumo, más utilidad total.
■ Utilidad marginal: es el cambio en la utilidad total que proviene de aumentar en una unidad la cantidad consumida
de un bien.
Utilidad marginal positiva: todas las cosas que las personas disfrutan y desean más tienen una utilidad marginal positiva.
Algunos objetos y actividades generan utilidad marginal negativa, es decir, menos utilidad total. Dos ejemplos de éstos
son el trabajo forzado y el aire contaminado. No obstante, los bienes y servicios que las personas valoran y que
consideramos aquí tienen utilidad marginal positiva;
La utilidad marginal es positiva, pero disminuye a medida que aumenta la cantidad consumida de un bien.
La tendencia de la utilidad marginal a disminuir cuando aumenta la cantidad consumida de un bien es tan general y
universal que le damos un estatus de principio, el principio de la utilidad marginal decreciente.

La elección que maximiza la utilidad

Imagine que Alicia gana 40 dólares al mes y que lo gasta todo en películas y refrescos. Los precios a los que se
enfrenta son de 8 dólares por película y 4 dólares por paquete de refrescos.

Los renglones de esta tabla muestran las combinaciones asequibles de películas y

refrescos en las que se gasta todo el ingreso de 40 dólares de Alicia.
En el renglón C, resaltado en la tabla, Alicia ve 2 películas y compra 6 paquetes de
refrescos. Obtiene 90 unidades de utilidad de las películas y 225 unidades de utilidad
de los refrescos. La utilidad total que obtiene de las películas y los refrescos es de 315
unidades. Esta combinación de películas y refrescos maximiza la utilidad total de
Alicia. Acabamos de describir el equilibrio del consumidor para Alicia.

El equilibrio del consumidor es una situación en la cual el consumidor ha asignado todo su ingreso disponible de tal
manera que, dados los precios de los bienes y servicios, maximiza su utilidad total.
Sin embargo, hay un mejor método para determinar el equilibrio del consumidor:
Elegir al margen
La utilidad total de un consumidor se maximiza según la siguiente regla:
■ Gastar todo el ingreso disponible: Como más consumo proporciona más utilidad, sólo las elecciones en las que se
gasta por completo el ingreso pueden maximizar la utilidad.
■ Igualar la utilidad marginal por unidad monetaria gastada en todos los bienes: definimos la utilidad marginal como el
aumento de la utilidad total por consumir una unidad adicional de un bien. La utilidad marginal por unidad monetaria es la
utilidad marginal de un bien obtenida por gastar un dólar más en ese bien. La diferencia entre estos dos conceptos
marginales es más clara para un bien que es infinitamente divisible, como la nafta.
La idea básica detrás de la regla de maximización de la utilidad es pasar cierta cantidad de dinero del bien A al bien B si
esto aumenta la utilidad del bien A más de lo que disminuye la utilidad del bien B. Esta acción que aumenta la utilidad es
posible si la utilidad marginal por unidad monetaria obtenida del bien A excede la del bien B.
Sin embargo, comprar más del bien A disminuye su utilidad marginal y comprar menos del bien B aumenta su utilidad
marginal. Por lo tanto, al pasar cierta cantidad de dinero del bien A al bien B, la utilidad total aumenta, pero la brecha
entre las utilidades marginales por unidad monetaria se reduce.
Mientras haya una brecha, es decir, en tanto que la utilidad marginal por unidad monetaria obtenida del bien A exceda la
del bien B, la utilidad total puede incrementarse gastando más en el bien A y menos en el bien B. No obstante, cuando
una cantidad de dinero suficiente pasa del bien B al bien A para igualar las dos utilidades marginales por unidad
monetaria, la utilidad total ya no puede aumentar más, pues la utilidad se maximiza. Ello puede verse en la tabla 8.3.

La utilidad marginal que Alicia obtiene de los refrescos cuando consume 8 paquetes al
mes es de 10 unidades. Como el precio de los refrescos es de 4 dólares por paquete, la
utilidad marginal por dólar que Alicia obtiene de los refrescos es de 10 unidades
divididas entre 4 dólares, o 2.50 unidades de utilidad por dólar. Cuando Alicia
consume 1 película y 8 paquetes de refrescos al mes, la utilidad marginal por dólar
que obtiene de las películas excede la utilidad marginal por dólar que obtiene de los
refrescos. Si Alicia gastara un dólar más en películas y un dólar menos en refrescos,
su utilidad total aumentaría. Obtendría 6.25 unidades por el dólar adicional gastado
en películas y perdería 2.50 unidades por el dólar que dejó de gastar en refrescos. Su
utilidad total aumentaría en 3.75 unidades (6.25 – 2.50). Cuando Alicia ve 3 películas
y consume 4 paquetes de refrescos al mes, la utilidad marginal que obtiene de los
refrescos excede la utilidad marginal que obtiene de las películas. Si Alicia gastara un
dólar más en refrescos y un dólar menos en películas, su utilidad total aumentaría. Obtendría 6 unidades por el dólar
adicional gastado en refrescos y perdería 4 unidades por el dólar que dejó de gastar en películas. Su utilidad total
aumentaría en 2 unidades (6 – 4).
En la combinación C de películas y refrescos, Alicia maximiza su utilidad. Si gastara un dólar más en películas
y un dólar menos en refrescos, o un dólar más en refrescos y un dólar menos en películas, su utilidad total no cambiaría.
La regla a seguir es simple: si la utilidad marginal por dólar gastado en películas excede la utilidad marginal por dólar
gastado en refrescos, hay que ver más películas y comprar menos refrescos; si la utilidad marginal por dólar gastado en
refrescos excede la utilidad marginal por dólar gastado en películas, hay que comprar más refrescos y ver menos
películas. De manera más general, si la ganancia marginal de una acción excede la pérdida marginal, hay que llevar a
cabo dicha acción. Cuando la utilidad total se maximiza haciendo que la utilidad marginal por unidad monetaria sea igual
para ambos bienes, no importa en qué unidades se mida la utilidad.
En términos matemáticos: designaremos a la utilidad marginal que se obtiene de las películas UM P y al precio de una
película PP. Entonces, la utilidad marginal por unidad monetaria gastada en las películas es UM P / PP.
Designaremos a la utilidad marginal que se obtiene de los refrescos UM R y al precio de un paquete de refresco PR.
Entonces, la utilidad marginal por unidad monetaria gastada en los refrescos es UM R / PR.
Cuando Alicia maximiza la utilidad (condición de maximización): UM R / PR = UMP / PP.
Si multiplicamos ambos lados de esta ecuación por PR obtenemos: UMR = UMP * (PR/PP)
Esta ecuación nos indica que la utilidad marginal que se obtiene de los refrescos, UM R, es igual a la utilidad marginal que
se obtiene de las películas, UMP, multiplicada por la relación entre el precio de los refrescos, P R, y el precio de una
película, PP. En el ejemplo visto ello acontece en la combinación C: 20= 40 * (4/8) y queda entonces una vez más
demostrado que allí Alicia maximiza la utilidad.

Posibilidades, preferencias y elecciones

Posibilidades de consumo
Las elecciones de consumo están limitadas por el ingreso y los precios. Cada hogar cuenta con una cantidad
determinada de ingreso para gastar y no puede influir en los precios de los bienes y servicios que adquiere.
La línea de presupuesto de una familia establece los límites de sus elecciones de consumo.
Veamos la línea de presupuesto de Alicia. Ella tiene un ingreso de 40 dólares mensuales que puede gastar en dos
bienes: películas y refrescos (gaseosas o sodas). El precio de una película es de 8 dólares y el de los refrescos es de 4
dólares por paquete.
La figura 9.1 muestra las diferentes combinaciones de películas y refrescos que Alicia puede consumir.
El renglón A indica que puede comprar 10 paquetes de refrescos y no ver películas. El renglón F indica que Alicia puede
ver 5 películas y no beber refrescos. Las dos combinaciones de ambos bienes agotan todo su ingreso mensual de 40
dólares. La combinación de cada uno de los demás renglones de la tabla también agota por completo el ingreso de
Alicia, que es de 40 dólares.

Para calcular la ecuación de la línea de presupuesto de Alicia, comience con el gasto igual al ingreso:
$4QR + $8QP = $40. Divida entre 4 dólares para obtener: QR + 2QP = 10. Reste 2QP de ambos lados para obtener:
QR = 10 - 2QP.
Generalizando:
Gasto = Ingreso: PR* QR + PP * QP = Y
Dividiendo por PR: QR +(PP/PR) * QP = Y/PR
Restando (PP/PR) * QP a ambos lados obtengo: QR = (Y/PR) - (PP/PR) * QP donde (Y/PR) es el ingreso real del consumidor
(el ingreso real de una familia es su ingreso expresado como la cantidad de bienes que puede comprar con él, en este
caso expresado en refrescos).
Un precio relativo es el precio de un bien dividido entre el precio de otro. En la ecuación presupuestaria de Alicia, la
variable PP /PR representa el precio relativo de una película en términos de refrescos. Para Alicia, P P es igual a 8 dólares
por una película y PR es igual a 4 dólares por un paquete de refrescos, así que PP /PR es igual a 2 paquetes de refrescos
por película. Es decir, para ver una película más, Alicia debe renunciar a 2 paquetes de refrescos.
Acabamos de calcular el costo de oportunidad de una película para Alicia. Recuerde que el costo de oportunidad de una
acción es la mejor alternativa a la que se renuncia.
En el caso de Alicia, para ver una película más al mes, debe renunciar a 2 paquetes de refrescos. También se calculó el
costo de oportunidad de los refrescos. Para que Alicia pueda consumir 2 paquetes más de refrescos al mes, debe
renunciar a ver una película. Así que su costo de oportunidad por 2 refrescos es una película.
El precio relativo de una película en términos de refrescos constituye la magnitud de la pendiente de la línea de
presupuesto de Alicia. Para calcular la pendiente de una línea de presupuesto, la misma es igual al cambio en la variable
medida en el eje de las Y medido con respecto al cambio en la variable medida en el eje de las X conforme nos
movemos a lo largo de la línea.
Un cambio en los precios: Cuando los precios cambian, la línea de presupuesto también lo hace.
Cuando todos los demás factores permanecen igual (condición Ceteris Paribus), cuanto más bajo sea el precio del bien
medido en el eje horizontal, más plana será la línea de presupuesto. Del mismo modo cuanto más alto sea el precio del
bien medido en el eje horizontal, más inclinada será la línea de presupuesto.
Un cambio en el ingreso monetario modifica el ingreso real, pero no el precio relativo. La línea de presupuesto se
desplaza, pero su inclinación no cambia. Cuanto más grande sea el ingreso monetario de una familia, mayor será su
ingreso real y más a la derecha estará su línea de presupuesto. Cuanto más pequeño sea el ingreso monetario de una
familia, menor será su ingreso real y más a la izquierda estará su línea de presupuesto.

Preferencias y curvas de indiferencia

Un mapa de preferencias se basa en la idea, bastante sugerente, de que las personas pueden clasificar todas las
combinaciones posibles de bienes en tres grupos: las preferidas, las no preferidas y las indiferentes. Para explicar esta
idea de manera más concreta, pidamos a Alicia que nos diga cómo clasifica diversas combinaciones de películas y
refrescos.
La figura 9.3 muestra parte de la respuesta de Alicia. Ella nos dice que actualmente consume 2 películas y 6 paquetes de
refrescos al mes (punto C). Después enumera todas las combinaciones de películas y refrescos que, según ella, serían
tan aceptables como su consumo actual. Cuando se trazan estas combinaciones de películas y refrescos, se obtiene la
curva de color verde trazada en la gráfica (a) de la figura 9.3. Esta curva es el elemento clave del mapa de preferencias y
recibe el nombre de curva de indiferencia.
Una curva de indiferencia es la línea que muestra combinaciones de bienes que le resultan indiferentes a un consumidor.
Alicia también dice que prefiere cualquier combinación de películas y refrescos por encima de la curva de indiferencia en
la gráfica (a) de la figura 9.3.
En la gráfica (b) las curvas I0 e I2 son otras dos curvas de indiferencia. Alicia prefiere cualquier punto de la curva de
indiferencia I2 por sobre cualquiera de la curva I1, y prefiere cualquier punto de la curva I1 que cualquiera de la curva I0.
Un mapa de preferencias está conformado por una serie de curvas de indiferencia que se asemejan a los contornos de
un mapa normal.

Tasa marginal de sustitución

La tasa marginal de sustitución (TMS) es la tasa a que una persona renunciará al bien Y (el bien medido en el eje de
ordenadas) para obtener una unidad adicional del bien X (el bien medido en el eje de abscisas) y, al mismo tiempo,
permanecer indiferente (es decir, permanecer en la misma curva de indiferencia). La magnitud de la pendiente de una
curva de indiferencia mide la tasa marginal de sustitución.
■ Si la curva de indiferencia tiene una pendiente pronunciada, la tasa marginal de sustitución es alta.
La persona está dispuesta a renunciar a una gran cantidad del bien y para obtener una unidad adicional del bien X que lo
haga permanecer indiferente.
■ Si la curva de indiferencia es plana, la tasa marginal de sustitución es baja. La persona está dispuesta a renunciar a
una cantidad pequeña del bien y para obtener una unidad adicional del bien X que lo haga permanecer indiferente.

La figura 9.4 muestra cómo calcular la tasa marginal de sustitución.

Conforme Alicia ve más películas y consume menos refrescos, su tasa marginal de
sustitución disminuye.
La tasa marginal de sustitución decreciente es el supuesto clave de las preferencias.
La tasa marginal de sustitución decreciente es una tendencia general según la cual
una persona está dispuesta a renunciar a menos del bien Y para obtener una unidad
más del bien X, y al mismo tiempo permanecer indiferente, conforme la cantidad de
X aumenta. En el caso de Alicia, cuantas más películas vea, menos dispuesta estará
a renunciar a los refrescos para ver una película adicional. La forma de las curvas de
indiferencia de una persona incorpora el principio de la tasa marginal de sustitución
decreciente, ya que las curvas son convexas hacia el origen. El grado de curvatura
de la curva de indiferencia nos indica qué tan dispuesta está una persona a sustituir
un bien por otro mientras permanece indiferente.

Grado de sustitución
Predicción de las elecciones del consumidor

Un cambio en el precio
El efecto que un cambio de precio provoca sobre la cantidad consumida de un bien se denomina efecto precio.
Emplearemos la gráfica (a) de la figura 9.7 para determinar el efecto precio de una reducción en el precio de una
película.
Un cambio en el ingreso
El efecto que un cambio en el ingreso provoca sobre el consumo se denomina efecto ingreso. Determinemos el efecto
ingreso examinando cómo cambia el consumo cuando el ingreso se modifica y los precios permanecen constantes. La
figura 9.8 muestra el efecto ingreso cuando el ingreso de Alicia baja.
Efecto sustitución y efecto ingreso/renta
En el caso de los bienes normales, una disminución en el precio siempre provoca un aumento en la cantidad
adquirida. Esta aseveración puede comprobarse si se divide el efecto precio en dos partes:
■ Efecto sustitución: es el efecto que provoca un cambio de precio sobre la cantidad comprada cuando el consumidor
(hipotéticamente) se mantiene indiferente entre la situación original y la nueva. Para determinar el efecto sustitución en el
caso de Alicia, imagine que cuando el precio de una película baja, disminuimos su ingreso lo suficiente para que ella se
mantenga sobre la misma curva de indiferencia que antes.
Cuando el precio de una película baja de 8 a 4 dólares, suponga (hipotéticamente) que reducimos el ingreso de Alicia a
28 dólares. ¿Por qué a 28? Porque, con el nuevo precio de las películas, éste es el ingreso justo para mantener el punto
en que Alicia puede consumir más sobre la misma curva de indiferencia que su punto de consumo original, C. La línea de
presupuesto de Alicia es ahora la línea de color naranja claro mostrada en la gráfica (b) de la figura 9.9. Con un menor
precio por película y un ingreso más bajo, el punto en que Alicia puede consumir más sobre la curva de indiferencia I1 es
K. El movimiento de C a K es el efecto sustitución provocado por el cambio de precio. El efecto sustitución ocasionado
por la baja en el precio de una película es un aumento de 2 a 4 en el consumo de películas. La dirección del efecto
sustitución es siempre la misma: cuando el precio relativo de un bien baja, el consumidor sustituye más de ese bien por
el otro bien.
■ Efecto ingreso/renta: para calcular el efecto sustitución, se restaron 12 dólares del ingreso de Alicia. Para calcular
el efecto ingreso, le devolveremos ahora esos 12 dólares.
El aumento de 12 dólares en el ingreso provoca un desplazamiento de la línea de presupuesto de Alicia hacia fuera,
como se muestra en la gráfica (b) de la figura 9.9.
La pendiente de la línea de presupuesto no cambia, porque los precios de ambos bienes permanecen constantes.
Este cambio en la línea de presupuesto de Alicia es parecido al que se ilustra en la figura 9.8. Conforme la línea
presupuestaria de Alicia se desplaza hacia fuera, sus posibilidades de consumo se amplían y su punto en que más
puede consumir es ahora J en la curva de indiferencia I2. El movimiento de K a J es el efecto ingreso ocasionado por el
cambio de precio. En este ejemplo, conforme el ingreso de Alicia aumenta, ella ve más películas. Para Alicia, una
película es un bien normal. En el caso de los bienes normales, el efecto ingreso refuerza el efecto sustitución.
La gráfica (a) de la figura 9.9 muestra el efecto precio y la gráfica (b) lo divide en las dos partes que se acaban de
mencionar.
Para concluir, todo el análisis visto en la “teoría del consumidor” es de vital importancia para los otros dos agentes
económicos, la empresa y el Estado para determinar sus acciones a seguir. El Estado participa activamente en muchas
negociaciones salariales, donde se analizan las necesidades de recomposición salarial del asalariado, peo también el
impacto sobre la demanda y en definitiva sobre los precios, y la recaudación impositiva. Para las empresas, estudiar el
comportamiento de la demanda de su producto es de vital importancia para determinar las cantidades a producir para
poder mantener un nivel considerado deseable de stocks, o bien, en caso de que NO estemos en competencia perfecta,
aprovecharse de alguna situación puntual en ese mercado para poder subir los precios y maximizar beneficios tomando
en cuenta este nuevo contexto.

Fuente: Parkin, M. (2010). Microeconomía. Versión para Latinoamérica. Editorial Pearson. Capítulos 8 y 9.