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Para
otros usos de este término, véase Extinción (desambiguación).
Para la extinción de una lengua, véase Lengua muerta.
Parte de la serie de
Evolución biológica
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En biología y ecología, extinción es la desaparición de todos los miembros de una
especie o un grupo de taxones. Se considera extinta a una especie a partir del
instante en que muere el último individuo de esta. Debido a que su área
biogeográfica potencial puede ser muy grande, determinar ese momento puede ser
dificultoso, por lo que usualmente se hace en retrospectiva. Estas dificultades
pueden conducir a fenómenos como el taxón lázaro, en el que una especie que se
presumía extinta reaparece abruptamente tras un período de aparente ausencia. En el
caso de especies que se reproducen sexualmente, la extinción es generalmente
inevitable cuando sólo queda un individuo de la especie, o únicamente individuos
del mismo sexo.
Índice
1 Definición
2 Tipos de extinciones
2.1 Terminal
2.1.1 Extinción masiva
2.1.2 Extinción de fondo
2.2 Filética o pseudoextinción
3 Causas
3.1 Fenómenos demográficos y genéticos
3.2 Contaminación genética
3.3 Degradación del hábitat
3.4 Predación, competición y enfermedades
3.5 Coextinción
3.6 Calentamiento global
4 El ser humano en la extinción
4.1 La posible sexta extinción masiva
4.2 Extinciones planificadas
4.3 La lucha contra la extinción
4.4 Algunas especies o subespecies extintas desde 1900
5 Véase también
6 Bibliografía
7 Referencias
8 Enlaces externos
Definición
Tipos de extinciones
Se distinguen dos tipos de extinciones:11
Terminal
Artículo principal: Extinción terminal
Es aquella en que la especie desaparecida no deja ningún tipo de descendencia en
ningún lugar, ni con su mismo ADN ni otro evolucionado. En este grupo se ha
encuadrado durante mucho tiempo a los dinosaurios, pero ya desde los años ochenta
se apuntaba la idea de que dichos reptiles, o al menos una parte de los mismos,12
si pudo dejar descendencia en las aves. Las extinciones terminales a su vez se
dividen en dos:
Extinción masiva
Extinction intensity.svg
K-TTr-JP-TDevO-S
Intensidad de la extinción marina a través del tiempo. El gráfico azul muestra el
porcentaje aparente (no el número absoluto) de los géneros de animales marinos
extintos durante un determinado intervalo de tiempo. Se muestran las ultimas cinco
grandes extinciones masivas. (fuente e información de la imagen)
Artículo principal: Extinción masiva
Esta extinción, la más interesante para geólogos y paleontólogos,11 puede
desarrollarse de dos formas: terminando con el 10 % de las especies o más en menos
de un año y la que necesita hasta tres millones y medio de años, pero aniquila a
más de la mitad de las especies.
Extinción de fondo
Es la más común y consiste en la desaparición progresiva de una o varias especies a
lo largo de cientos o miles de años hasta no dejar ninguna descendencia. Suele ser
por cambios en el medio a los que la especie no se adapta, debido a factores como
su excesiva especialización, el caso de los grandes felinos como Smilodon puede ser
un ejemplo, o a la modificación de las condiciones ambientales, cuando es más
rápida que la capacidad de respuesta adaptativa de las especies. Durante mucho
tiempo se pensó que la de los dinosaurios era un caso,12 pero actualmente se apunta
más a un extinción brusca.11
Filética o pseudoextinción
Artículos principales: Pseudoextinción y Evolución filética.
Pueden o no existir descendientes de una especie extinta. La especie descendiente o
hija evoluciona desde la especie padre con la mayor parte de la información
genética de esta última, y aunque la especie ascendiente se extinga, su
descendiente sigue existiendo, es el caso de la denominada evolución filética o
anagénesis. A este hecho también se le llama pseudoextinción.
Causas
La paloma migratoria, una de las cientos de especies de aves extintas, fue cazada
durante algunas décadas hasta que se extinguió.
Existen una variedad de causas que pueden contribuir directa o indirectamente a la
extinción de una especie o un grupo de especies.
Así como cada especie es única, lo es cada extinción. Las causas para cada una son
variadas —algunas sutiles y complejas, otras obvias y simples—
En Watching, from the Edge of Extinction14
En términos sencillos, cualquier especie que sea incapaz de sobrevivir o
reproducirse en su ambiente, y que tampoco pueda trasladarse a otro ambiente nuevo
donde sí sea capaz de realizar estas cosas, muere y se extingue. La extinción de
una especie puede suceder de improviso (por ejemplo, cuando la polución convierte a
un hábitat entero en inhabitable), o puede ocurrir gradualmente a través de incluso
cientos de millones de años, como puede pasar cuando la especie en cuestión
paulatinamente pierde la competición por el alimento frente a otras especies mejor
adaptadas.
La selección natural actúa propagando los rasgos genéticos beneficiosos para una
especie y eliminando los deficientes. Sin embargo, una mutación deletérea puede
propagarse a toda una población mediante el efecto de la deriva genética.
Un acervo genético diverso entrega a una población una posibilidad más alta de
sobrevivir a cambios adversos en su ambiente. En consecuencia, los efectos que
remarcan pérdida de la variabilidad genética pueden incrementar las posibilidades
de extinción de una especie. Los cuellos de botella pueden reducir dramáticamente
la diversidad genética limitando de manera importante el número de individuos en
condiciones de reproducirse y haciendo de la endogamia un suceso más frecuente. El
efecto fundador puede causar una rápida especiación individual, y es uno de los
ejemplos de un cuello de botella.
Contaminación genética
Artículo principal: Contaminación genética
Las especies que se han desarrollado histórica y naturalmente en una región
específica pueden estar amenazadas en gran medida debido al proceso de la
contaminación genética (por ejemplo, la homogeneización o el reemplazo de los
genotipos locales provocada por una introgresión) que podría ocasionar la
introducción de animales o plantas con una ventaja numérica o de aptitudes.19 En
este caso, especies no nativas pueden dar lugar a la extinción de animales o
plantas nativas debido a su introducción deliberada o a la destrucción de su
hábitat, poniendo en contacto a especies que se encontraban anteriormente aisladas.
Este fenómeno puede ser especialmente perjudicial para especies raras que entren en
contacto con otras más abundantes, causando que se crucen y modificando su reserva
genética creando híbridos y conduciendo a la especie nativa original a una
extinción completa.
La degradación del hábitat por toxicidad puede matar a una o varias especies
rápidamente, a través de la contaminación o provocándoles esterilidad. Esto también
puede suceder en períodos de tiempo más largos con un nivel bajo de toxicidad
continua, afectando su expectativa de vida, su capacidad reproductiva o su
competitividad.
Por otro lado, la degradación del hábitat también puede tomar forma con la
destrucción física de este. La amplia destrucción de la pluvisilva y su reemplazo
con terrenos de pastoreo es ampliamente citada como un ejemplo de esto;521 la
eliminación de densas selvas también destruye la infraestructura de la que muchas
especies dependen para sobrevivir. Por ejemplo, un helecho que dependa de una
sombra densa para su protección de la luz solar directa no puede sobrevivir sin los
árboles que le provean esa sombra. Otro ejemplo es la destrucción de los fondos
oceánicos provocada por la pesca de arrastre.2223
La disminución de los recursos o la introducción de nuevas especies competidoras
también puede suelen acompañar a la degradación del hábitat. El calentamiento
global también ha permitido que algunas especies expandan su rango de distribución,
provocando competiciones con otras especies que ocupaban previamente esas áreas. En
algunas ocasiones estos nuevos competidores son predadores y afectan directamente a
las especies como presas, mientras que otras veces toman ventaja en la obtención de
recursos frente a especies más vulnerables. Estos recursos vitales incluyen el agua
y el alimento, y suelen estar limitados debido a la misma degradación del hábitat.
Todo esto puede finalmente conducir a la extinción en estado natural o completa de
estas especies.
El sapo dorado fue visto por última vez el 15 de mayo de 1989. Desde 1980 se
registra un creciente declive en las poblaciones de anfibios en todo el mundo.
Los seres humanos han trasladado animales y plantas desde un lugar del mundo a otro
durante cientos de años, algunas veces de manera deliberada (por ejemplo, el ganado
llevado a varias islas por los marineros como fuente de alimento) y otras de manera
accidental (por ejemplo, las ratas que se escapaban de los barcos). En la mayoría
de los casos, estas introducciones no son exitosas, pero cuando se establecen como
especies invasoras, las consecuencias pueden ser catastróficas. Las especies
invasoras pueden afectar a las endémicas, por ejemplo depredándolas, compitiendo
con ellas, destruyendo o degradando indirectamente su hábitat, o introduciendo
patógenos o parásitos capaces de enfermarlas o matarlas. Las mismas poblaciones
humanas pueden actuar como predadores invasivos. De acuerdo con la “hipótesis de
caza excesiva”, la rápida extinción de la megafauna en áreas como Nueva Zelanda,
Australia, Madagascar o Hawái es resultado de la repentina llegada del ser humano a
esos ambientes, con animales que nunca antes habían entrado en contacto con los
primeros y que estaban completamente inadaptados para sus técnicas de predación.24
25
Coextinción
Artículo principal: Coextinción
La coextinción se refiere a la pérdida de una especie debido a la extinción de
otra.2627 Un ejemplo sería la desaparición de una especie de parásito en caso de la
extinción de su anfitrión. La coextinción también puede ocurrir cuando una especie
pierde sus polinizadores, o a los predadores de una cadena trófica en caso de la
desaparición de sus presas.27
Calentamiento global
Artículo principal: Calentamiento global
Existe una discusión respecto a como afecta el calentamiento global a largo plazo
sobre la desaparición de distintas especies. Algunos estudios muestran que podría
conducir a la extinción de incluso una cuarta parte de todos los animales y plantas
al año 2050.282930
En la misma encuesta, un 70 % creía que dentro de los próximos treinta años (es
decir, cerca del 2028) la quinta parte de todas las especies se extinguiría.40 El
biólogo E.O. Wilson estimó en 2002 que, de continuar la actual tasa de destrucción
humana de la biosfera, la mitad de todas las especies que viven en el planeta se
extinguirán en cien años.541
Sin embargo, el hecho de que este evento sea algo actual impide ver el problema con
la debida perspectiva histórica, por lo que hay disparidad de opiniones al
respecto.
Extinciones planificadas
Los seres humanos han trabajado agresivamente por la extinción de muchas especies
de virus y bacterias con el objeto de erradicar distintas enfermedades. Por
ejemplo, el virus de la viruela está esencialmente extinto en estado silvestre,42
mientras que el que provoca el polio está confinado a pequeños lugares alrededor
del mundo como resultado de los esfuerzos para curar la enfermedad que produce.
La bióloga Olivia Judson, entre otros científicos, han abogado por la extinción
deliberada de algunas especies específicas, como los mosquitos Anopheles (que
transmiten la malaria) y Aedes (que transmiten el dengue, la fiebre amarilla, la
elefantiasis, entre otras enfermedades), argumentando que su erradicación podría
salvar al menos a un millón de personas.43 Para concretarlo, plantea la
introducción de un elemento genético capaz de introducirse a sí mismo en otro gen
crucial, creando un gen knockout recesivo. La consecuente reducción de la
diversidad genética de la familia Culicidae alcanzaría un 1 %.43
Los recientes avances tecnológicos han alentado la hipótesis de que usando el ADN
de una especie extinta esta última se podría traer “de vuelta a la vida” mediante
el proceso de la clonación.48 Algunos objetivos propuestos para la clonación
incluyen al mamut,49 el tilacino,50 el quagga y el dodo.51