Ballena azul

La ballena azul es el animal conocido más grande que jamás haya poblado la
Tierra. Estos majestuosos mamíferos marinos dominan los océanos con sus 30
metros de longitud y hasta 180 toneladas de peso. Solo su lengua puede pesar
tanto como un elefante, y el corazón, como un automóvil.

Las ballenas azules alcanzan estas desorbitadas dimensiones con una dieta
compuesta casi exclusivamente de un animal parecido a un camarón diminuto, el
krill. En determinados momentos del año, una ballena azul adulta consume unas
3,5 toneladas de krill al día.

Las ballenas azules son ballenas barbadas, ya que desde su mandíbula superior
se extienden unas hileras de placas córneas, llamadas barbas. Para alimentarse,
estos gigantes tragan una enorme cantidad de agua y expanden la piel plisada de
su garganta y vientre para absorberla. Después, usan su enorme lengua para
expulsarla a través de las capas finas y superpuestas de la barba. Por último, se
traga los miles de ejemplares de krill que se quedan dentro.

Bajo el agua, la ballena azul presenta un color completamente azul, pero en la

superficie es más gris azulada con motas. El vientre tiene un tono amarillento
debido a los millones de microorganismos que habitan en su piel. La ballena azul
tiene una cabeza ancha y plana, y un cuerpo largo y estilizado rematado con
aletas anchas y triangulares.

Las ballenas azules, presentes en todos los océanos del mundo, suelen vivir en
solitario o en parejas, aunque ocasionalmente se las puede ver en pequeños
grupos. Suelen pasar el verano alimentándose en aguas polares, para llevar a
cabo prolongadas migraciones hacia el ecuador conforme llega el invierno.

Estas gráciles nadadoras recorren el océano a más de cuatro nudos, pero son
capaces de alcanzar los 17 nudos cuando están inquietas. Las ballenas azules se
encuentran entre los animales más ruidosos del planeta. Emiten distintos pulsos,
gruñidos y gemidos, y se cree que, en condiciones óptimas, las ballenas azules
pueden oírse entre sí a más de 1.500 kilómetros de distancia. Los científicos creen
que, además de para comunicarse, emplean estas vocalizaciones, junto a su
excelente oído, para navegar por sónar en las oscuras profundidades del océano.

Bebés descomunales

Cuando llegan al mundo, las crías de ballena azul ya se encuentran entre las
criaturas más grandes del planeta. Tras cerca de un año en el útero materno, el
bebé de ballena azul emerge con un peso de hasta 2,5 toneladas y una longitud
de ocho metros. Durante su primer año de vida, se alimenta exclusivamente de
leche materna y engorda unos 90 kilos al día.

Las ballenas azules se encuentran entre los animales más longevos de la Tierra.
Los científicos han descubierto que pueden calcular la edad de un ejemplar
muerto contando las capas de los tapones que tienen en el oído, que están
hechos de un material parecido al cerumen. La ballena azul de mayor edad
conocida, según este método, vivió alrededor de 110 años. Se calcula que la
longevidad media está entre los 80 y los 90 años.

Se cree que actualmente entre 10.000 y 25.000 ballenas azules surcan los
océanos de todo el mundo. A principios del siglo XX estuvieron al borde de la
extinción debido a la caza intensiva que los balleneros llevaron a cabo para
obtener su aceite. Entre 1900 y mediados de la década de los 60, se exterminaron
alrededor de 360.000 ballenas azules. Finalmente, en 1966 la Comisión Ballenera
Internacional determinó su protección, pero desde entonces su situación solo ha
mejorado ligeramente.

Las ballenas azules tienen pocos depredadores, aunque se sabe que sufren
ataques de tiburones y orcas, y muchas mueren o quedan heridas al chocar con
grandes barcos. En la actualidad, las ballenas azules están clasificadas como
especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la Unión para la Conservación
Mundial (IUCN, por sus siglas en inglés).