Universidad de Cambridge

En octubre de 1850, ya como matemático, Maxwell abandonó Escocia para ingresar en

la Universidad de Cambridge. Inicialmente asistió a Peterhouse, pero antes de
acabar su primer trimestre allí, fue transferido al Trinity College, donde esperaba
conseguir una beca de investigación. En el Trinity, fue elegido por la elitista
sociedad secreta conocida como Cambridge Apostles. El entendimiento intelectual de
su fe cristiana y sobre la ciencia crecieron rápidamente durante los años en los
que estuvo en Cambridge. En “The Apostles”, que era una sociedad de debate
exclusiva de la elite intelectual, a través de sus escritos buscó trabajar fuera de
este conocimiento:18

«Ahora mi gran plan, que fue concebido en el pasado, ... es dejar que nada se deje
sin examinar voluntariamente. Nada debe ser tierra santa consagrada a la Fe
estacionaria, ya sea positiva o negativa. Toda tierra en barbecho debe ser arada y
se debe seguir un sistema regular de rotación. ... Nunca esconda nada, ya sea que
esté o no, ni parece desear ocultarlo. ... Nuevamente, afirmo el Derecho de
Violación en cualquier parcela de Tierra Santa que cualquier hombre haya
apartado. ... Ahora estoy convencido de que solo un cristiano puede purgar su
tierra de estos lugares sagrados. ... No digo que ningún cristiano haya acotado
lugares de este tipo. Muchos tienen mucho, y todos tienen algo. Pero hay
extensiones extensas e importantes en el territorio del burlón, el panteísta, el
quietista, el formalista, el dogmático, el sensualista, y el resto, que están
abiertamente y solemnemente proclamadas tabú.

El cristianismo -es decir la religión de la Biblia- es el único esquema o forma de

creencia que rechaza cualquier posesión sobre tal tenencia. Solo aquí todo es
libre. Se puede volar a los confines del mundo y no encontrar a más Dios que el
Autor de la Salvación. Se puede buscar en las Escrituras y no encontrar un texto
que os detenga en vuestras exploraciones ... El Antiguo Testamento y el Derecho
Mosaico y el Judaísmo comúnmente, se supone que son "tabú" para los ortodoxos. Los
escépticos pretenden haberlos leído, y han encontrado ciertas objeciones ingeniosas
... que muchos de los ortodoxos que no han leído admiten, y silencian el tema como
si estuviesen obsesionados. Pero una vela viene para expulsar todos los fantasmas y
pesadillas. Déjenos pasar la luz.»19
El grado en el que Maxwell había "arado encima" de sus creencia cristianas,
sometiéndolas a la prueba intelectual, puede ser juzgado solo de forma incompleta
partiendo de sus escritos. Pero hay muchas pruebas, sobre todo a partir de sus días
de estudiante, de que realmente examinó profundamente su fe. Seguramente, su
conocimiento de la Biblia era notable, por lo que su confianza en las Escrituras no
estaba basada en la ignorancia. En el verano de su tercer año, Maxwell pasó algún
tiempo en Suffolk, en la casa del reverendo C.B. Tayler, tío de un compañero de
clase, G.W.H. Tayler. El amor de Dios mostrado por la familia impresionó a Maxwell,
en particular después de una enfermedad durante la que fue atendido por el ministro
y su esposa. Sobre su vuelta a Cambridge, Maxwell escribe a su anfitrión reciente
una carta elocuente y cariñosa incluyendo el testimonio siguiente:19

« ... Tengo la capacidad de ser más perverso que cualquier ejemplo que nadie pueda
ponerme, y ... si me escapo, es solo por la gracia de Dios que me ayuda a
deshacerme de mí, parcialmente en la ciencia, más completamente en la sociedad —
pero no perfectamente excepto por encomendarme a Dios...»
En noviembre de 1851, Maxwell estudiaba bajo la tutela de William Hopkins, cuyo
éxito en nutrir el genio matemático le había granjeado el apodo de “el fabricante
de números uno”20 (en referencia a los wrangler, los alumnos más brillantes en cada
prueba de ingreso). En 1854, Maxwell se graduó en el Trinity con un grado en
matemáticas. Fue el segundo más alto en el examen final, detrás de Edward Routh,
ganándose el título de “Segundo wrangler”. Más adelante fue declarado igualado con
Routh en la prueba más exigente del Premio Smith.21 Inmediatamente después de
obtener su grado, Maxwell leyó su escrito "Sobre la Transformación de Superficies
por Doblado" en la Sociedad Filosófica de Cambridge.22 Este es uno de los pocos
artículos puramente matemáticos que había escrito, demostrando su crecimiento como
matemático.23

Maxwell decidió permanecer en el Trinity después de la graduación y solicitó una

beca, que era un proceso que podía durar un par de años. Sostenido por su éxito
como estudiante de investigación, sería libre, aparte de alguna formación e
impuestos de examen, para perseguir intereses científicos en su propio ocio. La
naturaleza y la percepción del color eran un interés que había comenzado a abrazar
en la Universidad de Edimburgo mientras era un estudiante de Forbes.24 Con los
trompos coloreados inventados por Forbes, Maxwell fue capaz de manifestar que la
luz blanca sería resultado de una mezcla de luz roja, verde y azul. Su escrito
"Experimentos sobre el Color" presentó los principios de combinación en color y fue
presentado a la Real Sociedad de Edimburgo en marzo de 1855. Maxwell fue esta vez
capaz de entregarlo él mismo. Fue admitido en el Trinity el 10 de octubre de 1855,
antes de lo marcado en la norma, y le pidieron preparar conferencias sobre la
hidrostática y la óptica, y presentarse a un examen. En febrero siguiente Forbes lo
impulsó a solicitar la plaza recién vacante de Filosofía Natural en el Marischal
College, en Aberdeen. Su padre le ayudó en la tarea de preparar las referencias
necesarias, pero murió el 2 de abril en Glenlair antes de conocer el resultado de
la candidatura de su hijo. Maxwell aceptó el profesorado en Aberdeen, abandonando
Cambridge en noviembre de 1856.9

King’s College, Londres, 1860–1865

El tiempo que Maxwell pasó en el King’s College fue probablemente el más productivo
de su carrera. Recibió la Medalla Rumford de la Royal Society en 1860 por su
trabajo sobre el color y fue posteriormente aceptado en la Sociedad en 1861.25 En
este periodo de su vida presentó la primera fotografía en color a la velocidad de
la luz del mundo, desarrolló sus ideas sobre la viscosidad de los gases y propuso
un sistema para definir cantidades físicas (ahora conocido como análisis
dimensional). Maxwell a menudo asistió a conferencias en la Royal Institution,
donde coincidió de forma regular con Michael Faraday. La relación entre ambos no
podía describirse como cercana, porque Faraday era 40 años mayor que Maxwell y
mostraba signos de demencia senil. Sin embargo sentían un fuerte respeto hacia sus
mutuos talentos.26

Este periodo es especialmente reseñable debido a los avances de Maxwell en los

campos de la electricidad y el magnetismo. Estudió la naturaleza de los campos
eléctricos y magnéticos en su artículo científico de dos partes “On physical lines
of force", el cual fue publicado en 1861. En él proporcionó un modelo conceptual
para la inducción electromagnética, compuesto por pequeñas células giratorias de
flujo electromagnético. Posteriormente añadió dos partes más y las publicó en el
mismo artículo científico en 1862. En la primera parte adicional explicó la
naturaleza de la electrostática y la corriente de desplazamiento. En la segunda
analizó la rotación del plano de polarización de la luz en un campo magnético, un
fenómeno que fue descubierto por Faraday y que ahora es conocido como el efecto
Faraday.27

Últimos años, 1865–1879

En 1865 Maxwell abandonó el King’s College, en Londres, y volvió a Glenlair con
Katherine. En su artículo científico “On reciprocal figures, frames and diagrams of
forces” (1870) estudió la rigidez de varios diseños de entramado. Escribió el libro
de texto Theory of Heat (1871) y el tratado Matter and Motion (1876). Maxwell
también fue el primero en hacer uso explícito del análisis dimensional, en 1871.28

En 1871 se convirtió en el primer Profesor Cavendish de Física en Cambridge.

Maxwell fue puesto a cargo del desarrollo del Laboratorio Cavendish, supervisando
cada paso del progreso del edificio y de la compra del material de laboratorio.29
Una de las últimas grandes contribuciones a la ciencia realizadas por Maxwell fue
la edición (con cuantiosas anotaciones originales) de la investigación de Henry
Cavendish, según la cual parece que Cavendish investigó, entre otras cosas,
cuestiones como la densidad de la Tierra y la composición del agua.30

Maxwell murió en Cambridge de cáncer abdominal el 5 de noviembre de 1879 a los 48

años.31 Su madre había muerto a la misma edad por culpa de la misma clase de
cáncer.32 El ministro que iba a visitarlo regularmente en sus últimas semanas de
vida estaba asombrado ante su lucidez y el inmenso poder y el alcance de su
memoria, pero comenta particularmente:

... su enfermedad sacó a relucir su gran corazón, alma y espíritu: su firme e

indudable fe en la encarnación y todos sus resultados; en la total suficiencia del
resarcimiento; en el trabajo del Espíritu Santo. Él había medido y comprendido
todos los diseños y sistemas de la filosofía, y los había juzgado vacíos e
insatisfactorios -“unworkable” (impracticables) era lo que decía sobre ellos- y
cambió con simple fe al Evangelio del Salvador.
Cuando estaba a punto de morir Maxwell le contó a un compañero de Cambridge:

He estado pensando con cuánta delicadeza he sido tratado siempre. Nunca he sido
empujado violentamente en toda mi vida. El único deseo, como David, es servir a mi
generación por la voluntad de Dios, y luego caer dormido.
Maxwell fue enterrado en Parton Kirk, próximo a Castle Douglas en Galloway, cerca
de donde se crio.33 La extensa biografía The life of James Clerk Maxwell, por su
antiguo compañero de clase y eterno amigo el profesor Lewis Campbell, fue publicado
en 1882. Sus trabajos fueron incluidos en volúmenes de la Cambridge University
Press en 1890.34