JAMES CLERK MAXWELL

(Edimburgo, 1831-Glenlair, Reino Unido, 1879) Fsico britnico. Naci en el seno de una familia
escocesa de la clase media, hijo nico de un abogado de Edimburgo. Tras la temprana muerte de su
madre a causa de un cncer abdominal la misma dolencia que pondra fin a su vida, recibi la
educacin bsica en la Edimburg Academy, bajo la tutela de su ta Jane Cay.

James Maxwell
Con tan slo diecisis aos ingres en la Universidad de Edimburgo, y en 1850 pas a la Universidad de
Cambridge, donde deslumbr a todos con su extraordinaria capacidad para resolver problemas
relacionados con la fsica. Cuatro aos ms tarde se gradu en esta universidad, pero el deterioro de la
salud de su padre le oblig a regresar a Escocia y renunciar a una plaza en el prestigioso Trinity College
de Cambridge.
En 1856, poco despus de la muerte de su padre, fue nombrado profesor de filosofa natural en el
Marischal College de Aberdeen. Dos aos ms tarde se cas con Katherine Mary Dewar, hija del director
del Marischal College. En 1860, tras abandonar la recin instituida Universidad de Aberdeen, obtuvo el
puesto de profesor de filosofa natural en el Kings College de Londres.
En esta poca inici la etapa ms fructfera de su carrera, e ingres en la Royal Society (1861). En 1871
fue nombrado director del Cavendish Laboratory. Public dos artculos, clsicos dentro del estudio del
electromagnetismo, y desarroll una destacable labor tanto terica como experimental en
termodinmica; las relaciones de igualdad entre las distintas derivadas parciales de las funciones
termodinmicas, denominadas relaciones de Maxwell, estn presentes de ordinario en cualquier libro
de texto de la especialidad.
Sin embargo, son sus aportaciones al campo del elecromagnetismo las que lo sitan entre los grandes
cientficos de la historia. En el prefacio de su obraTreatise on Electricity and Magnetism (1873) declar
que su principal tarea consista en justificar matemticamente conceptos fsicos descritos hasta ese
momento de forma nicamente cualitativa, como las leyes de la induccin electromagntica y de los
campos de fuerza, enunciadas por Michael Faraday.
Con este objeto, Maxwell introdujo el concepto de onda electromagntica, que permite una descripcin
matemtica adecuada de la interaccin entre electricidad y magnetismo mediante sus clebres
ecuaciones que describen y cuantifican los campos de fuerzas. Su teora sugiri la posibilidad de
generar ondas electromagnticas en el laboratorio, hecho que corrobor Heinrich Hertz en 1887, ocho
aos despus de la muerte de Maxwell, y que posteriormente supuso el inicio de la era de la
comunicacin rpida a distancia.
Aplic el anlisis estadstico a la interpretacin de la teora cintica de los gases, con la denominada
funcin de distribucin de Maxwell-Boltzmann, que establece la probabilidad de hallar una partcula
con una determinada velocidad en un gas ideal diluido y no sometido a campos de fuerza externos.
Justific las hiptesis de Avogadro y de Ampre; demostr la relacin directa entre la viscosidad de un
gas y su temperatura absoluta, y enunci la ley de equiparticin de la energa. Descubri la
birrefringencia temporal de los cuerpos elsticos translcidos sometidos a tensiones mecnicas y
elabor una teora satisfactoria sobre la percepcin cromtica, desarrollando los fundamentos de la
fotografa tricolor.
La influencia de las ideas de Maxwell va ms all, si cabe, de lo especificado, ya que en ellas se basan
muchas de las argumentaciones tanto de la teora de la relatividad einsteiniana como de la moderna
mecnica cuntica del siglo XX.