Los volcanes soplan anillos de humo.

 Ahora sabemos
cómo lo hacen.
Estos aros fantasmales han sido vistos por encima de
eventos volcánicos en todo el mundo. Pero cómo se
forman ha sido durante mucho tiempo un misterio.

POR ROBIN GEORGE ANDREWS

PUBLICADO 7 DE AGOSTO DE 2019

Desde tronantes flujos piroclásticos hasta abrasadores ríos de lava,

los volcanes son famosos por sus furiosos fuegos artificiales. Sin
embargo, pueden ser igual de impresionantes durante sus
momentos más tranquilos, como cuando un pico a fuego lento sopla
un anillo de humo perezoso en el cielo.

Tales apariciones efímeras se han visto revoloteando sobre

múltiples volcanes en todo el mundo, pero no está claro cómo se
hacen. Aunque pueden tener cientos de pies de ancho, los anillos
son de corta duración e impredecibles, lo que los hace difíciles de
estudiar. Es por eso que los científicos dirigidos por Fabio
Pulvirenti , miembro del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la
NASA, decidieron hacer lo mejor y simularlos en una computadora.

El volcán virtual del equipo, presentado en una reunión de

la Sociedad de Geociencias de Asia Oceanía en Singapur a
principios de este mes, muestra que "lo que sucede en la boca de un
fumador ocurre más o menos exactamente dentro de un volcán",
dice el coautor del estudio Carmelo Ferlito , un vulcanólogo en la
universidad de Catania en Italia.

Humo y espejos
A pesar del nombre, estos anillos de humo no están hechos de
humo, dice Boris Behncke , un vulcanólogo del Instituto Nacional
de Geofísica y Vulcanología de Italia que no participó en la
investigación. En cambio, las variantes volcánicas están hechas en
gran parte de gases condensados, predominantemente vapor de
agua, que escapa del magma y se impulsa desde el respiradero del
volcán.

Los vientos fuertes pueden evitar que los anillos se formen o duren
más de un breve momento. De lo contrario, los anillos forjados a
partir de un suministro decente de vapor volcánico, que es más
cálido y menos denso que el aire circundante, derivan hacia el cielo
y comienzan a expandirse. Finalmente, cuando eliminan la mayor
parte de su vapor, los anillos desaparecen de la vista.

Pero solo algunos volcanes parecen capaces de hacer anillos de

humo, y solo en ciertos momentos. Cuando Pulvirenti se enteró de
ellos por primera vez en 2013, descubrió que la literatura científica
no ofrecía respuestas sustantivas. Entonces, cuando su curiosidad
se volvió demasiado difícil de soportar, reclutó a algunos colegas y
se dedicó a resolver el misterio.

El equipo examinó muchas observaciones de anillos de humo

volcánico, observando qué tan alto se elevaron, qué tan rápido se
movieron, qué tan rápido se enfriaron, cuánto variaron sus
composiciones y con qué frecuencia contenían cenizas. Los
científicos también leyeron cómo los gases magmáticos migraron y
escaparon de los conductos volcánicos , y se sumergieron en la
compleja física de la formación de vórtices en los fluidos, extraída
de los experimentos de laboratorio.

Luego conectaron todos sus hallazgos en un modelo de

computadora. Al jugar con la acumulación de presión dentro del
conducto, así como con la geometría de la ventilación del volcán
virtual, el equipo resolvió exactamente lo que se necesitaba para
hacer anillos de humo.

A medida que el magma se eleva a través del conducto, la presión

circundante cae, permitiendo que los gases disueltos emerjan como
burbujas. Si el magma no es demasiado viscoso, las burbujas
pueden fusionarse en bolsas singulares de gas a presión. Cuando se
acercan a la ventilación, estas bolsas de gas pueden despresurizarse
y explotar violentamente, impulsando el vapor caliente hacia arriba,
a veces a velocidades casi supersónicas.

Aquí, los volcanes son comparables a los simples juguetes de

cañones de humo, que expulsan la niebla a través de una estrecha
abertura circular. En ambos casos, debe haber una cantidad
sustancial de vapor recolectado y luego expulsado rápidamente para
formar un anillo decente.

En el volcán simulado, el vapor que se expulsa del respiradero

interactúa con los lados rocosos, haciendo que la bola de gas se
enrolle alrededor de los bordes. Los videos en cámara lenta
muestran exactamente lo mismo que sucede con los juguetes de los
cañones de humo, dice Pulvirenti. Luego, cuando el anillo de vapor
enrollado se encuentra con la atmósfera fría, se enfría, se
desacelera, se condensa y se vuelve visible, un poco como las estelas
de los aviones.

Crucialmente, para hacer anillos, un respiradero volcánico debe ser

bastante circular, y los lados de los respiraderos deben tener la
misma altura. Si la ventilación tiene una forma demasiado irregular
o está rota, el anillo puede estar muy deformado, inestable o no se
formará en absoluto.

Comunidad de los anillos

Como estudiante de doctorado en vulcanología en la Universidad de
Auckland, Benjamin Simons ha visto anillos de humo en
varios volcanes persistentemente activos , incluido el Monte
Yasur en Vanuatu. La mayoría de los anillos que vio escaparon de
tragaluces, aberturas naturales más o menos circulares
encaramadas sobre el nivel de respiraderos volcánicos que están
abiertos al "hermoso resplandor nocturno de magma" a
continuación.
Cuando pequeñas bocanadas de gas volcánico fueron forzadas a
través de estas estrechas aberturas, aparecieron anillos de humo. Se
levantaron pesadamente, dice, rara vez tienen el poder de
abandonar el cráter de la cumbre antes de desaparecer. Los
resultados del nuevo modelo de computadora coinciden con las
observaciones de Simons; cuanto más circular es la apertura, "más
probable es que produzca un anillo de humo", dice.

Aunque este trabajo aún no se ha revisado por pares, parece

explicar por qué los anillos de humo no se ven en todos los volcanes
todo el tiempo, ya que los anillos requieren condiciones tan precisas
para formarse. ( Descubra dónde se encuentra el volcán más grande
del mundo ).

Sin embargo, incluso cuando se cumplen estas condiciones, los

anillos de humo no siempre aparecen, lo que sugiere que hay más
en el pandemonio gaseoso dentro de los volcanes de lo que sabemos
actualmente. Afortunadamente, el equipo todavía está trabajando
en ello, con la esperanza de obtener más respuestas.

La investigación no se trata solo de rascarse una picazón

científica. Los anillos de humo volcánico se forman en los mismos
caminos rocosos que transportan el magma a la superficie durante
las erupciones, por lo que es posible que estudiarlos pueda ayudar a
los geólogos a comprender mejor lo que sucede dentro de las
gargantas humeantes de los volcanes.

Y aunque este trabajo puede no estar abordando el problema más

acuciante en vulcanología, dice Ferlito, es satisfactorio tratar de
resolver un misterio que es entretenido y hermoso para la vista.