Introducción A La Tecnologia Ambiental

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INTRODUCCION A LA TECNOLOGÍA AMBIENTAL
A nivel nacional y a nivel mundial son numerosos los problemas ambientales, causados
por las diferentes acciones humanas, que durante mucho tiempo se caracterizaron por
una falta de interés y responsabilidad en evaluar las consecuencias de estasactividades
sobre los ecosistemas.
Problemas como:
Contaminación de las aguas superficiales y subterráneas.

Contaminación del aire.
Contaminación de los suelos.
Contaminación de la flora, fauna y el mimo hombre.
Degradación de suelos.
Erosión y desertización.
Deforestación y disminución de bosques.
Disminución de la biodiversidad.
Extinción de especies de flora y fauna.
Aumento en la generación de residuos sólidos, peligrosos y tóxicos.
Efecto invernadero.
Destrucción de la capa de Ozono.
Lluvias Acidas.
Daños al paisaje.
Destrucción de cuencas hidrográficas.
Daño en ecosistemas sensibles como páramos y bosques tropicales.
Hacinamiento.
Ocupación de zonas de riesgo.
Hambrunas masivas.
Agotamiento de recursos naturales renovables y no renovables.
Han llevado a la humanidad a tomar conciencia y acciones que controlen, mitiguen y

disminuyan toda esta problemática ambiental.
Se han generado acuerdo, convenciones, foros y congresos que han evaluado y

evalúan los anteriores problemas, llegando a la conclusión de que si no se toman
medidas de control, muy pronto acabaremos con toda la riqueza y diversidad de vida
en el mundo, incluyendo a nosotros mismos.
Como lo anota Germán Márquez en su introducción en al artículo de: Principios

Ecológicos y Medio Ambiente:
SERVICIO NACIONAL DE APRENDIZAJE

CENTRO AGROINDUSTRIAL DEL META – SEDE EL HACHON
ING. CARLA J. SUÁREZ CALDERÓN
2
"... La Naturaleza es una máquina maravillosa cuyo funcionamiento armónico y regular,
aunque no exento de catástrofes naturales, permite el desarrollo de la vida tal como
ahora la conocemos, expresada en la gran diversidad de ecosistemas y formas de vida
animal, vegetal y microorganismica que conforman la biosfera".
No obstante, esta máquina maravillosa está dando síntomas de mal funcionamiento. El

clima fluctúa de modo imprevisto, al atmósfera perturbada retiene más calor de lo
habitual y al tiempo permite el paso de radiaciones dañinas que antes no llegaban
hasta la superficie del planeta; los ecosistemas son destruidos y con ellos los
equilibrios básicos planetarios que permitían la proliferación de la vida. Las especies
desaparecen antes de que podamos conocerlas y beneficiarnos de ellas, en la más
fabulosa destrucción de riqueza y bienestar posibles. Este deterioro de la máquina de
la naturaleza es lo que llamamos el PROBLEMA AMBIENTAL... "
OBJETIVO
Conocer los principales problemas ambientales a nivel mundial.

Determinar problemas ambientales globales y problemas ambientales locales.

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PROBLEMÁTICA AMBIENTAL A NIVEL GLOBAL
A. INTRODUCCIÓN
Con el fin de conocer las implicaciones

ambientales que ha generado la actividad
humana a nivel mundial, a lo largo de la
historia, se presenta el siguiente capítulo
sobre: La problemática ambiental a nivel
mundial.
A continuación se presenta la lista de algunos

de los desastres ambientales más graves
sucedidos en los siglos XIX y XX:
 Derrame de mercurio en Minamata (Japón).

 Accidente nuclear en Chernobyl (Rusia).
 El desastre químico en Bhopal (India)
 Derrame de petróleo por el accidente del buque Exxon Valdez en Alaska (EU).
 Las muertes y enfermedades pulmonares por el smog de Londres (Inglaterra).
 La continua destrucción de la selva amazónica.
 Las pruebas nuclerares.
 La destrucción de la capa de ozono.
 El efecto invernadero.
 La lluvia ácida.
Los anteriores son algunos de los desastres ambientales más importantes que han
ocurrido en el mundo.
Para entender por que se deben considerar problemas y desastres ambientales, se

debe hacer un análisis de las diferentes formas de contaminación generada por el ser
humano.
Con el fin de conocer las implicaciones ambientales que ha generado la actividad

humana a nivel mundial, a lo largo de la historia, se presenta el siguiente capítulo
sobre: La problemática ambiental a nivel mundial.

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B. CONTAMINACIÓN POR RESIDUOS
1. Generalidades.
Uno de los principales problemas

ambientales del hombre moderno es la
alta generación de basuras de todo tipo,
originadas por la minería, industria, el
consumo y el aprovechamiento.
Esta alta cantidad de residuos se han

vuelto un grave problema ambiental, ya
que la mala disposición de los mismos
genera:
 Malos olores.
 Daños en los suelo.
 Daño al paisaje.
 Fuentes de parásitos, moscas y ratas.
 Peligros graves para la salud.
2. Marco conceptual.
Residuo: Es material generado en procesos de producción y consumo, el cual no tiene

valor, ni importancia productiva ni económica.
Un residuo generado hoy, puede ser materia prima para un nuevo proceso productivo,
si existe:
Tecnología de recuperación.
Circunstancias económicas que favorezcan la comercialización de tales
productos.

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El esquema siguiente se muestra el flujo de generación de residuos:
Insumos
Productos
Naturales
R. Naturales Industria Subproductos
Energía Residuos
Consumidores Residuos de Consumo
3. El Flujo de generación de Residuos
La forma en que son generados los residuos se puede explicar de la siguiente manera:
Del medio ambiente se obtienen los Recursos Naturales (Minerales, agua, suelo,
madera, vegetales, etc), los cuales son utilizados como materia prima en todos los
procesos productivos.
Esta explotación y extracción (Minería, agricultura, ganadería, pesca, explotación

forestal), genera residuos de producción: Rp (Estériles y colas en minería por ejemplo).
La industria utiliza la materia prima explotada para generar bienes (Metales,

materiales de construcción, artículos de madera, alimentos procesados, acero, etc.), y
produce a su vez también residuos de producción: Rp (Residuos industriales).
Algunos de los residuos industriales pueden ser reciclados: R´p, sin embargo los demás
son arrojados: Rpa.
Los consumidores generan residuos de consumo: Rc, algunos de los cuales pueden ser
reciclados: Rć, y los demás son desechados Rca.
Así:
Rp: Residuos de producción.

R´p: Residuos de producción reciclados.
Rpa: Residuos de producción arrojados.
Rc: Residuos de consumo.

Rć: Residuos de consumo reciclados.
Rca: Residuos de consumo arrojados 6
Materia Prima = Rpa + Rca = Bienes + Rp - R´p - Rć.
Los residuos son:
Rp.
Rc.
En la medida que se:
Disminuya la explotación de recursos naturales.
De mayor reciclaje y reutilización.
Disminuyen ambos valores y el problema de la generación de residuos se hace menos

grave.
4. Los Residuos Sólidos Urbanos: RSU
Son los residuos generados por actividades normales en viviendas, instituciones,

centros comerciales y centro educativos, así como por limpieza de zonas verdes y
mercados, se componen de:
 Papeles.
 Desechos orgánicos.
 Vidrio.
 Cartones
 Cenizas.
 Metales.
 Plásticos.
 Textiles.
 Otros.
Se caracterizan por su heterogeneidad, y su composición varía de acuerdo a:
Nivel de vida de la población.

Estación ó época del año.
Número de habitantes.
Hábitos de la población.
Clima.
Día de la semana

5. Efectos de los Residuos Sólidos Urbanos sobre el medio ambiente:
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 Olores por descomposición.
 Criaderos de animales parásitos.
 Contaminación de suelo, subsuelo y aguas subterráneas.
 Contaminación de aguas superficiales.
 Posibles focos de incendios.
 Paisaje deteriorado
6. Residuos Industriales
Son los residuos generados en actividades extractivas (Minería, agricultura,

ganadería), y en las actividades productivas, pueden ser sólidos, líquidos y lodos, se
componen de:
 Residuos vegetales.
 Rocas y minerales
 Residuos animales.
 Cenizas.
 Lodos de plantas de tratamiento.
 Escorias.
 Químicos sólidos.
Los residuos industriales se pueden clasificar en dos grandes grupos:
Residuos Peligrosos y Tóxicos: residuos químicos y lodos de tratamiento. Requieren un

manejo especial por su alta peligrosidad al medio ambiente.
Residuos Inertes: escorias, estériles de minería. No requieren un manejo especial.
Dependiendo del tipo de residuo industrial, algunos de sus efectos sobre el medio
ambiente son:
Incorporación de elementos tóxicos a las cadenas alimenticias.

Degradación severa de ecosistemas.
Contaminación de suelos y aguas.
Contaminación de alimentos.
Posibles efectos cancerigenos y mutagénicos.
Se requiere de una gestión muy adecuada para evitar los efectos e impactos generados
por la mala disposición de los residuos al medio ambiente.

Una de las características de muchos residuos industriales son su posible reciclado.
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Los residuos peligrosos se caracterizan porque al presentar cierta cantidad,
concentración, propiedades físicas y químicas, así como características infecciosas,
pueden causar o contribuir significativamente a riesgo de muerte o incapacidad de las
persona que entran en contacto con tales sustancias, así mismo poseen una amenaza
potencial a la salud y medio ambiente cuando son mal manejados, transportados o
dispuestos.
Los residuos son peligrosos cuando son:
 Inflamables.
 Corrosivos ( pH menores a 2 y mayores a 12,5).
 Reactivos - explosivos.
 Tóxicos
 Fuentes de los residuos peligrosos:
 Industria petroquímica.
 Industria metálica.
 Refinación y beneficio de metales.
 Químicos, pesticidas y explosivos.
 Industria electrónica.
 Baterías.
 Farmacéuticas.
 Textiles.
 Refinerías de petróleo.
 Maquinaria especial.
 Plásticos
C. LA CONTAMINACIÓN DEL AIRE
1. Generalidades.
La Contaminación del aire es la

presencia en la atmósfera interior o
exterior de uno o más gases o partículas
contaminantes en cantidades
características o persistencia que las
hace perjudiciales para la vida humana
vegetal animal o para los bienes o que
interfieran excesivamente con el goce

de la vida y la propiedad.
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Consiste en gases y sólidos finos generados por:
 Ciudades.
 Industria.
 Minería.
 Energía.
 Transporte.
La causa principal es la combustión incompleta de hidrocarburos:
H+C+O Calor + SO2 + H20
Los hidrocarburos (HCO), al tener impurezas, genera en la combustión:
 CO.
 SOx.
 Nox.
 Cenizas finas.
 Hidrocarburos no quemados.
Sin embargo también existen procesos naturales que contaminan el aire:
 Incendios forestales naturales.

 Descomposición de materia orgánica.
 Tormentas de polvo.
 Erupciones volcánicas.
La composición química natural del aire es:
 78 % Nitrógeno.
 20 % Oxígeno.
 0.9 % Argón.
 0.03 % CO2.
 Trazas de neón, helio, metano, criptón, hidrógeno, xenón, nitratos y ozono.
Sin embargo en las zonas donde hay fuentes de contaminación, estos valores cambian
y aparecen otras sustancias químicas o materiales que causan el problema de
contaminación atmosférica.
Existen dos grupos de contaminantes atmosféricos:

 Contaminantes primarios: sustancias emitidas directamente por los focos:
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Material particulado o polvo.
SO2, H2S.
 Compuestos orgánicos.
NO, NH3
CO, CO2.
 Compuestos halogenados.
 Compuestos radioactivos.
 Contaminantes secundarios: sustancias que resultan de reacciones
fotoquímicas entre los contaminantes primarios, y con el vapor de agua de la
atmósfera:
SO3, H2SO4, MSO4 (M: catión).
Cetonas, aldehídos, ácidos.
NO2, MNO3 (M: cation).
2. Emisión de contaminantes atmosféricos. Tipos de focos.
Se entienden por emisión de contaminantes el lanzamiento (emisión primaria) o como

consecuencia de su formación a través de reacciones que se producen en la atmósfera,
(Emisión secundaria).
Dentro de las emisiones primarias los focos que las producen pueden clasificarse de
diferentes formas, así tendremos: fuentes naturales, tales como volcanes, incendios
forestales, partículas procedentes de emisiones gaseosas naturales, polvo del suelo y
otros; fuentes de origen antropogénicos (de origen humanos).
Los focos contaminantes antropogénicos, derivados de las actividades humanas los

podemos clasificar en:
Focos fijos:
 Industriales
 Combustiones e instalaciones fijas.
 Focos móviles:
 Vehículos automóviles
 TransportesAviación
 Navegación marina

Focos compuestos:
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 Aglomeraciones industriales
 Areas urbanas
A su vez los focos contaminantes se pueden clasificar por su forma en: puntuales,
lineales y planos, en función de la extensión que ocupan. Al primer tipo
corresponderían las chimeneas aisladas, al segundo las carreteras y autopistas y al
tercero las aglomeraciones industriales y áreas urbanas.
La capacidad contaminante de un foco depende del volumen o cantidad de

contaminantes emitidos, y de las características del mismo.
En el cuadro siguiente se muestra la proporción entre las emisiones directas naturales

y antropogénicas para los distintos contaminantes:
FOCOS DE EMISION
CONTAMINANTE
ANTOPOGENICOS NATURALES
Aerosoles 11.3 88.7
SOx 42.9 57.1
CO 9.4 90.6
NO 11.3 88.7
HC 15.5 84.5
Del cuadro anterior deducimos la gran importancia que en cuanto a emisiones globales
tienen las fuentes naturales de emisión de contaminantes en relación con los
antropogénicos, excepto en el caso de las emisiones de SO2 en que casi se igualan. No
obstante hay que tener en cuenta que los focos entropogénicos están concentrados
por lo general en áreas urbanas o sus proximidades, por lo que la contribución de
contaminación atmosférica local es dominante.
Refiriéndonos a las emisiones antropogénicas veremos a las emisiones antropogénicas

veremos a continuación los contaminantes emitidos por los tres focos fundamentales:
 Vehículos
 Calefacciónes domésticas

 Industrias
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En los núcleos urbanos la participación de cada fuente en la contaminación total es
completamente diferente. Los automóviles pueden incidir entre un 35 y un 50 por
ciento; las calefacciones domésticas entre un 20 y un 30 por ciento y las industrias
entre un 15 y un 20 por 100.
3. Contaminantes emitidos por los vehículos.
Los vehículos con motor de explosión (gasolina) emiten monóxido de carbono (CO),
hidrocarburos (HC), óxidos de nitrógeno (NOX) y compuesto de plomo, siendo el principal
contaminante el CO.
Los motores de combustión (diesel) emiten principalmente partículas sólidas, constituidas por
hollín, cuya presencia en los gases de escape provoca el llamado humo negro, partículas
liquidas de combustible y compuestos gaseosos constituidos por monóxido de carbono,
anhídrido, sulfuroso, óxidos de nitrógeno y CO2. Dado que los motores diesel realizan la
combustión con exceso de aire, el contenido del CO es casi inapreciable. Los compuestos de
azufre provienen exclusivamente del contenido de azufre en el combustible consumido para
los vehículos de la CEE en circulación urbana.
Las emisiones de contaminantes por los vehículos es función en principio del consumo de
combustible. Estas emisiones son muy importantes en los núcleos urbanos densamente
poblados causando problemas importantes de contaminación. Atmosférica.
4. Contaminantes emitidos por las calefacciones urbanas.
Los contaminantes que se producen en las instalaciones de calefacción, según el tipo

de combustible utilizados son:
Las emisiones totales dependen del consumo y tipo de combustibles empleados y de

las calidades de los mismos. Las dificultades principales originadas por las emisiones de
contaminantes de las instalaciones de calefacción se derivan del hecho de que se
encuentran localizados dentro de los propios núcleos urbanos, del elevado número de
focos distribuidos en el área urbana y a la baja altura de emisión de los contaminantes.
Las emisiones globales son importantes en grandes núcleos de población.
COMBUSTIBLE CONTAMINANTES
Carbón: CO, SO2, cenizas volantes, hollines

metálicos, NOCX, hidrocarburos
Líquidos (gasóleo, fuel-
volátiles no quemados, por partículas

oil): carbonosas
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Gases: CO, NOX
5. Contaminación urbana del aire
Las emisiones industriales y de l transporte son dispersadas en las ciudades por el

movimiento constante de las mases de aire; sin embargo en las ciudades:
Hay aporte elevado.
Condiciones climáticas especiales.
Hace que se concentre la contaminación en ciertos sitios, principalmente en áreas

industriales y en los centro de las grandes urbes formando el smog ( Mezcla de humo y
niebla).
. Contaminantes emitidos por la industria.
La evaluación de las emisiones de contaminantes de origen industrial es difícil de

realizar y sobre todo de cuantificar debido a que en los mismos influye gran cantidad
de parámetros entre los que podemos citar:
Tipología de los procesos industriales
Tecnologías usadas
Materias primas empleadas
Estos parámetros industriales a su vez en el campo industrial una significación amplia y

compleja debido a la diversidad de contaminantes emitidos.
Las actividades industriales que pueden contaminar la atmósfera son muchas, siendo
los principales focos de contaminantes los relacionados con las industrias básicas.
Entre los sectores más contaminantes podemos destacar:
La siderurgia integral. Emite todo tipo de contaminantes y en cantidades importantes,

los principales contaminantes emitidos son: partículas, SOX, CO, NOX, fluoruro, humos
rojos (óxidos de hierro) y otros.

Centrales térmicas. Emiten sobre todo partículas, SO2, NOX, Las que más contaminan la
atmósfera son las que utilizan combustibles sólidos Carbones, y dentro de ellas las que 14
emplean lignitos, debido a su alto contenido en azufre (s) y cenizas.
Las centrales térmicas que emplean combustibles líquidos (fuel-oil), emiten

fundamentalmente SO2 Y NOX Y HC.
Refinerías de petróleo. Emiten fundamentalmente, SO2 y HC, además de CO, NOX,

amoníaco, humos y partículas.
Industrias del cemento. Emiten polvos y NOX.
Industria química. Emite ácido sulfúrico, ácido nítrico, ácido clorhídrico, ácido fosfórico
y otros.
Los problemas de contaminación atmosférica de origen industrial se presentan según

se han dicho, por el elevado volumen de las emisiones y por la variedad de
contaminantes, produciendo efectos sinérgicos ocasionados por presencia simultánea
de varios contaminantes de varios contaminantes en zonas densamente
industrializadas.
7. Análisis y evaluación de la calidad del aire. Inmisiones.
Los elementos e interrelaciones que intervienen en la realización de análisis de la calidad de

aire con el objeto de evaluar el grado de contaminación atmosférica, se pueden poner de
manifiesto de forma simplificada observando las figuras de la sección anterior.
En los esquemas anteriores vemos que la emisión de los contaminantes desde los focos y las
interacciones atmosféricas, determinan la concentración de contaminantes en el aire siendo
los efectos que producen estas concentraciones sobre los receptores los que determinan los
criterios de calidad del aire. Así podemos decir que calidad del aire es admisible o no, en
función de los efectos que produzcan sobre los receptores las concentraciones de
contaminantes presentes en el aire.
La calidad del aire se evalúa a través de los valores de inmisión. Se denomina inmisión de un
contaminante a la concentración media
Del mismo presente en el aire ambiente durante un tiempo determinado. Se expresa en

microorganismos de contaminante por metro cubico de aire (mg/Nm3) medido en condiciones
normales de presión y temperatura.

Cuando los contaminantes emitidos por los diversos focos entran en la atmósfera se produce
una serie de fenómenos que afectan al grado de contaminación atmosférica alcanzando. 15
En primer lugar los contaminantes se diluyen con el aire por lo que sus concentraciones
disminuyen. Por otra parte el viento actúa como transporte de los contaminantes produciendo
una agitación y mezcla entre ellos y el aire.
Algunos de los contaminantes pueden sufrir reacciones químicas durante el transporte

apareciendo los contaminantes secundarios. La calidad del aire que respira un receptor
colocado a sotavento del lugar donde se emiten los contaminantes dependerá de la cantidad
de contaminantes primarios emitidos y de los fenómenos de dispersión y reacciones químicas
que tienen lugar en la atmósfera durante su transporte por el viento.
Un receptor es cualquier objeto que se ve afectado negativamente por la calidad del aire al
que ésta expuesto. Los receptores incluyen a los seres humanos, la flora y los materiales.
8. Meteorología y calidad del aire
Veremos ahora como influyen la capacidad dispersante de la atmósfera en la calidad

del aire para una emisión de contaminantes dada.
La variación espacial y temporal de la calidad del aire en una zona determinada es el

resultado de la distribución espacial de la fuente emisora, de la meteorología de la
zona y de su topografía.
La importancia de la meteorología en los fenómenos de contaminación atmosférica

puede ser fácilmente reconocida observando como varia la calidad del aire de una
zona determinada de unos días a otros aunque las emisiones prácticamente
permanezcan constantes. Las variables más significativas, que condicionan la
diferencia de calidad del aire entre los días con las variables condiciones
meteorológicas.
El transporte convectivo horizontal que depende de las velocidades y direcciones del

viento.
El transporte convectivo vertical, cuyas variables principales son la estabilidad

atmosférica e inversiones térmicas.
9. Inversiones térmicas
Se dice que existe una inversión térmica cuando el gradiente térmico vertical aumenta
con la altura.

Las inversiones se producen como consecuencia del enfriamiento nocturno de la
corteza terrestre por irradiación de calor hacia el espacio. En estas condiciones de aire 16
se va enfriando progresivamente desde el suelo hacia arriba produciendo en esta zona
una fuerte estabilidad atmosférica impidiendo la difusión vertical de contaminantes.
El tope de la capa de inversión se encuentra a la altura a partir de la cual, las

temperaturas decrecen con la altura.
Muy frecuentemente, la inversión desaparecer gradualmente durante la manana,

cuando la radiación solar calienta el suelo y las capas de aire próximas al, apareciendo
entonces estados transitorios cuya anchura va cambiando progresivamente, la más
cercana al suelo y la superior son inestables, y la intermedia estable.
Esta situación de rotura inferior de la inversión puede contribuir a crear fuertes

concentraciones de contaminantes junto al suelo, ya que los contaminantes atrapados
en la zona inestable inferior están sometidos a una fuerte agitación debido a la
inestabilidad, en un estrato muy estrecho debido a la limitación y a la difusión
impuesta por la capa estable intermedia.
Estas situaciones suelen producirse en las grandes ciudades tras las noches rasas en el
invierno, seguido de un día soleado. El resultado es una fuerte contaminación a
primeras horas de la mañana.
Efectos de la contaminación atmosférica.
Dependiendo del tipo y concentración del contaminantes atmosféricos, los siguientes

son algunos de los efectos e impactos ambientales:
 Enfermedades respiratorias.
 Disminución de la visibilidad.
 Contaminación de aguas.
 Alteración del clima.
 Daño en vegetación y fauna.
 Perturbación generalizada de ecosistemas.
 Sistema de vigilancia de la calidad del aire
Resumiendo lo expuesto anteriormente, podemos decir que la calidad del aire que
llega a los receptores depende de la cuantía y tipos de contaminantes emitidos a la
atmósfera y de las condiciones meteorológicas en que emiten.
La emisión de contaminantes a al atmósfera a ido aumentando con la expansión

demográfica mundial y con el progreso de la industria, esto ha dado lugar a que en
determinadas áreas y momentos el aumento de las emisiones de contaminantes al

superar la capacidad de autodepuración de la atmósfera, ha provocado
concentraciones a nivel del suelo que han ido acompanadas de aumentos 17
espectaculares de la mortalidad y morbilidad de los habitantes de la zona afectada.
Para tratar de evitar estos episodios de fuerte contaminación y conocer su evolución

en el tiempo, se dispone en las zonas donde se prevé se van a producir de un
adecuado sistema de vigilancia de la calidad del aire.
El termino "Vigilancia de la calidad del aire" designa el procedimiento empleado para

evaluar las concentraciones de contaminantes atmosféricos.
La obtención de los datos necesarios para realizar esta evaluación se puede obtener
por dos métodos o sistemas distintos y complementarlos.
Montaje de una red de estaciones de vigilancia del aire, que nos informa de las
concentraciones medias de contaminantes presentes en la zona muestrada durante un
tiempo determinado. La representatividad de los datos depende de la ubicación de las
estaciones y de los procedimientos de muestreo y análisis escogidos.
El otro método para determinar el grado de contaminación atmosférica es la aplicación

de técnicas de medición biológica (bioindicadores).
Los líquidos parecen ser indicadores biológicos muy adecuados, ya que resultan
significativamente dañados por la contaminación atmosférica, cuando la mayoría de
los vegetales superiores, si es que son afectados no muestran alteraciones visibles aún
cuando hayan sufrido daños ostensibles.
La forma de utilizar este sistema es el de elaborar diagramas que muestren las

respuestas en relación con la concentración del contaminante y el tiempo de
exposición.
D. LA CONTAMINACIÓN POR OLORES
1. Generalidades.
De nuestros cincos sentidos, quizás el del olor, sea uno de

los más relegados al ostracismo dentro de nuestra sociedad.
En este mundo de sensaciones virtuales, de cemento y
hormigón, de desprecio al contacto físico, de alejamiento de
la Naturaleza, no queda lugar para una de las sensaciones
más placenteras con las
que se puede encontrar el ser humano. La intensa fragancia
de una flor, las emanaciones de la tierra húmeda tras la lluvia, el aroma salino de una suave

brisa en el mar, el apetitoso olor que envuelve a nuestros platos favoritos, o el de la persona
amada después de una ducha, son olores que disfrutamos y recordamos con placer. 18
Sensaciones que llegan a nuestro pensamientos y que alegran y enriquecen nuestras vidas.
¿Quién podría vivir son oler?, ¿qué vida podríamos llevar
En estos momentos, cuando hablamos de olores, normalmente hablamos de malos olores,

hedorores. Ya lo dijo Hamlet, "algo huele a podrido en Dinamarca". Y es que los malos olores
son los que invaden nuestra actual vida en sociedad.
Los olores a los que nos acostumbramos a diario son el de la papelera que invade a la ciudad
durante los días nubosos, el de los comedores y las cafeterías con el olor pegajoso de la grasa
en suspensión, el del humo de las fábricas y los coches que llena el aire que respiramos con
olores nauseabundos en nuestros desplazamientos, el del compañero de clase dispuesto a
reducir el consumo de jabón y agua al mínimo en su casa, o el de la basura del vecino, que se
empeña en sacarla a las cinco de la tarde a la escalera, llena de restos orgánicos en
descomposición, en pleno verano, a cuarenta grados,...
Pero, ¿dónde podemos ir para rehuirlos?. No es tan fácil como huir de la luz de la ciudad, tanto
de día como de noche, pues basta encerrarte en tu habitación y bajar la persiana. Para huir de
un olor, nos tenemos que encontrar con otro, que sea capaz de hacernos olvidar el primero.
Además que no siempre el primero es mejor que el segundo. Los olores al igual que tantas
otras cosas son algo indescriptible, y ¿cómo sabemos si un olor nos gusta o nos deja de gustar?
¿Por qué tenemos fobia a algunos olores y a otros no?. Para cada olor nos encargamos de
almacenar mucha información asociada. Los olores nos evocan recuerdos, pasajes y vivencias
por sí solos. Cada olor lleva consigo la historia de su percepción, lo excepcional del hecho, el
instante. Algunos olores, por comunes, nos hacen perder la perspectiva de su frugalidad, de su
atemporalidad. Cada olor es una sensación, un recuerdo, algo más.
El olor, mejor dicho, el olfato, sea quizás uno de los sentidos del hombre que más se han
atrofiado con el paso del tiempo y la evolución. Uno de los sentidos que habitualmente se
encuentran en modo OFF, sin transmitirnos sensaciones, y que en un instante, percibe algo,
esa extraña sensación, aparte de la propiamente sensitiva, algo la que nos lleva a ese otro
punto paralelo, con el mismo olor, en otro lugar.
2. La nariz y el olfato
La nariz es la principal entrada de aire en nuestro sistema respiratorio, y también es un

importante órgano de los sentidos. Por ejemplo, te permite identificar olores como el humo,
un signo de peligro. Dentro de la nariz hay un epitelo olfativo, que consiste en un cúmulo de
células nerviosas, recubiertas de receptores sensibles a las moléculas olorosas que hay en el
aire. En la nariz tenemos por lo menos 10 millones de receptores de unos veinte tipos
distintos, y cada tipo percibe una gama distinta de olores. Cuando los receptores detectan un
olor transmiten señales nerviosas a través del nervio olfativo hasta el cerebro y éste se encarga
de analizar la señal e identificar el olor.

La misma forma en que una persona con un oído entrenado puede distinguir los distintos 19
instrumentos de una orquesta, hay personas que pueden identificar ciertos olores y se dice
que tienen un olfato bien entrenado. De hecho, cuando identificas a alguien por el olor no lo
haces porque tengas una buena nariz, sino que es tu cerebro el que está entrenado para
reconocer los olores.
3. Contaminación producida por olores
Entendemos por olor las emanaciones de ciertas substancias percibidas por el olfato y
que producen una impresión particular en le mismo. Es pues a través del sentido del
olfato por el que detectamos la presencia en el aire de sustancias volátiles olorosas.
Es la emanación de sustancias líquidas o gaseosas las cuales son captadas por el olfato,
pueden ser agradables o desagradables.
Las sustancias olorosas se consideran contaminantes cuando producen malestar e

incluso pueden causar afecciones respiratorias.
En la especie humana el olfato es un sentido relativamente poco desarrollado y se ha

demostrado que en el hombre, cualquier olor puede ser reconstruido a partir de los
siete olores primarios siguientes:
 Alcanfor
 Almizcle
 Olor floral (rosa)
 Mentolado
 Eter
 Olor agrio (vinagre)
 Olor fétido (huevo podrido)
Correspondiendo a cada molécula de olor primario, una mucosa olfativa especializada.

Por otra parte se ha demostrado igualmente la existencia de diferencias olfativas entre
el hombre y la mujer,
Los olores, con un carácter totalmente subjetivo, los podemos clasificar en buenos y
malos, siendo estos últimos aquellos que causan molestia o malestar a quien los huele.
Las sustancias olorosas contaminantes son compuestos químicos orgánicos o

minerales que se presentan generalmente en forma gaseosa y algunas veces en forma
de aerosoles. La principal característica de estos contaminantes es que son causantes
de olores, es decir es detectada su presencia en el aire por el sentido olfativo a muy

bajas concentraciones, que muy a menudo no se pueden descubrir por los métodos de
análisis habituales. 20
Los focos de emisión de olores son muy numerosos siendo la mayor fuente de malos
olores las grandes aglomeraciones urbanas a través de las calefacciónes domésticas,
los vehículos automóviles, los incineradores de residuos sólidos y los vertederos de
basuras.
Existen igualmente determinadas industrias que o bien por las materias primas que
utilizan, por los procesos de producción o por los productos finales que obtienen son
importantes focos de olores debido a sus emisiones de gases y sustancias olorosas.
En el cuadro adjunto se muestra una relación de las actividades industriales

productoras de malos olores y el origen de los mismos.
Otros focos de malos olores son las cloacas, zonas de aguas estancadas y ríos con muy
elevada carga orgánica (en situación de anoxia) siendo práctica común no exigir ningún
nivel de emisión de productos olorosos, exigiéndose únicamente la ausencia de malos
olores, imposición que tiene un neto carácter subjetivo.
A pesar de la diversidad de olores y de los problemas planteados existen técnicas de

lavado mediante scrubers, sistemas de combustión catalítica, incineradores térmicos
por gas, absorbedores, adsorción en carbón activo y filtros, ozonizadores adición de
agentes enmascarantes y neutralizantes o bien recurriendo a la dilución hasta obtener
una concentración inferior al umbral oloroso.
4. Fuente de producción de olores:
Orgánicos: Los olores pueden desarrollarse a partir de residuos orgánicos cuando se

almacenan en largos periodos, siendo entre más importantes en climas cálidos. El material
orgánico se produce por descomposición anaeróbica de los residuos fácilmente
descomponibles. Ej.: El sulfato puede ser reducido por sulfuro que después se combina con
hidrógeno para formar ácido sulfúrico.
Aguas residuales: Debido a la cantidad de material orgánico que lleva en su composición, es

decir, el olor en las aguas se produce por su eutroficación.
Combustión de materia: Vehículos, chimeneas. Combustiones espontáneas.
 Por polvos y hollín de un proceso industrial de minerales.

 Producción de hongos en ambientes húmedos,
 Por sustancias químicas volátiles.
 Reacciones de elementos químicos con desprendimiento de gas.
 Con evaporación de agua en contacto con ciertos cuerpos y materiales que
desprenden partículas.

 Por el mismo sistema metabólico del organismo.
21
Los olores en la naturaleza pueden tener finalidades especiales como de atracción y defensa y
pueden ocasionar diferentes reacciones (estrés, asco, náuseas ) básicamente los olores los
constituyen la impregnación del aire con sustancias que al ser respiradas impresionan el
sentido del olfato.
Se consideran contaminantes aquellos olores desagradables que producen malestar al

hombre. Algunas actividades contaminantes de olores son: curtidoras, mataderos, fábricas de
pintura, transformación de plásticos, refinería, minería, transporte de residuos.
Aparentemente los olores no producen daños graves, pero si provocan irritaciones, molestias,
pérdida de la tranquilidad, es decir, su efecto es más psicológico que físico.
E. EL EFECTO INVERNADERO
1. Generalidades
Entre las alteraciones de la atmósfera producidas por las actividades humanas una de las que
preocupa principalmente en la actividad es la causa por las crecientes emisiones de anhídrido
de carbónico (CO2) no es un gas tóxico ni se considera un contaminante como tal, es un
componente natural del aire.
2. El Problema del Efecto Invernadero
El problema surge del hecho de que concentraciones crecientes de CO2 en la atmósfera,

puede causar cambios climáticos al verse afectada la temperatura de la corteza terrestre.
El dióxido de carbono es un elemento que forma parte del ciclo del carbono. Las plantas a
través de la fotosíntesis utilizan la energía solar haciendo reaccionar el CO2 del aire con el agua
para producir hidratos de carbono y oxígeno, según la reacción:
CO2 +H2O + Energía solar ---> ----> Hidratos de Carbono + O2

Cuando las plantas respiran, absorben el oxígeno del aire liberando de nuevo CO2 a la
atmósfera. La reacción es la inversa de la anterior. 22
El balance total de este ciclo nos llevaría a concentraciones constantes de CO2 en la atmósfera,
pero este ciclo se altera como consecuencia de las actividades humanas, las alteraciones se
manifiestan con la tala de bosques y los incendios forestales, lo que disminuye las plantas
disponibles, o al quemar los combustibles fósiles. La primera y la segunda de estas actividades
disminuyen la capacidad de la naturaleza para eliminar el CO2 atmosférico, y la segunda y
tercera aumentan su cantidad emitida a la atmósfera.
Las concentraciones de CO2 en la atmósfera presentan una tendencia a aumentar

continuamente, al menos desde 1958 en que se han realizado mediciones muy precisas de
evolución.
Se puede observar las variaciones estacionales anuales debidas al ciclo natural de crecimiento
y decaimiento de las plantas (ciclo fotosintético).
El efecto de calentamiento de la corteza terrestre se debe a que el CO2 lo mismo que el vapor
de agua, deja pasar (es transparente) la radiación solar recibida del sol, pero absorbe la
radiación infrarroja reflejada por la tierra, lo que puede dar lugar a un calentamiento de las
capas bajas de la atmósfera El efecto es igual que el que producen los tejados de vidrio en un
invernadero, de ahí su nombre.
Según cálculos realizados, se estima que si se duplica la concentración de CO2 en la atmósfera,

las temperaturas en la troposfera inferior aumentaría entre 2 y 3°C. Se ha pensado que este
incremento de la temperatura podría producir un incremento en la fusión de los casquetes de

hielo y de los glaciares. Este hecho podría producir que muchas áreas costeras quedarán
sumergidas por las aguas. 23
No obstante, si se comparan le evolución de las temperaturas media mundial y el aumento en
la concentración de CO2 en la atmósfera, se aprecia que entre los años 1885 y 1940 la
temperatura media mundial aumentó en 0.6°C, sin embargo desde este año se ha observado
un descenso de unos 0.21°C, en todo el mundo. Esta evolución puede verse en la siguiente
figura.
De lo anterior se desprende que no existe una correlación entre un aumento de la

temperatura en la atmósfera y el aumento en las concentraciones de CO2 en la misma.
Para tratar de explicar esta anomalía se ha indicado que un aumento de la temperatura de la

atmósfera produciría un aumento en la nubosidad con el consiguiente enfriamiento de la
tierra. Por otra parte el aumento en las concentraciones de partículas en la atmósfera
produciría una dispersión de la radiación solar con la consiguiente pérdida de energía captada
por tierra.
También es posible que las fluctuaciones de temperatura signifiquen un ciclo natural todavía
desconocido.
Por el momento no puede presentarse ninguna prueba directa que ligue definitivamente los
niveles de CO2 en la atmósfera con los cambios climáticos, debido al gran número de variables
que intervienen en los mismos y cuyos efectos muchas veces se anulan entre sí.
Como resumen del estudio de los efectos macroecológicos que las actividades humanas
pueden causar sobre el medio ambiente, cabe decir que si bien en la mayoría de los casos,
como hemos visto, no está completamente demostrada la relación entre las causas y el efecto,
sí existen indicios suficientes para no descartar las posibilidades de que las actividades
humanas puedan acarrear cambios atmosféricos que alteren gravemente los ecosistemas
terrestres, lo que representa un auténtico reto para la humanidad, ya que de su conocimiento
y solución depende la supervivencia del planeta en las actuales condiciones.
F. LA LLUVIA ACIDA
1. Generalidades
Uno de los problemas ambientales

causados por la contaminación atmosférica
es la Lluvia Ácida, donde óxidos de azufre,
nitrógeno y carbono, se combinan
químicamente con el agua que se
encuentra en la atmósfera formando:

 Ácido carbónico.
 Ácido nítrico. 24
 Ácido sulfúrico.
El cual tiene efectos graves sobre las aguas superficiales y subterráneas, la cobertura
vegetal y los materiales utilizados por el ser humano (Concreto, Varillas de hierro,
cerámicas, etc.).
2. Origen e historia de la lluvia ácida
El término lluvia ácida se utilizó por primera vez en 1853 por el químico británico Robert
Angus Smith para detectar las lluvias que caían en la ciudad de Manchesters, las cuales se
caracterizaban por su acción corrosiva sobre los metales de la decoloración de la ropa tendida,
y por la muerte de distintos vegetales.
En 1961 el sueco SvanteOdin quien había instalado aparatos para detectar la acidez del aire y
precipitaciones demostró que dichas lluvias no tenían un origen local sino que provenían de las
masas de aire que corrían hacia el norte después de haberse enriquecido en la atmósfera de
Gran Bretaña o de Europa del Este con óxidos de azufre y nitrógeno.
20 años después en la década de los 80 la atención recayó en la acidificación creciente de los

bosques en Alemania y de importantes zonas de Francia, debido a las consecuencias negativas
de las lluvias ácidas originadas por la emisión de contaminante de azufre y nitrógeno.
3. Dispersión de las lluvias ácidas
Como resultado de la emisión descontrolada a la atmósfera de vapores químicos y sustancias,

con elevadas concentraciones de dióxido de azufre , y óxidos de nitrógeno los cuales al ser
oxidados en el trayecto de su recorrido por la atmósfera, desde el lugar de emisión, se
precipitan y son atrapados por las nubes en forma de ácido nítrico y ácido Sulfúrico.
4. Grado de acidez de la lluvia ácida
El grado de acidez depende de la concentración en iones de H+ , medido en una escala

logarítmica de 0 a 14 ; en el 7 representaría una lluvia neutra, por encima de esta cifra
corresponderían a las lluvias de un pH básica y por debajo de esta cifra se presentarían lluvias
ácidas.
La lluvia recibe el nombre de ácida cuando su pH se encuentra por debajo de 5 y 6. La poca

cantidad de agua que contiene la niebla y el hecho que se formen a poca distancia del suelo,
allí donde las concentraciones de contaminantes son más fuertes explicaría la presencia de la
elevada acidez (pH entre 2 y 3 ).

5. Lluvia para todos
25
Hasta ahora se consideraba la lluvia ácida como un triste patrimonio de las civilizaciones del
norte sin embargo se ha descubierto con mediciones efectuadas de la acidez de las
precipitaciones en la Amazonia, en los bosques del Congo y en las mismas selvas de Australia
han permitido comprobar que su acidez es parecida a las de las lluvias que caen en las regiones
industrializadas aunque en este caso la acidez tiene su origen y efectos distintos.
En efecto está acidez tiene en general, un origen orgánico (Ácido, fórmico y acético) y es
mucho más frágil, puesto que la gran cantidad de microorganismos presentes en estas lluvias
hacen que desaparezca rápidamente. El origen de los ácidos orgánicos se halla en emisiones de
hidrocarburos realizados por la vegetación de los bosques ecuatoriales, que se oxidan
progresivamente en la atmósfera , mientras que la acidez mineral, que se presenta como ácido
nítrico, tiene su origen en la emisión de óxidos de nitrógeno producido por los suelos de los
bosques y las selvas, pero sobre todo la quema anual de las sabanas Africanas.
6. La lluvia Ácida
Las centrales térmicas, la industria, el hogar, el transporte y todas aquellas actividades basadas
en la combustión de materiales fósiles que generan óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre y
otros productos de oxidación que constituyen la base sobre la que se forma la lluvia ácida.
Una vez en la atmósfera, los óxidos de azufre y nitrógeno sufren un proceso de hidrólisis que
los convierte en ácido nítrico y sulfúrico, los cuales caen disueltos en la lluvia, la nieve o la
niebla y se depositan sobre las plantas, los lagos, los ríos, los mares y los suelos, en ocasiones
muy lejanos a su punto de origen.
La producción de SO2 entra en la atmósfera y se combina con el oxígeno produciéndose el SO3,

a la vez se combina con la humedad de la atmósfera formando el ácido sulfúrico y se precipita
en forma de lluvia.
Se estima que las emisiones de bióxido de azufre producidos por la actividad humana alcanza
hoy unos 180 millones de toneladas métricas al año en todo el mundo y están aumentando
cerca del 4% anual. Las emisiones de óxidos de nitrógeno alcanza aproximadamente 75
toneladas métricas el año.
Por razón del consumo de energía fósil el hombre ha cambiado la lluvia benéfica en una literal
lluvia de veneno.
7. Dispersión de los contaminantes ácidos
La dispersión de contaminantes ácidos indica que los contaminantes pueden ser

transportados por las corrientes de aire a través de largas distancias desde las zonas de fuerte
industrialización donde se generan los contaminantes a otras áreas donde producen efectos
ecológicos tales como alteraciones de los bosques y sobre los organismos acuáticos.

8. Efectos sobre el agua
26
Se considera que las lluvias ácidas son las causantes de la muerte y desaparición de gran
número de peces en cientos de lagos en las montañas también hay problemas de acidificación
de las aguas.
La lluvia ácida al caer sobre ríos, mares y lagos disminuye su pH por su alto contenido de
sulfatos y otros metales, la acidificación daña la biodiversidad de los lagos y los ríos
especialmente en agua dulce por su sensibilidad a la acidificación debido a esta complejidad,
los peces son los mas perjudicados debido a la alteración de su ciclo reproductivo.
9. Efectos sobre la vegetación
Debido al aumento de emisiones de azufre por causa de la actividad humana y a la altura

alcanzada por estas emisiones hace que los polucionantes sean transportados a largas
distancias. Las precipitaciones ácidas procedentes de masas de aire contaminado dañan
directa e indirectamente la vegetación.
Sean detectado alteraciones y peligro de desaparición de grandes extensiones de bosques.
10. Efectos sobre los suelos
Los suelos que reciben elementos ácidos pierden sus elementos básicos como Magnesio y
Calcio que son elementos nutritivos muy importantes para el crecimiento y desarrollo de los
vegetales la acidificación produce lavado de Aluminio de los suelos, que produce efectos
tóxicos sobre la vida acuática e incluso sobre las raíces.
Los procesos biológicos y bioquímicos son entorpecidos por efectos de las lluvias ácidas.
La modificación del pH del suelo puede impedir el asentamiento de determinadas especies

vegetales o eliminar las ya existentes.
11. Efectos sobre la salud
Afecta al ser humano debido a que este ingresa al cuerpo por las vías respiratorias causando
daños que pueden ser leves o graves.
El impacto de la acidificación en la salud humana es directo como indirecto sean observados

efectos directos, cuando los aerosoles del sulfato ácido entran en contacto con la superficie
sensible de la superficie de las membranas mucosas del tracto respiratorio en los pulmones.
12. Efectos sobre la visibilidad
Los sulfatos pueden ser causantes de la reducción de la visibilidad. La visibilidad depende de la

opacidad del aire, sensibilidad del ojo del observador y posición del objeto con respecto al sol.

13. Efectos sobre los distintos materiales de construcción
27
El efecto que las lluvias ácidas tienen sobre los materiales, se debe a que los compuestos de
azufre que llevan a la corrosión son más rápidos en la atmósfera urbana que en la rural,
además parece ser que es un efecto sinérgico entre diversos compuestos (H2S, SO2, NOx, CL-)
las lluvias con un pH bajo produce lixiviación de los materiales de construcción que contienen
areniscas y materiales calcáreos.
14. Acidificación
La acidificación se refiere al incremento gradual de las condiciones acidias en suelos,

bosques y lagos. Tal incremento se produce también en medios urbanos donde
contribuya al deterioro de metales y piedras. La deposición ácida puede ser absorbida
aún en zonas delicadas, por la capacidad natural de amortiguamiento del medio
ambiente, sin embargo, la aparición de condiciones ácidas en un medio puede ocurrir
mucho tiempo después del incremento de la deposición ácida. La principal fuente
antropogénica de gases acidificantes primordialmente SO2 y NOx, es la quema de
combustibles fósiles. Otras fuentes son:
 La fundición de minerales metálicos

 La producción de ácido sulfúrico
 Procesos industriales
 La quema de biomasa
G. LA DESTRUCCIÓN DE LA CAPA DE OZONO
1. Generalidades
La capa de ozono es una región de la

estratosfera terrestre que nos protege a
modo de escudo de los efectos nocivos de la
radiación ultravioleta del sol. Después de
constatar que este escudo protector esta
desapareciendo, se descubrió que un
conjunto de compuestos químicos, conocido
como clorofluoro - Carbonados o CFC, muy
utilizados en la industria, eran los
responsables de esta destrucción.
Se trato de la primera constatación en el

ámbito mundial de que la humanidad estaba
sobrepasando la capacidad de la tierra para
absorber los contaminantes. Los científicos

detectaron el problema y consiguieron, superando las barreras políticas, poner en marcha una
serie de investigaciones a escala mundial para detectar las sustancias culpables de la reducción 28
acelerada de la capa de ozono.
Después de un periodo de escepticismo las grandes empresas se dieron cuenta de su

responsabilidad en la solución.
Tras unos años de tira y a floja, se consiguió un acuerdo para prohibir el empleo de las
sustancias que causaban el agujero de la capa de ozono. El caso del agujero de la capa de
ozono es también una prueba -de que es posible alcanzar acuerdos internacionales para
detectar los efectos contaminantes provocados por muchas actividades.
2. El ciclo infernal del ozono
Existe un acuerdo general sobre el efecto nocivo de las emisiones producidas por los CFC en la
atmósfera cuyo comportamiento esta perfectamente descrito en las literaturas científicos. Los
CFC , bajo el efecto de las radiaciones solares, liberan moléculas de cloro. El cloro liberado se
une a las moléculas de ozono de la estructura transformándolas en oxígeno gracias a una
reacción catalítica ( Cl + O --->ClO + O lo que dará Cl+ O ---> Cl + O , con el balance final O + O --
-> 2 O ) . El elemento catalizador, el cloro, es restituido al final de la reacción. Un átomo de
cloro es así capaz de romper hasta un millón de moléculas de ozono.
El ozono es una forma alotrópica del oxígeno, cuya molécula se compone de tres átomos de
oxígeno, a diferencia del oxígeno normal, formando por dos átomos. Se encuentra en
pequeñas cantidades en la atmósfera, concentrándose entre los 20 y 25 Km de altitud. Es
indispensable para la vida, pues interceptan parte de las dañinas radiaciones ultravioletas del
sol.
3. Las UV
La luz solar no está formada únicamente por luz visible, sino también por radiación
ultravioleta (uv).
La parte de radiación UV más cercana a la luz visibles son los llamados UV-A, los rayos que nos
broncean cuando tomamos el sol. La luz solar contiene también ultravioletas de mayor
energía, los llamados UV-B Y UV-C; los UV-C son filtrados por las moléculas de oxígeno que
forman un 21% en la atmósfera, mientras que el filtrado de los UV-B depende de un fenómeno
que se desarrolla en la capa de ozono, a más de 20 Km de altura, que es perturbado por los
clorofluorocarbonos
4. Los efectos de las radiaciones solares
La vida sobre la tierra se ha desarrollado siempre protegida por los fenómenos de absorción
de la radiación ultravioleta del sol.
Los UV-B tienen las características necesarias para alterar las moléculas orgánicas que forman
las células vivas. Una reducción de la efectividad de la capa de ozono en la absorción de los

UV-B aumentaría los casos de cáncer de piel, reduciría la afectividad de nuestro sistema
inmunitario y aumentaría los casos de ceguera y cataratas. 29
En las plantas, la radiación UV-B altera la fotosíntesis reduciendo su crecimiento, el efecto es
mucho mayor en las especies de alto rendimiento, que son las más importantes para nuestra
alimentación.
El fitoplacton, en el que se basa toda la vida marina es especialmente sensible a los UVB.
En general, una disminución importante de la capa de ozono podría causar, además de los
efectos directos sobre nuestra salud, una alteración ecológica tal que pondría en peligro
nuestra capacidad para producir alimentos. Se ha calculado que la destrucción del 1% de la
capa de ozono eleva en un 2% la cantidad de UV-B que alcanza la tierra y hace aumentar entre
un 3 y 6% la incidencia del cáncer de piel en los seres humanos.
5. Presencia y formación del ozono
En la estratosfera, entre los 12 y 25 Km de altura, la radiación UV-B del sol rompe las
moléculas de oxígeno, que se recombinan formando el ozono. El ozono es un compuesto muy
inestable, que reacciona de forma destructiva plantas y con los pulmones seres vivos.
Por ello se emplean en algunas ciudades para la desinfección de las aguas potables. A nivel de
tierra el ozono se forma de la contaminación fotoquímica de las grandes ciudades, en las
descargas eléctricas, en los rayos, en las maquinas fotocopiadoras, etc., y esta considerado
como un contaminante peligroso. En la estratosfera, en cambio, tiene un efecto beneficioso,
ya que no existe vida a tal altitud, y solo la radiación UV-B consigue romper su molécula, que
forma de nuevo oxígeno molecular. En el ciclo de producción y destrucción de ozono
estratosferico, se absorbe un 90% de la radiación UV-B proveniente del sol. La concentración
de ozono en la estratosfera es muy baja, tan solo un a de cada millón de moléculas es de
ozono. Si reuniéramos todo este gas en una capa, esta tendría un gruesor de unos 3mm. De
estas pocas moléculas depende de nuestra supervivencia.
6. Los clorofluorocarburos
Los clorofluorocarburos (CFC) fueron utilizados por primera vez en la industria en los años
cuarenta y, tras ser más considerados durante cuatro décadas como productos inofensivos, se
han revelado como uno de los principales causantes de la destrucción de la capa de ozono. A l
no ser tóxicos ni corrosivos para los seres vivos y permanecer estables mientras se mantiene
sus condiciones habituales de uso, a los CFC se les han encontrado múltiples aplicaciones. Son
malos conductores del calor, por lo que se emplean para " hinchar " las espumas plásticas
aislantes.
Por ser poco reactivos, se usan para dar presiones a los aerosoles. Algunos CFC, debido a las
condiciones en que se pueden licuar y evaporar, se emplean como fluido refrigerante e
instalaciones de aire acondicionado, con el nombre de freones. Se usan también como
disolventes para la limpieza en la construcción aeronáutica, la electrónica y las tintorerías. Los

llamados halones, utilizados en los extintores de incendios son también CFC. Su éxito se debió
a que su fabricación resultaba económica ya que, a no ser considerados productos tóxicos, era 30
fácil deshacerse de ellos dejándolos escapar a la atmósfera.
7. Las primeras medidas contra los clorofluorocarburos
La voz de alarma dada en 1974 se encadeno una serie de estudios científicos y gran cantidad
de debates en Estados Unidos. Los movimientos ecologistas pusieron gran énfasis en los
aerosoles que solo constituían una parte del problema pero que eran la aplicación más
innecesaria y más cotidiana de los CFC. Esta lucha fue secundada por la mayoría de los
consumidores estadounidenses, y finalmente, después de una caída del 60 % de las ventas de
aerosoles, Estados Unidos promulgo, en 1978, una ley prohibiendo el uso de CFC en estos
aparatos.
8. El Ozono
El Ozono es un gas natural que cubre la atmósfera de la tierra con una capa fina. Dicha capa es
de gran importancia para la defensa de la vida ya que actúa como filtro de los rayos solares. Si
no existiese tendríamos quemaduras muy dañosas provocadas por el sol, grandes problemas
en los ojos y daños irreparables en la vida vegetal de nuestro planeta.
9. ¿Cuáles son las causas que reducen la capa de ozono?
Cuando algunas sustancias químicas que empleamos son expulsadas hacia la atmósfera, las
radiaciones solares las alteran y se descomponen en átomos de cloro y bromo.
Estos elementos crean una reacción en cadena que destruye las moléculas de ozono.
Desde hace alguna década este fenómeno se realiza cada vez más frecuentemente haciendo
que la producción natural de ozono en la atmósfera no satisfaga más las necesidades
requeridas..
Como consecuencia, la capa protectora de ozono se hace cada vez más fina, siendo la
protección del hombre y del ambiente mucho más precaria.
10. ¿Está en peligro la capa de ozono?
Con las detecciones atmosféricas se verifica que la capa de ozono se está haciendo más fina;
desde algunos años se nota un "agujero" en la zona de la Antártida.
Últimamente el "agujero" está aumentando su tamaño con su consiguiente amenaza,

poniendo ante un gran riesgo los habitantes de Australia y de Nueva Zelandia.
Algunos creen que la causa de esta capa de ozono cada vez más fina se pueda imputar a la
actividad volcánica y solar, pero la mayor parte de los investigadores reconducen el problema
a sustancias como las cloroflúorcarburos (CFC) contenidas en las neveras, los solventes, las
espumas a rocío y los halones empleados para apagar los incendios.

11. ¿Qué cosa son los Halones y cómo funcionan?
31
Los Halones son sustancias estables con una baja toxicidad, usadas desde comienzos del siglo
para apagar los incendios y eliminar las explosiones.
Actualmente el halon 1211 (un agente líquido) se emplea principalmente en los extintores
portátiles y móviles mediante carro, mientras que el halon 1301 (un agente gaseoso) se
emplea en los sistemas de apagado automático. Estos halons demostraron ser unos
extinguientes muy eficaces, tienen una muy baja toxicidad y son limpios (no dejan residuos).
Normalmente por combustión se entiende la reacción química suficientemente rápida de una

sustancia combustible con el oxígeno que está acompañada por la emisión del calor, de llama,
de gas de combustión, de humo y de luz.
12. ¿Cuánto son dañinos los Halones?
La capacidad de destruir el ozono por parte de una sustancia depende de muchos factores,
principalmente del cloro y del bromo, los cuales están contenidos en los halones. Los
investigadores, para poder efectuar las comparaciones entre los distintos componentes,
crearon una escala de medición denominada ODP (o sea la potencialidad de distribución del
ozono).
Los refrigerantes comunes, que se encuentran en las neveras o en los sistemas de

acondicionadores, tienen el valor de 1 unidad como referencia; el halon 1301 tiene un valor
comprendido entre 10 y 16, lo que significa que el halon tiene una potencialidad de
destrucción de la capa de ozono de 10 a 16 veces superior a la capacidad destructiva de los
comunes CFC empleados en las instalaciones de refrigeración.
El empleo mundial de los halones es mucho más bajo que el de los CFC, aunque causa más
daño al ambiente, estimándose que contribuye en la destrucción de la capa del ozono en un 20
%.
13. ¿Quién usa los Halones?
El sector de la electrónica es históricamente el utilizador más grande de los halons. La

protección de los componentes electrónicos vitales, como los locales reservados a la
elaboración de datos, se estima que absorban el 65 % de los halons que se venden.
Este tipo de extinguiente se emplea además en el sector petrolífero, en la producción de

energía eléctrica y en los aviones de pasajeros y comerciales.
14. ¿Cuáles son los comportamientos relativos al empleo de los Halons?
Desde cuando se conocieron los efectos del halon en el ambiente, los consumidores
industriales y los expertos del sector Contra incendio colaboraron para limitar el empleo y la
emisión en la atmósfera.

Históricamente los ensayos de los extinguientes y sistemas automáticos de apagado han sido
las causas primarias de las emisiones de los halons en la atmósfera. 32
15. ¿Qué otras alternativas existen en vez de los Halons?
Las sustancias extinguientes tradicionales, como el agua, bióxido de carbón, polvos y

espumadores son óptimas alternativas a los halons.
Actualmente se pueden emplear también los extinguientes halógenos denominados CLEAN

AGENT (NAF S-III , FM 200 , FE 13 (PF-23) , Argonite).
16. ¿Se pueden reciclar los Halons?
Diferenciándose de las latitas o los periódicos, una vez que el halon se disipa es imposible de
recuperar.
Si el estinguiente estuviese todavía contenido en bombonas podría recuperarse por medio del
reciclado o eventualmente volviéndolo a utilizar en los usos críticos permitidos por la ley, pero
siendo el mercado de los usuarios críticos muy escaso, la mayor parte de los halons se
destruyen en instalaciones específicas.
H. LA CONTAMINACIÓN DE LAS AGUAS
1. Generalidades
Otro de los problemas ambientales graves en

Colombia y en el mundo es la contaminación de las
aguas, causada por una serie de procesos humanos,
como industria y urbanización.
Siendo el agua un recurso imprescindible para la

vida, se debe tener en claro el problema de
contaminación y agotamiento del recurso hídrico.
Para analizar el problema de la contaminación de aguas, se debe tener en claro dos

conceptos básicos:
Tipos de agua.
Usos actuales y futuros del agua.
Entre los tipos de agua se tiene:
 Casquetes polares.

 Océanos.
 Aguas superficiales. 33
 Aguas subterráneas.
 Vapor de agua en la atmósfera.
1. Generalidades
Otro de los problemas ambientales graves en Colombia y en el mundo es la

contaminación de las aguas, causada por una serie de procesos humanos, como
industria y urbanización.
Siendo el agua un recurso imprescindible para la vida, se debe tener en claro el

problema de contaminación y agotamiento del recurso hídrico.
Para analizar el problema de la contaminación de aguas, se debe tener en claro dos

conceptos básicos:
Tipos de agua.
Usos actuales y futuros del agua.
Entre los tipos de agua se tiene:
Casquetes polares.
Océanos.
Aguas superficiales.
Aguas subterráneas.
Vapor de agua en la atmósfera.
2. Definición de Contaminación del agua
Se define contaminación del agua como la presencia en el agua de sustancias o formas de

energía, en tal cantidad que disminuyen su uso potencial y afectan la flora y fauna allí
presentes.
El concepto de contaminación hídrica conlleva la incorporación al agua de materias extrañas,

como microorganismos, productos químicos, residuos industriales y de otros tipos, o aguas

residuales. Estas materias deterioran la calidad del agua y la hacen inútil para los usos
pretendidos. 34
3. Fuentes y control
Las principales fuentes de contaminación acuática pueden clasificarse como urbanas,

industriales y agrícolas.
La contaminación urbana está formada por las aguas residuales de los hogares y los
establecimientos comerciales. Durante muchos años, el principal objetivo de la eliminación de
residuos urbanos fue tan sólo reducir su contenido en materias que demandan oxígeno,
sólidos en suspensión, compuestos inorgánicos disueltos (en especial compuestos de fósforo y
nitrógeno) y bacterias dañinas. En los últimos años, por el contrario, se ha hecho más hincapié
en mejorar los medios de eliminación de los residuos sólidos producidos por los procesos de
depuración. Los principales métodos de tratamiento de las aguas residuales urbanas tienen
tres fases: el tratamiento primario, que incluye la eliminación de arenillas, la filtración, el
molido, la floculación (agregación de los sólidos) y la sedimentación; el tratamiento
secundario, que implica la oxidación de la materia orgánica disuelta por medio de lodo
biológicamente activo, que seguidamente es filtrado; y el tratamiento terciario, en el que se
emplean métodos biológicos avanzados para la eliminación del nitrógeno, y métodos físicos y
químicos, tales como la filtración granular y la adsorción por carbono activado.
La manipulación y eliminación de los residuos sólidos representa entre un 25 y un 50% del

capital y los costes operativos de una planta depuradora.
Las características de las aguas residuales industriales pueden diferir mucho tanto dentro
como entre las empresas. El impacto de los vertidos industriales depende no sólo de sus
características comunes, como la demanda bioquímica de oxígeno, sino también de su
contenido en sustancias orgánicas e inorgánicas específicas. Hay tres opciones (que no son
mutuamente excluyentes) para controlar los vertidos industriales. El control puede tener lugar
allí donde se generan dentro de la planta; las aguas pueden tratarse previamente y
descargarse en el sistema de depuración urbana; o pueden depurarse por completo en la
planta y ser reutilizadas o vertidas sin más en corrientes o masas de agua.
La agricultura, la ganadería comercial y las granjas avícolas, son la fuente de muchos

contaminantes orgánicos e inorgánicos de las aguas superficiales y subterráneas. Estos
contaminantes incluyen tanto sedimentos procedentes de la erosión de las tierras de cultivo
como compuestos de fósforo y nitrógeno que, en parte, proceden de los residuos animales y
los fertilizantes comerciales. Los residuos animales tienen un alto contenido en nitrógeno,
fósforo y materia consumidora de oxígeno, y a menudo albergan organismos patógenos. Los
residuos de los criaderos industriales se eliminan en tierra por contención, por lo que el
principal peligro que representan es el de la filtración y las escorrentías. Las medidas de
control pueden incluir el uso de depósitos de sedimentación para líquidos, el tratamiento
biológico limitado en lagunas aeróbicas o anaeróbicas, y toda una serie de métodos
adicionales.

t4. Contaminación marina
35
Los vertidos que llegan directamente al mar contienen sustancias tóxicas que los
organismos marinos absorben de forma inmediata. Además forman importantes
depósitos en los ríos que suponen a su vez un desarrollo enorme de nuevos elementos
contaminantes y un crecimiento excesivo de organismos indeseables. Estos depósitos
proceden de las estaciones depuradoras, de los residuos de dragados (especialmente
en los puertos y estuarios), de las graveras, de los áridos, así como de una gran
variedad de sustancias tóxicas orgánicas y químicas.
5. Vertidos de petróleo (mareas negras)
Las descargas accidentales y a gran escala de petróleo líquido son una importante
causa de contaminación de las costas. Los casos más espectaculares de contaminación
por crudos suelen estar a cargo de los superpetroleros empleados para transportarlos,
pero hay otros muchos barcos que vierten también petróleo, y la explotación de las
plataformas petrolíferas marinas supone también una importante aportación de
vertidos. Se estima que de cada millón de toneladas de crudo embarcadas se vierte
una tonelada. Entre las mayores mareas negras registradas hasta el momento se
encuentran la producida por el petrolero Amoco Cádiz frente a las costas francesas en
1978 (1,6 millones de barriles de crudo) y la producida por el pozo petrolífero Ixtoc I en
el golfo de México en 1979 (3,3 millones de barriles).
El vertido de 240.000 barriles por el petrolero Exxon Valdez en el Prince William Sound,
en el golfo de Alaska, en marzo de 1989, produjo, en el plazo de una semana, una
marea negra de 6.700 km2, que puso en peligro la vida silvestre y las pesquerías de
toda el área. Por el contrario, los 680.000 barriles vertidos por el Braer frente a la costa
de las islas Shetland en enero de 1993 se dispersaron en pocos días por acción de las
olas propias de unas tormentas excepcionalmente fuertes.
Los vertidos de petróleo acaecidos en el golfo Pérsico en 1983, durante el conflicto

Irán-Irak, y en 1991, durante la Guerra del Golfo, en los que se liberaron hasta 8
millones de barriles de crudo, produjeron enormes daños en toda la zona, sobre todo
por lo que se refiere a la vida marina.
Dentro del concepto de contaminación del agua, se tiene el concepto de calidad del
agua, definido como su uso potencial, así:
 Agua con calidad potable: agua no contaminada apta para consumo humano.
 Agua no contaminada: agua no contaminada, no apta para el consumo
humano, es pata para limpieza y equipos.

 Agua natural: agua no contaminada, no apta para consumo, no apta para
limpieza e industria, apta para regadío, y hábitat de flora y fauna acuática. 36
 Agua algo contaminada: agua apta únicamente para ciertos microorganismos
acuáticos.
 Agua contaminada: agua sin calidad, no presenta uso.
6. Problemática de la contaminación del agua
Las actividades humanas, las ciudades y ciertos procesos naturales generan

vertimientos de sustancias sólidas, compuestos químicos orgánicos e inorgánicos que
alteran las condiciones normales del agua en ciertos lugares determinaos.
Para determinar si las aguas están contaminadas o no se recurre al concepto de

parámetros de calidad.
Los parámetros de calidad del agua, consiste en la medición de sustancias, compuestos

y formas de energía dentro del agua, y establecer si están por fuera de los límites
normales que debe presentar el agua natural.
Entre estos parámetros se tienen:
Conductividad: mide la salinidad de las aguas.
DBO5: Demanda bioquímica de oxígeno, mide la cantidad de oxígeno necesario para la

transformación de la materia orgánica biodegradable. Según la cantidad de DBO
medida, se clasifica la calidad del agua:
· DBO menores a 5 mg/lt: aguas no contaminadas.

· DBO menores a 10 mg/lt: aguas aptas para riego.
· DBO menor a 20 mg/lt: aguas poco contaminadas.
· DBO de 20 a 50 mg/lt: aguas contaminadas.
DQO: Demanda química de oxígeno, mide la oxidabilidad de la materia orgánica para

un proceso químico en lugar de biológico, se mide en mg/lt.
OD: oxígeno disuelto, mide la cantidad de oxígeno disuelto en el agua, necasario para
la vida acuática, se mide en mg/lt:
· OD menor a 5 mg/lt, solo viven algunos insectos, es agua contaminada.

· OD de 5 a 7 mg/lt es apta para fauna acuática.
· OD mayor a 7 mg/lt, agua oxigenada, indicador de agua no contaminada.
Materia en Suspensión (SS): medida del arrastre de partículas por los cuerpos de agua.
Altas concentraciones de sólidos suspendidos indica: erosión fluvial, actividad minera o

urbanística cercana, construcción de vías, deforestación y erosión superficial
concentradas de suelos. Se expresa en mgr/lt o gr/lt. El material en suspensión: 37
· Impide la absorción de luz solar.

· Dificulta la respiración bronquial de los peces.
7. Fuentes de Contaminación de las aguas
Son diversas las fuentes de contaminación del recurso hídrico, siendo las principales:
 Vertimientos urbanos: aguas residuales domésticas.

 Vertimientos industriales: aguas residuales industriales.
 Vertimientos mineros: aguas residuales mineras y contaminación por
escorrentía.
 Lluvias ácidas.
 Disposición de residuos sólidos en cuerpos de agua.
 Vertimiento de aguas calientes por industrias térmicas.
8. Principales contaminantes
Los principales contaminantes del agua son los siguientes:

Aguas residuales y otros residuos que demandan oxígeno (en su mayor parte materia
orgánica, cuya descomposición produce la desoxigenación del agua).
Agentes infecciosos.
Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas acuáticas.

Éstas, a su vez, interfieren con los usos a los que se destina el agua y, al
descomponerse, agotan el oxígeno disuelto y producen olores desagradables.
Productos químicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las

sustancias tenso - activas contenidas en los detergentes, y los productos de la
descomposición de otros compuestos orgánicos.
Petróleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.

Minerales inorgánicos y compuestos químicos.
Sedimentos formados por partículas del suelo y minerales arrastrados por las
tormentas y escorrentías desde las tierras de cultivo, los suelos sin protección, las
explotaciones mineras, las carreteras y los derribos urbanos.

Sustancias radiactivas procedentes de los residuos producidos por la minería y el
refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, médico y 38
científico de materiales radiactivos.
El calor también puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua
empleada para la refrigeración de las fábricas y las centrales energéticas hace subir la
temperatura del agua de la que se abastecen.
9. Efectos de la contaminación del agua
Los efectos de la contaminación del agua incluyen los que afectan a la salud humana.
La presencia de nitratos (sales del ácido nítrico) en el agua potable puede producir una
enfermedad infantil que en ocasiones es mortal. El cadmio presente en los fertilizantes
derivados del cieno o lodo puede ser absorbido por las cosechas; de ser ingerido en
cantidad suficiente, el metal puede producir un trastorno diarreico agudo, así como
lesiones en el hígado y los riñones. Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la
peligrosidad de sustancias inorgánicas, como el mercurio, el arsénico y el plomo.
Los lagos son especialmente vulnerables a la contaminación. Hay un problema, la

eutrofización, que se produce cuando el agua se enriquece de modo artificial con
nutrientes, lo que produce un crecimiento anormal de las plantas. Los fertilizantes
químicos arrastrados por el agua desde los campos de cultivo pueden ser los
responsables. El proceso de eutrofización puede ocasionar problemas estéticos, como
mal sabor y olor, y un cúmulo de algas o verdín desagradable a la vista, así como un
crecimiento denso de las plantas con raíces, el agotamiento del oxígeno en las aguas
más profundas y la acumulación de sedimentos en el fondo de los lagos, así como
otros cambios químicos, tales como la precipitación del carbonato de calcio en las
aguas duras. Otro problema cada vez más preocupante es la lluvia ácida, que ha
dejado muchos lagos del norte y el este de Europa y del noreste de Norteamérica
totalmente desprovistos de vida.
Todas las anteriores fuentes de contaminación presentan una serie de agentes y

efectos contaminantes:
AGENTES CONTAMINANTES EFECTOS AMBIENTALES
- Enfermedades gastrointestinales.
- Bacterias, virus y microorganismos - Irritaciones en la piel.
- Irritaciones de las mucosas.

- Alteraciones de potabilidad
39
- Alteraciones del color.
- Olores desagradables.
- Materia orgánica.
- Variaciones de sabor.
- No biodegradables.
- Contaminación por metales.
- Bioacumulativos.
- Tóxicos.
- Alteración del sabor.
- Alteración del color.

- Detergentes.
- Alteración del olor.
- Tóxicos.
- Alteraciones de sabor y potabilidad.
- Compuestos químicos - Eutrofización.
10. Eutrofización
Proceso de excesivo crecimiento del plancton y disminución del oxígeno disuelto en el

agua; el crecimiento de la vegetación es de tipo geométrico, invadiendo el cuerpo de
agua (lagos, estanque, río).
Se produce por la presencia de excesivos fertilizantes ricos en Nitrógeno y fósforo, así

como materia orgánica disuelta en aguas estancadas.
Estas aguas estancadas producen:
 Infecciones de la piel.
 Olores desagradables.
 Alteración de la potabilidad.

11. Contaminación de las aguas subterráneas
40
Las aguas subterráneas se pueden contaminar por diversas fuentes, afectando las
aguas superficiales y poniendo en grave riesgo aquellas actividades humanas
dependientes de la extracción de aguas subterráneas a través de pozos y bombas.
Los orígenes de la contaminación de aguas subterráneas son:
 Contaminación química por actividades urbanas e industriales, así como el

lixiviado de actividades agrícolas.
 Contaminación por bacterias y virus, por infiltración de aguas superficiales
contaminadas.
 Contaminación por petróleo, a través de fugas de depósitos subterráneos.
 Contaminación por detergentes.
 Contaminación por productos nitrogenados.
 Infiltración de pesticidas.
I. LA URBANIZACIÓN Y LA DESTRUCCIÓN DEL MEDIO
2. Marcos conceptuales de Urbanización y

Ciudad
Definición de Urbanización: proceso humano y

social de creación de espacios, lugares y
elementos necesarios para la vida humana en
las ciudades.
Definición de ciudad: espacio multidimensional,

donde se efectúan las relaciones entre los ecosistemas y el hombre en función de
condiciones económicas, sociales, políticas, culturales, tecnológicas y simbólicas
particulares.
La ciudad es gran centro de población organizado como comunidad. La palabra

proviene del vocablo latino civitas, que se refería a una comunidad autogobernada. En
la antigua Grecia se denominaba a este tipo de comunidad independiente con el
término ciudad-estado. Estaba compuesta por el núcleo urbano y los alrededores más
inmediatos..
Durante la edad media la ciudad coincidía normalmente con la sede episcopal.

3. Desarrollo histórico
41
Las ciudades comenzaron a surgir en el neolítico, cuando los grupos de cazadores y
recolectores nómadas adoptaron una vida sedentaria y agrícola. Para protegerse ellos
mismos y sus provisiones de alimentos de los ataques de los nómadas depredadores,
construían sus viviendas dentro de zonas amuralladas o en espacios con defensas
naturales, como la acrópolis de las ciudades de la antigua Grecia. También era un
factor importante poder disponer de agua, motivo por el cual normalmente se
establecían a la orilla de un río.
Estos asentamientos estables condujeron a la especialización y división del trabajo.

Surgieron mercados en los que los artesanos podían cambiar sus productos por otros
diferentes; una clase religiosa iba apareciendo y contribuía a la vida intelectual. De
este modo las ciudades fueron el lugar adecuado tanto del desarrollo del comercio y
de la industria, como del arte y las ciencias, y desempeñaron una función esencial en el
nacimiento de las grandes civilizaciones. Entre las ciudades más notables de la
antigüedad se encontraban, según el orden de su desarrollo, Tebas, Menfis, Babilonia,
Nínive, Susa, Tiro, Cartago y Jerusalén.
Se cree que Alejandría llegó a superar los 500.000 habitantes, y que Roma fue aún
mayor. Constantinopla, capital del Imperio romano de Oriente, sucedió a Roma como
la ciudad más importante de Europa. En el Oriente islámico, durante parte de la edad
media, Bagdad, Damasco y El Cairo contaban con las poblaciones más numerosas;
Córdoba fue la mayor ciudad del Occidente Islámico y, durante un tiempo, de toda
Europa. En el Lejano Oriente, Chang-An (actual Xi'an), la capital de la dinastía Han, era
hacia el siglo VI la mayor ciudad del mundo construida con anchas vías públicas
trazadas a cordel.
En la América precolombina la civilización maya y otras construyeron vastas ciudades

de piedra. En América Latina en el siglo VI existía ya la ciudad de Teotihuacán, de 21
km2 con toda clase de servicios. Hacia el siglo IX se ha localizado la ciudad de Chab
Chan (cerca de la actual Trujillo, en Perú: llegó a tener una población de 200.000
habitantes. La ciudad de Cuzco se fundó en el siglo XI y a la llegada de los españoles, a
comienzos del XVI tenía entre 150.000 y 200.000 habitantes.
Tenochtitlán (el México actual) se fundó en 1325. Capital del Imperio azteca pronto
inició una expansión que la convirtió en la urbe cabeza de una red de ciudades
cercanas, con más de 300.000 habitantes en el momento de la llegada de los
españoles.
El desarrollo de las ciudades en Europa fue uno de los signos de la desintegración del
feudalismo. A principios del siglo XVI, Europa poseía 6 o 7 ciudades con 100.000 o más
habitantes y a finales de siglo ya eran unas 13 o 14. Aunque aumentó la de las ciudades

durante el siglo XVII, la población de Europa permaneció estacionaria. La mayor urbe
del mundo a finales del siglo XVIII era Edo (la actual Tokio), con 1,4 millones de 42
habitantes, producto de la civilización comercial del periodo Tokugawa.
4. Ciudades modernas
Una de las tendencias notables de los siglos XIX y XX ha sido el constante crecimiento
de las comunidades urbanas a expensas de las zonas rurales. La proporción de la
población urbana aumenta, no sólo en los países muy industrializados, sino también en
los agrícolas. Las causas principales de este crecimiento han sido: el desarrollo del
sistema fabril, las mejoras del transporte y la mecanización de la agricultura, que
redujo la necesidad de mano de obra en el campo. Muchas ciudades modernas fueron
concebidas como centros industriales cercanos a las fuentes de materias primas. En la
Unión Soviética se construyeron más de 350 ciudades de este tipo.
Una de las características del desarrollo urbano moderno es el crecimiento de las

zonas suburbanas que dependen económicamente del núcleo de la ciudad. Gran parte
de esta creciente población de las ciudades modernas se aloja en el extrarradio. Los
habitantes de las zonas más antiguas de la ciudad van siendo desplazados por la
proliferación de comercios e industrias; las instalaciones de transporte rápido hacen
posible que las personas que trabajan en la ciudad puedan residir en los distritos más
apartados.
Tras la II Guerra Mundial, las ciudades de todo el mundo continuaron extendiéndose
más allá de sus límites administrativos. Este fenómeno ha determinado la creación de
gran número de organismos oficiales y semioficiales para atender a los problemas de
las zonas metropolitanas. En América Latina se encuentran algunas de las metrópolis
más habitadas del planeta, como Ciudad de México (10 millones), San Paulo (12
millones), Buenos Aires (10 millones), y algunas más en torno a los 5 millones de
habitantes.
5. Asentamientos humanos y su relación con el medio ambiente
Los asentamientos humanos resultan a partir de una formación socio- cultural,

transformando los ecosistemas, donde tienen su influencia.
Los primeros asentamientos presentaban una producción agrícola incipiente.
La ciudad de Roma presentaba problemas de abastecimiento de agua, vertimientos

domésticos incontrolados, producción de residuos, ruido y desorden urbano.

En la época medieval, los problemas eran la destrucción del bosque para ampliar la
frontera agrícola, así como problemas sanitarios y la difusión de las pestes. 43
Hacia el siglo XIX la revolución industrial generó:
Hacinamiento en barrios obreros.
Aumento de la demanda por servicios públicos.
Contaminación atmosférica por el uso del carbón.
Graves problemas sanitarios.
En el siglo XX se notaron diversas tendencias ambientales de las ciudades, por un lado

las grandes urbes de los países desarrollados se especializaron en la conformación de
sistemas de comercio, servicios, educación, mientras la población se ha ido
desplazando lentamente hacia las afueras en búsqueda de zonas más limpias, menos
agitadas y más verdes.
Esta tendencia muy parcialmente se ha visto en ciudades de los países en vías de

desarrollo, donde las áreas que la circundan se ven afectadas por asentamientos
subnormales como ocurre con las ciudades de Buenos Aires, Sao Paulo, Río de Janeiro,
caracas, Ciudad de México, Santafé de Bogotá, producto de migraciones masivas de
familias del campo, en su búsqueda de mejores niveles de vida, o escapando de la
violencia.
Sin embargo la urbanización y conformación de ciudades genera a nivel mundial:
 Toneladas de residuos sólidos urbanos.

 Aguas residuales domésticas.
 Daño a los paisaje circundantes.
 Hacinamiento.
 Contaminación atmosférica.
 Ruido.
 Niveles altos de estrés.
 Ocupación de suelos aptos para agricultura.
J. LA CONTAMINACIÓN POR RUIDO
1. Generalidades
Una de las consecuencias de la aglomeración en las ciudades,

de las industrialización y el desarrollo es la generación de altos
niveles de ruido.

Se consideraba hasta mediados del siglo XX que el ruido era un signo de progreso y avance
tecnológico, pero se ha encontrado que el ruido es un problema ambiental y de salud grave, 44
puesto que causa estrés, daños en la salud, insomnio, fatiga y disminución en la capacidad de
trabajo, hasta llevar a la sordera.
Es necesario pues, conocer el problema ambiental del ruido, sus causas, su propagación y sus
consecuencias.
. Definición de contaminación por Ruido
Se considera ruido como la transmisión en formas de ondas de presión sonora de energía

mecánica por la vibración de un cuerpo sólido.
Se considera el sonido también como ondas de presión sonora, caracterizadas por tener
armonía, orden, y niveles no dañinos.
3. Problemática de la contaminación por ruido
El ruido es generado por:
Toda actividad física.
Consecuencia de las perturbaciones elásticas o vibraciones.
Fuentes múltiples: vehículos, industria, aglomeración de personas, centros

comerciales, discotecas, construcción, actividad minera.
La propagación del sonido y del ruido se hace de la fuente al receptor, a través de un

medio como el aire, el agua o u sólido:
MEDIO TRANSMISOR FUENTE RECEPTOR
En el medio transmisor puede tener barreras naturales o ratifícales que reflectan y

difractan las ondas sonoras afectando la propagación de los ondas de presión.
Es importante analizar los niveles de presión sonora, medidos en decibeles:
Sonidos y ruidos menores a 60 db: perceptibles, no causan daño
Ruido entre 80 y 120 db: dañinos, molestos.
Ruido mayor a 120 db: pueden causar daños permanentes en el sistema auditivo

4. Consecuencias ambientales de la contaminación por ruido
45
Entre las consecuencias ambientales por el ruido se tienen:
 Molestias.
 Enfermedades auditivas.
 Enfermedades sicológicas.
 Sordera.
 Ahuyentamiento de la fauna.
 Vibraciones y daños en los vidrios.
 Daño en estructuras.
 Afectación generalizada del ecosistema.
K. EL DAÑO AL PAISAJE
1. Generalidades
El paisaje es un recurso natural necesario para el ser

humano, puesto que es necesario para el disfrute y el
goce de vivir; sin embargo las actividades humanas al
afectar la cobertura vegetal, los bosques y el suelo se
modifican las condiciones y elementos del paisaje.
La evaluación del impacto paisajístico es uno de los

procesos y análisis más importantes que se hacen al
analizar los problemas ambientales generados por el hombre.
2. Marco conceptual de paisaje y el daño al paisaje
Paisaje: percepción visual de los elementos del ecosistema, así como todo el conjunto
de características estéticas que le dan el valor o la calidad a una región.
Daño al paisaje: también conocido como impacto visual, contaminación visual o

impacto paisajístico: se refiere a la modificación negativa de los factores del paisaje
(formas, colores, elementos, procesos naturales, texturas), causada por las acciones
humanas como minería, urbanización, proyectos energéticos, proyectos viales,
agricultura, ganadería, y las obras civiles entre otras.
3. Problemática del daño paisajístico
En la medida en que se fueron modificando los ecosistemas naturales para la creación

de zonas agrícolas, áreas mineras, construcción de ciudades y apertura de vías, se

fueron alterando los elementos que constituyen los ecosistemas y los factores que se
observan como paisaje. 46
Son diversos los daños al paisaje:
Modificación de las formas sinuosas y regulares de los ecosistemas.
Creación de huecos y cortes contrastantes.
Alteración de los colores naturales, por construcciones y minería.
Obstrucción a vistas escénicas por presencia de construcciones, torres de energía, y

otros elementos antrópicos.
Interrupción de los ciclos ecosistémicos, como procesos naturales de los ecosistemas y

paisajes.
A nivel mundial se han venido tomando lentamente medidas que controlen y atenúen
los daños generados por las acciones humanas sobre el paisaje, a través de proyectos
de recuperación ambiental de áreas degradadas, reforestación, construcción de
barreras visuales, eliminación y disminución de vallas y avisos en las vías, y
embellecimiento y ornato a nivel de las ciudades, todo estos con el fin de tener de
nuevo imágenes del entorno agradables para la sociedad.
L. LA PROBLEMÁTICA DE LA DESERTIZACIÓN Y LA EROSIÓN
1. Generalidades
El suelo es un recurso natural clave para sustentar la vida y las

actividades humanas, ya que sobre el suelo:
 Crecen las plantas terrestres.

 Se hacen las actividades humanas.
 Se hace la agricultura y la ganadería.
 Se construye.
Sin embargo dada la importancia del recurso suelo, la sociedad

durante años ha descuidado este recurso básico y ha generado
sobre la tierra extensas áreas que en otro tiempo eran cultivables y que hoy son
desiertos y suelos degradados.
El suelo constituye un recurso natural no renovable que debe ser conservado y

protegido para evitar su desaparición definitiva, investigaciones hechas por la FAO han

demostrado que para que se forme un centímetro de suelo a partir de una material
arenoso es necesario que transcurran 200 a 400 años, o 3.000 a 12.000 años para que 47
se desarrolle un suelo apto para cultivo.
La erosión de suelos o de tierras es un fenómeno inevitable pero puede frenarse o

controlarse a través de prácticas adecuadas de uso y manejo por parte del hombre.
A pesar de que la erosión es un proceso natural, las acciones humanas han acelerado
el mismo a través del aumento de la erodabilidad y sensibilidad de los suelos con
prácticas agrícolas inadecuadas, deforestación y tala intensiva, actividades mineras sin
responsabilidad ambiental, y la urbanización y construcción de obras de ingeniería que
no han considerado el silo como un recurso imprescindible parta la humanidad.
2. La Erosión del Suelo
El término "Erosión" proviene del verbo latino "Erodere", que significa roer. Se refiere al
desgaste de la superficie terrestre bajo la acción de los agentes erosivos, siendo los principales
el viento y el agua y en las regiones montañosas la nieve y el hielo.
Sumado a los agentes erosivos como fuerzas dinámicas que provocan la erosión, están los
factores erosivos como la vegetación, las rocas, los suelos, la fauna, el relieve, las lluvias y la
acción del hombre, que permiten o no que el suelo esté propenso a los procesos erosivos.
Las rocas, en efecto, se descomponen bajo la acción de los agentes atmosféricos: la

temperatura y lluvia. Las variaciones de temperatura y humedad provocan en ellas
dilataciones y contracciones, debidas a la alternancia del hielo y el deshielo o las variaciones en
el contenido del Agua. De esta forma determina su desagregación mecánica.
El agua de lluvia, más o menos cargada de gas carbónico y de otros elementos, disuelve, al
atravesar la atmósfera y la capa superficial del suelo una parte de sus elementos minerales.
Provoca, por tanto, su alteración química. El resultado de estos dos fenómenos, desagregación
mecánica y alteración química es la disgregación de las rocas que se reducen de tamaño hasta
las dimensiones de arenas, limos y arcillas.
La materia orgánica, producto de la descomposición de los vegetales, se mezcla con los

productos que proceden de la descomposición de las rocas. Sobre ellas se egrese la acción de
los microorganismos. Y de esta forma surge el suelo, la capa más externa de la corteza
terrestre situada entre la roca no alterada y la atmósfera.
Pero al formarse, el suelo queda expuesto a la acción a la acción de los agentes atmosféricos
dotados de poder erosivo: el viento y el agua de lluvia. Esta, en particular, cuando cae y
escurre tras su caída, arrastra elementos terrosos y provoca su transporte a distancias más o
menos grandes.

Este fenómeno constituye la primera fase del proceso mediante le cual se forman y
descienden las vertientes y formaciones del terreno, proceso cuyo resultado, a lo largo de los 48
tiempos geológicos, es la evolución de los relieves.
El proceso erosivo comprende una serie de fenómenos naturales de naturaleza física y química
que desgastan y destruyen continuamente los suelos y rocas de la corteza terrestre; incluyen el
transporte de material pero no la meteorización estática. La mayoría de los procesos erosivos
son resultado de la acción combinada de varios factores, como el calor, el frío, los gases, el
agua, el viento, la gravedad y la vida vegetal y animal. En algunas regiones predomina alguno
de estos factores, como el viento en las zonas áridas.
En función del principal agente causante de la erosión y del tiempo que sus efectos sobre la
superficie terrestres tardan en manifestarse, se habla de erosión geológica o natural y de
erosión acelerada. La primera es debida a la acción de agentes y procesos naturales que
actúan a lo largo de millones de años; mientras que la erosión acelerada es el resultado de la
acción antrópica y sus efectos se dejan sentir en un periodo de tiempo mucho menor.
3. Erosión Geológica
Los fenómenos climáticos inician la erosión de los suelos y causan alteraciones en la superficie
de sus estratos. En climas secos, el estrato superior de la roca se expande debido al calor del
sol y acaba resquebrajándose, ya que si la roca está compuesta por varios minerales, éstos
sufren diferentes grados de expansión y la tensión que se genera conduce a su fragmentación.
El viento puede arrastrar diversos fragmentos y acumularlos en otro lugar, formando dunas o
estratos de arena. El material perdido por la roca también puede ser arrastrado por la
arroyada en fenómenos de escorrentía.
En climas húmedos, la lluvia actúa tanto química como mecánicamente en la erosión de las
rocas. El vapor de agua contenido en la atmósfera absorbe dióxido de carbono y lo transforma
en ácido carbónico; al precipitar, en forma de lluvia (lluvia ácida), disuelve algunos minerales y
descompone otros. El duro feldespato del granito se transforma en arcilla; y determinados
minerales del basalto, combinados con oxígeno y agua, forman óxidos de hierro como la
limonita. Las altas temperaturas intensifican este tipo de erosión.
En climas fríos, el hielo rompe las rocas debido al agua que se introduce por sus fisuras y poros
y se expande con las heladas. Las rocas también se agrietan por la acción de las raíces de las
plantas.
El agua de los arroyos y de los ríos es un poderoso agente erosivo; disuelve determinados
minerales y los cantos que transporta la corriente desgastan y arrastran los depósitos y lechos
fluviales. Los ríos helados también erosionan sus valles; el lento movimiento del glaciar
remueve gradualmente todo el material suelto de la superficie por la que se desliza, dejando
algunas partes de roca desnuda cuando el hielo se derrite. Además de movilizar los materiales
sueltos, los glaciares erosionan activamente la roca por la que se desplazan; los fragmentos de
roca inmersos en el fondo y en los lados de la masa de hielo en movimiento actúan como un
abrasivo, al arañar y pulir el lecho rocoso de los lados y del fondo de los valles.

En la costa, la erosión de acantilados rocosos y playas de arena es el resultado de la acción del
mar, las olas y las corrientes. Ésta es especialmente fuerte durante las tormentas. En muchos 49
lugares del mundo, la pérdida de terreno debido a la erosión costera representa un serio
problema; de cualquier modo, la acción de las olas es superficial, por lo que la erosión marina
tiende a modelar una característica plataforma plana sobre las rocas de la costa.
El agua tiene un papel aún más importante en lo que se refiere al transporte de material
erosionado. Desde el momento en el que cualquier lugar reciba más agua (en forma de lluvia,
nieve derretida o hielo) de la que el terreno pueda absorber, el excedente fluirá hacia niveles
más bajos arrastrando el material suelto. Las laderas suaves sufren una erosión laminar y
abarrancamientos, durante los cuales la denominada escorrentía arrastra la fina capa superior
del suelo sin dejar rastros visibles de haber erosionado esa superficie. Este tipo de erosión
puede compensarse con la formación de nuevos suelos. A menudo, especialmente en zonas
áridas con escasa vegetación, los arroyos dejan un rastro de cárcavas. Parte de los detritos y de
los suelos que arrastran los arroyos se depositan en los valles, pero una gran parte llega hasta
el mar a través de los cursos de agua. El río Mississippi deposita todos los años unos 300
millones de m3 de sedimentos en el golfo de México.
La erosión esculpe constantemente nuevos relieves en la superficie de la tierra. La forma de los

continentes cambia continuamente, a medida que las olas y las mareas invaden tierra firme y
el limo de los ríos gana terreno al mar. De igual modo que los arroyos y ríos ahondan sus
cauces, las cárcavas se convierten en barrancos y éstos en valles. El Gran Cañón del Colorado,
en Estados Unidos, con más de 2 km de profundidad, es el máximo ejemplo de un cañón
producido por la erosión a lo largo de un millón de años, no sólo por la acción del viento y las
temperaturas extremas, sino también por la del río Colorado, cortando grandes espesores de
roca.
El efecto conjunto del desgaste de montañas y mesetas tiende a nivelar el terreno; existe una
propensión a la reducción del relieve al nivel del mar (nivel de base). Por ejemplo, cada 7.000 ó
9.000 años, la cuenca del Mississippi pierde un promedio de 30 cm de altitud. La tendencia
contraria la representan las erupciones volcánicas y movimientos de la corteza terrestre, que
levantan montañas, mesetas y nuevas islas. Gran parte de la geología y de la geografía (en
particular la geomorfología) se ocupa de las fuerzas y resultados de las formas de erosión
sobre la tierra.
Cuando el fenómeno es normal, se establece un equilibrio. La velocidad de desgaste del suelo

es bastante lenta para que su velocidad de descomposición de las rocas compense las pérdidas
sufridas. Gracias a la existencia de vegetación, se produce una erosión lenta en el curso de la
cuál el suelo se mantiene, una erosión que puede calificarse como "geológica" o "normal".
4. Erosión acelerada
Sin la intervención humana, las pérdidas de suelo debidas a la erosión probablemente se

verían compensadas por la formación de nuevos suelos en la mayor parte de la Tierra. En
terreno sin alterar, los suelos están protegidos por el manto vegetal. Cuando la lluvia cae sobre

una superficie cubierta por hierba u hojas, parte de la humedad se evapora antes de que el
agua llegue a introducirse en la tierra. Los árboles y la hierba hacen de cortavientos y el 50
entramado de las raíces ayuda a mantener los suelos en el lugar, frente a la acción de la lluvia y
el viento. La agricultura y la explotación forestal, la urbanización, la instalación de industrias y
la construcción de carreteras destruyen parcial o totalmente el dosel protector de la
vegetación, acelerando la erosión de determinados tipos de suelos. Ésta es menos intensa en
zonas con cultivos como el trigo, que cubren uniformemente el terreno, que en zonas con
cultivos como el maíz o el tabaco, que crecen en surcos.
El exceso de pastoreo, que a la larga puede transformar la pradera en desierto, y las prácticas
agrícolas poco cuidadosas, han tenido efectos desastrosos en determinadas regiones del
mundo. Algunos historiadores piensan que la erosión del suelo ha sido un factor determinante
en el conjunto de causas que han provocado algunos desplazamientos de población, debidos a
la sequía, y en la decadencia de algunas civilizaciones. Las ruinas de pueblos y ciudades
encontradas en regiones áridas, como los desiertos de Mesopotamia, indican que hubo un
momento en el que la agricultura fue una actividad generalizada por toda la zona.
5. Problemática ambiental de la erosión
Ocurre cuando hay una ruptura del equilibrio entre la formación del suelo a partir de la
meteorización de las rocas y la lenta erosión natural, a favor de las acciones erosivas,
el fenómeno se acelera enormemente.
Una acción acelerada puede producirse desde el principio de la descomposición de las

rocas, si éstas son poco resistentes y se desagregan rápidamente en elementos fríos
fácilmente arrastrables, o cuando en fuertes pendientes el efecto de la gravedad
provoca el arrastre inmediato de los productos de descomposición. Pero la erosión
acelerada por el viento y el agua es consecuencia, en la mayoría de los casos, de las
actividades humanas y adquiere toda su amplitud cuando los suelos están
deficientemente explotados por el hombre y cuando se destruye la vegetación.
En estas condiciones la velocidad de desgaste sobrepasa a la velocidad de formación,

el suelo se hace más delgado, después desaparece y el terreno queda arruinado.
Existen diversos tipos de erosión, en función del agente erosivo:
 Erosión hídrica superficial: causado por aguas de escorrentía.

 Erosión hídrica subterránea: causado por el rápido flujo de aguas subterráneas.
 Erosión eólica: causado por acción del viento.
 Erosión glaciar: causado por acción del hielo en movimientos (glaciares)
 Erosión fluvial: causada por el movimiento del agua en ríos y quebradas.
 Erosión litoral: causada por el movimiento de las olas.
 Movimientos de masa: causada por la fuerza de gravedad.

La principal erosión acelerada es la de tipo hídrico superficial, causada por el arrastre
de suelo por aguas de escorrentía, aunque también la erosión eólica es uno de los 51
problemas ambientales graves.
Existen diversas formas de erosión hídrica superficial :
 Erosión laminar: Calvas erosivas.

 Erosión concentrada: surcos, cárcavas y barrancos. Tierras malas: barrancos.
Las tierras malas son en el inicio del proceso de formación del desierto o desertización.
6. Causas de la erosión acelerada
La erosión acelerada es causada por:
Actividades agrícolas en zonas de fuerte pendiente.
Deforestación intensiva.
Mal manejo de aguas de escorrentía en la actividad minera o civil.
Actividades pecuarias en zonas de fuerte pendiente.
Falta de construcción de obras de protección de suelos
7. Consecuencias de la erosión acelerada
Son numerosas las consecuencias de la erosión acelerada, entre las principales e

tienen:
a. Degradación de los suelos.

b. Formación de suelos duros, inapropiados para la agricultura.
c. Formación de cárcavas, barrancos y tierras malas (Badlands).
d. Cambio del régimen hidrológico.
e. Contaminación del aire con emisión de material particulado.
f. Contaminación del agua con sólidos suspendidos arrastrados.
8. La Desertización
Término que se aplica a la degradación de las tierras en zonas secas, debida

fundamentalmente al impacto humano. En esta definición, el término tierras incluye el
suelo, los recursos hídricos locales, la superficie de la tierra y la vegetación o las
cosechas, mientras que el término degradación implica una reducción de los recursos
potenciales.

El término fue acuñado en 1949 por un silvicultor francés que trabajaba en África
occidental y lo empleaba para describir la destrucción gradual de los bosques de las 52
zonas húmedas adyacentes al desierto del Sahara, hasta que éstos desaparecían y el
área se hacía más desértica. Después, la desertización ha sido identificada como uno
de una serie de procesos que afectan a las tierras secas de todo el mundo. Estos
procesos incluyen la erosión por el agua y el viento, junto con las sedimentaciones
producidas por ambos agentes, la disminución a largo plazo de la diversidad de la
vegetación natural y la salinización.
Cabe decir que la desertización fue el primer problema ambiental en ser considerado
de carácter global, reconocimiento que quedó formalizado en la Conferencia sobre
Desertización de las Naciones Unidas (ONU), celebrada en Nairobi en 1977. En esta
conferencia se elaboró un mapa de los desiertos, en el que España fue el único país de
Europa Occidental incluido con un índice muy alto de desertización en todo el sureste
español. Desde entonces, se ha puesto en manos del Programa para el Medio
Ambiente de las Naciones Unidas (UNEP) la coordinación de un intento global de
combatir el problema. Según las estimaciones de 1992 de la UNEP, en todo el mundo
están afectados cerca de 3.590 millones de ha (35,9 millones de km2), en su mayor
parte en forma de vegetación degradada en tierras empleadas para el pastoreo.
8.1. Modalidades de la desertización
El llamado sobrepastoreo es el resultado de mantener demasiado ganado en una

superficie dedicada a pastos, y tiene como resultado la pérdida de especies
comestibles y el consiguiente crecimiento de especies no comestibles. Si la excesiva
presión de pastoreo continúa, la pérdida de la cubierta vegetal puede llevar a la
erosión del suelo. Otros mecanismos, frecuentemente aludidos, por los que la mala
gestión del hombre produce desertización incluyen: la sobreexplotación, en la que el
suelo se agota por la pérdida de nutrientes y la erosión; la tala excesiva de vegetación,
a menudo para leña; el uso de técnicas agrícolas rudimentarias y prácticas poco
apropiadas, y la mala gestión de los programas de irrigación, que conduce a la
salinización del suelo.
La sobreexplotación se produce por el acortamiento de los periodos que las tierras

quedan en barbecho, es decir, libres de todo cultivo o por el uso de técnicas mecánicas
que producen una pérdida generalizada de suelo. Un caso clásico de sobreexplotación,
que condujo a una erosión eólica a gran escala, tuvo lugar en la tristemente célebre
Cuenca de Polvo, en las grandes llanuras de Estados Unidos, en la década de 1930. Allí
se araron praderas semiáridas para el cultivo de cereales por medio de técnicas de
roturación profunda, desarrolladas en las latitudes más templadas de Europa

occidental. Cuando las grandes llanuras se vieron afectadas por la sequía en 1931, la
erosión eólica produjo tormentas de polvo a una escala sin precedentes. Por los 53
mismos mecanismos se produjo una catástrofe ecológica similar tras la aplicación del
Programa de Tierras Vírgenes, en la década de 1950 en la antigua Unión Soviética.
Los bosques y forestas se talan por diversos motivos, por ejemplo para crear tierras
agrícolas y pastizales, pero el caso más grave de desertización por esta causa es la
llamada crisis de la leña, característica de muchas tierras secas de los países en
desarrollo. La recolección de leña en las inmediaciones de las ciudades del Sahel, la
región más afectada, ha tenido como resultado la desaparición casi total de los árboles
alrededor de las principales ciudades. Los ejemplos incluyen a Ouagadougou (Burkina
Faso) y Dakar (Senegal), mientras que el radio de la zona sin árboles que rodea Jartum,
Sudán, es de 90 kilómetros.
La salinización es uno de los ejemplos más claros de desertización inducida por el

hombre, y afecta a casi una quinta parte de todas las tierras de regadío de Australia y
Estados Unidos y a un tercio de las de países como Egipto, Pakistán y Siria. En Irak la
proporción es de un 50%. La excesiva concentración de sales en los suelos irrigados
afecta adversamente al rendimiento de las cosechas y puede llegar a matar las plantas.
8.2. Causas y remedios
Distinguir entre los efectos de una mala gestión de los recursos en las tierras secas y la
elevada variabilidad de la disponibilidad de éstos, característica de ese tipo de zonas,
no es fácil en absoluto. Los desiertos y sus límites son dinámicos en escalas temporales
apreciables por el hombre, debido a una pluviosidad muy variable de un día a otro, de
una estación a otra, y por periodos de sequía que pueden durar décadas. Por ello, a
veces resulta difícil, en la práctica, atribuir la desertización a factores humanos o
determinar si se ha producido una genuina degradación natural de los recursos en
ciertas regiones, como el Sahel, que padece una sequía más o menos permanente
desde finales de la década de 1960, de tal forma que la pérdida de cubierta vegetal y
suelo se debe, al menos en parte, a factores climáticos naturales. Este tipo de
problemas, junto con la imprecisión de muchas de las estimaciones sobre las áreas
totales afectadas por la desertización, han llevado a algunos expertos a sugerir que el
papel de ésta como problema medioambiental a nivel global ha sido muy exagerado.
También existe controversia acerca de algunos de los intentos que se han hecho por
combatir la desertización. La habitual malinterpretación del problema que se visualiza
como el avance de un frente de dunas de arena, ha dado luz a proyectos de cinturones
verdes, en los que se plantan líneas de árboles para detener el avance del desierto. Por
ejemplo, ha habido propuestas de plantar este tipo de cinturones verdes en todo el
contorno del desierto del Sahara. Si bien las dunas móviles causan auténticos

problemas en algunas áreas específicas, como ocurre en zonas de Arabia Saudí, no
constituyen el problema generalizado que se creía que eran. 54
En los últimos años se han producido cambios en el enfoque académico e institucional

respecto a los medios para resolver la desertización. Un área en la que el pensamiento
convencional ha sido reevaluado es la del sobrepastoreo. Las ideas sobre la capacidad
de sustentación desarrolladas en medios ambientes menos variables pueden no ser
aplicables al entorno dinámico de las tierras secas, ya que los cambios naturales
significan que las áreas de pastos disponibles se encuentran en un continuo estado de
flujo. Más aún, los mecanismos sociales desarrollados por pueblos dedicados al
pastoreo, que llevan muchas generaciones criando rebaños de ganado en las tierras
secas, suelen impedir el sobrepastoreo antes de que se produzca la degradación.
En general, se ha llegado a esperar demasiado de las soluciones técnicas a los

problemas de desertización y, al tomar conciencia de ello, en los últimos años se han
puesto a punto nuevos enfoques para luchar contra la degradación de las tierras secas.
A menudo, las dificultades a las que se enfrentan las comunidades que viven en áreas
secas están relacionadas con el crecimiento de la población y con factores sociales,
económicos y políticos. Hoy en día se hace hincapié en la participación de las
comunidades locales, la reimplantación de estrategias tradicionales en tiempos de
estrés medioambiental, como la sequía, y en los problemas que derivan de la
marginación de la población rural por parte de los gobiernos, que acostumbran a tener
su sede en las ciudades.
La importancia de los factores no físicos a la hora de favorecer el uso no sostenible de

los recursos de las tierras secas queda ilustrado por el caso de las Grandes Llanuras,
mencionado anteriormente, en el que a comienzos de la década de 1970 se reprodujo
la erosión eólica a una escala comparable a la de la década de 1930. A comienzos de la
década de 1970, debido al acicate de las grandes exportaciones a la antigua Unión
Soviética y a los incentivos del gobierno federal, que subvencionaba a los agricultores
en función del área cultivada al margen de que recogieran o no una cosecha, se
emprendió la explotación de grandes extensiones de tierra marginal para el cultivo de
trigo. Cuando la sequía llegó a la zona en 1975, volvieron a verse grandes tormentas de
polvo. El acontecimiento aislado más grave se produjo en Nuevo México en febrero de
1977. El polvo arrancado del suelo ensombreció 400.000 km2 de la superficie de los
estados del centro-sur de Estados Unidos.

9. Degradación del Suelo
55
Pérdida de calidad y cantidad de suelo. Ésta puede deberse a varios procesos: erosión,
salinización, contaminación, drenaje, acidificación, laterización y pérdida de la
estructura del suelo, o a una combinación de ellos.
El proceso de degradación más importante es la pérdida de suelo por acción del agua,
el viento y los movimientos masivos o, más localmente, la acción de los vehículos y el
pisoteo de humanos y animales. Aunque sólo es grave en algunas áreas, sus efectos
acumulativos y a largo plazo ofrecen abundantes motivos para la preocupación. La
pérdida de las capas u horizontes superiores, que contienen materia orgánica y
nutrientes, y el adelgazamiento de los perfiles del suelo reduce el rendimiento de las
cosechas en suelos degradados.
La salinización es una concentración anormalmente elevada de sales, por ejemplo de

sodio, en el suelo, debida a la evaporación. Se observa a menudo asociada a la
irrigación y conduce a la muerte de las plantas y a la pérdida de estructura del suelo.
Causas frecuentes de contaminación son los residuos de las granjas y el cieno de las
aguas residuales, que pueden contener concentraciones elevadas de metales pesados.
Los suelos también se han visto contaminados por isótopos radiactivos procedentes de
las pruebas nucleares y, a escala restringida, aunque localmente grave, del accidente
producido en la central nuclear de Chernobil en 1986. La contaminación puede
deberse también a otros residuos químicos o a subproductos de procesos industriales.
La degradación de las turberas se debe al drenaje, que produce pérdida de suelos por
oxidación y erosión eólica.
Algunos suelos son naturalmente ácidos, pero también pueden acidificarse por la
acción de la lluvia ácida o de la deposición en seco de gases y partículas ácidas. La
lluvia ácida tiene un pH inferior a 5,6. La principal causa atmosférica de la acidificación
es la creciente presencia en ésta de óxidos de azufre y nitrógeno emitidos por la
quema de combustibles fósiles.
La pérdida de materia orgánica debida a la erosión y a la oxidación degrada el suelo y,

en especial, su valor como soporte para el cultivo. La pérdida de materia orgánica
reduce también la estabilidad de los agregados del suelo que, bajo el impacto de las
precipitaciones, pueden dispersarse. Este proceso puede llevar a la formación de una
corteza sobre el suelo que reduce la infiltración del agua e inhibe la germinación de las
semillas.

La perdida de estructura por parte del suelo puede deberse a la pérdida de materia
orgánica, a la compactación producida por la maquinaria agrícola y el cultivo en 56
estaciones húmedas, o a la dispersión de los materiales en el subsuelo.
M. LA EXTINCIÓN DE LAS ESPECIES
1. Generalidades
Hace poco más de cinco décadas que los

naturalistas comenzaron a emplear el concepto
de "la extinción" y éste empezó a hacerse cada
vez más popular para designar un fenómeno
que la actividad humana estaba provocando en
todo el planeta: la desaparición de especies de
la flora y la fauna silvestres.
Especies amenazadas, especies de plantas y

animales en peligro de desaparición en un
futuro inmediato. Según la Unión Internacional
para la Conservación de la Naturaleza y los
Recursos Naturales (UICN), se consideran siete categorías de estado de conservación de las
especies, que hoy constituyen un patrón internacional: (Ex) extinguida, (E) en peligro, (V)
vulnerable, (R) rara, (I) indeterminada, (K) insuficientemente conocida y (NA) no amenazada.
De las especies que habitan en América Latina destacan: el delfín de la Plata, los ciervos de los
Andes meridionales, la nutria de Chile, el pingüino de Humboldt, el flamenco de los Andes,
entre otros.
2. Problemática de la Extinción
En términos biológicos, se considera a la extinción como un fenómeno completamente natural

resultado de un proceso en el que una especie se origina a partir de otra -la que se extingue-,
lo cual ocurre generalmente en el lapso de varios miles o varios cientos de miles de años.
También desaparecieron aquellas especies que no lograron adaptarse a los cambios que
ocurren en su hábitat, lo cual aconteció de forma natural y, en la mayoría de los casos, en
largos periodos de tiempo. Es así como dos terceras partes o más de las especies animales que
han existido en el planeta se han extinguido. A diferencia de las extinciones que ocurrieron en
el pasado de forma natural, las actuales están sucediendo a un ritmo acelerado y no obedecen
a una incapacidad natural de adaptación de las especies, ni son el resultado de un proceso
evolutivo, sino que se debe a la actividad que el hombre lleva a cabo.
La extinción es en realidad un proceso normal en el curso de la evolución. A lo largo de todo el

tiempo geológico, el número de especies que se han extinguido es mayor que el de las que
existen en la actualidad. Su lenta desaparición fue consecuencia de cambios climáticos y de la
incapacidad para adaptarse a situaciones como la competitividad y depredación; de hecho,

antes de que el ser humano interviniera en todos los ecosistemas, la tasa de extinción natural
de los mamíferos era de la pérdida de una especie cada dos siglos. 57
Sin embargo, desde el siglo XVII, se sabe que se han extinguido al menos 60 especies de
mamíferos y que este proceso se ha acelerado debido al impacto sobre los ecosistemas
naturales de la explosión demográfica y de los avances tecnológicos. Hoy en día, los cambios
que sufre el medio ambiente son más rápidos que la capacidad de la mayoría de las especies
para adaptarse a ellos mediante selección natural. Según datos actualizados en 1996, de la
'lista roja' de la UICN, una cuarta parte de las especies de los mamíferos del mundo está
amenazada de desaparición si no cambian las causas de esta extinción.
No se sabe con certeza cuántas especies se extinguen en el mundo, pero algunos especialistas
sitúan la cifra hasta en 17,000 por año, es decir, casi dos por hora. Si este ritmo de pérdida
continúa, se estima que para inicio del próximo siglo se habrán extinguido entre 15 y 25% de
todas las especies de seres vivos del planeta, lo cual nos plantea un inquietante futuro.
La extinción de una especie no es un evento aislado, sino que genera una "reacción en cadena"
por lo que habrá procesos esenciales para la vida que se verán afectados. Un ejemplo podría
ser la estabilidad climática, la cual depende en gran medida de la presencia de bosques y
selvas sanos que mantengan los patrones de lluvia, regulen las temperaturas, absorban el
exceso de bióxido de carbono de la atmósfera y ayuden a la producción de oxígeno.
El total de especies vivientes del planeta, se ha estimado entre cinco y treinta millones, de los
cuales hemos descrito menos de dos millones, y de esos dos millones menos del 1 % han sido
estudiadas a fondo para determinar su aplicación en beneficio de la humanidad. Esto nos
demuestra que existe un potencial insospechado entre las que nos faltan por estudiar y
descubrir.
Al igual que en todo el mundo, la pérdida de la diversidad biológica se presenta en México, y

dada la enorme riqueza de fauna con que se cuenta, la magnitud del problema es muy
significativa.
Especies extintas: Engloban a todos aquellos animales o plantas que han desaparecido regional
o mundialmente a causa de alguna actividad humana.
Especies en peligro de extinción: Se definen como "aquellas cuya área de distribución o

tamaño poblacional ha disminuido drásticamente poniendo en riesgo su viabilidad biológica".
Se consideran dentro de esta categoría aquellas especies con menos de mil ejemplares
existentes.
Especies amenazadas: Comprende a todas aquellas especies que podrían llegar a encontrarse
en peligro de extinción en el mediano plazo, si los factores causales de su disminución siguen
operando, generalmente, su número oscila entre los 1,000 y 5,000 ejemplares.

Especies raras: Son las que de manera natural son escasas y que por lo tanto son altamente
susceptibles a la disminución que directa o indirectamente provoca el hombre en su 58
poblaciones.
3. Causas de las Extinciones
Las especies se extinguen o se ven amenazadas por diversas razones, aunque la causa
primera es la destrucción del hábitat. El drenaje de zonas húmedas, la conversión de
áreas de matorrales en tierras de pasto, la tala de los bosques (especialmente en los
trópicos, donde los bosques tropicales desaparecerán hacia el año 2000 si se mantiene
el ritmo de destrucción actual), la urbanización y la suburbanización, y la construcción
de carreteras y presas, han reducido notablemente los hábitats disponibles. Al
producirse la fragmentación de los hábitats en 'islas', la población animal se agrupa en
áreas más pequeñas, lo que supone una destrucción mayor del hábitat. En éstas, las
especies pierden el contacto con otras poblaciones del mismo tipo, lo que limita su
diversidad genética y reduce su capacidad de adaptación a las variaciones del medio
ambiente. Estas poblaciones pequeñas son muy vulnerables a la extinción, y para
algunas especies estos hábitats fragmentados son demasiado reducidos para que una
población sea viable.
Desde el siglo XVII, la causa de que muchas especies se hayan extinguido o estén
amenazadas ha sido la explotación de animales para la alimentación y elaboración de
otros productos. Por ejemplo, la aniquilación de ballenas de gran tamaño para obtener
aceite y carne las ha conducido al borde de la extinción; los rinocerontes africanos,
sacrificados para obtener sus cuernos, también están amenazados. El gran alce gigante
se extinguió en el siglo XIX a consecuencia de una caza excesiva, y el periquito de
Carolina desapareció como especie debido tanto a su caza como a la destrucción de su
hábitat.
La introducción de enfermedades, parásitos y depredadores frente a los que la flora y

la fauna nativa carecen de defensas ha provocado el exterminio o reducción
importante de algunas especies. Por ejemplo, la propagación accidental de una plaga
eliminó los castaños de los bosques caducifolios de Norteamérica. También el control
de los depredadores e insectos tiene efectos adversos. El control excesivo de los
perros de las praderas ha extinguido casi por completo a uno de sus depredadores
naturales, el hurón de pies negros.
La contaminación atmosférica, del agua y del suelo son causas importantes de

extinción, así como la introducción de especies exóticas, la sobreexplotación directa de
las especies y la intensa agricultura. Los productos químicos tóxicos, sobre todo los
hidrocarburos clorados, como el dicloro-difenil-tricloroetano (DDT) y los
bifenilospoliclorados (PCB), se han concentrado en las cadenas tróficas, afectando más

a aquellas especies situadas al final de la cadena. Así, tanto el DDT como los PCB
interfieren con el metabolismo del calcio de las aves, lo que origina el 59
reblandecimiento de las cáscaras de los huevos y malformaciones en las crías. La
contaminación y el aumento de la temperatura del agua han provocado la
desaparición de especies endémicas de peces de varios hábitats.
4. Esfuerzos Dirigidos a la Conservación de las Especies
Se han efectuado algunos esfuerzos privados y gubernamentales dirigidos a salvar

especies en vía de extinción. Una propuesta inmediata es la protección de especies a
través de la legislación. Además, son importantes los esfuerzos que se realizan a través
de los convenios internacionales, de las publicaciones de 'listas rojas' o catálogos de las
especies amenazadas, de diferentes proyectos como ARTEMIS (creación de un banco
de semillas para plantas en peligro), ZEPAS (Zonas de Especial Protección para las
Aves); así como los acuerdos que se obtienen en los diferentes congresos y cumbres,
tanto a nivel internacional como nacional.
Los esfuerzos internacionales se concretan en el Convenio sobre Comercio

Internacional de Especies Amenazadas de la Flora y Fauna Salvaje, ratificado por 51
países. Su propósito es reducir la explotación de éstas mediante la regulación y
restricción de su comercio. Sin embargo, en algunos países la eficacia de estas leyes
depende de la aplicación y apoyo que reciben de la población y de los tribunales.
Debido a que su aplicación no es totalmente estricta, a la negligencia de algunos
segmentos de la sociedad que consienten el comercio con especies amenazadas, y a
que las actividades de cazadores furtivos y traficantes sin escrúpulos facilitan este
comercio, el futuro de muchas especies, a pesar de su protección legal, es incierto.
Los esfuerzos dirigidos a la conservación de especies también incluyen la repoblación

de la naturaleza con animales en edad de procrear, bien para restablecer su número
(como en el caso del halcón peregrino) o para aumentar la población natural (como en
el caso de la grulla cantora). Gracias a la reproducción en cautividad, por ejemplo, el
número de ejemplares de cóndor de California se ha elevado de 27 en 1987 a unos 52
en 1992. Otro proyecto implica la determinación de los hábitats críticos que se deben
conservar para las especies amenazadas.
Su protección puede llevarse a cabo mediante el establecimiento de reservas, aunque

su valor está limitado por el efecto isla. Las objeciones planteadas por algunos grupos

con intereses particulares hacen que la conservación de zonas para las especies
amenazadas sea también difícil. 60
5. Biodiversidad
Contracción de la expresión 'diversidad biológica' expresa la variedad o diversidad del

mundo biológico. En su sentido más amplio, biodiversidad es casi sinónimo de 'vida
sobre la Tierra'. El término se acuñó en 1985 y se ha utilizado mucho en los años
noventa, tanto en los medios de comunicación como en círculos científicos y de las
administraciones públicas.
Se ha hecho habitual, en parte por comodidad, considerar tres niveles jerárquicos de

biodiversidad que afectan de manera especial al hombre: genes, especies y
ecosistemas. Pero es importante ser consciente de que ésta no es sino una de las
varias formas de evaluar la biodiversidad y que no hay una definición exacta del
término ni, por tanto, acuerdo universal sobre el modo de medir la biodiversidad. El
mundo biológico puede considerarse organizado en una serie de niveles de
organización de complejidad creciente; ocupan un extremo las moléculas más
importantes para la vida y el otro las comunidades de especies que viven dentro de los
ecosistemas. Se encuentran manifestaciones de diversidad biológica a todos los
niveles.
Como la biodiversidad abarca una gama amplia de conceptos y puede considerarse a

distintos niveles y escalas, no es posible reducirla a una medida única. En la práctica, la
diversidad de especies es un aspecto central para evaluar la diversidad a los demás
niveles y constituye el punto de referencia constante de todos los estudios de
biodiversidad.
6. Diversidad de Especies
Por muchas razones, la especie es la moneda básica de la biología y el centro de buena

parte de las investigaciones realizadas por ecologistas y conservacionistas. El número
de especies se puede contar en cualquier lugar en que se tomen muestras, en
particular si la atención se concentra en organismos conocidos (como mamíferos o
aves); también es posible estimar este número en una región o un país (aunque el
error aumenta con la extensión del territorio). Esta medida, llamada riqueza de
especies, constituye una posible medida de la biodiversidad del lugar y una base de
comparación entre zonas. Es la medida general más inmediata y, en muchos aspectos,
más útil de la biodiversidad.
La riqueza de especies varía geográficamente: las áreas más cálidas tienden a

mantener más especies que las más frías, y las más húmedas son más ricas que las más

secas; las zonas con menores variaciones estacionales suelen ser más ricas que
aquellas con estaciones muy marcadas; por último, las zonas con topografía y clima 61
variados mantienen más especies que las uniformes.
Pese a la importancia que tiene la especie, no hay todavía una definición inequívoca de
este término. Se han usado criterios distintos para clasificar las especies en grupos de
organismos diferentes (así, las especies de bacterias y las de aves se definen de
manera muy distinta) y, con frecuencia, cada taxónomo aplica criterios distintos a un
mismo grupo de organismos y, por tanto, identifica un número de especies diferente.
No obstante, no deben exagerarse estas diferencias; a muchos efectos, hay un acuerdo
suficiente sobre el número de especies presente en grupos bien estudiados, como
mamíferos, aves, reptiles o anfibios.
El número o riqueza de especies, aunque es un concepto práctico y sencillo de evaluar,

sigue constituyendo una medida incompleta de la diversidad y presenta limitaciones
cuando se trata de comparar la diversidad entre lugares, áreas o países.
7. Especies Endémicas
Cualquier área contribuye a la diversidad mundial, tanto por el número de especies

presentes en ella como por la proporción de especies únicas de esa zona. Estas
especies únicas se llaman endémicas. Se dice que una especie es endémica de una
zona determinada si su área de distribución está enteramente confinada a esa zona (el
término deriva de la medicina, que considera endémicas a las enfermedades limitadas
a cierto territorio y epidémicas a las muy extendidas).
Así, las islas suelen tener menos especies que las zonas continentales de superficie
equivalente, pero también suelen albergar más especies que no se encuentran en
ningún otro lugar. En otras palabras: a igualdad de otras circunstancias, tienen menor
riqueza de especies, pero mayor proporción de especies endémicas. Evaluar la
importancia relativa de estos dos factores y, por tanto, comparar la importancia de la
biodiversidad de las áreas isleñas y continentales no es cosa sencilla.
Las áreas ricas en especies endémicas pueden ser lugares de especiación activa o de
refugio de especies muy antiguas; sea cual sea su interés teórico, es importante para la
gestión práctica de la biodiversidad identificar estas áreas discretas con proporciones
elevadas de endemismos. Por definición, las especies endémicas de un lugar
determinado no se encuentran en ningún otro. Cuanto menor es el área de
endemismo, mayor es el riesgo de que las especies endémicas sufran cambios de
población de origen determinista o aleatorio. Aunque todas pueden ser vulnerables a
un mismo episodio de modificación del hábitat, por el mismo motivo pueden también

beneficiarse de una misma medida conservacionista. Es deseable identificar estas
oportunidades de emprender acciones de conservación rentables. 62
Los endemismos pueden también definirse en términos de límites nacionales. Esto

tiene una importancia enorme para la conservación de la diversidad biológica, porque,
casi sin excepción, las acciones de conservación y gestión se aplican y mantienen a
escala de política nacional. Esto es así con independencia del origen del asesoramiento
científico o el apoyo financiero de las medidas adoptadas.
8. Otros Aspectos de la Diversidad de Especies
Además de la riqueza de especies y las especies endémicas, una posible medida de la

biodiversidad la daría la magnitud de las diferencias entre especies. Una forma de
evaluar este aspecto se basa en el contenido informativo del sistema de clasificación o
taxonómico. Las especies similares se agrupan en géneros, los géneros similares en
familias, las familias en órdenes y así sucesivamente hasta el nivel más elevado, que es
el reino.
Esta organización taxonómica es un intento de representar las verdaderas relaciones

entre organismos, es decir, de reflejar la historia de la evolución, pues se considera
que las especies agrupadas en un mismo género están más estrechamente
relacionadas que las pertenecientes a géneros distintos, y lo mismo para los demás
niveles taxonómicos. Ciertos taxones superiores tienen miles de especies (o millones
en el caso de los escarabajos, que forman el orden de los Coleópteros), mientras que
otros sólo tienen una.
Las especies muy distintas (clasificadas en familias u órdenes diferentes) contribuyen

por definición más a la biodiversidad que las similares (clasificadas dentro de un mismo
género). Por tanto, según esta medida mejorada de la biodiversidad, si hay que elegir
entre conservar uno de dos lugares con igual número de especies, sería mejor elegir el
que alberga mayor número de especies esencialmente distintas frente al que mantiene
especies más afines. Algunos científicos llevan este argumento más lejos y sugieren
que la diversidad se mide mejor a niveles taxonómicos superiores (género o familia,
por ejemplo) que al de especie.
La importancia ecológica de la especie puede ser también considerable, pues algunas

especies clave desempeñan una importante función en el mantenimiento de la
diversidad de una comunidad de otras especies. Estas especies clave agrupan los
organismos descomponedores, los depredadores de nivel más alto, los polinizadores,
entre otros. En general, los árboles grandes aumentan la biodiversidad local porque
proporcionan numerosos recursos naturales para otras especies (aves nidificadoras,
epifitos, parásitos, herbívoros que se alimentan de frutos, y muchos otros organismos).

Pero todavía no hay forma de cuantificar esta clase de función de sostenimiento ni de
comparar su magnitud para distintos grupos. 63
9. Diversidad Genética
Las diferencias entre organismos individuales tienen dos causas: las variaciones del
material genético que todos los organismos poseen y que pasa de generación en
generación y las variaciones debidas a la influencia que el medio ambiente ejerce
sobre cada individuo. La variación heredable es la materia prima de la evolución y la
selección natural y, por tanto, constituye en última instancia el fundamento de toda la
biodiversidad observable actualmente. Depende en lo esencial de las variaciones que
experimenta la secuencia de los cuatro pares de bases que forman los ácidos
nucleicos, entre ellos el ácido desoxirribonucleico o ADN, base del código genético en
la inmensa mayoría de los organismos. Los individuos adquieren nuevas variaciones
genéticas por mutación de genes y cromosomas; en organismos que se reproducen
sexualmente, estos cambios se difunden a la población por recombinación del material
genético durante la división celular que antecede a la reproducción sexual.
Las poblaciones que forman una especie comparten una reserva de diversidad
genética, aunque la herencia de algunas de tales poblaciones puede diferir
sustancialmente de la de otras, en especial cuando se trata de poblaciones alejadas de
especies muy extendidas. Si se extinguen poblaciones que albergan una proporción
considerable de esta variación genética, aunque persista la especie, la selección
natural cuenta con un espectro de variedad genética menor sobre el que actuar, y las
oportunidades de cambio evolutivo pueden verse relativamente mermadas. La pérdida
de diversidad genética dentro de una especie se llama erosión genética, y muchos
científicos se muestran cada vez más preocupados por la necesidad de neutralizar este
fenómeno.
La diversidad genética es particularmente importante para la productividad y el

desarrollo agrícolas. Durante siglos, la agricultura se ha basado en un número reducido
de especies vegetales y animales, pero, sobre todo en el caso de las plantas, se ha
desarrollado un número extraordinariamente elevado de variedades locales. Esta
diversidad de recursos genéticos vegetales tiene en muchos casos ventajas prácticas
reales; si un agricultor de subsistencia, por ejemplo, planta cierto número de
variedades de una especie, quedará en cierto modo asegurado frente al riesgo de
perder toda la cosecha, pues es poco común que las condiciones climatológicas
adversas o los parásitos afecten por igual a todas ellas. A medida que los hábitats
naturales se han visto desplazados por otros usos del suelo, con la consiguiente
destrucción de formas silvestres de plantas cultivadas que podrían ser necesarias con
fines de selección, y a medida que los modernos sistemas de cultivo intensivo se han

ido concentrando en un número muy reducido de variedades comerciales, se hace más
urgente la necesidad de identificar y conservar los recursos genéticos vegetales y 64
animales. Aunque, en este ámbito particular, es posible localizar y medir aspectos de
diversidad genética, no hay forma práctica de responder a la pregunta general de cuál
es la diversidad genética presente en una zona determinada, y mucho menos a escala
global; por tanto, la pregunta no tiene sentido a este nivel.
10. Diversidad de los Ecosistemas
Éste es sin duda el peor definido de todos los aspectos cubiertos por el término
biodiversidad. Evaluar la diversidad de ecosistemas, es decir, la diversidad a escala de
hábitat o comunidad, sigue siendo un asunto problemático. No hay una forma única de
clasificar ecosistemas y hábitats. Las unidades principales que actualmente se
reconocen representan distintas partes de un continuo natural muy variable.
La diversidad de los ecosistemas puede evaluarse en términos de distribución mundial

o continental de tipos de ecosistemas definidos con carácter general, o bien en
términos de diversidad de especies dentro de los ecosistemas. Hay varios esquemas de
clasificación mundial, que hacen mayor o menor hincapié en el clima, la vegetación, la
biogeografía, la vegetación potencial o la vegetación modificada por el hombre. Estos
esquemas pueden aportar una visión general de la diversidad mundial de tipos de
ecosistemas, pero proporcionan relativamente poca información sobre diversidad
comparativa dentro de los ecosistemas y entre ellos. La diversidad de ecosistemas
suele evaluarse en términos de diversidad de especies.
Esto puede abarcar la evaluación de su abundancia relativa; desde este punto de vista,
un sistema formado por especies presentes con una abundancia más uniforme se
considera más diverso que otro con valores de abundancia extremos.
11.¿Cuál es la Magnitud de la Biodiversidad?
En esta sección se aborda la biodiversidad en términos de riqueza de especies. El

número de especies que pueblan la Tierra es enorme, pero se desconoce incluso con
un margen de un orden de magnitud. Hasta la fecha se han descrito cerca de 1,7
millones de especies. En este contexto, descripción significa que se han descubierto
ejemplares, se han recogido muestras, se han llevado a un museo, se han identificado
como especies nuevas y, por último, se han descrito y nombrado con carácter formal
en una publicación científica. Las estimaciones del número total de especies que
podría haber en el mundo se basan sobre todo en el número de especies hasta la fecha
desconocidas que se han descubierto en zonas tropicales muestreadas

meticulosamente y en la proporción que representan dentro del conjunto de muestras
recogido. Estas estimaciones oscilan entre 5 y casi 100 millones de especies. Se ha 65
propuesto un valor de aproximadamente 12,5 millones como estimación conservadora
útil.
Sin duda, la mayor parte de las especies que viven en la Tierra continúan siendo
desconocidas. El grupo mejor inventariado es, con diferencia, el de los animales
vertebrados. En las últimas décadas se han descrito cerca de 200 nuevas especies de
peces, frente a sólo una veintena de mamíferos y entre una y cinco especies de aves.
Algunas de estas especies son realmente nuevas, pero muchas descripciones nuevas
son consecuencia de la división en varias especies de lo que se tenía por una especie
única. Pese a la idea generalizada de que no queda por descubrir ningún mamífero de
gran tamaño, hace poco se han encontrado en Vietnam del Norte tres especies nuevas
que responden a esta descripción.
Cada año se describen miles de insectos nuevos. De hecho, hay base para suponer que,
con excepción de mamíferos y aves, el único factor que limita el número de especies
nuevas descritas es el número de taxonomistas activos y el ritmo con el que son
capaces de estudiar ejemplares nuevos.
Hay muchas más especies descritas de insectos que de cualquier otro grupo. Aunque
recientemente se ha sugerido que los nematodos, hongos, microorganismos y
coleópteros engloban un número de especies muy superior al que antes se creía,
según algunas estimaciones de la riqueza global de especies la mayor parte de la vida
terrestre estaría formada por insectos.
12. ¿Qué está Ocurriendo con la Biodiversidad?
Es ahora motivo común de inquietud el hecho de que las actividades humanas han
reducido la biodiversidad a escala mundial, nacional y regional y que esta tendencia
continúa. Esto se manifiesta en la pérdida de poblaciones vegetales y animales, en la
extinción y el agotamiento de especies y en la simplificación de comunidades y
ecosistemas. Hay dos formas de evaluar el agotamiento de la biodiversidad: la
investigación y la observación directas y la elaboración de hipótesis de lo que puede
ocurrir sobre la base de lo que actualmente se sabe.
El análisis de restos animales (sobre todo huesos y conchas de moluscos) y de datos

históricos revela que desde el comienzo del siglo XVII se han extinguido unas 600
especies. Desde luego, esto no constituye el cuadro completo, pues muchas especies
se han extinguido sin que la humanidad tenga conocimiento de ello. Cerca de las tres
cuartas partes de estas extinciones conocidas han ocurrido en islas, como

consecuencia de la ocupación por colonos; las causas han sido la sobreexplotación, la
destrucción de hábitats y el impacto causado por la introducción de animales. Las 66
extinciones registradas han aumentado mucho desde principios del siglo XIX hasta
mediados del XX, y han disminuido desde entonces. Este descenso aparente puede ser
consecuencia de las iniciativas de conservación adoptadas en el curso de las últimas
décadas, o bien reflejar el hecho de que pueden pasar muchos años entre la última vez
que se ve una especie y el momento en que puede registrarse como extinguida con
cierta seguridad. De hecho, se han redescubierto varias especies que se consideraban
extinguidas.
Cerca de 6.000 especies animales se consideran amenazadas de extinción porque está

disminuyendo el número de individuos que las forman, porque se están destruyendo
sus hábitats a consecuencia de la sobreexplotación o porque, sencillamente, se ha
limitado mucho su área de distribución. Aunque es un número considerable, el estado
de conservación de la mayor parte de las especies sigue sin evaluar. Se han estudiado
las aproximadamente 9.700 especies de aves que hay en el mundo, pero sólo cerca de
la mitad de los 4.630 mamíferos y proporciones pequeñas de otros vertebrados. Se ha
examinado un número relativamente reducido de las más de 250.000 especies de
plantas superiores y, aunque se dispone de cierta información sobre mariposas,
libélulas y moluscos, en términos reales no se ha evaluado, ni probablemente se
evaluará jamás, ni una sola de los muchos millones de especies de invertebrados que
viven en la Tierra.
Observaciones de campo han confirmado que hay una relación entre el tamaño de un
área y el número de especies que contiene. Una generalización sugiere que si una
mancha de hábitat se reduce hasta la décima parte de su superficie original, es
probable que pierda la mitad de las especies que tenía. Puede utilizarse esta relación
entre área y especies para predecir las tasas de extinción. Como la mayor parte de las
especies viven en las selvas tropicales húmedas, suscita especial inquietud la influencia
que la tala y la modificación de estos hábitats pueda ejercer sobre la extinción de
especies. Aunque no cuentan con mucho apoyo, si se toman como punto de partida las
estimaciones más elevadas de riqueza de especies de los trópicos húmedos, la relación
entre especies y área sugiere que las tasas mundiales de extinción podrían ser
extremadamente altas. Los medios de comunicación han prestado mucha atención a
estas tasas de extinción elevadas, pero es importante tener en cuenta el fundamento
en que se basan.
Numerosos individuos, organizaciones y países han trabajado en las últimas décadas

para identificar poblaciones, especies y hábitats amenazados de extinción o
degradación y para invertir estas tendencias. Los objetivos comunes son gestionar más
eficazmente el mundo natural para mitigar la influencia de las actividades humanas y,

al mismo tiempo, mejorar las opciones de desarrollo de los pueblos desfavorecidos.
Muchos conservacionistas esperan que la historia demuestre que el año 1992 ha 67
constituido un punto de inflexión. En junio de ese año se presentó a la firma el
Convenio sobre Diversidad Biológica en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre
Medio Ambiente y Desarrollo, celebrada en Río de Janeiro. El Convenio entró en vigor
a finales de 1993, y a principios de 1995 lo habían firmado más de cien países; esto
significa que están de acuerdo con sus fines y que harán todo lo posible por cumplir
con sus disposiciones.
Los objetivos generales del Convenio son: conservar la diversidad biológica, utilizar una
biodiversidad sostenible a largo plazo y compartir lealmente las ventajas del uso de los
recursos genéticos (en selección vegetal y biotecnología, por ejemplo). Las dificultades
son muchas e imponentes, pero el Convenio constituye el único marco mundial amplio
para planificar y emprender las acciones necesarias. En él se declara explícitamente
que, aun cuando los países tienen la responsabilidad de la biodiversidad dentro de sus
fronteras, la planificación eficaz exige tener en cuenta el contexto mundial y que los
países en desarrollo necesitarán el apoyo de todos los demás.
N. EL PROBLEMA DEL HAMBRE Y LA CALIDAD DE VIDA EN EL MUNDO
1. Generalidades
Hambruna (del latín, fames, hambre), escasez grave de

alimentos, que por lo general afecta a una amplia extensión
de territorio y a gran número de personas. Sus causas
naturales incluyen la sequía, las inundaciones, los
terremotos, las plagas de insectos y las enfermedades de las
plantas. Las causas humanas incluyen la guerra, los
conflictos civiles, los asedios y la destrucción deliberada de
cosechas.
El hambre crónica y la malnutrición generalizadas pueden ser resultado de la pobreza,

la distribución ineficiente de los alimentos o de un crecimiento desproporcionado de la
población respecto a la capacidad de sustentación o de abastecimiento de los
habitantes de una determinada zona.
Las consecuencias inmediatas del hambre son la pérdida de peso en los adultos y la
aparición de problemas de desarrollo en los niños. La malnutrición, sobre todo la
debida a la falta de alimentos energéticos y proteínas, aumenta entre la población
afectada y crece la tasa de mortalidad; los niños y los ancianos son los más afectados.

Estas muertes se deben en parte al hambre, pero también a la pérdida de capacidad
para combatir las infecciones. 68
En el pasado, las epidemias de tifus y peste produjeron elevadas tasas de mortalidad

como consecuencia del hambre. En tiempos más recientes, la diarrea, el sarampión y la
tuberculosis han tenido efectos dramáticos en áreas afectadas por el hambre.
A gran escala, una de las consecuencias sociológicas más dramáticas del hambre es la
migración de las poblaciones. Por ejemplo, alrededor de 1,6 millones de personas
emigraron de Irlanda en la década de 1840, sobre todo a Estados Unidos, tras una
hambruna debida al fracaso de las cosechas de patata. Las migraciones modernas se
han producido frecuentemente, desde el campo a las ciudades. La población de
Nouakchott, capital de Mauritania, se cuadruplicó en menos de 20 años, en gran
medida debido a la hambruna padecida en la región africana del Sahel.
2. Historia
La escasez grave de alimentos se ha producido de cuando en cuando en áreas aisladas

desde la más remota antigüedad. Los registros históricos, no obstante, sólo abarcan
unos pocos miles de años, y las estimaciones sobre la extensión de las hambrunas han
sido muy aproximadas. Esto se aplica incluso a las que se han producido ya en el siglo
XX.
No obstante, la naturaleza catastrófica de las grandes hambrunas está fuera de toda

duda. La mayoría de los investigadores listan alrededor de 400 en el registro histórico.
Distintos pueblos de Asia se han visto diezmados repetidas veces por el hambre tras un
periodo de sequía. Así, se estima que en India murieron 10 millones de personas en
1769 -1770, y un número similar murió en la hambruna que se produjo en el norte de
China en 1877 -1878.
La guerra ha sido otra causa importante de hambrunas en estas áreas; se estima que
en 1943 murieron de 3 a 5 millones de personas en la provincia china de Henan debido
al hambre producida tras la guerra.
En el siglo XX, la región subsahariana del Sahel, en África, se ha visto afectada por el
hambre en varias ocasiones. Norteamérica y Sudamérica se han visto relativamente
libres de hambrunas a gran escala. Europa sólo las ha sufrido de vez en cuando,
aunque durante la II Guerra Mundial se produjeron cientos de miles de muertes
atribuibles al hambre.
3. Efectos

El cuerpo humano puede adaptarse bien a una reducción en la ingesta de nutrientes.
Reducir ésta a la mitad reduce el peso corporal en un 25%, pero es posible subsistir en 69
estas condiciones durante cierto tiempo sin mayores consecuencias. Toda ulterior
reducción, no obstante, puede ser peligrosa. La inanición es uno de los resultados
posibles; son también graves las enfermedades que atacan con mayor éxito al
organismo infraalimentado.
Los efectos a largo plazo son también graves. Por lo general, los adultos suelen
recuperarse de la inanición, pero los niños pueden sufrir daños físicos y mentales
irreversibles si sufren desnutrición durante un período vulnerable de desarrollo rápido.
4. Organizaciones de Auxilio
Las organizaciones de auxilio a las víctimas del hambre tienen un origen relativamente
reciente. La Cruz Roja Internacional, fundada en Suiza en 1864, organiza campañas de
auxilio, tanto en el interior de cada país como entre los distintos países. Los
organismos privados y religiosos también han intentado contribuir a esta lucha, y
muchos países han aportado ayudas unilaterales y bilaterales, especialmente
Norteamérica y Europa occidental.
Tras la II Guerra Mundial, se hizo evidente el fracaso de las medidas para paliar el
hambre. La creación de la Administración de las Naciones Unidas para el auxilio y la
rehabilitación vino seguida de la creación, en 1945, de la Organización de alimentos y
agricultura (FAO) de las Naciones Unidas (ONU). Otros organismos de la ONU ayudan a
la FAO en su lucha por prevenir los desastres causados por un abastecimiento
inadecuado de alimentos.
5. Perspectivas
Las predicciones hechas en el pasado acerca de las condiciones crónicas que acabarían
produciendo hambrunas no han sido siempre acertadas. Durante las décadas de 1930
y 1940, se predijo que, en nuestros días, China estaría acosada por el hambre. En las
décadas de 1950 y 1960 se dijo que el subcontinente Indio era una región que estaba
perdiendo la capacidad de alimentar a su creciente población. De hecho, China ha
tenido un éxito increíble a la hora de dar de comer a su población; la atención prestada
a la equitatividad, la agricultura y el control de la natalidad ha reducido la amenaza del
hambre.
En India, la llamada revolución verde, caracterizada por la introducción de variedades

de cultivos de alto rendimiento, junto con un mayor uso de fertilizantes y la irrigación,
ha aumentado enormemente la producción de alimentos, y aunque la malnutrición

sigue siendo importante, se dice que el país es ya autosuficiente en la producción de
cereales. 70
África puede ser el continente del hambre durante las próximas décadas, y las grandes
hambrunas de las décadas de 1970 y 1980 se han producido allí. Los factores que han
contribuido a ello han sido la falta de lluvia, la desertización, la pobreza de los suelos,
las condiciones inadecuadas para el uso de técnicas agrícolas avanzadas, el crecimiento
rápido de la población y la falta de atención adecuada por parte de algunos gobiernos
a la producción de alimentos. En África, las hambrunas han sido más severas en países
afectados por guerras recientes o la agitación civil, como Chad, el sur de Sudán,
Etiopía, Mozambique y Somalia.
A comienzos de la década de 1990 el mundo producía alimentos más que suficientes

para los 5.300 millones de habitantes del planeta, y se creía que se podía cultivar lo
suficiente para hacer frente a las necesidades de víveres mundiales durante la primera
parte del siglo XXI. Para eliminar el hambre y paliar la malnutrición, no obstante, es
necesario prestar atención no sólo a la producción de alimentos, sino también a la
distribución y consumo de los mismos, así como a la planificación familiar. Muchos
países están creando sistemas de supervisión de la nutrición diseñados para prevenir
las hambrunas antes de que se produzcan; por medio de tales iniciativas y una
intervención a tiempo de los gobiernos podrían prevenirse en el futuro muchas
muertes por inanición.


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1

INTRODUCCION A LA TECNOLOGÍA AMBIENTAL

Contaminación de las aguas superficiales y subterráneas.

Han llevado a la humanidad a tomar conciencia y acciones que controlen, mitiguen y

Se han generado acuerdo, convenciones, foros y congresos que han evaluado y

Como lo anota Germán Márquez en su introducción en al artículo de: Principios

SERVICIO NACIONAL DE APRENDIZAJE

No obstante, esta máquina maravillosa está dando síntomas de mal funcionamiento. El

Conocer los principales problemas ambientales a nivel mundial.

SERVICIO NACIONAL DE APRENDIZAJE

Con el fin de conocer las implicaciones

A continuación se presenta la lista de algunos

 Derrame de mercurio en Minamata (Japón).

Para entender por que se deben considerar problemas y desastres ambientales, se

Con el fin de conocer las implicaciones ambientales que ha generado la actividad

SERVICIO NACIONAL DE APRENDIZAJE

Uno de los principales problemas

Esta alta cantidad de residuos se han

Residuo: Es material generado en procesos de producción y consumo, el cual no tiene

SERVICIO NACIONAL DE APRENDIZAJE

R. Naturales Industria Subproductos

Consumidores Residuos de Consumo

3. El Flujo de generación de Residuos

Esta explotación y extracción (Minería, agricultura, ganadería, pesca, explotación

La industria utiliza la materia prima explotada para generar bienes (Metales,

Rp: Residuos de producción.

SERVICIO NACIONAL DE APRENDIZAJE

Materia Prima = Rpa + Rca = Bienes + Rp - R´p - R´c.

Los residuos son:

En la medida que se:

Disminuya la explotación de recursos naturales.

De mayor reciclaje y reutilización.

Disminuyen ambos valores y el problema de la generación de residuos se hace menos

4. Los Residuos Sólidos Urbanos: RSU

Son los residuos generados por actividades normales en viviendas, instituciones,

Se caracterizan por su heterogeneidad, y su composición varía de acuerdo a:

Nivel de vida de la población.

SERVICIO NACIONAL DE APRENDIZAJE

Son los residuos generados en actividades extractivas (Minería, agricultura,

Los residuos industriales se pueden clasificar en dos grandes grupos:

Residuos Peligrosos y Tóxicos: residuos químicos y lodos de tratamiento. Requieren un

Incorporación de elementos tóxicos a las cadenas alimenticias.

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Los residuos son peligrosos cuando son:

C. LA CONTAMINACIÓN DEL AIRE

La Contaminación del aire es la

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La causa principal es la combustión incompleta de hidrocarburos:

H+C+O Calor + SO2 + H20

Los hidrocarburos (HCO), al tener impurezas, genera en la combustión:

Sin embargo también existen procesos naturales que contaminan el aire:

 Incendios forestales naturales.

La composición química natural del aire es:

Existen dos grupos de contaminantes atmosféricos:

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SO3, H2SO4, MSO4 (M: catión).

Cetonas, aldehídos, ácidos.

NO2, MNO3 (M: cation).

2. Emisión de contaminantes atmosféricos. Tipos de focos.

Se entienden por emisión de contaminantes el lanzamiento (emisión primaria) o como

Los focos contaminantes antropogénicos, derivados de las actividades humanas los

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